- Ну что, капитан Джозеф, готов показать Мичигану, как нужно играть в баскетбол? - с усмешкой спрашивает Дженна, крепче обнимая Тайлера за шею.
- У них нет шансов, - шепчет в ответ Тайлер, ведя руками по талии девушки, пока не устраивает ладони у нее на ягодицах. - И я уже придумал, как мы отпразднуем эту победу, - добавляет он, вовлекая Дженну в развязный поцелуй. Он чувствует, как Блэк усмехается, а ее пальцы скользят вверх по его скулам, после зарываясь в волосы.
Да, зажиматься со своей девушкой в мужской раздевалке не лучший способ подготовиться к предстоящему матчу, особенно, когда остальная команда бросает мяч недалеко от комплекса, но Тайлер не сомневается в их победе. Он знает, кем должен стать, он видел свое блестящее будущее и, черт возьми, он уже многого достиг в свои двадцать шесть. У него есть все, о чем может мечтать среднестатистический мужчина, и он не собирается останавливаться на достигнутом. Кстати, про останавливаться...
- Детка, что ты делаешь? - Тайлер приоткрывает глаза, когда Дженна спускается поцелуями по его шее к ключицам, а затем и вовсе слезает с его колен, вместо этого устраиваясь между ними.
- Хочу пожелать тебе удачи, - игриво улыбается Дженна, пытаясь приспустить спортивные шорты, но Тайлер почему-то останавливает ее, тут же ловя на себе удивленный взгляд.
- Все потом, у нас мало времени, да и ребята скоро подтянутся, - Тайлер встает со скамейки и поднимает Дженну, чмокая ее в губы. - Ты должна успокоить моих родителей и сказать, что я справлюсь, тебе-то они уж точно поверят. Справишься?
- Что за вопросы? Конечно! - Дженна улыбается, решив не спорить с Тайлером. Она знает, что какое-то время перед началом игры Тайлеру всегда требуется побыть одному, чтобы сконцентрироваться, преодолеть волнение и настроиться на победу. Сейчас ее присутствие будет действительно гораздо полезнее в зале, где собралась вся семья Тайлера, чтобы его поддержать.
Когда Тайлер остается один, он подходит к зеркалу и придирчиво рассматривает свое отражение, словно перед ним стоит незнакомый человек. "Это не то место, где я должен быть", пролетает у него в голове. Эти мысли посещали его не один раз. Еще в школе он постоянно думал о том, чем хочет заниматься на самом деле. Да, баскетбол ему нравился, но он не мог представить, что свяжет с ним всю жизнь. Он играл в школе, потому что так мог обеспечить себе место в колледже. Он играл в колледже, потому что так требовалось меньше часов, чтобы закрыть кредиты других предметов, да и благодаря этому он познакомился с Дженной. Он закончил колледж и больше не видит смысла продолжать играть, в отличие от всего его окружения. Тайлер хочет выбраться из петли, которую сам так умело вязал долгие годы.
- Ну что, капитан Джозеф, готов надрать задницу Мичигану? - раздается бодрый голос Зака, отчего Тайлер морщится, испытывая дежавю из-за обращения. И так всегда. Как бы глупо это не звучало, но Тайлер был бы рад услышать простое "привет, как дела", чем в сотый раз убеждать окружающих в своей готовности вырвать победу из лап соперников.
- Вы быстро. Думал, до последнего будете мяч в корзину бросать, - Тайлер отходит от зеркала и открывает шкафчик, чтобы вытащить полотенце.
- Ну, а ты тут тоже времени не терял? Я видел Дженну в коридоре, - Зак играет бровями, хитро улыбаясь, на что Тайлер только закатывает глаза.
- Если не хочешь получить подзатыльник, лучше завязывай.
- Ладно-ладно, идем, нас ждет тренер.
Огромный зал разрывается от эмоций болельщиков. На трибуне не видно ни одного свободного места, так еще и идет заядлая борьба фанатов за то, кто лучше поддержит свою команду: плакаты, кричалки, флаги, цветная одежда, в бой идет абсолютно все.
Начало матча уже напряженное. Мичиган Стэйт Спартанс оказываются сильнее, чем рассчитывали ребята, и первый период заканчивается со счетом 23:24 в пользу Огайо Стэйт Бакайс. Всего лишь одно очко от ничьей. Тайлера это злит. Тренер Рейс советует ему успокоиться и мыслить трезво, но Джозеф его не слышит.
