Эхо прошлого

      Остаток дня прошел для Соника тяжело. Чем ближе был вечер, тем сильнее начинали ныть мышцы и болеть голова, и об этом он не переставал напоминать напарнику, когда тот начинал ворчать. Из примечательного случился только подслушанный разговор двух стражников в коридоре Стены. Но ёжик так и не узнал толком ничего из-за Бена, который обломал ему возможность узнать подробности, разогнав лентяев. Паренек, жаждущий как-то скрасить свой досуг, в шутку возмутился. Бен оценил, но все же напомнил, что этим людям платят деньги не за обсуждение глупых слухов. А так же о времени. Ужин должен был скоро начаться, а перед тем ещё стоило успеть написать отчет.       Благо, что в этот раз Бен согласился добраться до казармы «с ветерком». Его желание было быстро исполнено Соником, который домчал напарника до входа за пару минут. Если бы не лабиринты, добрались бы ещё быстрее. Хотя разницы было бы по минимуму, на минуту раньше или позже. Они в любом случае пришли намного раньше, чем остальные гвардейцы. От того и отчеты на столе капитана оказались первыми. Написание их прошло не без пары подзатыльников от Бена за попытки Соника абсолютно все превратить в шутку ради развлечения. Но дело сделано, так что ничего не мешало отправиться ужинать.       Столовая была, как и прошлым вечером, полна народу, шумно обсуждающего прошедший день. Инфинит был на своем неизменном месте, правда какой-то сильно хмурый и притихший. Сонику хотелось думать, что ему, наконец-то, надавали по шапке, чтобы перестал себя вести как высокомерный индюк. Быть может, покарал его как раз индюк, который сидел рядом с шакалом в этот раз. Весьма нервная и громкая личность, надо сказать. Это чуть поднимало настроение, которое после унылого патрулирования и неудачной попытки пошутить было просто на нуле.       — Здешняя скука меня доконает рано или поздно, — вновь начал Соник, садясь уже за свой с напарником стол.       — А на что Вы надеялись? Решили, что военная служба — это что-то очень веселое? — кролик нахмурился, расценив речи ежа, как детское нытье. Его было можно понять, все же тон у ежа был почти таким.       — Нет-нет! Что Вы, просто думал, тут хотя б что-то происходит. А так, просто ходишь целый день туда-сюда и даже подслушать разговор стражников нельзя!       — Возможно, со временем Вы свыкнетесь с этой рутиной. Пока что единственное развлечение здесь — это тренировки, — ответил Рэббот, снимая с себя перчатки и засовывая их за пояс, а после, немного подумав, добавил, — Возможно, библиотека, но это если удается выкроить время для чтения.       Соник вяло кивнул, так же снимая перчатки. Он размышлял теперь о том, что из себя представляет служба в Королевской гвардии. Если посмотреть изнутри, то гвардейцы едва ли сильно много отдыхают. Выходных у них нет, как у обычных дозорных офицеров. С такой загруженностью и отсутствием большего времени на отдых, сразу становилось понятно от чего все такие нервные и злые. Нужны крепкие нервы, чтобы совладать с усталостью и не сорваться в самый неподходящий момент.       Одно радовало. Есть возможность себя развлекать книгами.       — К слову о чтении, — за столик к ним подсел Майти, — Прошу прощения, что так врываюсь, но я только что вспомнил о книгах, которые Вы упоминали в последнем письме, Соник. Надеюсь, Вы сдадите их в ближайшее время, а то библиотекарь Мор сильно нервничает из-за этого.       — Спасибо за напоминание, но он зря переживает, — Соник равнодушно махнул рукой, приступая к своей порции — Я с прошлого вечера планировал заглянуть в библиотеку именно по поводу книг. Думаю, после ужина их отнести.       — Это прекрасно. Потому что Гавейн просил передать Вам своё неудовольствие грамотностью предоставленного отчета. — Майти достал свернутый пергамент с печатью и вручил его Сонику, — И вместе с этим вот это официальное разрешение на пропуск вечерних тренировок. Разумеется, пропуск с условием, что Вы будете проводить отведенное на них время в библиотеке, занимаясь поправлением своего образования.       — Что же, вот этого я ожидал и немного боялся, — Соник принял пергамент и быстро спрятал его за пазухой, стараясь попутно вспомнить, в каком из мешков с вещами были книги.       Ужин близился к своему завершению. Подали десерт в виде мятного пудинга и чая, которые были великолепны. Печально, но насладиться ими в полной мере ёжику так и не дали. Так-то, сам ужин и время после него у гвардейцев считалось свободным. Только, как выяснилось в самом конце, капитан решил украсть его в угоду тренировки. После полугода с того самого нападения его праведный гнев на своих подопечных так и не утих. Гвардия показала свою несостоятельность, и король требовал исправить это максимально быстро, попутно пересматривая правила проведения конкурса и то, что он из себя представляет. Соник догадывался об этом сам ещё этим утром. Но только убедился в своих мыслях, когда услышал, как гвардейцы за соседним столом сильно шумно обсуждали последние новости.       Вот и пришлось расставаться со своим десертом и собираться вместе со всеми. Только Соник отправлялся совершенно не на тренировочную площадку. Бен только кивнул, похлопав его по-дружески по плечу на прощание.       — Удачи Вам с учебой. И не забудьте про комендантский час.       Комендантский час — это именно то о чем Соник действительно мог забыть. Что собственно и произошло, когда он перечитывал переданный документ. Там были перечислены все дисциплины, что необходимо было выучить или подправить. И именно о них ёжик и думал весь остаток ужина. Работы предстояло много. С подобной загрузкой все что угодно забыть можно. Ёжик по себе знал, во что может превратиться фраза «ну ещё одну главу прочту и точно пойду спать». В приюте он постоянно получал по шее за нарушенный режим сна, после очередного ночного книжного марафона. Шелест страниц под аккомпанемент треска поленьев в камине успокаивал его головную боль, что периодически накатывала на него в первые пару лет жизни у Мисс Петти. Оставалось только надеяться, что в библиотеке ему напомнят о времени.       Он быстро взял библиотечные книги и тихо прибежал по показанному ещё утром короткому маршруту в библиотеку. Ну как прибежал, пронесся вихрем, чтобы не терять времени даром. Гвардеец затормозил у все той же двери и осторожно её приоткрыл. Он протиснулся внутрь, чтобы не издавать лишнего шуму. Тишину библиотеки ни за что нельзя нарушать. Слышалось только шуршание страниц и скрип перьев по пергаменту. Клад знаний и мудрости веков. Как все же было замечательно, что она была открыта для всех круглосуточно. Слова Бена о том, что даже слуги могут придти и взять что-нибудь для чтения подтверждала парочка прачек, скользнувших в титанических размеров помещение вслед за ёжиком.       За спиной хлопнула дверь. Помещение тут явно в этот момент проветривалось, вот сквозняк и захлопнул ее, разумеется, подняв локальный грохот, что привлек внимание ближайших местных обитателей. Благо никто не стал сильно возмущаться и поднимать ещё больший шум. А вот кто мог устроить взбучку, по мнению синего ежа, так это разбуженный библиотекарь. Он подскочил, напугано став озираться по сторонам, в попытке найти источник шума. И только в этот момент, когда тот не спал и не скрывал свое лицо под газетой, Соник смог понять кто он вообще такой. Человекоподобный камышовый кот. Вот уж действительно тот, кого ёжик никогда не видел, но при этом знал по книгам. Весьма редкие существа, странная шутка старых богов над людьми и мобианцами. Фелиды. Они испокон веков жили, да и сейчас живут, в восточной части Континента, кочуя от одного места к другому. Если верить атласам и книгам, там огромное множество самых разных рек и озер с невероятно высокой травой.       