***
— Еледиа… — Да? — я выпрямилась, отворачиваясь от карты. — Что-то нужно? — Со мной только что связались мои люди, — зашла в кабину Сенья. — У них есть какая-то информация, поэтому они просят встречи. На планете с этими координатами, — она протянула инфокристалл. — Хм… — я вновь вернулась к карте и отметила две точки. — Слетаем дня за три-четыре. Успеем ещё до того, как Вортена найдёт нам корабль. Я оттолкнулась от панели и направилась к креслу пилота. — Спасибо, Еледиа, — спокойно кивнула Тиралл. Мне вообще было сложно улавливать её эмоции — Сенья была очень уравновешенной и целостной личностью, которую лишь единожды на моей памяти захлёстывали эмоции. Но это было исключением, лишь подтверждающим правило. — Не за что. У нас есть время и возможность, поэтому не вижу смысла отказывать тебе… — пробормотала, вводя координаты и выстраивая путь. — Но… Скажи, кто-то, кроме тебя, знает про Тео? — Нет, — Сенья слегка нахмурилась. — Свидетелями наших переговоров были только мы трое. Никто из моих Рыцарей не знал причины изменения моих приказов. Думаешь, это может быть связано с ним? — Нет… Нет. Скорее со всей ситуацией, — я прикрыла веки, пытаясь уловить смутные образы в Силе. — Тео здесь ни причём, но нить твоей судьбы дрожит… Как и моя. — Что это значит? — насторожилась женщина. — Только то, что мы полетим туда вдвоём. И подготовим пути отступления. — А как же Тек… Тео? — Он уже большой мальчик. К тому же, думаю, он полетает с Лин и Тагирой. — Девушки не ладят, — заметила Сенья. — Это да, — я тихо фыркнула. Здоровая конкуренция за место под Солнцем — место главной помощницы Магистра Ордена. — Неприязнь с первого взгляда. Но именно поэтому у Тео не будет времени скучать. Корабль нырнул в гиперпространство, направляясь к месту встречи с Тагирой.***
Кот терпеливо стоял перед голопроектором, обдумывая недавно прошедший совет, состоящий из него самого во плоти и голограмм Еледии, Сеньи, принца Тексана, Арден Лин и сегодня впервые увиденной некой Тагиры, напарнице Еледии. Странная компания, особенно для такого одиночки, как он сам. Выросший сиротой в нищете Старого Мира, Кот привык полагаться только на себя. Армия была прекрасной возможностью вырваться из той ямы, которую приготовила ему судьба. Именно в армии у резкого и готового ответить на всё ударом кулака парня появились наставники и напарники, которые позже стали братьями по оружию, что связало всех крепче многолетней дружбы. Потом удачливого и смекалистого парня заметили и стали продвигать дальше. Так у него появились подчинённые и ответственность за чужую жизнь. Впервые Вортена ощутил, что за его спиной шагают люди, которых ведёт именно он. Именно армия дала ему всё, что у него было. Дисциплина и инструктора вытесали из дерзкого, но осторожного хищника человека, с которым были рады общаться люди, которому теперь готовы были доверить спину. Армия дала тех, кто стал ближе друзей. Армия дала смысл жизни… И она же всё отняла. Всего один приказ, который он не смог исполнить, и вот он и вся его команда, которую он потащил за собой, предатели родины. За ними открыли охоту. Команда не роптала, принимая желание своего капитана, но на сердце мужчины было тяжело. Полагаясь на весь свой немалый опыт и смекалку, Коту удавалось уходить от преследования раз за разом, но так не могло продолжаться вечно. Он уже потерял несколько человек в этой гонке и чувствовал, как всё двигается к завершению. Если он ничего не придумает, то погибнут все. На планете, где рухнул его фрегат, Вортена осознал это до конца. Они лишились последней защиты, если их догонит хоть один корабль Вечного Флота… Им не уйти. Но, видимо, у Судьбы на него другие планы, раз она послала ему Еледию. Она