Эхо прошлого

      Громада королевского замка возвышалась над столицей, купаясь в лучах заходящего вечернего солнца. В многочисленных окнах и витражах играло бликами небесное светило, даря остатки слабого осеннего тепла обитателям этого мира, прощаясь до следующего утра. Но этого тепла недоставало, чтобы этот осенний вечер хоть немного смягчился. Он был так же тих, холоден и мрачен, как и всегда. «Желудевая» площадь перед замком, обычно полная народу во время ярких ярмарок и каких-то крупных праздников, сейчас была почти пуста. Только у самого края этого громадного пространства виднелась группа дозорных, а мимо величественной статуи первого Акорна в самом центре проходила группа мобианцев и людей. Звонкую тишину разорвала упавшая с высокой крыши кучка градинок, вспугнув сидевших на ветке полностью голого дерева угольно-черных ворон. Они вспорхнули, возмущенно каркая и уносясь куда-то ввысь.       — Ну и холодрыга! — пробурчал в шарф синий ёж и чихнул, после чего надел капюшон старого дождевика, снятого ещё полгода назад с какого-то чучела, — Надеюсь, в казармах есть печка…       Ответом ему послужило лишь напряженное молчание, да завывание пробирающего до костей ноябрьского ветра. Никто не горел желанием с ним общаться. Да и незачем! Всё равно они уже пришли, а значит ёж сам все скоро узнает.       Скрипучие чугунные двери слегка приоткрылись, впуская мобианца и двух дозорных на территорию королевской обители. Пришлось пройти через длинный коридор каменной арки, чтобы, наконец, выйти во двор. Замок Акорна произвел на Соника большое впечатление, хотя он и видел парочку его башен из окон городской тюрьмы. Было трудно себе представить, что этой громаде уже больше половины тысячелетия. Выглядел он так, словно его строительство завершилось всего несколько лет назад. По периметру мощеного крупным камнем овального двора были высажены стройные ряды роз, сейчас «уснувших» на зиму. По обе стороны от них виднелся сад, который опоясывал замок, точно терновый венок. Весной и летом он оборачивается прекрасным украшением, полный цветов и зеленых деревьев, под сенью которых можно спрятаться от палящего солнца. Соник очень хотел поскорее увидеть это место в свежей зелени, таким, каким его задумывали изначально. Несколько толстых несущих колонн по обе стороны от двора держали каменное сооружение со множеством витражных окон, образуя несколько высоких узких арок. Это были коридоры, соединяющие основное здание замка с его стенами, которые тоже в какой-то степени являлись его частью. Майти писал, что этими коридорами обычно пользуется прислуга, и всегда патрулируется гвардейцами. Все было заплетено диким виноградом, который сейчас являлся не более чем засохшими ветками с последними красными листами на них.       Соник с интересом рассматривал окружение, ему было любопытно увидеть каменные узоры на капителях колонн или скульптуры горгулий на фасаде поближе. Ещё с тех пор как он увидел описание замка в какой-то книге с иллюстрациями. Один книжный магазин в Ниддлтауне все же был, и Соник все порывался стащить оттуда какую-нибудь книгу, какой не было в «библиотеке» приюта. Но его в какой-то момент просто перестали туда пускать. Новый хозяин сразу принял его за вора и принялся прогонять. Это сильно расстроило ёжика, но он все равно оказался рад, ведь сумел посмотреть картинки в некоторых дорогих книжках. Архитектура не сильно его заинтересовала тогда. Казалась какой-то сильно сложной, со всеми своими названиями и терминами, которые и прочитать-то было тяжело. Но сейчас, он то и дело оглядывался назад, на каменную стену, которая была украшена ничуть не хуже самого замка. Эта красота резного камня завлекала и завораживала своими прямыми линиями и круглыми завитками. Иногда Соник даже рвался с места, чтобы поскорее очутиться внутри самого замка, но тяжелая рука в жесткой перчатке останавливала его. Отходить далеко от сопровождающих дозорных ему не разрешалось. Даже когда он будет исполнять свои новые обязанности, за ним будет пристально следить его напарник. Так было написано в том документе, что отдал ежу смотритель Брикс. Можно подумать, что он решится что-нибудь украсть. Абсурд!       