***
Даегал, весело посвистывая, направил корабль на посадку. Судя по сканерам, больших скоплений живых организмов тут не было, поэтому эту планету, находящуюся в Неизведанных Регионах, ситх посчитал незаселённой разумными. Когда ситх с мандалоркой выразили согласие работать на Лану Бенико, им быстро выдали сравнительно неплохой кораблик и отправили в числе многих в Неизвестные Регионы на поиски информации. Главу Разведки Ситхов интересовала Вечная Империя, её миры, контролируемые территории, свободные планеты, где можно сделать перевалочную базу для вторжения и многое другое. К столице напарники не рискнули сунуться, посещая населённые миры на окраине Империи Закуула и ища пригодные для их целей незаселённые планеты. Которые, желательно, были не слишком популярны в самой Вечной Империи. Увы, информации в базах данных Империи Ситхов по этой части космоса было до прискорбия мало, но она была. И сейчас напарники прибыли на одну из малоизвестных планет. Кажется, закуульцев она не интересовала. В кресло второго пилота села Саелан и спокойно дождалась лёгкого толчка от приземления. — Сканирование нижнего слоя атмосферы, сканирование… — посыпались системные сообщения от активированной мандалоркой программы. — Анализ завершён. Атмосферное давление — 11.26 атм, температура поверхности — 38 градусов, сила тяжести — 1.17 G. Атмосфера содержит большое количество кислорода и пригодная для дыхания, болезнетворные организмы и вредные примеси в пределах н9, — быстро сообщила девушка, вчитываясь в анализ, — Можем выходить, дополнительное оборудование не нужно. — Тогда пошли осмотримся. Может, тут есть интересные экземплярчики животных? Побегаем… за ними… — Или от них, — отрезала воительница и пошла собираться. — Мне напомнить, как ты улепётывал от стада тех животных на Зерре? — Ты мне это будешь теперь до конца жизни напоминать?! — Если я и в старости буду тебя из переделок вытаскивать, то да! — крикнула из глубины корабля девушка, не имея возможности увидеть, как возмущённый взгляд парня меняется на задумчиво-расчётливый. — Попробую это устроить…***
За спиной мужчины послышались лёгкие шаги. — Они здесь, брат. — Прекрасно, — Император отвернулся от трона, выныривая из своих размышлений. — Начнём. Пора с этим заканчивать, — мысль не прозвучала вслух, но не осталась незамеченной Вейлин. Девушка нахмурилась, собираясь что-то сказать, но тут двери распахнулись, и в Тронный зал шагнули представители Республики и Империи Ситхов, поэтому принцесса перевела всё внимание на них. Задумчивый взгляд Арканна остановился на Лорде Вауроне. Весьма показательно, что сюда отправили именно его. Дарт Ваурон был харизматичным и сложным пожилым государственным деятелем, который в период Холодной войны состоял в Тёмном совете в течение многих десятилетий — немалый подвиг в Империи, где срок полномочий новых членов Тёмного совета часто измерялся неделями. Его страстная, почти гедонистическая любовь к новым испытаниям и вызовам была хорошо известна среди своих коллег, которые научились никогда не недооценивать его беспощадный энтузиазм. Ваурон упивался завоеваниями ситхов, а также политическими играми и интригами вплоть до состояния эйфории, превращая всё это в свой любимый вид спорта. «Интересно, а как к нему относится Еледиа?» — на секунду задумался Арканн. — «Считает ли идеальным для руководства огромной Империей? Или неприемлет его методы? Или мои?» В любом случае, появление на капитуляции именно этого ситха, а не взявшей в руки власть Дарт Асина, говорило о многом. Это не окончательное поражение ситхов, а политический ход, временная передышка, которая позволит им собрать информацию и восстановить силы. Именно по этой причине здесь этот интриган. Даже смешно, что Арканн раньше это не замечал. Словно пелена с глаз пала, давая свободу воле. Перед мужчиной появилось множество путей и развилок, которые раньше скрывались в тумане, оставляя лишь несколько. Были ли это влияние столь резкого Падения? Нестабильность психики от всего произошедшего или что-то другое? Он не знал, но был благодарен Еледии, которая неустанно толкала его вперёд, помогая на виражах. Она стала его якорем, который помог стабилизировать состояние и адаптироваться, научила его… Сенатор и Тёмный Лорд почти синхронно встали на колено, Арканн отвлёкся от своих размышлений и кивнул сестре. Переговоры начались.***