стала их спасением. Девушка ухитрилась не только выторговать им всем жизнь, но и перетянуть на свою сторону капитана Рыцарей. За то, что сделала Одарённая для всей команды Кота, он будет ей бесконечно благодарен, ведь их она спасала просто по своему желанию, за компанию… Помехи от устанавливающейся связи вырвали мужчину из размышлений. — Кот? Я на связи, — фигура в капюшоне была всего сантиметров сто в высоту. — Ты хотел о чём-то поговорить? — Ты понимаешь, что предложение Сеньи похоже на самоубийство? — без предисловий спросил капитан. — Я не говорю про то, что саму Тиралл могут заманивать в ловушку — она слишком много знает и умеет, чтобы её так просто отпустили… Но ты сама являешься самым разыскиваемым лицом в Вечной Империи. О тебе знают не только Рыцари, но и дроиды, которые контролируют там почти всё. Еледиа вздохнула и убрала капюшон. — Я это всё прекрасно понимаю, но считаю, что так надо. Это важная точка, которую мы должны пройти. — Что за бред? — раздражённо вздохнул Кот. — Не стоит так доверять Сенье — она целиком предана Арканну. Кто сказал, что она не ведёт тебя в ловушку? Раз Император так хочет заполучить тебя живой, значит, готов будет идти на уступки матери. А если она вернёт ему и Тексана, то её вполне могут вернуть в семью. Или ты считаешь, что она не оплатит тобой свой шанс? — Предательство, — задумчиво произнесла девушка. — Я была ученицей ситха и сама получила титул Леди. Думаешь, я не знаю, что это такое? — она усмехнулась, но веселья в её улыбке не было. — Я предавала и убивала, плела заговор против своего Мастера и привела в его покои Арканна, который забрал его жизнь. Предавали меня. Если бы не моё целительство, то на теле было бы много шрамов от «друзей» и «союзников». В том числе и на спине. — Тогда, может, не стоит рисковать? — мрачно спросил Вортена. — Нет. Эта встреча важна. Стоит рискнуть, — покачала головой Одарённая. — И либо предаст Сенья и вернётся лишь одна из нас либо предадут нас обеих, но я начну немного доверять Тиралл. Просто надо приготовить пути отступления. И этим займёшься ты. Кот вскинул голову, секунду подумал и кивнул.***
Сенья ввела координаты и благополучно посадила челнок в нескольких километрах от конечной цели. Возможно, идти до места пешком было чрезмерной предосторожностью, но ставки были слишком высоки, и рисковать мы лишний раз не собирались. Как сказала Тиралл, пунктом назначения является большое здание в лесной местности — давно покинутый центр обучения Рыцарей. — Когда-то здесь обучали и меня. Прекрасные воспоминания, — улыбнулась женщина, черты её лица смягчились. Меня же нервировали тишина и шёпот Силы. Мы осторожно продвигались вперёд, готовые в любой момент схватить сейберы. Обойдя здание чуть севернее, нашли круглый проход с решёткой полметра высотой. Я легко вырвала её с помощью Силы, и мы, включив фонари, спустились в канализацию. — Хорошо, что тебе известно это место, — вздохнула, поморщившись. Пусть трубы давно не использовались и просохли, пахло тут всё равно не очень. — Да, — кивнула Сенья. — Я в своё время облазила здесь всё и нашла этот выход, но пользоваться им долгое время незаметно невозможно, поэтому решётку никто не трогал. — Это должно быть здесь, — через некоторое время блужданий сказала Тиралл, останавливаясь перед одной из стен коридора и сверяясь с картой. — Проверим, — кивнула, активируя сейбер, и начала осторожно срезать верхний слой металла. — Готово. Пока я подсоединяла провода от моего датапада к системе, Сенья вытащила уже настроенный на мой датапад компьютер для взлома, который был приобретён специально для этой операции. — Есть сигнал! — радостно известила женщина, азартно перелистывая изображения с камер