Эхо прошлого

      Первая ночь на новом месте прошла для Соника беспокойно. Он так и не сумел уснуть ни за полчаса перед отбоем, ни после него. Синий ёжик то и дело ворочался под одеялом, безуспешно пытаясь уснуть. Возможно, это было из-за жесткого старого матраца и прохудившейся подушки, а может просто из-за новой обстановки. Но, скорее всего, провалиться в сон не давало множество мыслей, скопившихся за день. Каждая из них сбилась под вечер в невообразимую кашу. Странный силуэт наверху парадной лестницы и в темных коридорах замка. Новый напарник, который по описанию даже опаснее Инфинита. Странности, связанные с внезапно пропавшим из поля зрения Антуаном. Разобраться с каждой и потом все разложить по полочкам и оценить общую картину, — лучшее, хотя и труднореализуемое, решение, что только могло придти в уставшую голову в третьем часу ночи. Все слишком разрозненно.       Соник когда-то уже задавался вопросом, могут ли в столь старинном месте обитать призраки? Из того, что ёжик о них знал, скорее всего, это было так. Призраки любили селиться в старых зданиях или замках, если таковые находились близко к месту их смерти. Например, оставленный и заколоченный дом напротив приюта. Соник вновь вспомнил серые безмолвные фигуры, что исчезали так же внезапно, как и появлялись. Причем, видел их только ёжик. Остальным они не показывались. Скорее всего, из-за того, что кроме него в приюте никто и не мог видеть смерть. На такие мрачные размышления его навел Майти, который перед сном рассказал о парочке поверий, добавив, что никто не знает правда это или нет. Но Соник над этим завис на какое-то время.       Замок Акорнов стоит уже пол тысячелетия. В его подземных лабиринтах сохранилась «парочка другая» призраков или даже приведений. Неприкаянных душ везде в королевстве хватает. Нет ничего такого в том, что одна из таких следила за ёжиком. Быть может, на то у нее были какие-то свои причины. И не обязательно из-за… смерти.       — «Нет. Это бред и байки, Соник! Прекрати накручивать себя», — ёжик перевернулся со спины на бок, уставившись в стену ячеек. — «Разве призраки не могут испытывать любопытства к новеньким? Они так-то намного ближе к живым, чем приведения».       Ёжик смотрел на шкафчики с витиеватыми инициалами владельцев. Они чуть поблескивали в свете полной луны, пробивающегося через окна. Вот его ячейка. Стоит, согласно алфавиту, восьмой по счету. А вот ящик Антуана, четвертый. Чуть запылившийся, в отличие от остальных, сияющий небольшой вмятиной. Она едва заметна вот так, если не всматриваться, но отлично видна, под определенным углом. Словно она была когда-то больше, но её неумело выровняли. Откуда бы тут взяться вмятине? Ну, кроме как из-за вероятной потасовки.       Если верить тому, что Соник услышал от Майти, Антуан со всеми ладил и зарекомендовал себя с лучшей стороны. Раз уж его приглашали для отбора в охрану дипломатов. Но ёжик отбросил вероятность того что Антуан, даже при всем старании, мог отправиться сопровождать столь важных чиновников. В это было банально трудно поверить, учитывая, что Антуан — новенький. К тому же, он попал на службу далеко не с первого раза, и попав, должен был пройти что-то вроде испытательного срока. Тест на преданность. В той же лодке и Инфинит с самим Соником. Хотя, учитывая протекцию со стороны Роботника (ёжик был рад наконец-то узнать фамилию того усатого человека), было бы логично отправить этого шакала с раздутым, аки воздушный шар, эго? Он же «герой, спасший короля от разбойников»! Сильнейший из победителей Конкурса Мечников этого года! Просто идеальный кандидат для такой работы.       Соник презрительно фыркнул, глянув в сторону койки шакала и опять перевернувшись на спину.       Вот в чем ещё странность: с чего вдруг посылать гвардейцев? Всё же Королевская Гвардия создавалась для защиты именно королевской семьи, а не дипломатов. Да, они важные ребята, которые помогают сохранить хрупкий мир с Охэджем, но все же… Почему этим не предложили заняться кому-то из состава регулярной армии?       — «Что-то тут не так! Вот нутром это чую…»       В этот момент Соник как раз и уснул. Сон его окончательно сморил, глаза закрывались сами собой. Только на мгновение он увидел бледный силуэт.

