***
— Готов? — Да, — Тео поправил небольшой рюкзак на спине и проверил крепления на одежде. — Тогда пошли. Я в последний раз окинула взглядом походную одежду и открыла люк. В лицо ударил поток тёплого и влажного воздуха, кожа тут же стала немного липкой. Поморщившись от неприятных ощущений, спрыгнула на подстилку из прелых листьев. Тео приземлился рядом и внимательно осмотрел окружающие нас джунгли. Никого опасного рядом не было — наше посадка распугала всех животных, а разумные… Их на этой планете было всего пятеро, включая нас.***
На то, чтобы добраться до точки сбора у нас ушло около восьми часов. Посадить корабль ближе не получилось — единственную более-менее подходящую поляну занял другой звездолёт. Система безопасности не дала нам попасть внутрь. Осмотрев его, никаких внешних признаков взлома не нашли. Осмотр корабля занял пятнадцать минут, после чего мы вновь двинулись в путь. — Саелан, мы подошли, — сказала в коммуникатор. — Иду. Мрачная и собранная девушка появилась только через пятнадцать минут и потом столько же проводила сквозь все ловушки, сигналки и барьеры. Похоже, на их установку она потратила не один час. Чем ближе мы подходили, тем сильнее слышался шум воды. Наконец, мы подошли к невысокому, но широкому водопаду. Саелан подошла к нему и словно нырнула в струи воды. Подойдя ближе, я смогла рассмотреть небольшую щель между потоком и камнем и зашла в пещеру. Стены носили следы обработки, почти сразу сворачивая вправо и вытягиваясь в коридор с комнатой в конце. Даегал лежал в комнате, где не было ничего, на подстилке из листьев и вещей. Его кожа была почти белой, глаза потемнели, потеряв искры Тёмной стороны. Но он был в сознании. — И как ты умудрился? — со вздохом села рядом, снимая рюкзак и доставая походную аптечку. — Наткнулись… на Одарённую, — выдохнул ситх сквозь зубы, когда я принялась снимать повязки. — То есть? — я замерла. — Ситх, джедай или кто-то неизвестный? — Третье. — Ясно. Больше я ничего не говорила, на всякий случай ещё раз прочистив раны на груди и ноге, хотя Саелан хорошо постаралась и заражения не было. После этого приступила к исцелению. Если на ноге был вполне узнаваемый след от удара обычным мечом, не сейбером, где пришлось заново наращивать ткани, так как был срезан приличный кусок мяса и мышц, то грудь Даегала словно тараном ударили. Три ребра сломаны в нескольких местах и смещены, ушибы внутренних органов. И это с учётом того, что на ситхе была лёгкая броня! Ему дико повезло, что сильных внутренних кровотечений не было, а с мелкими справилась аптечка Саелан. Такое ранение было мне знакомо. Когда я закончила, ситх почти мгновенно провалился в сон — он был слишком измучен болью и неприятными ощущениями от регенерации. — Тео, — позвала в пустоту, подойдя к выходу из комнаты. Слабый светильник разгонял темноту, но не более, чтобы не выдать наше расположение. Достаточно хорошо была освещена лишь комната. — Да? — мужчина появился из темноты. — На тебе безопасная доставка напарников к их кораблю. Здесь где-то неизвестная Одарённая, специализирующаяся в том числе на рукопашном бое. — А ты? — А я не могу оставить без ответа нападение на моих людей, ученика, — внутри тихо клокотал гнев, готовый вспыхнуть в любую секунду и обрушиться штормом на моих врагов. С удовольствием вздохнула, чувствуя, как Сила заструилась по венам, влеча вперёд. Я была в предвкушении боя. Плечи Тео напряглись, но он ничего не сказал. Его помощь ослабленному Даегалу и Саелан, не способной противостоять хорошо обученной Одарённой, будет нужнее.***