наблюдения. — Хм, пошли помехи. — Так, — я взяла экран и попробовала чего-нибудь от него добиться. — Попробуй настроить ты. Для меня технологии Закуула — тёмный лес. — Хорошо. Сенья присела и взяла в руки датапад, что-то вбивая. — Есть! Ой… — Что там? — повернулась ко мне женщина. — Хм… А ты хочешь встретиться со своей дочерью?.. — Что?! — лицо Сеньи побледнело, и она тут же оказалась рядом, всматриваясь в картинку. Вейлин, скрестив руки на груди, ходила по какой-то комнате, нетерпеливо бросая взгляды на суетящихся людей. — Ты её пригласила сюда? — спокойно спросила Рыцаря, не убирая ладони с сейбера. — Нет, — Сенья твёрдо посмотрела мне в глаза. — Даю слово, что не знала о ней. Я не предам тебя. — Хорошо, — я вздохнула. Сила и опыт говорили мне, что женщина не врёт. В противном случае она бы не помогла обнаружить засаду. — Тогда нам стоит поскорее уйти или хочешь с ней поговорить? — Нет. До меня доходили разные… слухи среди Рыцарей. Нам не стоит встречаться. По крайней мере сейчас, когда и твой и мой статусы в Империи не очень ясны. В это время на экране появилось какое-то движение, принцесса подалась к мониторам, о чём-то спрашивая. Мы с Сеньей напряглись и переглянулись, после чего вновь обратили внимание на экран. Предчувствие у меня было плохое. Вдруг Вейлин подняла голову и посмотрела прямо на нас. Её жёлтые глаза прищурились, на губах появилась усмешка. Она подняла руку, и изображение исчезло. — Это плохо, — выдохнула, чувствуя, как в кровь выстрелил адреналин. — Бежим! Мы бросились обратно, но на сей раз наш путь был не таким простым. Открывались люки, и из них появлялись небовики. Это нас замедляло, но не критично. Вот только на выходе нас встретили четверо Одарённых. Трое из них были в уже знакомой мне чёрной форме, которую я видела на Нафеме, а один оказался Рыцарем Закуула. Сенья как-то растерянно посмотрела на них, но тут же нахмурилась и чуть сильнее сжала рукоять меча. — Еледиа… — По возможности не убиваем, поняла. Ну, или не добиваем, — хмыкнула, повесила сейбер на пояс, удивив всех, и первой прыгнула в сторону Рыцаря. Мужчина шарахнулся от меня, спешно отводя лезвие меча в сторону. Кажется, меня узнали. Ускорившись, оказалась рядом с ним и попробовала ударить кулаком в тканный разъём между пластинами доспеха, но Рыцарь вновь увернулся. Мы замерли на долю секунды, пересёкшись взглядами. Я не видела за светящимися прорезями шлема глаз, но Сила, которую использовали мы оба, прекрасно передавала наше состояние. Мужчина был растерян: он явно узнал меня и не мог атаковать сейбером, чтобы не убить и не нарушить приказ Арканна, но и выпустить тоже. Наше переглядывание прервал Одарённый с Нафемы, который попытался разрубить меня пополам. — Нет! — рявкнул Рыцарь, сообразивший, что тот собрался сделать. Я же сосредоточила в руках Силу и нырнула под натужно гудящий меч, немного подправив его траекторию ладонью. Её обдало жаром, который почти полностью гасил покров Силы. Оказавшись вплотную к не ожидавшему такого Тёмному Одарённому, ударила раскрытой ладонью в грудь. Раздался хруст от ломающихся костей. Укрепление тела Силой у мужчины оказалось не на высоте и не смогло справиться с моим ударом. Одарённый отлетел на несколько метров от моего удара и покатился по земле, выронив из рук сейбер. Я же перехватила его меч Силой и метнула в Рыцаря. Тот отбил его своим мечом, но дал этим время подойти ближе. Закуулец попытался защититься, но, стоя вплотную, у моего Терас-Каси было преимущество перед его длинным мечом. Рыцарь наконец-то что-то решил для себя и убрал сейбер, попытавшись перехватить мою руку. В это мгновение я закончила приготовления, и сконцентрированная Сила в ладонях ярко засияла, превращаясь