***

      — Подъем!       Громогласный голос капитана быстро поднял всех на ноги. Всех, кроме Соника. После бессонной ночи, показавшейся ему бесконечной, ёжик спал как убитый, не реагируя ни на что. Даже громкий голос не смог его разбудить. Мальчишка только слегка повел ухом, продолжая спать. Только после того как его спихнули с койки, Соник проснулся. Он испуганно заозирался по сторонам и остановил взгляд на причине своего резкого пробуждения. Гавейн что-то ему кричал, взгляд его был явно недовольный, на грани ярости, но голос перекрывал звон в ушах. И, похоже, ехидна подумал, что ёж его даже не слушает. Соник отхватил сильный подзатыльник, как какой-то нашкодивший ребенок, и только после этого смог услышать, что ему говорят.       --…совсем обнаглел! — голосил Гавейн, насилу поднимая синего на ноги, — Я неоднократно предупреждал, что нянчиться с вами никто не будет! Немедленно подъем!       Со стороны послышались надменные смешки.       — Есть, сэр. Прошу прощения, сэр!       Соник вскочил на ноги, вихрем пронесшись к своему шкафчику. Он быстро надел свою форму, наспех закрепив нагрудник и наплечники, попутно посматривая на окружающих. Было до одури неприятно и обидно. После такого невероятного начала дня в новой должности, будет совершенно нормально, если отношение к нему не изменится ни у кого и никогда. А учитывая тот факт, что ёжик только-только вышел из тюрьмы, оно даже ухудшилось. По их глазам было заметно, что в нём не видят ничего кроме пустого места, и то это в лучшем случае. Большинство едва ли не в открытую обсуждали его, высокомерно посматривая и фыркая в его сторону. Ёжик был готов поклясться, что услышал весьма жестокое оскорбление. Единственная надежда была на то, что хотя бы напарник не будет над ним издеваться. Бен так и вовсе игнорировал, делая вид, что ничего не происходит. Сам выглядел крайне сонным. Мелькнул осуждающий взгляд Майти, который возвел взгляд к небу и покачал головой, больше не смотря на ёжика. Но, тут хотя бы не было какого-то сильного недовольства.       Наконец, Соник полностью облачился в гвардейскую форму и поспешил к «коллегам». Гвардейцы выстроились по росту в стройную линию, тянущуюся от входа в казарму до середины помещения. С одной половины стояла «ночная» часть гвардии, а другой «дневная». Соник поступил согласно их примеру. Прошелся бегло взглядом по сослуживцам, быстро сопоставляя свой рост. И с удивлением обнаружил, что является почти самым низким в Королевской Гвардии. А синему ёжику было от этого факта не обидно, даже радостно! Главное, чтобы стоять подальше от Инфинита, а остальное не важно. Шакал отчего-то улыбался, поглядывая на Соника искоса. И последнему было совсем неуютно от этой улыбки.       Вдоль строя спокойно прошелся капитан Гавейн. Он смотрел, чтобы каждый был на своем месте. И по итогу своей краткой инспекции все же передвинул Соника на пару шагов ближе к голове строя. Только после этого он устроил перекличку. Не хватало Антуана, Симона и ещё парочки мобианцев, имена которых оказались сильно сложными в произношении. И их отсутствие не вызвало удивления ни у кого. Ехидна буднично принялся зачитывать уже давно подготовленный план патрулирования, распределяя гвардейцев по этажам. Большая часть гвардейцев осматривали коридоры в непосредственной близости с членами королевской семьи. Меньшая же в остальной части замка и (что особенно редко) прямо внутри стен. Соник с Беном оказались теми «счастливчиками», что отправили патрулировать стены. Им предстояло обойти несколько этажей с южной части этого оборонительного сооружения. То была единственная часть стен, где в большинстве своём живет вся королевская прислуга и многочисленная стража. Её в народе прозвали муравейником. И не только от того, что большая часть прислуги и правда принадлежала расе муравьев. Вообще, если смотреть снаружи, то и не скажешь, что внутри всего этого великолепия ютятся десятки и десятки мобианцев и людей.       После распределения гвардейцев по этажам и частям дворца Акорнов «ночных» отправили отсыпаться после тяжелой ночи. «Дневные» же отправились вниз, чтобы позавтракать. Перед тем, как отправиться на службу, всем было необходимо подкрепиться. Не на пустой же желудок работать, в самом деле? Соник был только рад завтраку. Его живот уже начинало немного сводить от голода. Перловая каша была действительно вкусной. Мальчишка смел все под чистую, под очередное возмущение Майти и… Бена. Верно. Бен так же решил составить им компанию за завтраком. И хотя ёжик не какой-нибудь граф, как некоторые из присутствующих, или баронет, коим представился на Конкурсе, но какими-никакими манерами был обучен. Чем удивил Бена. Он за ним пристально наблюдал, оценивая.       — Раз уж нам предстоит работать в качестве напарников, то стоит получше узнать друг о друге, — кролик, наконец-то, решил все же завести разговор, который был ему нужен ещё с прошлого вечера.       — Хорошая идея, — мальчишка не выпускал из рук теплую чашку, — Я даже рад, что Вы подсели поближе к нашей скромной компании. Не очень-то и весело, когда все смотрят на тебя, как на…       — Мы поняли, Соник. Можете не говорить далее, — броненосец хихикнул, а после глянул за спину ёжика, — Тут собралось немало неприятных личностей… к сожалению.       И пока кролик и ёж мирно беседовали, за их спинами Инфинит начинал, или, может, начал уже давно, что-то против них замышлять. По началу, он сверлил Соника пристальным взглядом, и последнему было всё труднее унять своё беспокойство по этому поводу. Очень пренеприятное ощущение вперенного в спину чужого взгляда любого напряжет. Но, видать, это дело шакалу надоело, и он принялся подначивать своих дружков на смех над Беном. Общение с «челядью» воспринялось шакалами, как унижение собственного достоинства. А раз так, то стоит показать кролику, да и не только ему, но и броненосцу, как к нему относится теперь «высшее общество». Некоторые из окружения Инфинита откликались, мерзко хихикая. Остальные же просто сверлили напарников за соседним столом весьма угрожающими взглядами. Редкие личности только игнорировали весь этот фарс.       