Эхо прошлого

      Утро 23 июня началось у Соника не так гладко как он хотел. Что тут говорить? Дела стали идти паршиво ещё накануне вечером, когда его выгнали со съёмного жилья. Как оказалось, денег на проживание у ежа хватило только на 5 дней. После того как «халявщик» попался на глаза хозяину гостиницы на следующий день, после истечения срока его проживания в комнате, ему предложили два варианта: либо он платит за ещё несколько дней, либо его пинком под зад выгоняют из гостиницы, отправляя ночевать под открытым небом. Вывернув все имеющиеся карманы и худой кошелёк наизнанку мальчишка так и не нашел ни одного кольца. Даже медного. Все деньги ушли на то, чтобы получить право участия в «Конкурсе мечников». Не трудно догадаться, что случилось… Но эта неприятность ничуть не расстроила ёжика. Он лишь злобно пригрозил кулаком закрывшейся перед его длинным носом двери, потирая ушибленный зад, и, высокомерно хмыкнув, пошёл вместе со своими пожитками к стадиону. У его главного входа он и уснул, смотря на мириады звезд, что иногда появлялись в просветах между тяжелыми серыми облаками.       Пробуждение было тоже не из приятных. Мальчишку заставили проснуться, грубо схватив за длинные иголки на голове и подняв над землей, что служила ему кроватью этой ночью. Ноги его не доставали до земли и всё что незадачливому «вшивому бродяге», как выразился со злобой дозорный его держащий, оставалось делать, так это просто махать ими в воздухе, тщетно пытаясь вырваться из крепких человеческих рук. Соника кинули на землю и тот угодил прямо на угол каменных ступенек. Еле встав на ноги, ёж отошел подальше от человека, злобно бурча на него ругательства, за что получил порцию ругани от второго служивого. Остановившись на довольно большом расстоянии от здания, где будет проводиться состязание, он обернулся и посмотрел на каменную громаду.       Стадион представлял из себя высоченное каменное сооружение, украшенное различными статуями горгулий и причудливыми узорами на немногочисленных окнах. В нескольких метрах от недавно покрашенных бежевой краской стен росли ровные ряды высоких кипарисов, которые, должно быть, столь стары, что застали ещё те далёкие времена, когда город всецело принадлежал людям. Но можно было увидеть и молодые деревья, посаженые на месте других, умерших от старости растений. Главный вход закрывался большущими железными воротами, которые тоже не остались без причудливого орнамента из цветов и закрученных в спираль листьев. На широких, довольно низких ступенях, ведущих к этим воротам, уже давно заняли свои места дозорные офицеры, держа правую руку на рукояти своего громадного меча. Служивые были одеты в до блеска отполированные доспехи, на груди которых был виден рельефный герб Королевства Акорн. На голове красовался такой же отполированный шлем с несколькими пушистыми перьями на макушке. В общем, служивые были при параде и всем своим видим показывали, что относятся к этому серьёзно (хотя кто бы в этом сомневался?).       — «Который вообще час?» — подумал Соник, увидев как к стадиону начинают подтягиваться компании зрителей.       Он обратил свой взгляд на башню с часами. Стрелки показывали почти 9 часов утра, что означало только одно — состязания начнутся уже через каких-то пол часа! Соник тут же сорвался с места и со всех ног помчался ко входу на стадион, расталкивая всех, кто стоял на его пути. За его спиной оставались все, кто упал из-за толчка грубой ладони в плечо, ругавшиеся на быстро улепетывающего ежа, но виновник их падения не слышал ничего кроме свиста ветра в ушах. Он пробежал под большущими сводами арки, ведущей прямо к трибунам, и завернул направо, пробегая мимо длинных зрительских рядов. В два прыжка Соник перемахнул через двухметровый железный решетчатый забор, оттолкнувшись ногой в начале от стула, а затем от более низкого забора. Ему в след кричала охрана. Подумали, что паренёк — безбилетник и хочет попасть на соревнование без разрешения. Какое заблуждение…       Соник пробежал по пыльному стадионному полю, заросшему мелкой высохшей травой, и в миг добрался до входа в раздевалку. Там он должен был надеть свою броню участника: кожаные сапоги, грубые перчатки из того же материала, металлический нагрудник, чтобы избежать случайного попадания холодного оружия, и шлем с порядковым номером. Как только синий зашёл в помещение, в нос ударил сильный запах пота.       — «Похоже тут давно не проветривали…» — подумал ёж и сквозь толпу других участников прошел к своему шкафчику, в котором лежит его форма.       В большом помещении находилось порядка 50-60 мобианцев самых разных возрастов: от ровесников нашего синего героя до сорокалетних здоровяков. Кто-то возмущенно голосил, когда синий ёж отталкивал его со своего пути, кто-то смотрел на него с высока, а кто-то и вовсе делал вид, что не почувствовал как его грубо толкнули в бок. У серо-зелёной стены в ряд были выставлены высокие, высотой примерно с человеческий рост, пронумерованные шкафчики. Каждый из шкафчиков был надежно закрыт на магический замок, который можно было открыть поднеся к нему документ-удостоверение участника. Об этом Соника предупредили заранее, когда выдавали документ, поэтому он не задумываясь вынул из-за пазухи своей запылившейся накидки драгоценный пергамент и поднес к замку своего шкафчика. Тот исчез в зеленом свечении и шкафчик с жутким скрежетом открылся, давая мобианцу доступ к своей временной броне. В комплекте имелось все, что было перечислено в документе. Каждый из предметов имел характерный болотный зеленый цвет с бежевой окантовкой по краям. Кроме брони в шкафчике лежал его меч, уже починенный в кузнечной лавке, а на задней стенке висело небольшое побитое зеркало, немного заляпанное грязью. В нем уже практически ничего не было видно, так что вместо своего отражения ёжику виделся только нечеткий силуэт и разводы от недавней попытки уборщиков привести вещицу в порядок.       — Ба-а! Какая встреча! — раздался знакомый радостный возглас, тоже откуда-то сзади, после чего на плечо парнишке упала ладонь в белой перчатке, — Опаздывать не есть хорошо, ёжик.       Соник вздрогнул и напрягся, будто ожидал удара ножом в спину, но, узнав голос, расслабился, облегченно выдохнув. Это оказался всего-навсего Антуан. Синий стукнул себя по лбу, за то что сразу не признал своего знакомого по характерному французскому акценту, и развернулся, широко улыбаясь:       — О! Здорова, Антуан, — юноша пожал ему руку, — А я вижу, ты уже в своей форме участника. Здорово выглядишь!       Антуан пришел чуть раньше и поэтому уже был облачен в форму-броню участника конкурса: нагрудник и шлем были тщательно начищены и поблескивали в тусклом свете маленьких светильников и отдельно поставленных свечей. Перчатки и сапоги были, скорее всего, новыми, так как каких-либо потертостей или порванных частей, присущих предоставленной ему обуви, мальчишка не заметил. Закончив любоваться, он присвистнул и почесал затылок:       — У меня таких новеньких сапог и перчаток нет, — с досадой сказал ёж, попутно начиная надевать уже свои «доспехи», — Где ты их достал?       — Там же где и ты, в своем шкафчике, — он махнул рукой, указывая на шкафчика позади себя, — Они новые, потому что я заплатить больше. Ты заплатить минимальную сумму взноса за участие (500 золотых), я же в три раза больше (1500 золотых). Чем больше ты заплатить, тем новее твой комплект формы.       — Вот оно как… — Соник быстро окинул взглядом собравшихся в раздевалке участников, — Похоже я тут единственный, кто оставил в кассе так мало колец.       — Представляешь, как все удивиться, если ты вдруг победить?       Соник мечтательно закрыл глаза и представил этот момент. На протяжении всех дней, что были даны на тренировку, он усилено готовился, устраняя свои возможные слабости. Все занятия проходили на том самом пустыре за городом, о котором рассказал ему койот. К слову, Антуан, как и говорил, тоже там был и даже помог неугомонному ежу. Так, после нескольких тренировочных боев с койотом, ёж стал более чем уверен, что окажется в числе победителей. Не сказать, что синий был очень силён, но на нового знакомого он всё же произвел огромное впечатление. Да и что уж тут говорить! Если его знакомый француз удивился, когда синий ёж после пары попыток его победил, то как же удивятся эти богатенькие снобы из столицы? Они не воспринимают его всерьез и очень даже зря.       