Когда мы устало готовились ко сну, вдруг активировался передатчик.
— Тео? Что-то случилось?
Арден подошла ближе, с любопытством и восторгом рассматривая появившуюся у меня на ладони голограмму.
— Из гипера вышел неизвестный корабль, — сразу перешёл к делу мужчина. — Сканеры его опознали, как принадлежащий Вечной Империи. Крейсер.
— Отключить электронику по максимуму, активировать маскировку! Вы сейчас где?
— На корабле Разведки. Тащить Даегала дальше не имело смысла, — нахмурился Тео. — Попробую управлять нашим кораблём дистанционно.
— Хорошо, — я потёрла висок и задумалась. — Как быстро и как близко ты сможешь нас подобрать?
— Секунду… Так, подходящих площадок рядом нет, но, думаю, запрыгнуть с какого-нибудь дерева получится. До вас полтора часа в режиме максимальной секретности. Проблема ещё в том, что вы и наш корабль находитесь ровно в противоположных сторонах.
— Так. Ладно. Сидим тихо, может, он скоро улетит. Держи меня в курсе.
Не улетел. Более того, пошёл на посадку всего в нескольких километрах от нас.
Пока корабль садился, мы с Лин успели неплохо его рассмотреть и понять, что вряд ли на нас вообще обратили внимание.
Это был линейный крейсер неизвестной конструкции по длине равный или превышающий ситхский разрушитель типа «Предел». Входя в атмосферу, он дымился и выглядел сильно потрёпанным. Мы с Лин занервничали, когда поняли, что это приземление больше похоже на падение, но экипажу удалось выровнять полёт, и приземлились они вроде бы хорошо… Сравнительно.
Несколько шатлов, вылетевших с крейсера сразу после выхода из гипера, тут же устремились к месту крушения, заставив нас спрятаться.
На общем совете было решено ждать и провести разведку. В тайне все надеялись, что нежданные гости улетят, потому что расстрелять наши корабли при взлёте через атмосферу они вполне могли. Или засечь любые передвижения — мы тут вообще единственные крупные металлические объекты. Удивительно, что ещё с орбиты не заметили.
Вот только такой исход был маловероятным — разрушители просто так на планеты не садятся.
После повторного обсуждения ситуации включили режим радиомолчания и начали подготовку. По плану мы с Арден должны были подобраться поближе и попробовать разузнать хоть что-то, пока остальные готовят корабли на случай экстренной эвакуации.
Первые пару часов ушло на маскировку нашего присутствия и поиск подходящего транспорта. Нашли семейство из трёх особей под три метра ростом с жёсткой тёмной шерстью. Чем-то они походили на тук’ата, которые в изобилии водились на Коррибане.
Я легко подчинила их, после чего мы спрятались на фоне животных и отправились в сторону корабля.
Первые патрули из небовиков вокруг рухнувшего гиганта появились, но без цельной системы, поэтому с помощью Силы мы подобрались довольно близко.
— Как думаешь, он сможет взлететь сам? — задумчиво спросила Лин, рассматривая крейсер через специальные макробинокли. Из-за неизвестной конструкции кораблей техника выдала минимум анализа.
Мы устроились среди стволов деревьев и пытались узнать хоть что-то, наблюдая за суетой команды.
— Сложно сказать. Мне не известна конструкция этого крейсера, но обычно поднять такие корабли с поверхности планет очень тяжело. Думаю, что тут скорее будут эвакуировать экипаж, чем чинить крейсер. Если к ним прилетит помощь, то нам надо убраться отсюда поскорее, — мрачно хмыкнула. — Лучше бы взлетать как можно дальше от них, но… Проблема в том, что если кораблик Разведки сравнительно мелкий, то мой незаметно увести по верхушкам деревьев подальше вряд ли получится.
— Бросим?
— Жаба душит…
— Что? — глаза Арден удивлённо расширились.
— Жалко. Наверное, стоило взять недавно захваченный нами пиратский корабль и оставить Тагире мой, модернизированный под Изотоп-5, а не наоборот. Но я торопилась, беспокоилась за Даегала, а мой корабль один из самых быстрых в галактике…
Мы замолчали, пытаясь поймать переговоры команды, но это было заведомо проигрышное дело — у нас не было аппаратуры, а закуульцы в плане техники на голову превосходили и Республику, и Империю Ситхов.
— Кто-то идёт, — прошептала Лин, но я уже и сама почувствовала приближение людей.
Посмотрев на наш мохнатый транспорт, мы переглянулись и молча спрятались за стволами.
Двое мужчин и небовик подошли ближе и настороженно осмотрели моих животных.
— Неразумные, — констатировал один. — Похоже, хищники.
— Убьём? Или попробуем отогнать?
— Придётся убивать, — вздохнул солдат. — И привлечём падальщиков. Потом небовик оттащит подальше.