По спине пробежал неприятный холодок. Соник обернулся и вдруг столкнулся сразу с пятью взглядами шакалов. Инфинит натужно правильно попивал чай. Ёжик взглотнул и быстро отвернулся, решив сосредоточиться на чем-то другом. Чай, который налили всем после каши, стыл, забытый на столе. И парень хотел это исправить. С первым же глотком Соник начал постепенно успокаиваться. Быть может, чай был каким-нибудь успокаивающим, с мелиссой. Но скорее из-за своего вкуса. Он был в разы лучше бурды, наливаемой в тюрьме. Тепло разливалось по телу, а терпкий вкус чайных листьев щекотал язык. Можно было видеть умиротворение и еле заметную улыбку на его все ещё немного детской мордочке. Соник в этот блаженный момент даже успел позабыть обо всём на свете. Перестал ощущать угрозу от того, что на него смотрят все больше грозных шакальих глаз. Если бы ёжик сейчас обернулся, то точно бы заметил, как Инфинит что-то говорит сослуживцам, кивая в сторону почти одиночки, как после все ухмылялись.       — Даже не думайте, что я не вижу, как вы неприлично долго пялитесь на нас уже с четверть часа, джентльмены! — чуть громко оповестил их Бен, отпив чаю, а после понизил тон голоса, обращаясь к Сонику, — И зачем вы их игнорируете, мистер Ёж?       — Просто считаю, что на них не стоит тратить время и силы. На меня полжизни так пялятся, так что мне плевать на это, — ежик дернул нервно плачами, — Но именно сейчас почему-то на душе неспокойнее обычного.       — Как скажете. Лучше обсудим наш маршрут. Гавейн велел провести экскурсию, чтобы вы могли ориентироваться в замке.       Напарники принялись обсуждать места, которые следует посетить. А Соник был только рад послушать, что ещё находилось в замке, кроме садов, библиотеки и казармы. А помещений и залов оказалось намного больше, чем ёжик вообще мог себе представить. Складывалось чувство, словно это был буквально ещё один небольшой город, просто сжатый в формат одного здания. А точнее, все же не здания, а комплекса. Одних только залов для различных приемов было сразу 3, включая тронный зал. Бальный зал, банкетный зал. Большая и малая столовые. Зимний сад и чайная комната в нем же. Конюшня. И это еще не полный список. Все же тут были и больше технические помещения, а так же жилые. Но это было не так интересно, как длинные катакомбы. Они уходили глубоко под землю и вели в разные точки города, в том числе за его пределы. Туда свет едва ли проникал. Там же была пыточная, в которую, по слухам, в последнее время зачастили шпионы.       За всеми этими рассказами о том, что есть, и чего нет в замке, Соник и не заметил, как завтрак закончился. Время пролетело за разговором слишком незаметно. Гвардейцы должны были разойтись по своим местам.       — Заговорились мы, — вздохнул Бен, убирая пустые тарелки и чашки в раковину, — Так и до выговора недалеко.       — Не беспокойтесь, Бен, — Соник несколько раз присел и потянулся, разминаясь, — Мы никуда не опоздаем!       Ёжик, не медля ни единой секунды, подхватил за руку напарника и сорвался с места. Он побежал по двору и скользнул в дверь, ведущую в коридоры. И несся прямо в южное крыло дворца, ведь именно там был переход внутрь стены. Кролик даже не успел охнуть от удивления. Еле поспевая за новеньким, он, постоянно спотыкаясь, чуть не падал на пол. Бен слышал о феноменальной скорости, с какой может бегать воришка, но даже и вообразить не мог, что Соник будет настолько быстр. Перед глазами мелькали образы интерьера, виднелись кратко повороты. Попадающаяся на пути прислуга отскакивала испуганно в стороны, как только видела синий вихрь на пути. Он поднимал за собой ветер и пыль, заставляя всех отмахиваться от нее и кашлять. С невероятным изумлением смотрели ему вслед, перешептываясь, или грозно маша вслед половой тряпкой. А мальчишка даже не обращал на это внимания, предпочитая сосредоточиться на том, чтобы не впечататься в стену на очередном повороте.       Напарники оказались в нужном месте, и синий остановился. Впереди виднелся длинный коридор с рядом узких желтых окон. Массивные двери, гостеприимно раскрытые, приглашали двух гвардейцев пройти в коридор за ними. А коридор был длинным: тянулся через внешнее кольцо сада, что расположен аккурат между стеной и замком. Если заглянуть в высокие узкие окна, то его даже можно было увидеть. Соник как раз это и сделал: заглянул в окно и понял, что это именно тот коридор, который он видел днем ранее. Убранство своеобразного «моста» было очень скромным. Пара одиноких горшков с цветами да выцветший старый ковер.       