Наша встреча произошла внезапно. Я уже три дня продолжала поиски, используя Силу, аналитические выкладки и данные сканирования, которые пересылал Тео. Ничего. Неизвестная Одарённая была где-то близко. Я чувствовала отблески её присутствия, но она неплохо пряталась. Поэтому вымотанная постоянным напряжением, я подпустила её слишком близко. Не было ни шума, издаваемого неодарёнными, ни привычного гудения меча, который за доли секунды предупреждает о нападении… Просто в одно мгновение от дерева отделилась смазанная тень и метнулась ко мне. Рефлекторно скрещенные руки приняли удар кулака, заставив отступить назад. Тут же попробовала достать женщину, но она отбила удар рукой, увернулась от ноги и прыжком с переворотом ушла на два метра назад. Мы застыли на месте, внимательно друг друга рассматривая. Девушка была примерно моего роста, гибкая, в ней не чувствовалось особой физической силы, но моя интуиция… У неё были приятные черты лица, немного пухлые губы, жёлтые глаза с чётко очерченными бровями, чёрные волосы небрежно обрезаны чуть выше плеч. Видимо, неизвестную осмотр противницы удовлетворил, потому что она медленно подняла руки, вставая в знакомую стойку. Усмехнувшись, не доставая меча, скопировала её, замечая расширившиеся в изумлении глаза женщины. Да, милая. Мне тоже намного удобнее сражаться без меча. Я тоже, как и ты, мастер Терас-каси. На меня накатила волна безбашенного веселья, Тьма в груди заворочалась, высматривая жертву, но тут же стихла, когда я подавила лишние эмоции, оставив лишь ярость на женщину, покусившуюся на принадлежащее мне, и пенящуюся радость от предстоящей схватки. Сила потекла по венам, подстёгиваемая эмоциями, взревела, окутывая Барьерами. Со стороны было непонятно, кто бросился вперёд первой. Сейчас мне ничего не мешало: ни клонящееся к закату солнце безымянной планеты, ни непривычная одежда, ни усталость от долгих дней поисков. Были только я и моя противница. Мягкие, плавные движения. Лёгкие, скользящие шаги. Мы двигались вместе, словно два танцора, давно искавших подходящую пару. Невероятно красивый танец, которым можно любоваться вечность… Если смотреть со стороны. Если не знать, что каждый удар, пропитанный Силой, способен легко пробить пятисантиметровый слой железа. Что каждое движение ведёт к смерти нерасторопного противника. Терас-каси, истинный бриллиант рукопашного искусства, позволяющий безоружному спокойно противостоять хоть вооружённому солдату, хоть одарённому с сейбером. Истинная слава древнейшего боевого искусства, похороненная под красивостями и эффектными, в ущерб эффективности, позднейшими придумками. Связки сменялись, плавно перетекая одна в другую, пытаясь взломать защиту противницы. Моя рука с хищно согнутыми пальцами устремилась к груди женщины, готовая разорвать сердце, но встретила жесткий блок. Хлёсткий удар по печени ушёл мимо. Неизвестная изящно увернулась, крутанулась на месте и топнула ногой, но удар, который должен был раздробить мне кости в ступне, оставил лишь отпечаток в твёрдой земле. Толчок, и мы одновременно отпрыгнули в стороны, с трудом дыша. Азарт и адреналин бушевали в крови, выливаясь в хищный оскал. Полумедитативное состояние делало эмоции даже ярче, но не давало им захлёстывать с головой. — Кто ты? — выдохнула незнакомка. — Откуда знаешь наше искусство боя? — Наше? — мои глаза сами собой сузились. Орден Последователей Палавы, создавших боевое искусство Терас-Каси, исчез более двадцати тысяч лет назад. — Как тебя зовут? — Я — Арден Лин, Стальная Рука Палавы.***
Мы вдвоём сидели у небольшого костра, где я жарила пойманное животное и краем глаза следила за Арден. Лин сидела напротив и, сжав зубы, читала о том, что произошло за более чем двадцать тысяч лет с того момента, как её погрузили в стазис. Все пять стадий принятия неизбежного она уже прошла, поэтому сейчас была внутренне полностью опустошена. Судьба у Арден была не простая. На мой взгляд, Ксендор и Лин были излишне идеалистичны, и из-за своих чувств к друг другу не видели ничего дальше своего носа. Да, их идея была ещё как-то более-менее исполнима, когда у них были ученики только из числа тех, кто вместе с ними покинул Оссус. Но потом к ним примкнули послушники ордена Дай Бенду, члены Гвардии Бреата, последователи Палавы, аколиты Баран До, слушатели Академии Чатоса… Естественно, что