***
Двое людей задумчиво провожали взглядом быстро поднимающиеся в небо шаттл с истребителем. — Они справятся, — тихо сказала девушка, ободряюще сжав плечо своего спутника. — Не сомневаюсь, а если нет… Всегда есть второй план. — Но ты же не сомневаешься в своей ученице? — нахмурилась Арден Лин. — Не сказать, что девочка так уж мне нравится, но она сильна и из неё выйдет хороший исполнитель. В будущем может быть прекрасным Мастером, но Магистром только средней паршивости. — Как бы там ни было, подстраховаться стоит, — Райден вытащил передатчик и отправил уже готовое письмо. Брови Лин удивлённо поднялись. — Ты знал? Знал, что они отправятся за твоей дочерью? — Тексан понял, что я хотел ему сказать и поступил, как я рассчитывал, — он убрал коммуникатор в карман. — Тагира… Она далеко не дура и после стольких лет путешествий со мной разбирается в таких ситуациях. Моя ученица прекрасно поняла, что официального разрешения они не получат… но и самовольному уходу с базы я не буду препятствовать. — Значит всё в порядке, не так ли, — нахмурилась Лин, нервно схватившись за ворот одежды. Женщина помнила, как после гибели Ксендора она встала во главе обречённого Ордена. Зная, что им не победить, изо всех сил старалась отсрочить их уничтожение. И не могла спать по ночам, всей своей сущностью ощущая, как уходит отведённое ей время. Помнила, как сжимало грудь от постоянного предчувствия беды, так, что становилось трудно дышать, а на плечи давила ответственность, пригибая к земле. Но она вставала после каждой бессонной ночи, гордо поднимала голову и вела своих людей, стараясь выторговать им у Силы еще хоть день. «Время вышло» — тихо шептала Сила, и Арден с легким сердцем шагнула навстречу мастеру-джедаю Аудристу Пино, ощущая, как рвутся сковывающие её цепи. Она просто устала от этой заранее проигранной войны. И лишь в Ордене Магистра Райда она вновь вздохнула свободно, видя то, что когда-то пыталась создать и защитить. Женщина с искренней благодарностью принимала защиту и помощь Великого Магистра, принявшего на себя ответственность за них всех и помогшего ей влиться в жизнь Ордена. А потом уважение и даже преклонение перед Волей и Силой мужчины переросли в нечто другое, заставляя злится, когда Тагира проводила слишком много времени рядом со своим уже бывшим Мастером… — Да… — Магистр успокаивающе улыбнулся и обнял девушку за плечи, прижимая к себе. — Я не имею права вмешиваться лично, но подстраховать — вполне. Им помогут… Что меня беспокоит, так это интерес Ланы Бенико. Эта женщина не так проста и всегда действует в интересах Империи, идя по головам. Не могу предсказать её действия, и это беспокоит. — Значит, у нас есть время, чтобы придумать запасные планы…***
С самого утра что-то было не так. Впервые за много времени выспавшийся Император встал в прекрасном настроении, которое немного омрачало лишь то, что его гостья так и не пришла в себя. Мужчину никто не тревожил, не было срочных донесений, собраний или чрезвычайных ситуаций, требующих его внимания. Поэтому неспешно позавтракав и посетив спящую Еледию. Привычно погрузившись в Силу, дарившую теперь спокойствие, Император стремительным шагом направился с тронный зал, зная, что там его ждут отчеты разведки и медицинские о состоянии его гостьи. Арканн замер посередине коридора, прижав руку к груди, наконец-то поняв, что его беспокоило. — Нет… Невозможно! — потрясённо прошептал он. — Великая Сила, неужели… Тепло. В груди, где после смерти брата сияла пустота, больше не было боли и тянущего ощущения, словно эта дыра поглощала всё хорошее, что у него было. — Тексан… Ты же… Но вопреки всем опасениям, это непередаваемое чувство полноценности, общности с другим существом во вселенной не торопилось никуда исчезнуть. Его было невозможно спутать. Вейлин так и не стала ему