Ёжик был более чем доволен собой. Путь, который обычно проходится за полчаса неспешной ходьбы, был преодолен буквально за минуту, если не меньше. Это определенно был успех.       — Теперь я точно буду везде успевать! И Вам опоздать не дам!       — Что, черт побери, это было? — Бен тяжело отдышался, вытерев пот со лба ажурным платочком и откашлявшись, а после возмущенно проголосил, — Неужели нельзя было оповестить о своей выходке заранее? К тому же, по идее мы должны были придти сюда после того как я покажу вам замок, мистер Ёж.       — Прошу прощения, такого больше не повториться! — Соник виновато улыбнулся, подняв руки в примирительном жесте. — Иногда я бываю слишком поспешен в решениях.       — Позвольте спросить, откуда у вас такая скорость? Какая-то магия? Рунные связки на сапогах?       — Я без понятия, с самого детства так умею. Наверное, это просто такой дар. Ну, или проклятье, как нянечки в приюте говорили, — ёжик пожал плечами.       — Имея такую силу за пазухой, вы сумеете принести большую пользу короне!       — Нет, не думаю. Но показать, что я не просто какой-то вор и деревенский простачок — ещё как! — Соник гордо выпятил грудь вперед и зашагал прямо по коридору.       Несколько секунд кролик смотрел, как Соник спокойно вышагивает маршем в сторону, совершенно не верную. Мысли его были со скоростью, а точнее ветром, что поднял ёжик. Бену казалось, что некогда он уже читал о магии, очень похожей на ту, что продемонстрировал ему напарник. Но все никак не мог вспомнить о ней конкретнее. Он оставил себе зарубку в уме, посетить библиотеку и найти ту книгу, чтобы понять точно.       — Нам в другую сторону, — Бен указал в сторону, откуда они только что прибежали.       — А я туда и иду! — Соник на ходу развернулся и отправился туда, куда и следует.       Бен покачал головой и проследовал за ним, чуть обогнав. Попутно он осматривался на предмет нанесенного ущерба от волны воздуха и резкого торможения. К счастью, всё оказалось цело. Разве что картина чуть накренилась вбок, но Соник уже поправил её. Рэббот вел Соника за собой, особо ни о чем не говоря. Ёжик и сам не особо знал, что можно было бы обсудить. Медленно идти по коридорам было невыносимо скучно. Казалось, что время просто остановилось, и вновь запустить его ход можно только вернувшись к той точке, откуда экскурсия и должна была бы начаться. Синий лениво рассматривал прекрасный вид в окнах. Да, стена было идеальным пейзажем. Единственное что его скрашивало, были деревья, и то все увядшие и лысые. Уныние накатывало волнами, утаскивая в свое болото сонливости и скуки без надежды на спасение.       Они свернули на первом же повороте и Бен начал рассказывать, куда же они направляются. В Библиотеку. Именно туда и держал путь кролик со своим напарником, что слушал его с неподдельным интересом. Библиотека — кладезь знаний и умений веков. Множество ученых, писателей и политиков завещали или дарили свои собрания королевской семье в течение множества лет. Получившаяся коллекция стала невероятно огромной, из-за чего около полувека назад пришлось выделять под нее новое помещение. Тогда потратили много времени на пересортировку и перепись всех имеющихся изданий. Научная литература и художественная литература теперь была в открытом доступе в комнате с высокими потолками. Под читальный зал было выделено не так уж много места, из-за чего там в будний день было яблоку негде упасть. А вот архив династии оказался в относительно небольшой отдельной комнатке. Охранные чары на этой комнате поставили хитрые, чтобы никто, кроме очень узкого круга лиц и действующего короля, не мог пройти туда.       Под этот рассказ Бен и вел Соника. Но чем ближе они подходили к месту назначения, тем больше ёжик отвлекался и оборачивался назад. Иногда подолгу смотрел куда-то, задерживаясь. Взгляд его был полон потаенной тревоги, которую он все не решался озвучить напарнику. Он вновь видел его. Призрака. Но на сей раз, он был куда четче, чем тот странный размытый образ на лестнице и в коридорах. Теперь можно было точно сказать, что это была девушка. Достаточно юная, чтобы считаться почти что девочкой. Рысь. Но моргнув пару раз, Соник обнаружил, что она исчезла. Парила над каменным полом и вдруг исчезла. Но почти у самых дверей библиотеки, она появилась совсем рядом, заставив ёжика вскрикнуть от испуга. Это всполошило и Бена, который, заметив причину внезапного вопля, сумел взять себя в руки.       — Николь! — он с яростью смотрел на призрачную фигурку рыси, явно готовясь к пламенной тираде.       Николь на это только хихикнула. Её звонкий смех был похож на маленькие колокольчики, чей перезвон эхом отражается от сводов и стен большого зала. Девочка смотрела на все ещё испуганного ёжика, подмечая его необычайно бледное лицо и встопорщенные иглы.       — Малыш Соник совсем не изменился. Все такой же пугливый… — она говорила эти слова, находясь совсем рядом с ним.       — Ты играешь с огнем, Николь! Вот доложу о твоих выходках священнику По, так он тебя быстро на тот свет отправит.       — Я была бы очень благодарна. Но разве я могла не поздороваться с Малышом Соником? — рысь провела пальчиками по иглам ежа, разглаживая их и приводя его прическу в нормальный вид. — Истосковалась я по…       — Николь! — ее вновь прервал кролик, — Прошу тебя. Не вызывай проблем и отправляйся в свою башню.       Николь хмуро глядела на него, явно недовольная тем, как гвардеец прервал ее знакомство с новеньким. Но взглянув на Соника, взгляд ее потеплел, а на лице появилась дружелюбная и немного грустная улыбка.       — Что же, значит, придется отложить наше очередное знакомство!       С этими словами она растворилась, все так же звонко хихикая. Бен потер пальцем переносицу, устало вздохнул и кинул оценивающим взглядом напарника. Соник прижимался спиной к стене, чуть съехав по ней вниз. Весь его взгляд говорил только об испуге. Не привык ещё салага к шуточкам Николь. Этого задорного призрака синий ёжик определенно чем-то привлек, раз уж она решила приблизиться. Ещё и напугала. Да так что бедняга теперь даже не мог сказать и слова. Рэббот помог Сонику встать на ноги и протянул расческу, чтобы он привел свои иглы и шерсть в надлежащий вид. — Постарайтесь успокоиться и не обращать на нее внимание. — ответил на его вопросительный взгляд Рэббот.       — Кто это был? — просипел Соник, смотря в ту точку, где недавно был призрак.       — Это Николь, один из 12 призраков, обитающих в восточной башне. И она всегда донимает новые лица в замке. Странно, что именно к вам у нее возник такой интерес. Инфинита, например, она старательно кошмарила, пока он не надел амулет против призраков.       — Надо бы и мне такой достать…       — Это уж сами решайте, Мистер Ёж. К вам она дружелюбна, в отличии от остальных. Не хотелось бы, чтобы она обиделась из-за амулета, — кролик остановился перед дверями в библиотеку и открыл высокие, но удивительно легкие двери. — Вот и библиотека…       Соник осторожно вошел, осматриваясь. Книг тут было невероятно много, и глаза просто разбегались. Ёжик даже открыл рот от изумления, завораженно смотря в сторону отдела художественной литературы. В этом месте, как и положено, был библиотекарь. Но он в этот момент спал, положив голову на стол и прикрывшись газетой трехнедельной свежести. Ёжик решил, что так даже хорошо. Не предъявит ничего о книгах, которые Соник точно теперь хотел отдать сегодня. Да и отдых этому парню явно не помешал бы. Все же тяжелые мешки под глазами выдавали в нем ночного ходуна. Проснется он точно не скоро.       — Вы собираетесь вообще идти дальше? — Бен подошел ближе и взглянул на мобианца, который так заинтересовал ежа, — Ох. Это мистер Мор. Как вы могли понять, он библиотекарь. Пожалуй, Мор единственный, кого никто не трогает, если видит спящим на работе. Бедолага страдает бессонницей…       — Почему его тогда не уволят? С такой-то проблемой.       — Не знаю. Должно быть, все ещё не нашли подходящего кандидата на его место.       День шёл медленно и нудно. Ничего интересного после того внезапного столкновения с призраком рыси и короткого обхода библиотеки не происходило. Да и происходить не могло. Соник и Бен ходили по многочисленным коридорам замка, ведя односторонний разговор. Они подходили к одному месту, и кролик рассказывал о нем столько, сколько знал. А ёжик кивал, рассматривая убранство очередного помещения, кидал какую-то шутку, которую напарник игнорировал, и шел дальше. Все сверялся с картой, стараясь запомнить маршрут. Но было это трудно с таким-то количеством коридоров. Но чаще всего Соник отвлекался на созерцание парка через пыльные окна. Выйти на улицу хотелось страшно. И оно неудивительно: свет не проникает в потайные коридоры замка, да и помещения были часто окутаны полумраком. На стенах у самого входа висел потухший факел, который всегда зажигали и несли с сбой. Иногда можно было встретить высокие свечи. Эти источники света действовали угнетающе из-за своей тусклости.       Они несколько раз прошли по этажам, спускаясь и поднимаясь, мотая пешком не одну милю. И только к середине дня подобрались к стене. Они прошлись по ней скоро, чтобы особо не задерживаться. Хотя у самого основания стен все же пришлось задержаться. Одна из служанок попросила помочь с разбором рухнувшего перекрытия. Чудом было то, что от этого перекрытия мало того что никто не пострадал, так конструкция еще не порушилась. И, разгребая все это пыльное и гнилое безобразия в коридоре, где не было почти ничего, Соник заметил, что обстановка больше напоминает ему какой-то погреб, нежели обычный первый этаж здания прислуги. Не сказать что ситуация на верхних этажах была менее угнетающей. В этот момент был разгар дня, и большая часть прислуги находилась в пределах замка. Внутри стен оставались только прачки, занимающиеся сейчас стиркой, да стражники, тихо переговаривающиеся между собой. И все, как один, сразу же затихали, едва завидев Гвардейцев, провожали их настороженными взглядами и продолжали свой разговор, как только оказывались достаточно далеко от них. И даже не думали помогать с разбором завалов, на что, к слову, жаловалась прачка, едва не угодившая под обвал.       