От этих мыслей паренек расплылся в широкой улыбке.       — Тебе стоит вначале надеть защиту, а потом уже в облаках витать! — послышалось грубое и насмешливое замечание, за которым последовал чей-то приглушенный хриплый смешок.       Соник сразу же спустился с небес на землю. Незнакомец прав, лучше сейчас надеть форму и сосредоточиться на предстоящем «отсеивающем» этапе. Все поставлено на кон и пути назад нет! В этой старой броне синий ёж всё ещё представлял из себя жалкое зрелище, особенно на фоне других участников, кому хватило денег на хорошую броню в своем комплекте. Но большего ему было и не нужно.       Снаружи послышался мелодичный звук труб, возвещающих о скором начале. Всё больше зрителей занимали свои места, шумно переговариваясь между собой и смеясь. Некоторые обсуждали участников состязания, заводя спор, кто же пройдет отборочный, а кто останется на этот раз с носом. Все уже знали, кто будет в этот раз. Имена многих участников пронеслись по Севиллю в виде слухов. Это были имена тех, кто не смог одолеть своего противника на третьем этапе состязаний в прошлом году. Спустя ещё некоторое время трубы вновь торжественно протрубили, и мобианцы замерли в ожидании. Соник в спешке пробился сквозь толпу, успев наступить кому-то на ногу (или это был хвост?). Он стал с любопытством смотреть в щелку между неплотно закрытыми деревянными дверьми.       На своё место в ложе поднялся драгоценный зритель в окружении своей семьи и четырех гвардейцев. Каждый из королевской семьи грациозно и важно устроился на своём мягком высоком кресле и теперь осматривался по сторонам. По правую руку от правителя стоял и тот самый мужчина с пышными усами, у которого Соник успел украсть кошелек. Парадный костюм красного, желтого и черного цветов, высокие черные сапоги, а на руках белоснежные перчатки. Грудь украшали самые разные награды различной степени важности, отполированные своим владельцем перед выходом до блеска. «Не дозорный» был одним из советников короля и специализировался на военном деле и безопасности населения. В народе он получил прозвище Человек-яйцо (или просто Эггман) из-за «яйцеобразной» формы своего тела. Это прозвище звучало как что-то очень обидное, но человек не обращал на это внимания, смотря на дразнящийся мобианский народ свысока. Пост, занимаемый им, позволял это.       Король встал со своего места и, набрав полную грудь воздуху, начал свою речь, как можно громче и четче выговаривая слова:       — Приветствую вас, мои дорогие подданные! В первую очередь, я хотел бы поблагодарить всех участников, кто решился приехать сюда, на Десятый Ежегодный Конкурс Мечников, и побороться за право называться Королевским гвардейцем. Тут собрались молодые мобианцы со всех уголков королевства. Посмотрим, что же именно они смогут показать на сегодняшнем состязании!       Толпа на трибунах восторженно зашумела. Мобианцы махали флажками, махали руками и выкрикивали что-то. Это было невероятно захватывающе. Столько радостных и любопытных лиц на трибунах. Они определенно настроены на грандиозное зрелище! К Сонику даже пришла небольшая мысль о том, что можно было бы постараться немного выделиться своей скоростью, чтобы его уж точно заметили. Но она не пришлась ему по вкусу. С такой невероятной скоростью как у него, у других просто не останется и шанса, да и интереса особого в такой битве не будет. Всё смешается в ужасную кашу из пыли и копошащихся в этой самой пыли участников. Уж лучше оставить скорость в качестве козыря на крайний случай.       Соник продолжал осматривать трибуны, пока не добрался до Королевской ложи. И сразу заметил, что выражение лица Короля сменилось с радостного на серьезное и даже немного печальное. Он прочистил горло и продолжил:       — К сожалению, праздник сегодня печален. В этот день, ровно 10 лет назад произошла страшная трагедия. Ужасное несчастье очень ударило по нам, а в особенности Королевству Охэдж, чьи правители были жестоко убиты неизвестным вместе с детьми. Это состязание является не только моим способом обезопасить себя и семью отбором сильной и надежной охраны, но и попыткой искупления вины! Почтим же их память и будем надеяться о скором раскрытии тайны, погубившей их.       