После начала второй четверти матча, Тайлер переходит в активное наступление. Когда он хочет сделать пас Заку, то мяч перехватывает парень из команды противника, после чего делает бросок из-за трех очковой линии и попадает в кольцо. Половина зала взрывается бурными аплодисментами.
На перерыв команды уходят уже со счетом 28:22 в пользу ребят из Мичигана. Да, возможно, разрыв не такой и страшный, ведь прошла только половина матча, но вот Огайо Стэйт Бакайс начинают заметно нервничать. Тайлер молчит весь перерыв, сверля пол взглядом, и снова никак не реагирует на слова тренера.
Третья четверть заканчивается со счетом 17:16, снова в пользу Мичигана. В этот раз команда Тайлера больше концентрируется на том, чтобы не дать соперникам закинуть мяч в кольцо, нежели вести нападение, и им это почти удается.
Перерыв проходит незаметно, и стоит командам выйти на площадку, Тайлер словно срывается с цепи. За агрессивное и неспортивное поведение, из-за которого игрок из команды противника падает на пол, Джозеф зарабатывает предупреждение. Зак просит его успокоиться и думать головой, на что Тайлер только фыркает и прямо говорит не мешаться у него под ногами.
Ключ к умению делать точные передачи - простота. Хороший пас - лёгкий и лишённый напряжения. При выполнении передачи и приёме мяча необходимы полный обзор поля и осмысление игровой ситуации. Но Тайлер забывает об этом. Результат - 19:12 в пользу Мичигана.
Тайлер поднимает взгляд на яркое табло, смотря на конечный счет игры - 87:74, в то время как бодрый мужской голос из динамиков поздравляет Мичиган Стэйт Спартанс с заслуженной победой в тяжелой игре. Он разбит. Проигрыш команды - его личное поражение.
Вместо того чтобы остаться на площадке и традиционно пожать руку каждому из команды соперника, Тайлер быстро уходит в раздевалку, расталкивая всех на пути. Ему не хочется сейчас никого видеть, тем более, слышать ободряющие фразочки типа "вы отлично играли".
- Тай... Эй, Тайлер, - Дженна заходит в раздевалку спустя всего лишь пару минут. И это удивительно, потому как обычно, чтобы просто выбраться из толпы на трибуне, уходит минимум минут пятнадцать. Видимо, под конец игры девушка уже была внизу.
- Не надо, - прерывает ее Тайлер, закидывая влажные от пота майку с шортами в спортивную сумку.
- Солнце, это всего лишь игра, - мягко говорит Дженна, подходя к Тайлеру, и цепляет его пальцами за подбородок, чтобы он посмотрел ей в глаза. - Все время побеждать скучно, а это для вас отличный опыт, - продолжает девушка, вытирая легкую испарину со лба Тайлера, после чего крепко обнимает его. Она чувствует, как сильно он напряжен, это все равно что обнимать бомбу, надеясь, что она не взорвется прямо у тебя в руках. - Я все равно тобой горжусь, слышишь? И это не отменяет праздничного ужина с твоей семьей...
- К черту, - Тайлер быстро выпутывается из объятий, в спешке натягивает джинсы, а затем футболку, даже не замечая, что она вывернута наизнанку. - Это не просто игра. Это, блять, мое будущее. И только что оно дало большую трещину. Нахуй баскетбол. Я сваливаю. Я слишком много времени потратил на это дерьмо.
- Тайлер…
- Да оставьте вы меня все в покое! - Тайлер захлопывает шкафчик, а затем вылетает из раздевалки, тут же натыкаясь на Зака с Марком, которые тоже отправились на его поиски.
- Хей, бро…
- Не сейчас, - перебивает Джозеф, проскальзывая между ними. Тайлер быстро покидает спортивный комплекс, пробегает через парковку к машине, закидывает в нее вещи и бьет по педали газа, только бы поскорее убраться отсюда.