в Молнии. Удар Молнией Силы в упор откинул Рыцаря назад. Его тело конвульсивно дёргалось, но я прекрасно знала, что он выживет и скоро сможет встать. Но не сражаться в полную силу. Обернувшись, увидела, как второй противник Сеньи падает на землю, первый уже лежал в позе эмбриона, рефлекторно зажимая рану на животе. Одарённый с Нафемы, который получил от меня удар в торс, лежал на земле и сдавленно стонал. С его рта медленно стекала кровь. Сломаны рёбра, проткнуто лёгкое, — автоматически отметило сознание. Если ему быстро помогут, то выживет. — Идём. Пока не подошли основные силы, — коротко сказала Тиралл, выключая сейбер. Больше Одарённых нам не встретилось, а с небовиками мы справлялись. Мы уже бежали по лесу, когда впереди раздался взрыв, а всё вокруг осветили отблески пламени. — Корабль! — выдохнула Сенья, остановившись. Я, прикусив губу, схватилась за коммуникатор на запястье. Он тихо пикнул, заставив облегчённо вздохнуть. — За мной! Лес наводнили небовики, иногда встречались Одарённые с Нафемы, которых мы перестали жалеть, хоть и не добивали. — Впереди обрыв, — выдохнула Сенья, поняв, куда мы бежим. — Правда? — развеселилась я. Меня охватывало бешеное веселье. — Тогда понятно, почему нас туда планомерно загоняют. Только обломаются. Тиралл лишь косо посмотрела на меня и тут же сосредоточилась на приземлившихся дроидах. Наконец мы выскочили к обрыву. Активировав передатчик на запястье, поднесла его к лицу. — Ты где? Мы уже на месте. — Три минуты. Три минуты и я появлюсь, — пробормотал мужской голос под звуки пальбы и отключился. — Это был Кот? — скорее утверждала, чем спрашивала Сенья. — Да. И мне надоели его три минуты, — вздохнула, смотря на приближающихся небовиков. — В любом случае нам надо продержаться. Располовинив последнего дроида, я замерла, настороженно смотря на тёмный лес. — Сенья, ты это чувствуешь? — Вейлин, — прошептала женщина. Принцесса не торопилась, зная, что мы никуда не денемся. Она медленно вышла на свет заходящего солнца и остановилась. Появившиеся рядом с ней небовики и Одарённые не могли впечатлить после того, как принцесса перестала скрывать себя в Силе. Бешеный водоворот тяжёлой Силы вокруг хрупкой фигурки закручивался всё сильнее, вторя эмоциям девушки. Даже Дарт Марр или отец уступали ей в одарённости Силой. — Мама, почему ты не хочешь меня видеть? — хищно улыбнулась принцесса и посмотрела на меня. — О! А тебя братик ищет. Как думаешь, он будет рад, если я приволоку тебя к нему? — Несомненно, — пробормотала и заговорила громче. — Мечтать не вредно, принцесса, — я насмешливо хмыкнула и смерила её презрительным взглядом. — Я тебе не дамся. Жёлтые глаза зло сузились, Вейлин прекратила улыбаться. — В таком случае я принесу ему твой труп. Не думаю, что Арканн будет сильно злиться на меня. — Вейлин, — прервала её Сенья. — Зачем всё это? Зачем нападать на нас? Стоило тебе пожелать, и я сразу же пришла к тебе… — Но пока ты была Рыцарем я не могла тебя убить, мама! Зато сейчас — да! — Не думаю, что Арканн будет доволен моей смертью. В свою очередь я не позволю тебе убить Сенью. — Посмотрим, — скривилась девушка. Принцесса шагнула вперёд, поднимая руку для удара Силой, мы напряглись… От неё исходила плохо контролируемая волна силы. Как прибой, она то шумно взмывала, то опадала угольно-чёрной штормовой волной, оставляя после себя жаркое послевкусие безумия. И эта Сила мгновенно рухнула мне на плечи, придавливая к земле. Какое-то время я боролась, полностью сосредоточившись на попытке защититься, но волна давила всё сильнее, и я рухнула на одно колено, дрожащими руками держа щит. — Сильная, — услышала смех Вейлин, и в то же мгновение Сила сомкнулась вокруг меня, не пригибая к