Зрители совсем стихли. Никто не издавал ни единого звука. То, что рассказал король Максимилиан оказалось для Соника настоящим потрясением, как гром среди ясного неба. Все это время ёжик думал, что это мероприятие было сделано с целью позабавить народ завораживающим зрелищем, мотивируя потенциальных участников заманчивым призом в виде престижного места среди охраны короля и его семейства. Все же за такую работу и платят прилично, и кормят неплохо, и статус в обществе очень высок. Но теперь всё это не казалось таким уж веселым и радостным… Соник оторвал свой взгляд от королевской ложи и окинул взглядом трибуны. Народ после произнесенной речи выглядел не очень-то счастливым.       Осматривая зрителей, Соник остановил взгляд на немного странной парочке мобианцев. Они сидели на ближайших трибунах, совсем рядом к дверям зала ожидания для участников, и как-то неестественно выделялись среди всей этой цветастой массы зрителей своими черными плащами. Сощурившись ёжик попытался разглядеть этих двоих и отшатнулся назад, поняв что это одни из тех самых фигур, постоянно стоявших напротив приюта и Северном Ниддлтауне. Что они могли тут делать? Все страннее и страннее... и странностей стало прибавляться именно тогда, когда Соник прибыл в Севилль. Вот уж совпадение!       Но нервничать сейчас не стоит! И, чтобы хоть как-нибудь себя отвлечь от нервных подсчетов знакомых незнакомцев, Соник решил расспросить знакомого француза подробнее о том, что только что сказал его величество. Тем более, что теперь остальная часть речи короля не была особо интересна.       — Подробностей я поведать, к сожалению, не мочь… — с досадой ответил ему Антуан, пожав плечами, — Слишком уж это дело странно и туманно, да и огласке не особо придаваться. Могу только сказать, что после этого столетний союз с Королевством Охэдж рухнул, точно карточный домик. Новый правитель хотел объявить нам войну, обвиняя в смерти брата. Но его можно понять. Однако, король Акорн смог его уговорить дождаться результат расследования, — он потер глаза, вздохнув, — Нам же лучше.       — Неужели вообще никто не выжил?       — Нет. Выжить не удалось никому, — Антуан потер заспанные глаза, — А преступник исчезнуть без следа. О его поисках никто не говорит, но этот вывод сам напрашиваться! Если бы его нашли, то об этом точно трубили на каждом углу! Все разговоры на званых обедах быть только об этом.       — Кажется у сыщиков была теория о том, что преступник может быть человеком, — Соник глянул на мобианца, что это сказал. На него же обратили внимание ещё несколько участников, — Должно же быть объяснение постоянных проверок дозорных по всей стране.       Гомон от десятков разговоров полностью заполнил собой зал ожидания. Все переключились на обсуждение убийства, рассказывая то, что слышали. Соник почесал затылок, припоминая, что о чем-то подобном рассказывал ему Том в тот морозный вечер за чашкой чая. Тогда синий ёжик слушал эту историю, не придавая самому ходу дела особого внимания. А следовало бы…       «Помимо государственной измены, меня обвинили ещё и в каком-то убийстве…» — эхом раздался призрачный голос молодого человека в голове, — «Уж не знаю, кем были убитые (в подробности меня по какой-то причине не удосужились ввести), но судя по выражению лица короля Акорна, они точно были очень важными птицами…»       Почему-то Соника эта история очень заинтересовала. Может, потому, что ему нравились трудные загадки, а может потому что эта история вызвала не очень приятное чувство нарастающей тревоги и, в то же время, давящей на грудь тоски. Кто ж мог знать, что клевета на его друга и дело об убийстве связаны друг с другом! Нет. Не так. Они — это части одного целого. Если сложить эти две истории, то можно понять примерную картину происходящего. Правителей и их детей убил неизвестный и бесследно исчез. Позже сыщики предположили, что преступник может быть человеком (и что-то заставляло синего считать, что эта теория ошибочна). В связи с этим начались массовые проверки дозорных, о которых, к слову, Том сам говорил много раз ещё задолго до своего ареста. Всё это действительно очень странно. Вопросов возникает очень много и ответ на них можно получить, скорее всего, только подробнее ознакомившись с материалами дела.       