Соник столкнулся с ним взглядом и сразу почувствовал смутно знакомое чувство легкой тревоги. Так же отреагировала принцесса Салли во время их случайной встречи в книжном магазине. Представитель кошачьих не был зол, но чем-то сильно смущен, смотря на ежа удивленно и, от чего-то, стал насторожен. Осматривал его пристально несколько секунд, а после, даже не дав гвардейцу самому подойти ближе, приблизился к нему. Только Бог Ветер его знал, с чего вдруг, но мистер Мор отвел его подальше. Просто завел за книжные полки и облегченно вздохнул, собираясь что-то сказать.       Но Соник его опередил. Вручил просроченные книги, протянув их вверх, чтобы фелиду не нужно было сильно наклоняться.       — Прошу прощения, мистер Мор! — прошептал Соник, — Клянусь, просрочил их из-за обстоятельств.       Мистер Мор взял книги, теперь еще более удивленный. Ёжик решил, что кот просто видел такого как он впервые, так же как он сам. Все же за время нахождения в замке, Соник не видел ни одного ежа. В Акорне представителей этой расы в принципе было очень мало. Даже людей было больше, чем ежей. Так что подобная реакция была понятна.       — Неужели Вы…       — Да, я действительно ёжик, — сразу ответил Соник, не дождавшись вопроса, а после перешел к тому, с чем хотел обратиться к библиотекарю изначально, — Мне нужна небольшая помощь! Где находится отдел с учебной литературой? У меня тут есть список книг…       Мор просмотрел так же протянутый ёжиком список, отложив книги на пустую полку рядом с собой. Перевел опечаленный взгляд на Соника и прошел обратно к своему рабочему месту. После кот не говорил ничего, а только копался в каких-то бумагах, что-то писал. Гвардеец наблюдал за этим, облокотившись о стол. Библиотекарь сейчас занимался составлением новой читательской карточки, чтобы не было проблем с возвратом книг и учетом оных. Заняло это, к счастью для Соника, не так уж много времени. Пара вопросов, пара ответов, и вот перед ежом лежал пергамент, который был им быстро подписан. Рядом с пергаментом опустилась парочка книг, как раз тех, что были нужны.       — Вам следует вернуть их к концу недели, Мистер Ёж, — необычайно серьезно сказал библиотекарь Мор, — Но, если Вам не удастся освоить необходимый материал в срок, есть возможность продления.       — Спасибо большое! — Соник взял книги.       — Что касается остальных необходимых книг, не советую брать абсолютно все и сразу. Иначе не осилите даже за месяц. А пропуск у Вас действует до Нового Года.       — Спасибо за совет. Поищу в другой раз этот отдел тогда. До встречи, мистер Мор!       Мор сухо кивнул, возвращаясь к своим обязанностям. Соник прошел вдоль ряда полок, забитых самыми разными книгами, чувствуя, как кот продолжает за ним следить. Благо шкафы были высокими и скоро скрыли ёжика за своими высокими спинами. А книжные стеллажи и впрямь были огромны. Настолько, что даже самый высокий из людей не смог бы никогда достать до изданий на самой верхней полке. Благо тут были лестницы, но те пылились без дела, как и большинство книг тут.       Проходя по этим бесконечным коридорам, Соник, несмотря на свои слова, всё же искал нужную секцию. Зачем откладывать всё на потом и терять время, когда это можно сделать сейчас? Заодно можно попутно почитать названия на корешках. Очень многих произведений ёжик никогда не видел, что только сильнее распаляло его любопытство и желание плюнуть на учебу и остаться в этом месте навсегда. Но он задался конкретной целью, которая была подкреплена ещё и приказом сверху. Подучить грамоту, чтобы его отчеты можно было читать без «крови из глаз». Или же вспомнить её? Ёжик умел писать. По большей части безграмотно, как выяснилось, но умел. А значит, этому его когда-то учили в детстве. Может быть, это даже были родители. Так или иначе, а это значило только, что процесс будет не сильно долгим.       