кем-то большим, чем человек с той же кровью в жилах, а Еледиа заняла вторую половину его сердца, помогая заглушить тоску по брату, но не заменить его. Рыцари лишь настороженно переглянулись, когда Арканн резко развернулся к прозрачной перегородке, словно пытался что-то увидеть в космосе. Возможности Императора повергали их в трепет. Мальчик, выросший на их глазах, стал мужчиной и настоящим лидером Рыцарей. На их глазах он с братом стал мастером, превосходящим в мастерстве даже элитных телохранителей тогда ещё Валкориона, но так и остался сыном Бессмертного Императора, получая часть славы и уважения отца. Потом принц стал главнокомандующим, привёдшим их к победе, потеряв при этом руку. Но сражался в первых рядах, плечом к плечу с Рыцарями Закуула, чем заслужил их уважение. И они же видели, как Арканн почти сломался от горя, потеряв брата, видели, как он, ожесточившись, отгородился ото всех, ощущали вихри Силы, полные ярости и ненависти ко всем живым. Слушали его приказы, стоя в тронном зале, видели его победы, щедро омытые кровью врагов, и со страхом ждали, когда заледеневший взор обратиться на них. Тем больше было восхищение Рыцарей, когда их Император поднялся с колен, куда его повергла Судьба, и пошёл вперёд, ведя их за собой. Это был уже не юнец, тень своего отца, не мужчина, ищущий славу на поле боя, нет. Это был их Император, готовый вести и защищать свой народ, жертвую своими амбициями и укрощая безмерную жажду крови сестры. В их глазах он стал равным своему отцу, растя и в Силе, и духовно. Именно поэтому, когда натянутый как струна Арканн сорвался с места, Рыцари, не сомневаясь ни мгновения, бросились за ним, готовые отдать жизнь во имя своего Императора, но защитить от той возможной опасности, к которой от так бездумно стремился…***
— Просыпайся, ну! С трудом вырвавшись из объятий сна, я потёрла руками лицо и только после этого осмотрелась. Это оказалась просторная спальня с большой кроватью, где я и находилась. Рядом стоял аппарат, от которого меня, судя по всему, только что отсоединили, а в углу валялись две половинки меддроида. — Леди, вставайте скорее! Времени мало! — Даегал буквально вытащил меня из постели и тут же задумчиво уставился на просторную ночнушку. — Эм, где бы обувь найти и одежду… Заглянувшая в комнату Сенья тут же направилась к шкафу, откуда, порывшись некоторое время, вытащила что-то радикально красно-чёрной расцветки и высокие сапоги с щитками. Мозг уже включился, поэтому я молча показала Нахалёнку на дверь и взяла одежду, встряхивая. — Ммм… Сенья, ты уверена, что это хорошая идея? — спросила, когда ко мне вернулся дар речи. — Это тканая броня из лучших материалов Закуула, — она невозмутимо пожала плечами и добавила: — Всё остальное — гражданское. — Но это не повод надевать ту же форму, что носит Арканн, только другой расцветки! — Меня вообще волнует, какие у тебя отношения с моим сыном, раз среди приготовленной тебе одежды есть такая, — огрызнулась Тиралл, отслеживая что-то на планшете. — Такую даже Вейлин не носит. Вздохнув, отложила все вопросы на потом и оделась. Тяжёлая алая ткань с чёрными вставками и золотой символикой Закуула удобно облегала фигуру, ничуть не мешая движению. Заглянувший в дверной проем Даегал восхищённо присвистнул. — Леди, вы выглядите великолепно. Я даже скажу, что вам эта форма идёт больше, чем Императору Арканну или принцу Тексану. — Саелан где? — мрачно перебила его, направляясь к выходу. — Ждёт нас в шаттле, а Кот должен подобрать других пассажиров, поэтому пришлось слегка переиграть начальный план, — беспечно отмахнулся парень, подбрасывая в руке чужой сейбер и уже раздражённо добавил: — Кстати, убивать Рыцарей Тексан запретил, а Сенья поддержала. — Не беспокойся, я вас и без боя выведу отсюда, — обрубила Тиралл. Женщина действительно сдержала