Он отдал приказ дроиду, и тот расстрелял животных, пока солдаты осматривались. После этого робот оттащил туши за периметр, который оцепили другие небовики.
— Похоже, мы случайно оказались внутри охраняемого периметра, — прошептала Арден.
Я только кивнула, следуя за солдатами.
Вблизи от крейсера стало понятно, что его и не пытаются чинить. Несколько десятков человек и роботов быстро перетаскивали ящики с рухнувшего корабля в шатлы.
Это было предсказуемо — поднять такую махину с планеты на орбиту не просто, но то, что технологии Закуула, кажется, собираются здесь бросить… Настораживало. Логичнее было бы дождаться помощи и, скорее всего, уничтожить корабль.
Найдя тихое место, мы с Лин решили обсудить выводы.
— Я всё-таки считаю, что они от кого-то бегут, — вздохнула. — Смотри, как бегают, спешат улететь.
— Это плохо, — помрачнела Арден. — Если считают, что преследователям не хватит сбитого крейсера, и они начнут охоту на экипаж… Какова вероятность, что и нас обнаружат?
— Стопроцентная, — хмуро ответила, выстроив логическую цепочку. — Смотри, закуульцы даже не пытаются уничтожить свои технологии, как делали на протяжении всей войны, а, значит, преследователям они не интересны. Важны только люди. Или они сами потом всё зачистят. Далее, по данным разведки Ситхов кораблей с экипажем в Вечном Флоте не так уж и много. Какова вероятность того, что он оказался один в космосе у захолустной необитаемой планеты разбитым? Могу сказать, что так потрепать крейсер Вечного Флота — это надо постараться. Имперцам и республиканцам это удавалось редко и с большим трудом.
— Думаешь, за ними гонятся их соотечественники? — пришла к тем же выводам девушка.
— Да. И от их сканеров нам не спрятаться.
Мы задумались.
В принципе, вариантов было немного. Можно было попробовать выскользнуть на кораблях подальше и улетать на максимальной скорости. Так себе идея. Хотя бы потому, что вытащенное закуульцами с корабля и установленное на земле вооружение мы сможем сейчас испортить (а закуульцы на него не поскупились), но сам крейсер частично функционирует и вполне способен нас сбить.
Можно поступить в лучших традициях ситхов и вырезать всех поголовно, но нас всего четыре с половиной боевых единицы, а закуульцы успели всем доказать, что их недооценивать не стоит. Слишком много неизвестных факторов, а для более детального плана нужно время, которого нет.
Третьим вариантом было всё-таки дождаться отлёта шатлов. Тут и так минус ясно виден — если преследователи прилетят раньше, то нас тоже уничтожат. Или корабли. И будем мы тут куковать, пока отец не хватится.
Тщательно всё обдумав, мы решили действовать.
***
Мужчина тяжело привалился к так удачно стоящему рядом дереву, пережидая момент головокружения. Мысленно обругав сквозь зубы медиков, он открыл глаза, перед которыми плясали разноцветные пятна, и пошёл вперёд. Честно говоря, медики были ни при чём, они предупреждали о побочных эффектах передозировки энергетиками, но организм по-другому уже не справлялся.
— Добрый день. Вы капитан этого крейсера? — приятный женский голос заставил мужчину резко развернуться и рефлекторно выхватить со спины винтовку.
Только направив на незнакомок оружие, он осознал, что голос был ему незнаком.
Чужачек было две. Брюнетка в странной одежде притягивала взгляд рукоятью меча на поясе. Виброклинок, как предположил капитан. Жёлтые глаза, присущие ситхам, заставили его напрячься и замереть. Но девушка ничего не предпринимала, просто стояла и смотрела, поэтому мужчина рискнул посмотреть на вторую девушку.
Это была изящная блондинка с серо-голубыми глазами и абсолютно белыми волосами, убранными в косу, одетая в чёрный походный костюм из плотной ткани. Из оружия был виден только бластер на поясе и угадывалась пара ножей.
Ситх и наёмница? Нет, они стоят рядом, как равные. Возможно, какая-то важная шишка из Империи и ситх-телохранительница, приставленная к ней? Вполне вероятно, что именно так.
— Так это вы капитан? — повторила вопрос блондинка, когда пауза затянулась.
— Да. Кто вы, как и зачем здесь оказались?
— Меня зовут Еледиа, — вежливо представилась блондинка, не упомянув, впрочем, свою фамилию, — а мою спутницу Арден Лин, — брюнетка кивнула. — А вы?..
— Капитан Кот Вортена, — осторожно назвался мужчина.
— Очень приятно, — Еледиа доброжелательно улыбнулась. — Отвечая на ваш вопрос, мы случайно оказались здесь, но были вынуждены совершить посадку на планету и уже собирались улететь, когда появились вы. Мы бы хотели предложить нашу помощь в обмен на возможность беспрепятственно улететь.