Как только все было расчищено, гвардейцы поспешили отправиться в столовую. Время близилось к двум часам дня, а посему стоило перекусить и отдохнуть перед тренировкой и проверкой. Соник, как и ожидалось, был невероятно рад окончанию бесконечного монолога Бена, о чем и сообщил, но быстро стушевался. Вдруг это могло разозлить кролика? Но тот только покачал головой, промолчав. Бену его чувства были знакомы. Он оказался в рядах гвардейцев год назад и ещё хорошо помнил, как после первого обхода он устал от экскурсии. В тот день как никогда хотелось просто упасть на пол и взвыть раненым зверем. Но давать себе поблажку было категорически нельзя! Иначе можно упасть в глазах старших товарищей, следящих чутко за каждым новичком и отмечающих любые их слабости. Закалка внутри коллектива — одна из главных задач, поставленных капитаном. Тут ещё и за Соником следить, в конце концов, он тут еще новичок. А Инфинит настраивает против него окружающих уж слишком активно весь последний месяц. Тут надо было его поддержать, да и спокойнее как-то с ним.       Но в столовой оказалось на удивление тихо. По крайней мере, пока что всё было именно так. Сейчас было не так много народу, большинство всё ещё стояли на своих постах, мало кому было до отдыха. Это только Сонику и Бену посчастливилось освободиться от патрулирования. И даже Инфинита и его дружков не было видно, из-за чего присутствующие были довольно молчаливы. Шакал определенно стал местным «заводилой». Тем, кто подталкивает на какие-то дела и начинает все разговоры, задавая тон обсуждениям. И его отсутствие было просто прекрасно! Почти никто не пересекался с ёжиком даже взглядом, были погружены в собственные размышления. Спокойствие.       Скоро отобедав и выпив горячего чая для согрева, Соник встал из-за стола, попрощавшись с напарником до вечера. Тут его больше ничего не держало, а потому он решил, что стоит наконец-то явиться на тренировочную площадку, как и велел Капитан Гавейн. Нельзя облажаться второй за день и выставить себя не исполнительным. Первое что бросилось в глаза — полоса препятствий, состоящая из преград разной высоты, и манекены с множеством зарубок, стоящих полукругом на большом расстоянии друг от друга. Именно с этим и предстояло столкнуться Сонику. Гавейна по близости, пока что, не было видно. Это даже было на руку. Можно уделить немного времени разминки и повторению приемов, попутно взглядом ознакомившись с тем, что ждет его из препятствий. Она заинтересовала ёжика больше чем манекены. Препятствия не казались какими-то сильно сложными. По факту тут была стандартное наполнение для военной подготовки. Высокая стена, через которую нужно было перебраться с помощью веревки, ров, мелкие препятствия, под которыми можно было только проползти и никак иначе, различные перекладины. Первое и последнее заставило Соника чуть напрячься. Он не считал себя каким-то особо сильным. Меч он держать мог, сражаться на нем тоже, но не более. Но чем занимать себя накручиванием, ёжик реши наконец-то начать легкую разминку.       Правда его от нее отвлек Майти. Броненосец удовлетворенно наблюдал за этим действом со стороны, а после все же поздоровался, начиная разговор:       — Добрый день.       Соник бросил беглый взгляд на Майти, после чего кивнул и продолжил приседать.       — Надеюсь, первый рабочий день прошел без происшествий? — спросил Майти, натирая свою тренировочную броню и проверяя её на вмятины.       — Ничего сверхъестественного, кроме призрака. Даже как-то скучно… не то, что утром, — вздохнул Соник.       Майти смолк, наблюдая тихо за разминкой ежа. Он хотел что-то спросить, но все никак не мог решиться на это. Все же тема достаточно острая и новенькому могла не понравится. Он решил в конце концов так же начать разминку. Ему предстояло испытывать Соника после полосы препятствий.       И все же, любопытство его снедало.       — Скажите, Соник, у Вас с Инфинитом какой-то конфликт? Он упорно пытается демонизировать Вашу персону. — Майти глянул на ежика осторожно, наблюдая за реакцией.       — Не берите в голову. Он просто заносчивый индюк… — ёжик равнодушно пожал плечами, хотя было видно, что он немного насторожился, вспомнив о шакале.       — Ну, пока что всё выглядит так, словно он давно с Вами знаком. Столько всего рассказал! — Майти перешел к следующему упражнению, — Например, о Ваших побегах из приюта.       — Хмм… — Соник прекратил упражнение и встал, — Он еще как-то сказал, что едва ли не следил за мной. Это жутко!       — Не могу не согласиться… чертовски жутко. Советую быть с ним осторожнее и лишний раз избегать контакта. С такими как он опасно иметь дело.       