— Что это значит? — прошипела Вейлин. — Почему?! — Что почему, сестра? Мужчина спокойно смотрел на бесящуюся девушку, видя её жажду битвы и убийств. Как и любой юнец, она мечтала окунуться в ярость битвы, упиваться своими победами и кровью врагов… Как и он с Тексаном когда-то. Принцесса рвалась поставить Республику и Империю ситхов на колени перед Закуулом, не осознавая, что это будет началом конца. Слепая жажда, заставляющая не замечать очевидного. Честно говоря, Арканн не хотел представлять, что с Вейлин делали на Нафеме, что сестра стала настолько… сумасшедшей. Такой, каким недавно был он сам. Его вытащила Еледиа, но как помочь сестре, мужчина не знал. — Почему ты выдвинул такие мягкие требования?! Мы победили! — почти кричала девушка, шагнув на пару ступенек ближе к трону и требовательно смотря на Императора. — Всего десять лет дани вместо бесконечности. Подписание мира на этот же срок между тремя государствами вместо их безоговорочного подчинения и нашего контроля! Мы могли сделать их придатками Закуула, а ты… — она сжала кулаки, силясь сдержать гнев. — Ты оставил их независимыми, не считая дани, сокращения флота и прекращения боевых действий между тремя сторонами! Почему… Почему, брат?! Арканн несколько секунд вглядывался в сияющие золотом глаза сестры, обдумывая, как и что можно сказать. Он привык отдавать приказы, а не объяснять свои поступки или оправдываться… Но ведь это была его сестра. — Я только занял трон, Вейлин, — спокойно ответил мужчина. — У меня нет того безоговорочного доверия жителей Закуула, которое было у отца, а продолжение боевых действий и последующие за таким договором стычки обязательно приведут к накалу в самой Вечной Империи и бунтам. И при этом я должен буду ослабить контроль над ней ради слежения за действиями Республики и Империи Ситхов. Ослабить внутреннюю защиту, выслать войска, Рыцарей Закуула. Таким образом в самом центре моей Империи появятся бунтовщики, от которых мы будем нести большие убытки. И не только материальные, — Вейлин замерла на середине движения и задумалась. — Я изначально не собирался полностью уничтожать правительства и включать эти территории в состав Империи Закуула — слишком проблемно, воспринимая их скорее как… сырьевые придатки. И это не изменится, лишь создаст некоторые иллюзии у проигравших, которые послужат нам в будущем, — Арканн встал с трона и начал медленно спускаться. — По расчётам аналитиков, по нынешнему договору за десять лет мы полностью компенсируем затраты на войну и существенно увеличим запасы. Если бы я выбрал твой вариант, внутренние неурядицы и терракты недовольных не только подорвали бы мой авторитет, но и были бы дополнительными тратами. Не выгодно. Более того, максимум за пятнадцать-двадцать лет Республика и Империя смогут немного оправиться от войны, объединятся против общего врага, нас, и организуют восстание. Может, раньше. Сейчас же мы подорвём их экономики, будем стравливать друг с другом, но не доводить до войны и выставим себя перед их народом гарантом мира, указав врагом друг друга… Есть и другие причины, но они не так важны, — ложь. Их несколько и они намного важнее, но правда о планах отца сделает Вейлин полностью неконтролируемой. — К тому же, никто не запретит повторить эту войну через несколько лет, когда весь Закуул будет под нашим безоговорочным контролем. Уже никто. Вейлин молчала, обдумывая слова брата. Вдруг она нахмурилась и резко обернулась, сделав несколько шагов от возвышения трона и вглядываясь в пустоту. — В чём дело? — подался вперёд Арканн, когда девушка активировала сейбер, хотя рядом с ней никого не было. Принцесса отрицательно