Трое подошли к высоким входным дверям, обогнув клумбу, в центре которой стояли статуи трех королей: кого-то похожего на дикобраза и бурундука, пожимающих друг другу руки, рядом с которыми стоял грозного вида кот. Это последнее, что осталось после столетнего мира между королевствами Акорна, Охэджа и Огненных Земель. Скульптура уже порядком разрушилась и начала зарастать плющом. Лица Короля Охэджа было совсем не разобрать, но при этом было понятно, что её не единожды пытались привести в порядок. Печальное зрелище, но оно говорит о ситуации между некогда дружественными государствами намного красноречивей политиков и статей во множестве газет. Война не за горами, и это буквально чувствовалось в напряженном воздухе.       — Я уж думал, что придется умереть в ожидании.       Недовольный голос знакомого шакала заставил Соника вздрогнуть от неожиданности и оторваться от созерцания статуй. Рядом уже не оказалось дозорных. Они ушли, когда Соник отвлекся на стоящего совсем рядом Инфинита. Он был сильно недоволен опозданием синего ежа, как и капитан Гавейн. На голове последнего не было шлема с постоянно закрытым забралом, так что можно было рассмотреть его лицо получше. Не сказать, что синий открыл для себя что-то совершенно новое в одном из рыцарей круглого стола, разве что цвет глаз, подобного которому он никогда до этого не видел. Об этом ехидне много говорили в народе. Даже в столь далекой глуши, как Северный Ниддлтаун. Гавейн сложил руки на груди в ожидании объяснений. У синего ёжика вдруг появилось непреодолимое желание съязвить, но голова ему была ещё дорога, потому он объяснил все как можно лаконичнее: «Меня задержали, сэр».       Правда, его не задержали. Он сам потратил лишнее время во время сбора своих нехитрых пожитков. Собрав в небольшую сумку свою сменную одежду, он решил ещё раз осмотреть свою бывшую камеру. Надеялся-таки найти пропажу, но, увы и ах. Та так и не нашлась. Соник только потерял время, за что уже успел получить нагоняй от Смотрителя. Тот был недоволен тому, что подросток все ещё находился в его тихой уютной обители.       Ехидна хмыкнул, окинув оценивающим взглядом новенького гвардейца. Он выискивал какие-то изъяны в поведении ежа, но, к своему приятному удивлению, не нашел. Капитан развернулся на каблуках высоких сапог к ежу спиной и стремительно направился внутрь замка. По правую руку от Соника встал Инфинит. От его ледяного взгляда, прожигающего насквозь, у мальчишки шерсть вставала дыбом. Появлялось чувство, словно его перевели из тюрьмы с обычным режимом в более строгое и жесткое место. Ёжик стал ещё больше ощущать себя каким-то опасным преступником.       Эхо от закрывшейся двери отозвалось в белокаменных сводах первого зала, который оказался настолько огромным, что в него вполне можно было поместить двухэтажный дом с пристройкой. Сверкнуло и тут же угасло какое-то воспоминание, но оно успело заставить Соника поморщиться от накатившей острой головной боли. Всё это было так знакомо. Стоящие по бокам от главного входа потрескавшиеся горшки с каким-то высоким декоративным растением. Расположившиеся у подножия широкой лестницы старинные рыцарские доспехи с копьями. Даже чертовы канделябры так и кричали ему «Ты нас уже видел!», «Вспомни нас!». Соник остановился на пару мгновений, подняв голову и осматривая самый верх лестницы. Ему показалось, что перед глазами мелькнул едва заметный полупрозрачный силуэт. Но видение было столь кратким, что нельзя было даже понять, не была ли это простая игра света. Но ёжик был благодарен тому, что времени на рассматривание зала ему не дали. Инфинит его толкнул грубо в плечо, прошипев на ухо какую-то угрозу, которую юноша пропустил мимо ушей.       Его повели сразу же прочь, в сторону неприметной двери. Там их встретил ещё один гвардеец. Тоже шакал, кивнувший Инфиниту в знак приветствия. Помпезный зал остался позади, головная боль со временем сошла на нет, а видение забылось. Нужно было думать о другом. Вначале стоило уладить кое-какие дела по работе: получить ценные указания от капитана, расписание с маршрутами обходов, карту и познакомиться с напарником. Соник глянул на гвардейца слева от себя. Было приятно осознавать, что именно ему Инфинит приходится напарником. Соник ещё во дворе испугался, что придется служить вместе с шрамомордым. Тогда приходилось бы постоянно сдерживать себя, чтобы не врезать этому выскочке, когда тот в очередной раз затеет потешить свое эго за счет ежа.       