Тайлер не знает, куда едет. Ему важно, что он находится в движении, потому как это создает впечатление, что он оставляет свое поражение позади. Он не может приехать домой, потому как сегодня его семья собиралась устроить праздничный ужин. Он не может поехать ни к Дженне, ни к Марку, чтобы лишний раз не слушать то, как хорошо он держался и что проигрыш тоже хороший опыт. Джозеф не хочет портить с ними отношения еще больше, поэтому лучше просто выпустить пар подальше от семьи и друзей, а уже потом решать проблему. Хотя единственная его проблема - это сам баскетбол.
Джозефа по большому счету волнует не сколько сам факт проигрыша, сколько то, что именно Мичиган выиграл эту игру. Тайлер четко видел, как Мичиган Стэйт Спартанс терпят поражение со счетом 87:74 в пользу Огайо. Он четко видел этот зал, видел того парня, которого толкнул на площадке, видел, как ребята из его команды улыбаются и обнимают друг друга, а он держит кубок. Но все произошло с точностью наоборот. Разве такое может быть? Его жизнь всегда шла по намеченному сюжету, а сегодня дала сбой, причем серьезный.
Тайлер понимает, что ненавидит баскетбол. Если кто-то там решил переписать историю его жизни, то очень вовремя.
Джозеф рассматривает неоновые вывески, останавливаясь у какого-то бара. Он не знает, что будет делать дальше, но сейчас мозг требует разрядки, сейчас ему необходимо полностью отключить сознание.
Внутри оказывается на удивление уютно. Людей не так уж и много, поэтому Тайлер с легкостью занимает столик в углу. Он получше осматривается по сторонам, останавливая свой взгляд на сцене, где какая-то местная группа настраивает музыкальные инструменты. Тайлер сощуривает глаза, когда один из тех парней снимает кепку, что скрывала ярко-желтые волосы. И в этот момент его будто бы кто-то бьет прямо в лицо.
Огонек.
***
Перед ним впервые мелькают моменты будущей жизни, вполне успешной и обеспеченной жизни. Карьера первоклассного баскетболиста, самая красивая жена, парочка верных друзей, понимающая семья. Казалось бы, чего еще можно желать? Но его одолевают сомнения. Это не то, чего бы ему на самом деле хотелось. Однако другого шанса ему может просто не представиться. Он может просто погаснуть, исчезнуть, так и не успев почувствовать, что такое жизнь.
Другие огоньки соглашаются на любой вариант: только что кто-то предпочел стать женой серийного убийцы, над которой он будет издеваться со своими друзьями; кто-то согласился на пожизненную инвалидную коляску; кто-то не прочь быть запертым в психушке на двадцать лет; а кто-то ничего не имеет против обслуживания большого количества мужчин за деньги.
Он раздумывает над тем, хочет ли всю жизнь посвятить баскетболу, где-то на периферии ещё совершенно бессознательного разума понимая, что не горит желанием заниматься этим. Он решает спасовать, но в последний момент где-то позади слышатся слишком громкие мысли огонька, который отказывается от жизни из-за страха.
"Я не хочу умирать молодым!"
Огонёк тухнет, но на его место в последние решающие секунды подлетает другой, ярко-жёлтый, тут же исчезая с мысленным криком
"я докажу, что можно жить вечно".
Эти слова настолько сильно въедаются, что он все-таки соглашается на уготованную судьбу, исчезая вслед за ярко-желтым огоньком.
***
Тайлер заказывает себе пиво и весь концерт неотрывно следит за неоновым огоньком, абсолютно теряя счет времени. Он не знает об этом парне ровным счетом ничего, но ему известно то, о чем вряд ли кто-то подозревает из его окружения.
Когда ребята заканчивают свое выступление, а им на смену выходит другая группа, Тайлер поднимается с места и решительно направляется в сторону сцены. Он не знает, как вообще начать разговор, но сейчас он остро нуждается в человеке, который смог бросить вызов судьбе и вышел победителем.
- Эмм… Привет? - огонек смотрит на него выжидающе, с каким-то детским любопытством. Ничего удивительного, ведь Джозеф теряется и просто молча пялится на него в ответ, пока в голове мелькают тысячи вариантов, что лучше сказать.
- Хей, все в порядке? Тебе плохо? Я могу чем-то помочь? - теперь огонек хмурится, выглядя немного встревоженным.
- Научишь жить вечно? - выдает Тайлер, взамен получая легкий кивок головой и теплую улыбку.