земле, а давя со всех сторон со всё возрастающей мощью. Я уже не могла себя защитить, чувствуя, как боль заполняет всё тело. В груди что-то угрожающе хрустнуло, и во рту появился металлический привкус. От напряжения и боли перед глазами заплясали разноцветные точки, звуки не долетали сквозь грохот крови, а Вейлин отрезала от ощущений сквозь Силу. — В стороны! — рявкнуло из передатчика на руке. Я, едва осознавая, что делаю, отшатнулась куда-то вправо, едва не упав. Сзади из обрыва поднялся шаттл и открыл огонь в освободившееся пространство. — Бежим! — кто-то схватил меня за локоть. Зрение начало возвращаться, и я увидела Сенью, которая упорно тащила меня к зависшему кораблю. Стряхнув её руку, усилием воли отстранилась от боли и, не обращая внимание на то, что происходит на открытом участке земли, разбежалась и, используя Силу, запрыгнула в шаттл. За мной приземлилась Сенья. Трап поднялся, корабль тряхнуло. Я чуть не упала от резкого разворота. Хватаясь за стены, дошла до кабины и рухнула в кресло второго пилота. Перед стеклом уже мелькали облака, мы поднимались в космос. — Гипердвигатель готов, — коротко проинформировала капитана. — Да. Сейча-а-ас… — из гипера вышел корабль Вечного Флота и открыл огонь. — Давай! Мы нырнули в гипер, избежав попаданий. — Фух! — Кот потянулся. — Повезло, что Вейлин пришлось увести корабль подальше, чтобы не спугнуть вас. Если бы в космосе нас заранее ждали, мы бы не успели уйти, — он повернулся к нам и в упор посмотрел на Сенью. — Ну, или кто-то не успел предупредить дочку, — тут его взгляд вернулся ко мне и он побледнел. — Что?.. — С моей регенерацией выживу, — едва выдавила, сплёвывая кровь. — Только доставьте меня к Тагире в медблок… Перед глазами опустилась тьма.***
Арканн резко вскинул голову, вслушиваясь в Силу. Единственная связь тихо звенела, не перекрытая и натянутая до предела. Сердце мужчины забилось быстрее, в сердце проник страх. Ужас от ещё одной возможной потери. Такое уже было дважды. Когда умер Тексан. Нить, связывающая братьев, оборвалась с тихим звоном. Когда Еледиа чуть не погибла. И сам Арканн наконец-то понял, как к ней относится. Тогда, во сне, держа руку на ледяной коже и отдавая свою Силу, он смог признать себе, почему в действительности пытался вернуть девушку. И принять свою внутреннюю Тьму, требующую Еледию себе: «Свое я не отдам никому. Пусть даже это свое будет сопротивляться и брыкаться.» Закрыв глаза, Император погрузился в медитацию. Через несколько часов он напряжённо сидел на троне, ожидая Вейлин. Перед глазами мужчины стояло небольшое плато, где Сила сестры хладнокровно уничтожала самого дорогого для него человека. Убивала, легко отбросив в сторону приказ Арканна. А руки ощущали призрачное тепло тела и засыхающую кровь даже во сне мечущейся в бреду девушки. Картины недавно произошедшего Арканн с осторожностью достал из её ослабленного и беззащитного сознания. Вейлин. Она посмела покуситься на ту, что принадлежит ему. Внутри бурлила яростная обжигающая ненависть, желая выплеснуться на принцессу, но сдерживаема невероятным усилием воли. — Не спеши, — воспалённый мозг вдруг вспомнил один из разговоров с его Леди. — Убить и наломать дров ты успеешь всегда, а вот подумать и использовать — нет. Я ситх. А ситх знает, когда дать волю своей ярости Тёмной стороны, а когда — сдержаться. Терпение может быть оружием, если ты знаешь, как использовать его, и твой гнев может питать Тёмную сторону, если ты научишься им управлять. Но если ты упустишь контроль… станешь просто животным, которым легко управлять, давя на инстинкты. Арканн откинулся на спинку трона и закрыл глаза. Он подождёт. Услышит, что скажет ему Вейлин. И решит. Но предательство не забудет.