Они шли по длинному и пыльному коридору, в конце которого виднелась винтовая лестница. А за спиной все чувствовался чей-то пристальный взгляд. Соник опять почувствовал его на себе, когда поднимался по крутым ступеням. Оказавшись на самом верху, Соник бросил мимолетный взгляд вниз, словно хотел увидеть… что-то. Паренек мог поклясться, что видел фигуру рыси. Но та будто растворилась в воздухе. Виднелся разве что простенький узор старого каменного пола. Он выстраивался в нечто, похожее на солнце и месяц. Над ним постарались. Значит, этот проход некогда был так же доступен в пользование гостям, но по какой-то причине его закрыли. Но почему-то ёжику казалось, что сделано это было не так уж и давно.       — Не заставляй нас ждать, синий! — Инфинит подтолкнул Соника вперёд, выводя ежа из задумчивости.       — Хорошо! Хорошо! Этого больше не повториться, сер! — язвительно заявил парень и уже через пару мгновений оказался рядом с капитаном.       Ехидна стоял в конце следующего пролёта лестницы, которая была в два раза уже предыдущей. Они очутились на втором этаже. Тот был не таким большим, как предыдущий, и больше напоминал галерею. На стенах висело множество старых пыльных портретов, прикрытых плотным полотном, хотя некоторые были открыты. Они являли бледному свету на вид очень суровых мобианцев, облаченных кто в тяжелые доспехи, кто в причудливые старинные костюмы с длинным шлейфом шерстяной накидки. Иногда попадались пейзажи, натюрморты, парочка невзрачных этюдов лежала на резной тумбе прямо под одним из окон. Большим и узким, почти достающим потолка. Канделябры были столь же пыльными, как и картины. Они давно уже погасли, израсходовав свечи. Более тут ничего не было. Разве что у ещё одной лестницы, ещё более далекой, чем предыдущая, стояли увядшие цветы в высоких горшках.       Капитан подождал пока подойдут гвардейцы и повернул влево. Он направился прямиком по узкому коридору, скрывавшемуся за статуей. Теперь это был по-настоящему тайный проход. Тут не было изысканных картин, по какой-то причине оставленных на произвол судьбы в коридоре. Узоров на полу так же не наблюдалось. Так что ёжик понял, что сейчас находился в одном из тайных проходов, тонкой сетью пронизывающих весь замок снизу и до самой высокой башни. Единственное, о чем не упоминали в письмах друзья, так это то, насколько же тут было жутко. С каждым шагом группа гвардейцев отдалялась от улицы, направляясь глубже в замок. И, только оказавшись в глубокой тишине, капитан Гавейн начал объяснять обычный распорядок дня.       — Подъем в 6:40 утра. Вставать строго в это время, никаких отговорок вроде «проспал» я даже слушать не собираюсь. Завтрак с 6:45 до 7:00, после — утренняя разминка…       Соник был ему очень благодарен за этот монолог. Звенящая тишина казалась какой-то зловещей. От неё было неуютно, а шаги, гулким эхом отражающиеся от голых каменных стен, с каждым разом всё сильнее ударяли по ушам. На периферии зрения все продолжала мелькать фигура. Она преследовала его, и с каждым разом, когда Соник её замечал, оказывалась к нему все ближе и ближе.       За одним поворотом оказался ещё один, и ещё, и ещё. С каждым разом коридоры становились все мрачнее, иногда попадались факелы, что толком не спасали от царившей в этих местах тьмы. Заметив обеспокоенный взгляд новенького, Гавейн объяснил, что эти коридоры были специально построены таким образом, чтобы запутать пробравшегося в замок потенциального противника. Однако, всё это было очень давно: сейчас большая часть проходов в сети этих коридоров замурована или используются исключительно прислугой и охраной (и то для того, чтобы немного сократить путь). Соник коротко кивнул, припоминая описанную Антуаном карту-схему.       «Это, пожалуй, самая большая схема здания, которую я только видеть в своей жизни. Такой обширной сети коридоров, будь уверен, нет нигде. Наверное, именно поэтому и нарисовать это, иначе можно заблудиться и не выбраться…» — писал койот в одном из своих последних писем, — «Как прибудешь в замок, советую не ходить по этим коридорам в одиночку. Если не хочешь нарваться на призраков прошлого.»       