Соник только мрачно кивнул на слова Майти, и разминка проходила в тишине ещё некоторое время, за которое успел подойти Бен. Он остановился под голым от листвы кленом, наблюдая без особого интереса за выполнением упражнений. А следом за кроликом на тренировочную площадку вышел весьма раздраженный чем-то Гавейн. И это был тот редкий случай, когда его можно было увидеть без своего шлема. Его взгляд метал молнии, но они определенно были направлены не на гвардейцев. Скорее на того, с кем он встретился буквально несколькими минутами ранее. И который умудрился вывести капитана из себя. Соник наблюдал за этим краем глаза. Ему оставалось только надеяться, что ужасное настроение не заставит ехидну срываться на нем.       Гавейн остановился недалеко от ежа и броненосца и подозвал к себе, сразу же переходя к сути.       — Добрый день, господа. Надеюсь, вам хватило этих нескольких минут на разминку, потому что я сейчас не настроен ждать еще дольше! — он указал в сторону полосы препятствий — Мистер Ёж, должно быть, вы уже заметили эти сооружения и догадались что это. Вам необходимо преодолеть все препятствия на этом пути до того, как песок в этих песочных часах иссякнет. Но, — ехидна поднял руку и показал один палец, — есть одно условие. Я наслышан о вашем даре и могу сказать наверняка, что он может сильно исказить результат. Этого нельзя никак допустить, ведь результат должен показать, на что конкретно стоит делать упор в тренировке. Поэтому условием будет честность. Надеюсь, вы поняли, и мне не придется повторять.       Соник посмотрел на песочные часы, которые Гавейн достал из поясной сумки, и кивнул, взглотнув. Песка в них было на десять минут, которых ему с таким условием точно не хватит. По крайней мере, ёжик не был уверен в том, что ему хватит сил не то что пройти полосу препятствий, а даже перелезть через стену. Однако же ёжик все равно кивнул.       — Хорошо. Тогда вперед наизготовку.       Соник сразу же отправился к линии старта, стараясь собраться и перестать нервничать. Капитан просто хочет глянуть на его физ. подготовку и сказать, на что налечь в тренировках. Это не что-то невероятное, страшное или сверхъестественное, а даже полезное. Ёжик вздохнул, сжав кулаки.       Гавейн поставил песочные часы. Время пошло, и Соник не медлил ни единой секунды. Он подбежал к стене и, схватившись за веревку, принялся взбираться. Деревянная стена была скользкой после короткого дождя, что прошел ещё утром, когда ёжик проходил обход, и от того немного скользкой. Ноги скользили, веревка, казалось, натирала даже сквозь перчатки. Но паренек продолжал взбираться, пока, наконец-то не оказался на вершине. После того, как Соник оказался вновь на земле, прохождение препятствий стало намного легче. Разве что мокрые перекладины заставили сильно поднапрячься. Так что самый молодой гвардеец сумел пройти полосу препятствий за… одиннадцать минут. И все же перекладины и стена сильно его замедлили в начале и середине этого пути. Гавейн на опоздание покачал головой, указывая на давно иссякший песок.       — Это было лучше, чем я предполагал, но все ещё хуже, чем должно быть в идеале. В тренировках, советую больше времени уделять отжиманиям, — объявил свой вердикт Гавейн, словно зачитывая приговор, и кинул ежу тренировочный меч. — Посмотрим, как вы справитесь с тренировочным боем после полученной нагрузки.       Соник поймал меч и перевел взгляд на уже заждавшегося на площадке Майти, ведущего беседу с Беном. Кролик обсуждал с ним полосу препятствий и прошедшее испытание. Обсуждали не сильно бурно, даже скучающе, но негатива на их лицах не чувствовалось. И только к ним ближе подошел Соник и Сэр Гавейн, беседующие тут же попрощались, заняв свои старые места. Разве что Бен подошел ближе, чтобы посмотреть за боем.       Оказавшись на площадке, Соник встал в полноценную боевую стойку, смотря на своего оппонента не мигая. Ёжик понимал, что ему следовало быть максимально осторожным. Несмотря на неплохие результаты на соревнованиях, полоса препятствий показала, что Соник всё так же был любителем. Физической силы не хватало толком, здешнее оружие было на порядок тяжелее чем его старый меч из руин. А вот Армадилло практиковался не первый год, да и тренировался куда больше. И дело ведь было не только в умении правильно размахивать мечом и делать специальные выпады. Безусловно, это была база. База, которую Соник знал не в абсолютном совершенстве, но которой хватало на минимум. Но вот чего у ежа было ещё меньше, так это опыта. С ним приходит умение считывать своего оппонента, заранее определять его сильные и слабые стороны, на которые следовало надавливать, чтобы одержать верх. У Соника было лишь несколько реальных стычек, которые, однако, окончились благополучно по невероятному стечению обстоятельств, удачи или поддержки со стороны. Это, безусловно, дало кое-какие представления о том, как правильно продумывать план боя наперед. Но точно недостаточно.       