слово, проведя по узким малоиспользуемым коридорам, техническим помещениям, а иногда и вовсе по трубам в стенах, куда проникала через вентиляционные отверстия или вбивая коды в запертых дверях. — Так просто, — разочарованно пробормотал Нахалёнок, когда мы оказались в лифте, стремительно уносящем нас в Нижний город. — Даже подраться почти не удалось. — Не так уж просто, но на вашей стороне был принц Тексан, чьи коды доступа не отключили, и бывший Капитан личной охраны Императора, которой по долгу службы надо было знать все слабые места Шпиля, — покачала головой Сенья. Вдруг раздался грохот, лифт затрясся и остановился. — Что за… — прошипела я, с трудом удержавшись на ногах. Слабость всё ещё никуда не ушла. — Вейлин, — выдохнула Тиралл, всматриваясь в прозрачные стенки лифта. — Уходим отсюда. Раскрыв дверцы с помощью Силы, спрыгнули на ближайшую платформу и побежали к входу в здание. В этот момент, сбив нас с ног струёй воздуха, над головой пронёсся корабль, а за ним ещё три. Тряхнув головой, оглянулась назад, пытаясь понять, что происходит и… встретилась взглядом с взбешённой Вейлин в окружении поломанных частей небовиков. Это придало мне такого ускорения, что я Силой вздёрнула спутников на ноги и отправила в проём, прыгнув следом. Бок прострелило болью, зрение помутнело, но я, не давая себе передышки, бросилась в вперёд. — Что?.. — Там Вейлин, и она нас видела! Больше вопросов не возникло. Даегал, видя, что я начинаю выдыхаться, молча забросил мою руку себе на плечо, давая опереться. Коммуникатор на запястье Сеньи пикнул, и раздался голос Кота. — Сенья, это вы были на площадке, где мы пролетали? С Леди Еледией? — Да. — Вас подобрать? Буду через три минуты, — на заднем фоне послышались взрывы, ругань и приказ лететь дальше. — Не стоит, Кот, — хмыкнула я. — Или Лана лично отрубит тебе голову и сама поведёт корабль. — Не сможет, — подключился к разговору мужской голос. — Я не дам. Это Сардал Стигг, помощь нужна? Лана, у нас есть ещё кто-то, кто может помочь? — Не нужно, — холодно прервала дискуссию Сенья. — Вы и так отвлекаете на себя почти всех небовиков, а мы… — А у нас на хвосте Вейлин, — грустно закончил Даегал, чуя направленное на нас внимание принцессы. — Поэтому не отвлекайте. Сенья отключила передатчик. — Вот нравимся же мы ей, — вздохнула я. — Даже Чужеземца ради нас бросила. — Успеем достигнуть корабль раньше неё — сбежим. У нас есть шансы, — сказала Тиралл, вновь занимая место ведущего и сворачивая в узкий коридор… Пришлось хорошо по петлять по городу, параллельно уходя на нижние уровни, где официальная власть имела меньше возможностей. Потом спрыгнули в какие-то технические помещения с трубами и уже по ним вышли к огромному проёму, выходящему из сплошной стены окраины города. До земли было несколько километров ровной стены, вверх до первых жилых уровней столько же, поэтому я обессиленно села на какую-то металлическую коробку и прикрыла глаза, справедливо предполагая, что у Сеньи есть какой-то план. И действительно, почти сразу из леса внизу поднялся небольшой корабль и завис рядом, опустив аппарель. Мы запрыгнули внутрь, и корабль тут же сорвался с места. Дойдя до кабины пилота я скользнула взглядом по экранам, транслирующим видео с задних камер: в тёмном провале, откуда мы пришли, появилась одинокая женская фигура, закутанная в чёрную ткань с головы до ног. И больше никого. Меня пробрала дрожь, и я смогла вздохнуть спокойно только, когда мы резко набрали высоту и свернули за здание… В кресле пилота оказалась радостно жмурившаяся Саелан. — Леди, очень рада вас видеть! Мы волновались. — Я тоже, Саелан, я тоже… Куда мы сейчас? — Высадите меня на окраине города и улетите. — Почему? — я резко повернулась к напряжённой Сенье. — Ты хочешь остаться? Ты же понимаешь, что Вейлин за тобой не ради