***
Вечер после изматывающих состязаний Соник провёл в уже полюбившейся ему чайной. И сейчас, за чашечкой черного чая с бергамотом (так желаемого уже давно), он пытался размышлять над произошедшими за день событиями. Но из-за успокаивающего и расслабляющего эффекта горячего напитка было очень лень о чем-то думать. Хотелось просто закрыть глаза и насладиться теплым вечером. К тому же беспокоиться о том, чем расплачиваться, ёжику было совершенно незачем: как финалисту ему не только выделили столик, но и заказ выполнили за счет заведения. Этому синий ёжик был несказанно рад, ведь денег не было, а хоть чем-то забить голодный желудок хотелось. Напротив него кто-то тихо сел, но Соник только повел ухом, не открыв глаза. Должно быть Антуан. За прошедшую неделю у них появилась своеобразная «маленькая традиция» сидеть в каком-нибудь заведении за чашкой чая и обсуждать техники ведения боя. Но сейчас, когда тот знает об истинной личине синего ежа, последний был невероятно удивлен появлению аристократа. При этом мальчишка старался не подавать виду. — Здравствуй, Туан! — синий нагло улыбнулся, закинув руки за голову и потянувшись. — Хех! Я уж было подумал, что ты решил этот вечер просидеть в раздумьях о завтрашнем финале в том гостевом доме на Центральной улице. Паренёк приоткрыл один глаз, но вместо знакомого француза увидел того шакала со шрамом. Это заставило ежа резко распахнуть оба века и сесть прямо. Инфинит вертел в руках чашку с недопитым ежом чаем и, оторвав от неё взгляд, ухмыльнулся. Похоже, реакция ежа его забавляла: — Бергамот значит… — холодно заметил мобианец, — А у вас неплохой вкус. Не ожидал. Подобную фразу было совершенно неудивительно услышать от такого типа как он. Должно быть это высший комплимент, который аристократ мог дать жалкому мелкому воришке. Но сейчас это последнее, о чем Соник думал. Зачем это Инфинит к нему пришел? Можно было с уверенностью сказать, что ему совершенно не нравится компания ежа и он точно здесь не просто чаёк попить да поболтать, чтобы скрасить вечер. Об этом красноречивее всяких слов говорил взгляд Инфинита: эмоции в его глазах читались точно открытая книга. Скрывать неприязнь у него получается плохо. И лицо-шрам явно пришел с какой-то целью, известной только ему одному. Хотя Соник догадывался, что он хотел просто припугнуть, заставить сдаться завтра прямо на поле и убраться восвояси в свой богом забытый шахтерский городок. И подобная перспектива ему совершенно не улыбалась. Синий ёжик нахмурился. Его определённо ждал не самый приятный разговор…7 глава «Естественный отбор»
30 мая 2018 г. в 13:03
Повторные напевы труб прозвучали совсем рядом и так громко, что Соник на какое-то время даже оглох на правое ухо. Он зажал его рукой, не в силах двинуться с места из-за головокружения, в то время как все остальные мечники бежали друг к другу, оголив мечи. Наконец-то они могли выпустить весь свой гнев, накопившийся во время горячего спора. Парочка зрителей сзади кинула в ежа пару камешков, чтобы заставить делать хоть что-то. Это так же напомнило синему, что если долго бездействовать, можно запросто вылететь с соревнования. Это была эдакая мера предосторожности, чтобы никто из мобианцев не жульничал, отсиживаясь в ожидании, в то время как самые способные перебивают слабых. Похоже, некоторые мобианцы действительно захотели посмотреть на что способен оборванец…
Как только к ёжику более или менее вернулся слух, он вытащил меч, отбросив пустые ножны в сторону, и побежал в гущу событий. Но не успел Соник даже сориентироваться в толпе дерущихся как в каких-то миллиметрах от его шеи просвистел огромный меч. Он резко развернулся и тут же пригнулся, увернувшись от очередного удара. Казалось, все участники всеми силами пытаются убить ежа, вопреки запрету. Осознание того, что почти так и есть, заставляло нервничать. Он еле успевал уворачиваться и отбивать летящие со всех сторон удары тяжелых острых громадин, то и дело отскакивая назад. В этом хаосе было трудно ориентироваться и трудно следить за происходящим вокруг. Соник даже растерялся и несколько раз чуть было не потерял меч, но крепкая хватка его очень выручала.