Следующий поворот вывел гвардейцев на длинный и просторный балкон. С него было прекрасно видно обширный внутренний сад, представлявший из себя небольшой лабиринт, в котором даже при всём старании заблудиться было очень трудно. Почти полностью лысые низенькие кусты и четыре старых туи то и дело покачивались от резких порывов холодного ветра. В центре стоял мраморный фонтанчик со статуей Водолея. Вообще тут можно было заметить ещё несколько скульптур, так же связанных с тематикой знаков зодиака. Ехидна вместе со своими «помощниками» сразу же пошел дальше по балкону, прямо к лестнице, не обращая ни на что внимания, а вот ёжик немного затормозил, чтобы рассмотреть беседку в дальнем углу участка. Она вся была заплетена каким-то плющом, цветы на котором давно отцвели и их скукожившиеся бурые бутоны лежали на земле. Казалось, за ней почти не ухаживали, как если бы хотели вычеркнуть это местечко из воспоминаний. Или по той же причине, по какой не могли починить статую Охэджа в центре подъездного двора. А если правители забыли об этой небольшой части сада, то Сонику беседка кое о чем напомнила, но голова предательски разболелась, не давая хорошенько покопаться в воспоминаниях.       — Да ты совсем страх потерял, синий? — Инфинит грубо схватил Соника за шиворот и потащил за собой, — Ещё раз будешь пытаться от нас улизнуть, я тебя налысо побрею.       Ёжик с трудом смог вырваться из железной хватки шакала, бурча ругательства себе под нос. Это злило Инфинита ещё больше, но его раздраженное выражение лица почему-то развеселило ежа. Было в этом что-то уморительное. Мальчишка хотел даже начать смеяться во весь голос, но постарался убрать с лица ухмылку. Обзавестись проблемами, даже не дойдя до казармы — самая неудачная идея что может только придти в голову. К тому же Инфинита оборвал гневный взгляд Гавейна. Было ясно, кого ждет серьезный разговор с начальством. Молва в народе ходила, что Капитан Гвардии терпеть не мог раздоры, а посему очень часто случались наказания за дуэли между кем бы то ни было. Вспомнив это, а также то, как сам Соник устроил дуэль на рассвете прямо во время стоянки… по спине прошелся холодок. И случилось это точно не из-за морозного ветра.       Лабиринт совсем скоро остался позади. Резная каменная арка вела в другую часть обширного сада. Так, по крайней мере, считал наш герой. Отчасти, он оказался прав. Но лишь отчасти. Дорожка вывела мобианцев к своей развилке: одна ее часть вела в ещё один сад, а вторая на тренировочную площадку. До ушей доносились звуки приглушенных ударов о дерево. «Тренировочный зал» располагался прямо на улице. Гвардейцы тренировались даже в такую плохую погоду, как сейчас. Капитан считал, что те, кто защищает короля и его наследников, обязаны быть готовы к схватке хоть в дождь, хоть в снег, хоть в град. Чуть меньше десятка пар, отрабатывающих до боли знакомый Сонику прием с щитом, по очереди пытались выбить друг у друга средство защиты. Синий, только подходя к каменной площадке, начал высматривать среди гвардейцев знакомого койота.       — «Хмм… где же Антуан?» — тревожно подумал ёжик, так и не найдя друга. — «Да и Майти что-то не видать.»       Гавейн остановил ладонью новенького, после чего подозвал к себе на вид довольного хилого мобианца. Черты его лица показались Сонику даже какими-то женскими. Доверия кролик не вызывал. А это был именно кролик, со стоящими торчком длинными ушами и выглядывающими из-под шлема пшеничного цвета волосами. Он подбежал к капитану, оставив притупленный тренировочный меч у своего спарринг-партнера, и отдал честь. Забрало нелепо закрыло лицо, с грохотом ударившись о нащечники. Да и сам шлем словно был слишком велик для него. Смотря на то, как гвардеец пытается открыть заедающую лицевую пластину, Соник представил, как какой-то маленький ребенок напялил на макушку шляпу взрослого.       — Уф. Простите, Сэр! — сказал кролик высоким голосом, наконец, разобравшись со своим средством защиты, — Этот шлем уже довольно стар.       Гавейн ничего не ответил, лишь покачал головой и подтолкнул Соника поближе к незнакомцу.       — Бенджамин, это Ваш новый напарник. Ёжик Соник, — представил ехидна новенького, — Соник, это Бенджамин Рэббот. Бенджамин, думаю, Вы уже знаете этого ежа. С этого момента обход второго этажа лежит на ваших плечах.       Синий протянул руку Бену. Новоиспеченный напарник пожал руку явно без особого энтузиазма, при этом натянуто улыбаясь. Разумеется, он с нарочитым дружелюбием заявил, что «счастлив увидеть новое лицо». Хватка у него была, конечно, ещё та. Рука выглядела так, словно вот-вот сломается, только дотронься до нее. Пальцы тонкие, как у какой-нибудь девушки. Но при этом Соник после рукопожатия быстро вырвал руку и немного потряс ею. Слегка женоподобный Рэббот оказался определенно силен, хотя по нему и не скажешь.       — Надеюсь, Вы поладите. Очередных разборок, юноша, я не потерплю! — Гавейн смерил строгим взглядом кролика.       — Что Вы, Сэр! — Бен махнул рукой, — Я даже пальцем его не трону!       Ёжик настороженно поглядывал на левую руку кролика. Он, поначалу, думал, что ему показалось, но нет. Он не ошибся. Левая рука его напарника оказалась покрыта на вид очень прочным черным камнем. Эта ещё одна особенность кролика ставила мальчишку в тупик окончательно. Кто был такой этот Бен вообще? И о каких «разборках» упоминал Гавейн? Соник отвел взгляд в сторону, когда все внимание вновь стало обращено к нему. А вот мысли о странной руке остались. Рэббот определенно оказался у Соника на первом месте в списке тех, о ком он хотел узнать побольше. Уж слишком много в нем противоречивого и даже немного таинственного. Позволит ли он только узнать ответы на вопросы — тема отдельная.       — По-хорошему, вас следовало бы проверить боем, Мистер Ёж. Но сейчас не лучшее время. Не думаю, что в сумерках вы хорошо себя проявите. — Гавейн кивнул Бену, — Мистер Рэббот, проведите новенькому экскурсию. Сегодня: душевую, столовую, казарму. Завтра: замок.       Бенджамин только кивнул и, как только Капитан ушел, бросил хмурый взгляд на ежа. Соник в течение всего разговора так и не понял, какие эмоции этот кролик испытывает по отношению к нему. Тон его взгляда круто менялся, от какой-то небольшой неприязни к легкому любопытству. Если тут отношения не зададутся даже с напарником, то непонятно чего вообще ожидать от остальных гвардейцев. Те высказывали свое негативное отношение, ещё когда они ехали в столицу. Но тогда всем было понятно, что ёжик с ними ненадолго и его общество можно было и стерпеть пару дней. Но сейчас, когда Соник Ёж был их сослуживцем, отношение могло стать ещё более негативным. И будет невероятным чудом, если они просто будут его игнорировать. Это в любом случае лучше, чем травля. Отдельным облегчением сейчас было отсутствие пристального взгляда Инфинита, который вместе с напарником отошел, как только ежа представили кролику.       Солнце совсем село за горизонт. Все лампы замка внезапно вспыхнули, как по щелчку пальцев. Фонари над тренировочной площадкой освещали теперь окружающее пространство. А глянув наверх, можно было увидеть, как одно за другим зажигаются окна. Соник вопросительно посмотрел на напарника. Но тот лишь буркнул что-то о магии света и, оставив тренировочное оружие, отправился внутрь небольшой постройки. Она была отделена от Замка и прилегала к восточной стене. Внутри оказалось достаточно просторно. Небольшой коридор оканчивался лестницей на второй этаж. Пара дверей вели в столовую и душевую. Бен напомнил, что подъем строго в 6:40 утра. Душ по необходимости в свободное время и обязателен перед каждым важным мероприятием, о котором всегда говорят за один день до.       — Все запомнил? Второй раз повторять не буду.       — Да. У меня хорошая память, не беспокойтесь!       Коридор на втором этаже казармы оказался очень мрачным. Соник поймал себя на мысли, что сейчас на улице ему хотелось бы быть гораздо больше, ежели тут. Тьма, казалось, в какой-то степени была даже более зловещей, чем тишина, царящая в тайных коридорах замка Акорн. Лишь вдали, из широкого дверного проёма на деревянный пол ложился яркий свет, бывший как спасательный круг в непроглядных сумерках. Под ногами противно скрипели половицы, раздражая чуткие уши мобианцев. Ближайшая дверь была полностью заставлена тяжелыми на вид ящиками с неизвестным содержимым.       Бен провел Соника в просторную комнату с множеством заправленных кроватей. Тут света было куда больше, в основном из-за множества керосиновых ламп. Они висели над койками, освещая помещение. Все свободные от патруля гвардейцы в этот момент были ещё на тренировке, а потому казарма по большей части пустовала. В общих чертах это была спальня как спальня. В приюте было что-то похожее. Только спальных мест в разы меньше и комната маленькая. У окна был небольшой уголок отдыха с письменным столом, несколькими креслами и полкой, заполненной каким-то книгами. Ничего примечательного тут более не нашлось. Разве что у каждой кровати стояло по тумбочке, а у дальней стены - шкаф с отдельными ячейками, как в стадионной раздевалке в Севилле.       