монолитного образования из этого не получилось. Да, они носили общее название, но зачастую имели свои идеалы, цели, устремления. Некоторые в погоне за Тёмными знаниями зашли слишком далеко. И когда основатели опомнились — было уже поздно. Легионы Леттоу вошли в историю как безжалостные воины, после которых остаются лишь развалины и пепел. Впрочем, винить их одних было бы неправильно. Республика того времени тоже была не образцом добродетели — особенно в свете того, что джедаи ещё не имели на неё влияния. А так как граждане республики того времени — в подавляющем большинстве люди, а среди Легионов были представители почти всех рас галактики… конфликт был неизбежен. А потом в войну вступил и Орден, одним махом записав всех последователей Ксендора и Лин во враги. Это было неправильно, но… Джедаи ещё помнили Войну Силы, потому и дули на воду. Война длилась четыре года. Джедаи выигрывали — потому что были едины. К тому же, орденские дипломаты были убедительны: Республика встала на их сторону. И в конце концов в одной из битв Ксендор был убит. Казалось, всё кончено. Но знамя подхватила Лин, Стальная Рука Палавы. Она понимала — точнее, поняла после смерти своего любимого — что они не смогут выиграть. Однако… одарённые надеялись на неё. Потому что другой надежды не было. И она не смогла бросить их, а потому — повела в бой. Легионы Леттоу сопротивлялись ещё полтора года, прежде чем джедаи рассеяли их, а затем — настигли и саму Лин… * В одном из сражений она была погружена в подобие летаргического сна мастером-джедаем Аудристой Пиной, успевшим перед смертью от руки Арден использовать технику морихро — замедление метаболизма, чтобы остановить сердце своей противницы. Тёмная сторона Силы позволила Арден выжить, но проснулась она лишь тысячелетия спустя, потревоженная неугомонной парочкой из ситха и мандалорки в той самой пещере за водопадом, ставшей гробницей для Лин. Как женщина объяснила, она была в первое время не в себе и сразу напала на своих невольных освободителей, стоило им проявить каплю агрессии. То, что это было скорее настороженностью, она тогда не поняла и попросила у меня прощения и возможность загладить свою вину, когда узнала, что один из них был моим неофициальным учеником. Этот разговор дался нам нелегко и потряс до глубины души обеих. Убивать эту женщину мне уже не хотелось, а она меня — и не стремилась. — Понимаешь… — Арден безразлично смотрела на пламя. — Парень был полностью Тёмным, а все мои союзники, Последователи Палавы были Серыми. Мы не отрицали ни Тьму, ни Свет. В каждом живом существе есть обе стороны Силы… Так должно быть и у Одарённых. Как ты, например. А у него — нет, парень был врагом. В самой девушке тоже чётко чувствовалась и Тёмная, и Светлая стороны Силы. Чем больше Арден читала, тем мрачнее становилось её лицо. Она часто задавала уточняющие вопросы, нервничая всё сильнее. Наконец, она оторвалась от датапада и устало потёрла глаза. — Есть Империя с полностью нырнувшими во Тьму ситхами, есть Республика с абсолютно Светлыми джедаями, этими лицемерами, — девушка скривилась. — Ещё есть Империя Вечности с непонятно кем, которая буквально два года назад появилась из Неизведанных Регионов. Я всё правильно поняла? — Да. Что будешь делать? — Не знаю, — растерянно ответила Арден. — Я ничего не знаю. Я даже не знаю, где я сейчас, и уж тем более, куда мне идти. А... ты откуда? Такая… гармоничная? — Хм, — я задумчиво пропустила пряди волос сквозь пальцы. — Я была джедаем, падаваном, потом попала в ученики к ситху и заслужила титул Дарт. Сейчас я предпочла сбежать от имперской военной машины… Была сама по себе, пока не встретила отца, который раньше был Магистром Ордена джедаев… Арден жадно слушала меня, с каждым словом, описывающим Орден отца, в её глазах разгоралась надежда и немного сумасшедшая радость. Кажется, я нашла ещё одного союзника. Интересно, это все сюрпризы, которые принесла мне безымянная планета, или нет?..