Пока Соник размышлял над услышанным, король окончил свою речь и сразу поднял правую руку, дав своим подданным понять, что требует тишины. Шум аплодисментов и говор толпы сразу затих, не успев разгореться, и король продолжил:       — Но полно нам грустить! Пора бы уже и познакомиться с теми, кто решился принять участие в «Конкурсе мечников», — мобианец взмахнул рукой в сторону одних из ворот, — Прошу участников выйти на поле и представиться!       По щелчку его пальцев широкие деревянные ворота открылись, чтобы из зала ожидания смогли выходить участники. Первыми должны были выходить представители высших сословий, что заплатили за участие ещё более внушительную сумму чем Антуан, хотя и он входил в эту группу. Следом за ними все более бедные мечники, одетые во всё более дешевую броню. Самым последним должен был выйти Соник. В то же время на небольшую сцену вышел низкий человек в нарядной одежде и, развернув длинный пергаментный свиток, стал зачитывать его содержимое:       — Слушайте! Слушайте! На поле приглашаются участники Десятого ежегодного Конкурса мечников… — все сосредоточено посмотрели в сторону открытых синих ворот, — Участник номер 1…!       Человек стал назвать порядковые номера мобианцев, и те выходили на поле. Каждый из выходящих считал своим долгом, помахать восторженной публике рукой или отправить воздушный поцелуй какой-нибудь даме в первом ряду. Подходя ближе к королевскому ложу мечники низко кланялись королю Акорну, при этом снимая свой шлем в знак почтения, и громко говорили своё полное имя, титул и откуда прибыли. Правитель практически незаметно кивал им, после чего участник, пятясь назад, уходил на строго отведенное место у стен стадионного поля. Это чем-то напоминало то как представляют прибывших на королевский бал гостей. Их тоже представляли хозяину праздника, и они точно так же кланялись ему после своего представления. Так по крайней мере описывалось в некоторых старых сказках. Смотря на всё это действие, Сонику с каждой минутой становилось всё скучнее и скучнее. Он уже открыто зевал, когда вызвали только 20 номер.       Мальчишка, правда, оживился, когда вызвали 23 номер. На поле вышел тёмно-серый шакал с завязанными в хвост длинными белыми волосами. Через его лицо и правый глаз тянулся длинный шрам, а морду закрывала черная тканевая маска. Черные с белыми полосками по бокам доспехи и изогнутая красная сабля с синими камнями на рукояти блестели на солнце. Казалось, он был не особо заинтересован во всём этом и принимает участие не из собственного желания, а потому что так нужно. По спине Соника пробежал холодок. Этот мобианец был как раз одним тех самых силуэтов, которые он постоянно видел из окна своего приюта и на улицах Севилля. Значит появление тех двоих на трибунах может быть связанно именно с этим шакалом.       Мобианец представился Инфинитом и ушел на своё место, после него вызвали следующего участника. Откуда и какой у него титул Соник не расслышал: Инфинит говорил не особо громко. Ёж отвел взгляд в сторону, отвлекшись на то, чтобы поглазеть на толпу. Иногда он в шутку передразнивал писклявым голосом человека на сцене, чем вызывал некоторый смех у окружения. Скоро ему и это наскучило, поэтому паренёк прищурился, стараясь рассмотреть королевскую чету. Король был именно таким, каким он себе его и представлял. На нем был голубого цвета мундир с позолоченными эполетами и такими же пуговицами, на плечи был накинут красный плащ, держащийся с помощью блестящих металлических пряжек слева и справа. Но всё внимание привлекала, разумеется, золотая корона, что передавалась в королевской семье из поколения в поколение, от отца к сыну. Жены его, королевы Алисии, было практически не видно из-за трона мужа, но развивающийся край её красного платья можно было разглядеть, хоть и с большим трудом.       