Ёжик осматривался недолго. Бен повел его к Гавейну, вспомнив о чем-то важном. Капитан нашелся в своём просторном кабинете на первом этаже. После рабочего места тюремного смотрителя, этот кабинет казался даже каким-то пустым. Ничего лишнего на столе или шкафу. Строй папок в шкафу, четко по алфавиту. Одна единственная лампа на столе, освещающая стопку какой-то документации. Ничто не выделяется и не бросается в глаза. Похоже, что капитан относится к рабочему месту очень строго и щепетильно. Или чтобы банально не запутаться во всем этом бюрократическом безобразии, которым нагружены сейчас все по инициативе военного советника. Соник припоминал что-то такое из случайно подслушанного разговора смотрителя и того ревизора. Пожалуй, ненависть к этой идее у барсука и крысы было единственным, что вызывало единодушие.       Ехидна оторвался от своих записей и устало протер глаза:       — Надеюсь, ничего серьезного за каких-то пол часа не произошло, господа!       — Никак нет, Сэр. Просто я не обнаружил у новобранца его шевронов и ключа от его ячейки. — Бен вышел вперед, указывая взглядом на сбитого с толку Соника.       — Все основное по поводу организации рабочего дня я поведал, а самого главного не отдал. — виновато ответил Гавейн открывая нижний ящик своего письменного стола и доставая необходимые вещи. — Спасибо, что напомнили, Мистер Рэббот! И, пока вы ещё тут, Мистер Ёж, я вспомнил кое о чем. Единственное, что осталось из бюрократических проволочек, — он встал и вынул с полки папку, подписанную буквой «С». Он вынул оттуда пару пергаментных листов, исписанных убористым почерком, — Просто некоторые документы, которые вы обязаны иметь при себе вне зависимости от ситуации. Это подтверждение вашего нового статуса.       Соник взял все, что ему было выдано, осторожно осматривая. Все время, что он пробыл в этом кабинете и на экскурсии, он подавлял попытки зевнуть. Усталость давила, ужасно хотелось, наконец, отправиться спать. Экскурсия по казармам и длительный рассказ «обо всем, что стоит знать новичку» выжали из мальчишки все соки. Паренек встряхнул головой и постарался сосредоточиться на происходящем. Ехидна, тем временем, вытащил из другого ящика несколько желтоватых бумажных свертков и сдул с них тонкий слой пыли. В руках новобранца оказалась карта и небольшой сборник дисциплинарных правил. Все это необходимо было как можно скорее изучить.       — Свободны… — четко проговорил Гавейн и сел обратно за стол, вернувшись к своим делам.       Соник вместе с Беном поспешили удалиться. Только закрыв за собой дверь кабинета, они вздохнули с облегчением. Соник наконец-то дал себе волю и широко зевнул, прикрывая рот рукой. Этот зевок зацепил и Бена. Тот тоже зевнул, прижимая уши к голове. Они простояли так некоторое время, а после кролик отправился прямо в столовую. Соник же так и остался стоять, рассматривая наконец-то карту и перечитывая документы. Он чувствовал себя как никогда хорошо. Все, чего он хотел добиться, теперь было у него. Статус и возможность служить короне напрямую.       — «Ну и кто теперь смеется последним, Маркус?»       Соник улыбнулся, вспоминая, как громко смеялся его сосед по комнате несколько лет назад. Его подняли на смех, когда он признался, что мечтает стать рыцарем и защищать короля. Тогда это казалось чем-то абсолютно далеким и недостижимым. Глупо было даже мечтать о таком, но он продолжал это делать. И где он теперь? Рыцарем ёжик, конечно же, не стал. Но был теперь кем-то дальше большим, чем рыцарь. Королевским Гвардейцем, что защитил-таки короля и его семью от разбойников, и их ужасной темной магии.       — Ёж! — его окликнул напарник, стоящий в дверях столовой, — Я так понимаю, вы не голодны?       — Ой. Я скоро подойду!       — Можете не спешить, — ответ Бена прозвучал чуть резко, но ненависти, как в случае с шакалом, не чувствовалось. Соник это принял за хороший знак.       Ёжик быстро поднялся по лестнице, надеясь поскорее переодеться в повседневную одежду и сложить документы в поясную сумку. Но на самом входе столкнулся с Инфинитом, который стремительно направлялся из комнаты. Он о чем-то активно спорил со своим напарником, шипя о каких-то документах и отданных им приказах. Шакал настолько четко выделял именно слово «он» что это услышал даже Соник, стоящий в 20 шагах от него. Ёжик постоял в ступоре пару секунд и спокойно отправился в сторону спорящих.       — Если вы решили занять койку, то настоятельно советую занять ту что дальше всех, — сказал гвардеец, указав ладонью в сторону единственной не заправленной койки. Виднелся только слежавшийся матрац и подушка, точно не первой свежести. А шакал тем временем расплылся в мерзкой улыбке, — Располагайтесь, крестьянин.       — Отбой через 2 часа, — добавил Инфинит не менее высокомерно, удаляясь в сторону первого этажа, — А значит, время отдохнуть у тебя есть.       — Спасибо, мистер очевидность, за уточнение, — синий улыбнулся шакалам своей самой раздражающей улыбкой с прищуром, — И что бы я без вас делал!       Те фыркнули, явно сдерживаясь, чтобы не сказать еще что-нибудь, и поспешили уйти. Соник смотрел им в след еще минуту, стараясь переварить произошедший краткий разговор. Без поддержки Майти и Антуана будет совсем туго. Никого из них он не видел на тренировочной площадке. Хотя не то чтобы он сильно всматривался в защищенные тяжелыми шлемами лица. Они могут быть сейчас уже на ужине, или патрулировать свои этажи в числе второй смены, ночной. О ночных и дневных патрулях говорил Гавейн. Гвардию поделили на две половины, чтобы замок не оставался без охраны ни днем, ни ночью. Часть стоит у дверей в покои короля с королевой и наследников. Остальные обходят все коридоры и этажи, перемещаясь по этажам и высматривая опасность. А утром каждый пишет краткий доклад о прошедшей ночи. Днем всё тоже самое. Разве что теперь некоторые гвардейцы сопровождают королевских. А раз в месяц происходит смена, и ночные становятся дневными, а дневные ночными. Простая система и, судя по всему, очень действенная.        Ёжик нашел свою ячейку и просмотрел бегло своё новенькое обмундирование. Кузнецы явно постарались, чтобы у каждого были самые качественные доспехи и оружие. Но, пока что, Соник взял поясную сумку. Он быстро сложил документы в этот мешочек, сложил шевроны в ячейку и закрыл ее на замок. Сумку с вещами он, пока что, оставил прямо на своей не застеленной кровати. Теперь он был готов отправиться на ужин. Перед уходом он окинул взглядом казарму ещё раз. Все тихо и мирно. Значит, можно не бояться, что кто-то будет копаться в его вещах. Один раз ёжик уже застукал в тюрьме не в меру любопытных охранников. И повторять ошибку и оставлять свои вещи на видном месте он не хотел. Чуть подумав, он быстро вернулся и спрятал сумку в свою тумбочку.       Соник спустился вниз и вошел в зал столовой. В воздухе витал приятный запах жареной курицы и вареной картошки. Ёжик не помнил, когда в последний раз чувствовал этот прекрасный запах. Скорее всего, когда он остановился в таверне, на окраине Севилля. Только там он сытно обедал и ужинал целую неделю, прежде чем оказаться на улице из-за закончившейся аренды комнаты под самой крышей. Однако воспоминания остались приятными, с пряным соусом и свежим соком. Каких-то пара золотых колец и ёжик чувствовал себя как самый обычный приезжий, что может себе позволить такое каждый день. И никакой не воришка, обчистивший карманы королевского советника.       Он прошел рядом со стенкой прямо к повару. Сразу стало как-то значительно тише. Смех утих. А ёжик шел мимо этих полупустых столов, стараясь не сталкиваться с напряженными и недовольными взглядами. Они поглядывали на него, отпивая из толстых кружек чай. Соник шумно проглотил ком в горле, нелепо улыбнувшись и поздоровавшись. Но никто не отреагировал. Только пыхнул кто-то дымом от сигары совсем рядом, перебивая этой ужасной вонью жженого табака запах курицы. Только когда новенький оказался у повара, это бестактное, откровенное глазенип на него прекратилось, а разговоры продолжились. Отрывки фраз давали понять, кого именно они теперь обсуждали.       Соник взял свою порцию, которая оказалась достаточно большой, и отправился за единственный свободный столик. Тот стоял в отдалении, у стены, совсем рядом с мойкой. Подросток с голодной улыбкой осмотрел ужин. Нос его не обманул. Сегодня действительно подавали жареную курицу и вареную картошку. В кружке у Соника плескался яблочный сок. Значит, он ошибся, когда принял его за чай. Издали разглядеть, что же тут все пьют было нельзя. Однако ужин обещал быть сытным, ведь в этой порции была куриная голень. Самое сочное, что только есть в курице.       — Надеюсь, тут не занято.       Соник оторвался от поглощения мяса и глянул на обладателя такого знакомого голоса. То оказался Майти. Броненосец был точно рад видеть друга по переписке, на его лице была легкая приветственная улыбка.       — О! Нет, не занято. Присаживайтесь, — Соник кивнул на противоположную сторону.       — Как давно Вы прибили сюда, Соник? — гвардеец принялся разрезать картошку на маленькие куски.       — Буквально час назад.       