родственных объятий шла?! — Тиралл слегка дёрнулась, как от удара. — Извини… — Нет, ты права. Но на Шпиле остался Тексан, я не могу его бросить… Не снова… — женщина опустила голову. — Понимаю, — я действительно понимала. — Ты пришла ради него и уйдёшь за ним, как я следую за отцом. Он такой же, как и Тексан: сильный, самостоятельно пробивающий себе путь в жизни, не нуждающийся в опеке, — Сенья нахмурилась, — но готовый на всё ради тех, кого принял в семью. Могу лишь пожелать тебе удачи. — Спасибо, Еледиа. Надеюсь встретить тебя вновь, но уже при других обстоятельствах. До встречи.***
Сенья выглянула за угол, выжидая, когда Рыцари Закуула пройдут мимо, и быстро пересекла открытое пространство. Её сердце билось так сильно, что его удары отдавали в ушах, мешая ориентироваться. Бывшему Капитану Рыцарей казалось, что их слышит каждый. — Здравствуй, Сенья. Женщина выхватила сейбер и резко повернулась к вышедшему из ниши мужчине. — Приветствую… Хескал. Лидер Отпрысков задумчиво смотрел на неё своими прозрачными глазами, словно погрузившись в полутранс. — Что привело тебя сюда? — Мои… Мои дети. — Дети? — Хескал рефлекторно дотронулся до уродливого шрама на щеке, который продолжался на шее и терялся под тканью горловины. — Они давно не требуют защиты матери. — Как бы сильны они не были, я буду их защищать! — Как не защитила нашего Императора? Щёки Сеньи вспыхнули от стыда и гнева. — Я была не в состоянии это сделать. Но могу защитить нынешнего. Я Рыцарь, щит, защищающий мой дом и моего Императора. Или ты винишь и его в смерти Валкориона? — Нет, — Отпрыск задумался. — Судьба Императора Арканна стремительно изменилась, и ты вновь стоишь за его плечом, как и принц Тексан. Нашему Императору суждено пройти долгий путь и ему не избежать ошибок или резких суждений. Это неизбежно, — Хескал вновь дотронулся до шрама. — Поэтому ради блага Империи ему нужно обрести равновесие. Ты не так важна, но дашь нам всем время… — он замер, перед глазами пророка мелькали лица, события и смерти. — Ради кого именно ты пришла? — Тексана, — прошептала женщина, со стыдом опуская глаза. — За это время он вновь стал моим сыном. Он… Он назвал меня своей матерью, — от этого воспоминания Тиралл словно засветилась от счастья. — Арканна. Сын всегда был несколько резок, но я храню лишь счастье в воспоминаниях о нём. — А твоя дочь? Сенья опустила голову, не находя слов, чтобы описать ту мешанину чувств, что она испытывала к ласковой малышке и яростной убийце, преследовавшей и едва не убившей её с Еледией. Хескал словно понял метания собеседницы и удовлетворённо кивнул. — Верховная Судья упустила беловолосую Леди, но не тебя. Иди за мной. Замешкавшись, Тиралл быстро догнала целеустремлённо шагавшего пророка. Больше ей не приходилось прятаться, так как перед Хескалом все расступались. Наконец, он остановился у закрытой двери, около которой стояли Рыцари. Мужчина что-то сказал им, и Рыцари открыли дверь, но Сенья не слышала слов, жадно впитывая такое знакомое присутствие из-за стены. Сила пела от счастья Одарённых, проникая в неё саму и находя отклик в душе. Женщина сделала несколько шагов вперёд и едва заметила закрывшуюся дверь, оставившую её наедине с двумя мужчинами. Устало, но радостно улыбающийся Тексан сидел на кресле, прислонившись плечом к брату. Арканн без маски с нормальным лицом тоже светился от счастья, крепко сжимая здоровой рукой ладонь близнеца. При открытии двери они прервали разговор и повернулись на шум. Арканн слегка нахмурился, рассматривая Тиралл, но вскоре в его глазах мелькнуло узнавание и растерянность. Он повернулся к брату, и Сенья с радостью увидела тот безмолвный диалог, что был свойственен Одарённым близнецам с самого детства. Наконец Император встал, нехотя отпустив руку брата, и шагнул ей навстречу. — Здравствуй… мама.