покачала головой и вновь начала прощупывать Силой пространство перед собой. Император раздражённо прищурился, пытаясь почувствовать то, что насторожило его сестру, но не преуспел. Внутри него появилась уже привычная волна зависти к способностям Вейлин, вызванная Тьмой, и столь же привычно была подавлена. Больше Арканн такой ошибки не совершит. Теперь он властвует над своими эмоциями и Тёмной Стороной Силы, а не наоборот. Долгие медитации, размышления, методики ситхов для обуздания эмоций и разговоры с Еледией помогли. В конце концов, Вейлин рубанула мечом воздух и успокоилась, так и не объяснившись. Но Императору показалось, что и она сама не знает, что это было.***
Даже не знаю, плакать мне или смеяться. На нас напали пираты. Обычно мы всех «вольных предпринимателей» спокойно проскакиваем — мы даже от кораблей Вечного Флота смогли уйти, а уж улететь от тех, у кого нет Изотопа-5 или технологий Арканна, проблем не составляло. Уж слишком редки корабли, модифицированные под Изотоп-5, как наш. Но тут попали в засаду. — … Вы сложите оружие и сдадитесь! — закончила свою речь голограмма забрака. Я переглянулась с Тагирой, которая сидела в кресле второго и пилота, и Тео, явившимся в кабину, как только понял, что происходит нечто интересное. — Х-хорошо, — испуганно хлопнула глазами, внутренне радуясь, что в тканной броне, которую узнать на голограмме непросто, а сейбер хорошо спрятан в складках одежды. Если бы не это, то дурить пиратов так бы не получилось. — Я в-встречу вас у входа… Как только связь прервалась, ученица отца засмеялась, посматривая на меня. — Ты была неподражаема! — Тео, ты со мной, Тагира, на тебе второй корабль. Я отстегнула ремни и отправилась к люку. Пираты, увидев в проеме меня, слегка расслабились и уверенно перешли на корабль. Невозмутимо выслушав пару пошлых шуточек, дождалась, пока они не подойдут ближе, и отвела от входа, давая бесшумно двигающемуся Тео проскользнуть на чужой корабль за спиной отвлёкшихся часовых. — Какая крошка, — радостно скалился забрак. — Как насчёт скрасить мне пару ночей, а? Тут его наушник тихо зашипел и почти сразу затих. Глаза капитана расширились, но он тут же направил на меня бластер. Двое его сопровождающих поняли, что что-то пошло не так и насторожились. — Что… — Полагаю, Тео уже добрался до пилотов, верно? — перебила его. — В таком случае и мне не стоит отставать. Рывком ушла в сторону от выстрела забрака и мгновенно оказалась рядом. Пират больше ничего не успел сделать, как упал с разбитой гортанью, другой со сломанной шеей, третий получил локтем в висок такой силы, что треснул череп. Все ранения были достаточно тяжелы, чтоб в отсутствии немедленной медицинской помощи стать причиной летального исхода, поэтому я спокойно перепрыгнула тела и побежала туда, где ощущалось присутствие Тео, убивая тех, кто пережил забег принца. По полу шла лёгкая вибрация — сцепленные корабли открыли огонь по третьему. Когда я добралась до кабины с принцем, всё уже было закончено. Пиратский корабль, не ожидавший такого развития событий, потерял вооружение и получил несколько крупных пробоин, откуда мгновенно вышел весь воздух, и выбросило несколько уже мёртвых тел. Прислушавшись к Силе, почувствовала, что на этом корабле живых не осталось, да и на втором… На консоли мигнула кнопка входящего вызова. Тагира сообщила, что всё в порядке, небольшие повреждения, которые не несут каких-либо проблем, кроме эстетических. Сейчас же она отправит лишний мусор в космос, и мы можем отправляться дальше. — Прекрасно, — я закончила проверять показатели захваченного корабля. — Мы с Тео остаёмся здесь. Продадим на ближайшей планете — деньги лишними не бывают. Тагира, эта лоханка летит медленно, поэтому не торопись. Тео, на тебе управление, а я пока осмотрюсь. Минут через сорок, когда я перетряхивала трюм, на коммуникаторе пикнул сигнал вызова. — Еледиа… — голос Тагиры звучал странно, но нотки тревоги читались легко. — Пришло голосообщение от Тихони и Нахалёнка… Ты должна это видеть...