Майти на него смотрел какое-то время, оценивая. Он о чем-то стал напряженно думать, тихо жуя. Соник же особо с едой не церемонился. Уже давно был голоден, ведь не ел с самого утра. Слишком много дел навалилось. Самая обычная порция, какие тут подают каждый день, была для него сродни пиршеству. Броненосец наблюдал за этим актом бескультурности с небольшой брезгливостью, при этом борясь с сильным желанием напомнить ёжику о манерах. Просто понимал, что паренек изголодался по хорошей еде. А быть может никогда даже не ел чего-то такого, кто ж знает.       — В какую группу определили? Кто напарник? — Майти откусил кусок от своей ножки.       — Дневную. А в напарниках стоит Бенджамин Рэббот, — Соник перевел взгляд на сидящего рядом с окном кролика.       — Советую быть с ним осторожнее, Соник. Этот парень — горячая голова. Разозлишь, так он одной левой как ударит, зубов не соберешь! — Майти почти шептал эти слова предупреждения, от чего приходилось в них вслушиваться.       Соник проглотил ком и прижал уши к голове. Он сделал большой глоток из кружки, стараясь успокоить вновь всколыхнувшиеся нервишки. Теперь у ежа точно появилась цель завести с напарником дружбу. Иначе и правда можно было прощаться со своей прекрасной улыбкой.       А Майти тем временем, продолжал ужин, постепенно рассказывая Сонику о его напарнике. Бен оказался тем ещё персонажем. В какой-то момент ёжик даже перестал радоваться, что ему в напарники дали именно этого кролика. Броненосец посоветовал ему много чего. Самый минимум, из которого нужно было просто запомнить. Это несколько правил. Майти перечислил их, показывая пальцами. Во-первых, не спрашивать никогда у Мистера Рэббота о его причудливой левой руке. Во-вторых, не указывать на какие-то его промахи. Он о них и так прекрасно знает, а напоминания только выводят его из себя. И, наконец, в-третьих, не напоминать ничего, если он того не попросит. Правила, казалось бы, простые, но если смотреть издали выходило все равно жутковато.       Под конец объяснений Соник только нервно кивал, клянясь, что все-все запомнил, сам в этот момент, молясь, чтобы не забыть все это на следующее утро. А ужин продолжался. Разговор перешел от обсуждения каких-то бытовых вопросов и «о всяком», к обсуждению Антуана, с которым у Майти так же сложились хорошие отношения. Мистер Армадилло описывал койота как усердного и честного мобианца. Да только в последний месяц он стал сильно нервным и все чаще уходил в свободное время в библиотеку.       — Согласен. Я тоже считаю, что он стал странно себя вести, — Майти согласно кивнул и отпил сока, — Но, думаю, это из-за сильной напряженности и стресса. Его часто стали вызывать к себе на ковер то Гавейн, то военный советник.       — Разве? Он такого мне не писал…       — А Вы тоже ему рассказываете, как постельное белье меняете?       От столь резкого вопроса Соник растерялся. Он чуть покраснел, осознавая какую глупость сам только что сказал, но собеседник поспешил его успокоить.       — Теперь поняли, почему не писал? Хорошо. — Майти съел последний кусочек картошки и отложил приборы и тарелку в сторону, рядом с теми, что принадлежали Сонику.       — Но все же… зачем его могли вызывать?       — Они много кого вызывали. Эрика Марлоу, Джеффри Сент-Джона, Инфинита… Отбирали охрану для дипломатов. По крайней мере все они об этом рассказывали. Кроме Антуана. Но, думаю, его так же вызывали для этой цели.       Соник откинулся на спинку кресла, задумавшись над услышанной историей. Все это звучало вполне логично. Антуан перестал писать как раз за неделю до высылки дипломатов в Охэдж. Значит, койот, решил доказать свою полезность и стал усиленнее тренироваться. При этом не только во время тренировок на полигоне, но и в плане эрудированности. Он слишком ответственный и честный, чтобы оставлять настолько важные дела на самотек. Антуан рассказывал в письмах, что любит изучать культуру и обычаи разных стран и даже рассказывал небольшие интересные факты, описывал королевства, о которых малообразованный ёжик даже и слыхом не слыхивал. Зачем ещё отправляться в библиотеку, как не за новыми знаниями? Но ёжик чувствовал каким-то шестым чувством, что что-то тут не так. Все звучало слишком складно, чтобы быть правдой. А, быть может, это и паранойя давала о себе знать.       Одно теперь можно было сказать наверняка: оставалось неразрешенное дело. Отдать прочитанные в тюрьме книги в библиотеку. А дальше можно было действовать, как и всегда, по ситуации.