Слева от родителей сидели и принц с принцессой. До этого дня Соник ещё ни разу не видел даже их портретов, поэтому особенно тщательно всматривался в их фигуры. Мало ли, вдруг у него ничего не выйдет и ему больше не удастся увидеть этих особ?       Принц Элиас был одет почти в ту же форму что и отец, разве что эполеты были поменьше. Плаща на его плечах не наблюдолась, как и золотой короны. Он выглядел сонным, невыспавшимся, но старался не подавать вида, ведя себя достаточно серьёзно. Даже в сравнении со своим отцом, которому происходящее на арене представление доставляло искреннее удовольствие. Да и не удивительно! Столько новых лиц оказалось среди участников в этом юбилейном году. Сосредоточенный взгляд принца падал то на одного, то на другого мечника, тщательно разглядывая каждую деталь одежды. Но, сколько бы наследник не старался, а скрыть накрывающую его с головой скуку у него получалось паршиво.       Однако взглянув в сторону принцессы Салли, сидевшей по левую руку от брата, Соник потерял дар речи. Это оказалась та самая незнакомка из книжного магазина. Сейчас девушка была одета в легкое бирюзовое платье, а на голове была небольшая блестящая диадема. Она смотрела на представляющихся юношей и мужчин и улыбалась. Попутно вела непринужденную беседу со своим соседом, иногда смеялась, прикрывая рот рукой, и указывала на одного из мечников. Элиас не особо поддерживал разговор. Он редко отвечал и редко подавал хоть какие-то признаки жизни. Его вполне можно было бы спутать со статуей, если бы не моргание покрасневших от недосыпа глаз и периодическое зевание, которое Соник тоже подхватил в какой-то момент.       Ёжик все продолжал рассматривать знакомые черты лица принцессы. Даже слишком знакомые. Соник поднапряг память, пытаясь вспомнить, где он с ней мог увидеться до того случая в магазине. В голову как на зло ничего не шло, только головная боль опять напомнила о себе. Было чувство, словно голову сдавливают раскаленные обручи. Это было не в первый раз, и паренек теперь серьезно размышлял об обращении за помощью к врачу. Потому что это точно не нормально!       От скуки он пихнул маленький камушек в сторону и принялся чертить кончиком сапога какие-то узоры, отвернувшись от выхода. Он предпочел решить, что это просто случайное сходство. Мало ли в мире похожих друг на друга бурундуков? Так или иначе, но эту странность парень все равно запомнил. Больно не нравилось ему то, что на его жизненном пути стало попадаться много совпадений. Но совсем скоро Соник вновь поднял голову и засмотрелся на девушку в золотой диадеме, прослушав свой номер. Человек на сцене громче повторил номер, и опять ноль реакции. Один из тех дозорных, что открывали двери, грубо пихнул застывшего ежа в бок и тот быстро очнулся. Заметив, как в его сторону все недовольно уставились, он поспешил выйти из зала и подойти поближе к королевской ложе, чтобы его всем было видно. Всё внимание было теперь сосредоточено исключительно на нём. Казалось, сердце вот вот выпрыгнет из груди от волнения, ладони вспотели. Подойдя и встав на нужное место, ёж, как и все до него, низко поклонился, сняв шлем, и громко отчеканил:       — Ёжик Соник, Баронет из Северного Ниддлтауна, Ваше Величество! — он поднял неуверенный взгляд, желая посмотреть на реакцию учредителей состязания.       В первую очередь на глаза попался заметно покрасневший от злости советник. Синий ёжик точно знал, что его так разозлило. Он знал, что мальчишка не только незаконно попал на «Конкурс Мечников», но ещё и уличный воришка. Король, в отличии от человека, оживился и подошел к бортику, облокотившись на его деревянные перила. Он смотрел на мальчишку широко раскрытыми в удивлении глазами и что-то торопливо говорил своей жене, которая тоже в этот момент подошла к мужу и особенно пристально всматривалась в черты лица ёжика.       