Он отметил, что оппоненты атакуют преимущественно со спины, видимо надеясь, что в этот раз повезет и упертый засранец таки падет. Потому ёж пошёл на хитрость: в начале поддавался, давая себя ранить, а потом просто бросал пыль в глаза противников, чтобы на время ослепить их, а сам наносил неожиданный удар, выбивая оружие из рук. Ему доставляло удовольствие то, как побежденные мобианцы с удивлением и досадой смотрели как в сторону отлетает их оружие и исчезает в магической пыли, как и они сами. Магия перемещения использовалась всякий раз, когда мечник проигрывал, отправляя его на одно из мест на трибуне, чтобы он смог понаблюдать за состязанием, а меч — в специальное место хранения, откуда его можно было забрать после окончания мероприятия.
Со спины с криком прыгнуло двое, целясь в руку ежа. Крик этих недотеп как раз и стал их роковой ошибкой. Соник услышал их и, отпрыгнув в сторону, круто развернулся, отражая атаку. Три меча скрестились, издав характерный звук удара. Первые два давили на последний с невероятной силой, пытаясь повалить его владельца, но им помешал внезапный пинок ноги сбоку. Мобианцы даже пискнуть не успели, как оказались на зрительских местах среди других неудачников.
— Я смотрю всё внимание сосредоточен только на тебе, крестьянин!
Знакомый голос с французским акцентом заставил Соника немного напрячься. Антуан был сейчас зол на него за наглый обман и совершенно точно хотел лично разобраться с наглецом. Но тот лишь надменно фыркнул, исчезнув из поля зрения в толпе. Решил зайти с тыла и ударить исподтишка, как и остальные? Эта мысль была отброшена. Просто не вязалась с тем образом, который показал ему Д’Коллет. Он бы пошел на прямую конфронтацию. Но в том-то и дело, что показал. Он мог вести себя совершенно иначе.
Но бой продолжался, а койота все не было видно. Соника, несмотря на попытки уйти, оттесняли все ближе к стенам, не давая даже шанса пробиться к центру. В этот момент Соник столкнулся с Антуаном. Так что теперь они стояли спиной друг к другу, напряженно поглядывая через плечо.
Синий глубоко вздохнул, успокаивая себя и уже готовясь к атаке со стороны койота. Учитывая ситуацию и абсолютно ничтожную репутацию в глазах бывшего хорошего знакомого, француз мог запросто это сделать в любую секунду. И ёж не ошибся. Антуан грубо толкнул его спиной, прямо в толпу мечников, и только невероятная удача и проворность помогли Сонику устоять на ногах и отразить посыпавшийся град из ударов. Появлялись все новые и новые раны, а один из мечей и вовсе порвал ухо. С некоторыми из участников приходилось довольно туго, но большинство все же было хилыми и «умирали» с одного-двух ударов, оказываясь на трибунах один за другим. Ёжик и сам не понял как именно, но ему все же удалось запутать соперников применив трюк с облаком пыли. Это помогло отвести взгляд большинства.
Теперь все своё внимание мальчишка пытался сосредоточить на все же совершившем свой ход Антуане. Тот сделал выпад вперед, но Соник успел поставить блок. Биться с ним сейчас ёжику совершенно не хотелось. У него не было даже малейшего шанса победить койота в сложившейся ситуации. На них с обеих сторон нападали исподтишка все, кто только был поблизости. Этим наш герой и воспользовался, в пару прыжков уйдя от соперника на безопасное расстояние. Насколько это расстояние вообще может быть безопасным на поле боле. По крайней мере, теперь Соник был уверен в том, что сумеет продержаться до конца этого раунда. А значит у него с Д’Колетом будет шанс выяснить отношения в будущем.
Сзади вновь напали. Как это типично и предсказуемо. От того даже скучно. Но с другой стороны, эта предсказуемость играла на руку. Ёжик, уже не особо напрягаясь отправлял противников на трибуны, как и другие достаточно сильные мечники. И видя все это, Соник был сильно удивлён. Ему казалось, что на соревнование приехали лучшие из лучших, те кто чуть ли не с пелёнок тренируется владеть клинком. Но большинство участников проигрывают после одного-двух ударов! Возник довольно закономерный вопрос: зачем они сюда полезли, раз драться толком не умеют? Но над ним не было времени думать. Да и вопрос этот был скорее риторическим.
Прошло почти полчаса, а звон мечей все не умолкал. Оставшиеся участники корпели над своим пропуском во второй раунд соревнования, упорно стоя на своём. Соник даже начал подумывать о том, чтобы в открытую применить свою скорость, но вовремя одумался. Не нужно использовать свой туз, если ещё владеешь сильными картами. Лучше его применить на последнем этапе, когда противник будет равен по силе.
Синий ёжик уже сбился со счету, сколько раз он уже попытался выбить меч из рук своего соперника. Дыхание давно уже сбилось, колени дрожали, а сердце от волнения, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Оппонент рвался вперёд, всё оттесняя нашего героя к стенке, и совсем скоро должен был прорвать защиту. Соник отчаянно пытался придумать как можно его одолеть, силы-то уже были на исходе. В последний момент, когда взмах меча почти достиг своей цели, синий извернулся и, быстро оказавшись сзади, нанес мобианцу неожиданный удар ногой в спину. Поверженный противник врезался в стену и выронил оружие после ещё одного удара, только теперь в руку.