И не смотря на то, что Гавейн ожидал от паренька серьезности, последним все равно двигал почти детский азарт. Он всё утро просто ходил и созерцал окружения, в пол уха прослушивая лекцию, а сейчас появилось хоть какое-то действие. Да, полоса препятствий пройдена с большим скрипом из-за поставленного капитаном условия, но Соник был уверен, что на сей раз его не ждет сокрушительное поражение. Иначе и быть не могло, он ведь, в конце концов, драться умеет. Да и Майти не был особо умудренным воином, скорее крепким средняком. У стоящих друг напротив друга оппонентов были равные шансы. По крайней мере, в представлении Соника.       Первый шаг сделал Майти. Броненосец сделал выпад вперед, направив деревянный меч в горизонтальном направлении прямиком в грудь Соника. Но ежик, пользуясь своей излюбленной ловкостью, предпочел отскочить от этого удара в сторону, отведя деревяшку собственным мечом в сторону. Только потом он понял, что произошедшее было не более, чем обманным маневром со стороны соперника. Как только Соник отошел в сторону, со стороны броненосца последовала подсечка. Но и на сей раз парнишка оказался куда более прытким и сумел устоять на ногах. Он резво подпрыгнул, после чего решил отбежать подальше. Не хотелось бы завязывать с Майти бой с близким контактом. Этот гвардеец был куда более крепким, так что стоило воспользоваться своим преимуществом. Скоростью.       Армадилло был явно доволен тем, как его спарринг-партнер избежал удара, но поддаваться этому секундному чувству он не собирался. На сей раз хотелось бы увидеть самого Соника в нападении, уже у броненосца в глазах блеснул шальной огонек. Он слегка поманил ежика ладонью, намекая, чтобы тот нападал. На это Соник только усмехнулся и взял резкий разгон в сторону Майти. Ему хотелось удивить оппонента скоростью и порывом ветра, застигнуть врасплох. Теперь ошибки быть не могло. Но, похоже, что Майти раскусил его план и скрутился в клубок. Меч Соника пришелся по твердому панцирю, из-за чего по телу синего ежика пошла легкая рябь, от которой он чуть не выронил оружие. Было похоже на чувство, будто по всем нервам в теле пропустили электрический ток.       — Нечестно-о-о-о! — с легкой рябью в голосе проговорил Соник.       — Вполне, если ты броненосец, — хохотнул броненосец, после чего ударил мечом наотмашь.       Сонику потребовалась вся его прыть и реакция, чтобы совладать с легкой дрожью и попытаться заблокировать удар. От силы Майти его рука ушла слегка в сторону. А вот броненосцу было все нипочем. Он быстро нанес новый удар, нацеленный уже в грудь ежа. В этот момент Соник даже испугался, его оппонент бил все быстрее и сильнее, он еле успевал закрываться. Да, оборона была явно не его лучшей стороной. Над ней следовало хорошенько поработать.       На реакции, будто бы желая защититься от природного врага, он скрутился в клубок, тем самым оказавшись не на уровне удара меча. После этого еж про себя усмехнулся, всё-таки Майти невольно сам подсказал ему хорошую идею. И лишь после этого Соник решил подняться, тут же он схватился за руку броненосца, которая всё ещё была выпячена вперед, пытаясь ударить пустоту. Теперь его оппонент был безоружен, и не мог свернуться в кольцо, после чего Соник с самодовольной ухмылкой ударил его в грудь, точно в центр мишени.       — Спасибо за классный трюк, — проговорил Соник, потерев нос. Тренировочный бой был окончен. Стоило подводить итоги.       Сэр Гавейн подошел ближе, на сей раз точно довольнее, ежели после полосы препятствий. Он передал Сонику флягу с водой и подождал, когда тот сможет напиться. И только после этого начал оглашать свое мнение, касательно прошедшего боя.       — Весьма недурно, мистер Ёж. Особенно учитывая ваши не самые лучшие показатели предыдущего испытания. Я действительно удивлен, но это не значит, что вам нужно радоваться результату, — он прожег его взглядом, заставив облегченную улыбку исчезнуть, — Вы постоянно юлите, отходите назад и не переходите в уверенное контрнаступление, когда это позволяет ситуация. Такая тактика рабочая, но точно не в случае, если за вашей спиной есть кто-то, кого вы защищаете! Настоятельно советую переходить на другой стиль боя, иначе охрана из вас выйдет бесполезная даже при всем потенциале. — капитан смерил его взглядом, а после кивнул, прощаясь, — На этом ваша проверка окончена, мистер Ёж. Можете возвращаться к своим обязанностям.       После этих слов Гавейн развернулся и ушел, оставляя гвардейцев наедине со своими мыслями. Соник переглянулся с Майти, ожидая каких-то комментариев и от него, но тот ничего не сказал. Бен озвучил мысли за него, внезапно очутившись за спиной ежа:       — Вы ему понравились. Определенно.       — Вы так думаете? — осторожно спросил Соник, не особо веря в утверждение напарника.       — Я уверен.       Ёжик задумчиво смотрел вслед капитану, пока тот не скрылся в дверях казармы. Быть может, это шанс как-то раскрыть себя с более приятной для гвардейцев стороны? Как минимум Бен был впечатлен, да и Майти, похоже, только укрепил свое мнение о новеньком. Значит могут и остальные поменять свое отношение. По крайней мере, Сонику хотелось так думать.