Человек с усами подсуетился и отвлек внимание короля на себя, быстро начав шептать ему что-то на ухо. Тому было сейчас немного не до этого, и потому он не особо внимательно выслушивал подчиненного. Просто иногда кивал и как-то комментировал, не отрывая взгляда от ежа. «Эггман» настойчиво ему что-то втолковывал, активно жестикулируя и хмурясь, и этот постоянный бубнеж прямо над ухом Максимилиана начал сильно утомлять. Акорн махнул рукой, давая советнику понять, чтобы тот наконец замолк. Толстяк отступил назад, довольно чему-то ухмыляясь. Соник понял, что человек с усами рассказал Акорну — о всех его преступных похождениях. Теперь король совершенно точно сейчас решал: арестовать мальчишку, обвинив в воровстве и обмане, или же дать ему шанс проявить себя?       Королева немного потрясла мужа за плечо, выводя того из глубокой задумчивости. Он вздрогнул и огляделся. На стадионе уже начинало подниматься взволнованное перешептывание: странная реакция короля заставила зрителей начать волноваться. Многие всматривались в стоящего посредине стадиона юношу, стараясь понять, что же в нем заинтересовало Акорнов. Некоторые обсуждали эту заминку, наблюдая как последний из участников направляется к своему месту.       — Тишина! — громко приказал он, хлопнув ладонями по перилам.       Эхо от его крика разнеслось по стадиону, и гомон заметно поутих. Теперь Максимилиан смог продолжить говорить более спокойно. Он подождал некоторое время, когда на стадионе воцарится тишина, и продолжил, обращаясь непосредственно к остановившемуся на полпути Сонику:       — Я бы никогда не подумал, что когда-нибудь скажу это, но... — напряженное молчание продлилось недолго, — ...Ёжик Соник, согласно утвержденным мною же правилам, я не могу позволить Вам участвовать в состязании. Оборванец, который к тому же ещё и вор... Как такому преступнику как Вы вообще удалось попасть в список участников? Это возмутительная наглость, и было бы хорошо выгнать Вас прямо сейчас, а лучше, посадить за решетку, — к совсем растерявшемуся Сонику уже было ринулись дозорные, но король их остановил жестом, — Однако… я позволю Вам участвовать. Думаю, многим было бы интересно посмотреть на то, как совершенно неподготовленный простак справится с поставленной задачей.       Соник не мог поверить в то, что это все взаправду, но, ущипнув себя за руку, понял что не спит. Разве такое может быть? Вот так подарок судьбы! А ведь он уже был готов распрощаться со всеми своими мечтами и после всеобщего позора, который определённо мог быть освещён в газете, уехать обратно домой или, что ещё хуже, попасть в тюрьму. Ёжик аж подскочил от радости, забывшись, и стал радостно выкрикивать слова благодарности королю Акорну. Мальчишка откланялся, когда монарх дал ему знак рукой, и, наконец, встал на свое место. Некоторые зрители начинали возмущенно галдеть, всплескивая руками. Их гнев можно понять. Никогда не было такого, чтобы вор состязался с благородными представителями достаточно влиятельных родов. Вскоре негодование подхватили другие, и первые громкие гневные крики и оскорбления наполнили стадион. Мечники «из первых рядов» посмотрели на синего ежа, вслух заметив, что стоит выбить «эту мелкую синюю крысу» в первую очередь. К сожалению, среди недовольных был и Антуан, с которым Соник успел наладить достаточно теплые дружественные отношения. Но койот ничего не говорил. Его мнение можно было увидеть в пылающих праведным гневом глазах.       — Ну всё. Довольно! Я понимаю всеобщее возмущение, но мы слишком отвлеклись, — все устремили свои взгляды на короля, и тот довольно улыбнулся, — Все участники представились и теперь можно с гордостью сказать, что Десятый ежегодный Конкурс Мечников объявляется открытым!       Заголосили трубы, возвещая о начале состязаний и зрители восторженно закричали, вскакивая со своих мест и хлопая в ладоши. Но многие это уже делали без особого энтузиазма, то и дело бросая в сторону ежа презрительные взгляды, полные отвращения. Соник вытащил из-под рубахи драгоценный кулон и посмотрел на него. Он все так же блестел на солнце, отражая его теплые лучи, заставляя своего владельца жмуриться. Ёж сжал драгоценность в кулаке, закрыл глаза и глубоко вздохнул, еще раз морально готовя себя к «отсеивающему» этапу.