Пот, градом текший с синего лба, тяжелое дыхание и дрожащие руки красноречивее всяких слов говорили об усталости мальчишки, но для него эта усталость была более, чем приятной. Чувство облегчения и радости нахлынули на ежа, когда прозвучали трубы, оповещая всех об окончании отборочного испытания. Он расплылся в широкой улыбке и рассмеялся, развалившись на земле без сил.
Никто ничего подобного не ожидал, предпочитая думать о том, что ёж вылетит ещё в самом начале. Аристократы в первых рядах бурно обсуждали, что же именно произошло только что. Приём с быстрым перемещением за спину противника был очень похож на магию, которую участники конкурса использовать не имеют права. Нарушившего это правило мечника ждала немедленная дисквалификация. А с другой стороны, это не могло быть волшебство, так как его невозможно использовать без палочки или посоха со специальным камнем, коих у оборванца не было. Однако магия волновала не так сильно, как вопрос: кто же мог обучить странного парнишку так искусно владеть оружием. Всем известно: такие бедняки, как Соник, не могли позволить себе нанять учителя в силу малого количества финансов. А тут, если закрыть глаза на, возможно, нарушенный запрет, ясно видно, что мальчишка превосходно владеет мечом. Талант, не иначе! Простые же горожане старались над этим особенно не задумываться. Кто-то, кто ниже их по социальному статусу, смог пробиться во второй раунд. Да и как красиво!
Бледный человек на сцене дрожащим голосом объявил о завершении первого этапа состязаний и попросил всех «выживших» подойти поближе к сцене. Все это время он находился на поле и следил за происходящим в непосредственной близости. Несколько особенно сильно выбитых из рук клинков чуть не угодили в него, пролетев в сантиметрах от головы. Довольно опасно находиться на поле в время битвы, но ничего не поделаешь, он обязан следить за всем. В этот раз отборочный этап оказался особенно опасен, и человек задумался о своем увольнении.
Соник ещё какое-то время провалялся на земле, приходя в себя. Неуклюже встав на ноги и отряхнувшись от пыли, он поторопился к сцене и с толикой радости заметил среди толпы собравшихся знакомого койота. Тот был сильно потрепан, как, впрочем, и все остальные. Антуану, похоже, досталось гораздо больше противников, чем Сонику, после того как последний ушел от стычки. Так что справиться со всеми у него получилось с очень большим трудом. Об этом говорила кровь, стекающая по его руке, под глазом виднелся синяк, а весь нагрудник был заляпан каплями крови. Д’Коллет как раз уже получал помощь от одного из целителей. Медики подходили к каждому из участников и магией залечивали травмы, останавливали кровотечения и на всякий случай перевязывали.
К Сонику тоже подошел один из них и, покачав головой и недовольно пробурчав что-то себе под нос, принялся колдовать над многочисленными ранами. Мальчишка зашипел от боли, когда холодный камень на конце волшебной палочки коснулся рассеченного уха. То, похоже, так и останется без кусочка. Чтобы хоть как-то отвлечься от болезненных ощущений, ёжик стал осматривать тех, кто смог пробиться во второй раунд. Один особенно крупный участник внушал наибольшие опасения. Громадный полярный медведь стоял в нескольких метрах от него и с некой неприязнью поглядывал на койота. Зрелище этот мобианец представлял из себя не особо дружелюбное… даже жуткое. Не позавидуешь тем, кто попался ему под горячую руку в запале битвы.
Тем временем в ложе за всем наблюдала королевская семья, глава которой обсуждал прошедшее шоу со своим сыном. За их обсуждением следила и королева, тоже иногда вставляя своё скромное мнение о том или ином участнике. Их разговор прервал новый зритель. Красный ехидна. Он опять не смог придти на столь важное для него мероприятие из-за безграмотного кучера. Тот неправильно прочел карту, заведя транспорт в лесные дебри, и капитану королевской гвардии пришлось все возникшие проблемы решать самому, попутно отчитывая мобианца по полной программе. Без сомнений можно сказать, что непутевый работник был разжалован, и только этот факт немного успокаивал.
Капитан извинился за свое опоздание, кратко объяснив своё столь позднее появление среди зрителей, но, вопреки его ожиданиям, Акорн ничуть не разгневался.
— В этом году довольно много отличных мечников, — монарх всматривался в столпившихся у сцены мобианцев, — Думаю Вам, сер Гавейн, будет любопытно посмотреть на прошедших.