— Какую помощь? — удивился Кот.
— На ваше усмотрение, — развела руками блондинка. — Но мы бы хотели покинуть эту планету как можно быстрее. Спешим.
— Мы тоже, — искренне поделился с ней мужчина и подумал, что это предложение очень кстати — время утекает сквозь пальцы. Кто эти девицы и откуда, он разберётся позже. Но мужчина не удивится, если они окажутся сотрудниками Разведки ситхов, поэтому следить за дамочками будут непрестанно. — Кого и сколько человек вы можете предоставить?
— Только мы, — Еледиа перестала улыбаться, а её лицо приняло безразличное выражение. — Третий человек ранен, за ним присматривают, поэтому свободны только мы. Но не стоит беспокоиться — двое форсъюзеров это серьёзная сила.
Кот раздражённо подумал, что количество своих людей и их месторасположение Еледиа не выдала. Зато сказала, что как минимум эти девушки являются Одарёнными. И очень опасными.
— Сколько у нас времени, капитан? — впервые заговорила Арден Лин.
Её холодный взгляд заставил Вортену крепче сжать винтовку — они знали. Знали, что за его людьми идут. Как, откуда — не важно.
— Максимум через восемь часов сюда прибудут Рыцари Закуула, — хрипло признался он.
— В таком случае не будем тянуть время, — помрачнела Еледиа. — Показывайте, что делать. Через четыре часа и ни минутой позже мы вас покинем.
— Я согласен.
***
Я периодически бросала задумчивые взгляды на Кота Вортену, который уверенно командовал своими людьми, то появляясь, то исчезая из поля моего зрения.
Признаться честно, сначала я его не узнала. Не так-то просто опознать человека по его портрету в компьютерной графике, да и время тоже многое стёрло из памяти.
За годы в этой галактике я привыкла встречать новые лица, лишь мельком ловя новости в голосети о самых одиозных личностях из известных мне в той жизни. И в единичных случаях встречать их действительно. Поэтому нет ничего удивительного, что одетого в строгую военную форму капитана с убранными в хвост волосами я не узнала.
Осталось лишь решить: пытаться переманить его с командой на нашу сторону или нет?
***
Мы почти успели.
Опоздали всего на пятнадцать-двадцать минут.
Когда мы с Лин были готовы отдать команду подобрать нас Тео, который успел перебраться на мой корабль, из гипера вышел крейсер Вечной Империи.
Люди под командованием Вортены организованно вооружились, сели в шатлы, чтобы рассредоточиться по планете, и приготовились отражать нападение.
Тактика рассредоточения себя оправдала — к планете устремились корабли десанта, а не один орбитальный удар. Вот только шансы на обнаружение неучтённых одарённых и мандалорки возросли до критической отметки.
Лихорадочно обдумывая ситуацию, я пыталась вытащить из памяти всё, что касалось Вортены. Должен же был он выжить! Там что-то было, что-то важное…
От пришедшей в голову мысли я вскочила и бросилась к площадке, где оставались последние шатлы.
— Капитан! — окликнула я Кота, который собирался покинуть место крушения крейсера последним. — У меня есть идея!
— Что?
— Кто командует этими Рыцарями? Ты встречал их капитана?
— Да, — Кот напрягся. — Это женщина лет сорока пяти-пятидесяти с чёрными волосами с седой прядью, убранными в пучок, и светло-голубыми глазами. Её имя мне неизвестно.
— Мне нужно с ней поговорить.
— Невозможно, — покачал головой Кот и отвернулся. — Я не могу терять время.
— Стой, — жёстко приказала ему, заставляя остановиться. Мужчина замер, почувствовав, как мгновенно изменилась атмосфера. — Здесь находятся и мои люди, которые могут погибнуть из-за вас. Я могу потянуть время, а то и вовсе добиться того, что нас всех отпустят. Поэтому ты сейчас найдёшь мне терминал и поможешь связаться с этой женщиной.
— Как? — только и спросил Вортена. — Как ты сможешь остановить атаку?
— Не важно, но если у меня получится, и все выживут, тебе с командой придётся сотрудничать как минимум со мной, а то и с этими Рыцарями. Не против Вечной Империи, — покачала головой, видя, что он готов перебить меня. — Мои люди соблюдают нейтралитет. Мы просто стремимся выжить, не желая подчиняться приказам тех, кто нас отверг или предал, но и присоединяться к остальным тоже не хотим. Группа отверженных, собравшихся в свою систему. Ты со своей командой такой же.
Капитан секунду смотрел мне в глаза, которые окрасились золотом, и кивнул.
— Три минуты. Три минуты и мы уходим, — он подумал и дополнил. — Достаточно мощный терминал есть только на мостике. Он не должен был быть поврежден при посадке.
— В таком случае нам следует поторопиться, не так ли?