— Да, Ваше Величество, — тихо выдавил из себя сер Гавейн, вникая в поток информации от короля об особенно запомнившихся лично ему мечниках.
— А что же тот? — принц кивнул в сторону Соника, — Этот крестьянин точно использовал магию ускорения, чтобы…
— Помолчите, Элиас! — перебил своего сына Максимилиан. Он знал, что если Элиас начинает что-то объяснять или доказывать, то его просто не остановить, — Он не использовал магию. Форма участников в этом году была зачарована так, что её использование невозможно. Недавние открытия оказались очень полезны!
Король ещё раз взглянул на того самого воришку, отмечая про себя, что произошедшее действительно довольно странно. Магия без магии… разве подобное возможно? Такого просто не может быть, и единственное логичное объяснение произошедшему — простая ловкость и проворность. Хотя он уже видел подобное, но вот никак не вспомнить, кто это был.
— Очень любопытно… — тихо сказал капитан, потирая подбородок.
За разговором следила и принцесса Салли, которая с улыбкой вспоминала свою встречу с участником номер 56 в книжном магазине. Вот уж действительно неожиданная встреча!
— «Как же тесен мир!» — подумала она, хихикнув.
— Что Вас так рассмешило, принцесса? — послышался заинтересованный полушепот советника.
— Рассмешило? — она повернула голову, наиграно удивленно уставившись на него, — Нет-нет! Вам, должно быть, почудилось.
Она поспешно отвернулась к брату, стараясь выглядеть невозмутимо. Элиас это заметил и спросил в чем дело. Салли тихонько рассказала ему на ухо о своей небольшой вылазке за пределы замка, чтобы купить в книжном магазине новую книгу её любимого автора, и встрече с тем синим ежом, что сейчас взбудоражил многих зрителей своим происхождением. Принц выслушал её внимательно и, конечно, высказал своё недовольство на счет её беспечного поведения. И был прав, ведь выходить за пределы замка в то время пока убийца, угрожающей безопасности её семьи, гуляет где-то на свободе просто верх безрассудства. Салли лишь посмеялась над ним, назвав занудой.
Все участники уже давно заждались оглашения их следующих заданий. Каждый из них выглядел очень взволнованно, гадая, что же будет во втором туре. Каждый год испытания отличаются, потому нужно быть готовым абсолютно ко всему. Человек призвал всех участников к тишине, и, как только все наконец перестали шуметь, на сцену вышел мобианец с большой резной шкатулкой из темного дерева и встал рядом с судьей.
— Из этой шкатулки будет вытащено три шарика со спрятанными внутри испытаниями! — объяснял судья. — За эти испытания вы будете получать баллы. Сколько именно каждый из вас получит баллов будет определять капитан Гавейн. Шесть участников, получивших наибольшее количество баллов, пройдут в третий тур, что пройдёт завтра в 9 часов утра.
События, что происходили дальше, для Соника прошли как в тумане. Из всех трех испытаний ёжик смог отличиться лишь в одном. Он менее, чем за 20 секунд смог поразить своим мечом все манекены, которых было не меньше пятидесяти. Впрочем, только это из всего второго этапа ему и запомнилось. Очнулся паренёк от своего «транса» только после того, как его кто-то пихнул под бок, кивком головы давая понять на кого смотреть. Судья оглашал результаты.
На первое место, как и ожидалось, вышел шакал Инфинит. Тот мигом оказался на сцене и теперь смотрел на всех, надменно ухмыляясь. На втором и третьем месте оказались два виконта, теперь стоящие по левую руку от лидирующего участника. Они были похожи друг на друга, словно были братьями, а если и не ими, то уж точно родственниками. Четвертым вышел гордый своим успехом Антуан. На пятом месте оказался, кто бы мог подумать, полярный медведь, который со злобой и завистью смотрел на койота. Сонику показалось, что он наступил тому на ногу, когда вставал рядом. Даже если это и было так, Д’Коллет не подал виду, только немного поморщился, искоса посмотрев на громилу.
С каждым оглашенным участником синий ёжик всё больше терял надежду на свой успех. Ему казалось, что в сравнении с остальными он выглядел смехотворно и нелепо. И, когда он уже хотел начать размышлять о своем не особо радужном будущем, огласили шестое место, на котором оказался Соник. Это оказалось для него большой неожиданностью. Да что там? В начале паренёк даже подумал, что плохо расслышал и сказали не его номер, но после того, как человек повторил цифру, тут же взбежал по трем ступенькам. Он остановился рядом с медведем и широко улыбнулся, приосанившись.
Мальчишка стоял и улыбался зрителям, совершенно не замечая злобного презрительного взгляда спрятанных за круглыми очками глаз человека с усами.