За этими размышлениями паренек, наконец, нашел нужную секцию. Она очень удобно расположилась рядом с читальным залом, где за длинными столами заваленными бумагами и различными книгами, трудились мобианцы. Кто-то делал заметки на картах, другие же просто что-то быстро выписывали из книг. Высокие окна, достающие до самого потолка, не давали столько света, как утром, так что на столах, в больших колбах, светились яркие светляки. Их свет был достаточно ярким, чтобы в их близости было комфортно читать. Так что все были при деле. Соник решил не задерживаться и как можно скорее найти все что нужно.       Он прошел еще дальше вдоль полок и абсолютно случайно наткнулся на старый учебник. Тот почему-то стоял в секции с книгами по, скорее всего, магии. Не сказать что ёжика пугала магия, она была естественной и не вызывала никаких серьезных вопросов, кроме того как она работает. Но книги в этой секции были какими-то зловещими. Чего только стоит черный том со странными красными символами. Не иначе как про оккультизм какой-нибудь. Похоже, что учебник попал сюда случайно, и странно, что этого до сих пор никто не заметил. Хотя, смотря на библиотекаря, хаос среди книг был оправдан. Ёжик решил, что позже отнесет его в нужное место и потому взял с собой. Ну а пока он отправился за единственное свободное место в читальном зале. Справа стояла высокая стопка книг, из-за которой не удавалось увидеть того кто там сидит. Соник уселся и открыл книгу, сразу же с головой уйдя в её чтение.       — Вы не могли бы перестать стучать ногой? — послышался через какое-то время чуть раздраженный девичий голос.       Соник и правда топал ногой. Это была его дурная привычка, при сильной задумчивости всегда притопывать ногой. Это раздражало всех в приюте, и раздражает, что вполне понятно, здесь. Топанье определенно шум, а в библиотеке шуметь нельзя. Так что замечание более чем уместно, а проблема сразу устранена.       — Прошу прощения. Дурная привычка.        Соник виновато опустил уши, стараясь вернуться к изучению очередного параграфа, попутно выполняя упражнение. Благо тут были небольшие пустые тетрадки и перья с чернилами. Зашуршали листы пергамента, и все вновь стихло.       — Вы случайно не тот паренёк, победивший на соревнованиях?       Этот вопрос заставил ёжика стушеваться ещё сильнее. Он уже почти полностью опустил голову на стол, в тщетной попытке укрыться от возможного осуждающего взгляда. Чувство того, что его вновь собираются как-то начать задевать все нарастало. Но он постарался сделать вид, что не заметил этого чуть надменного тона.       — Ну, да. Это я. — тихо ответил Соник.       — Ваше выступление было столь захватывающим. Не ожидала такого от… вора, — последнее слово было сказано чуть неуверенно.       — На самом деле я если и украл те кольца, то в первый и последний раз в жизни! — ответил он угрюмо, переворачивая очередную страничку, а потом вдруг спросил, — Простите, у Вас не найдется чистого пергамента?       Он не знал точно, с чего вдруг задал этот вопрос. С чего взял, что ему даст что-то незнакомка из-за книжного завала. Наверное, ёжику просто показалось, что это как-то собьет градус напряжённости и переведет разговор в другое русло. Ну, или вовсе закончит его. Только вместо гробового молчания послышался знакомый шелест, и перед носом упал небольшой лист пергамента.       — Эм… спасибо Вам, мисс, — проговорил смущенно Соник, благодарно беря лист в руки и располагая перед собой.       Весь вечер они пробыли в тишине. Каждый занимался своим делом. Соник тщательно записывал текст, предложенный в одном из упражнений. Благо перо с чернильницей были. А вот незнакомка… На самом деле непонятно, чем именно она занималась за своей «баррикадой». Но точно не писала, так как скрипа пера не было слышно. И не читала, шелеста страниц тоже не замечалось. Иногда она выглядывала из-за стопки книг, но быстро пряталась обратно, чтобы ёжик не заметил пристального изучающего взгляда голубых глаз. Она молчала. До тех пор пока ёжик не принялся собираться обратно в казарму. Скоро был комендантский, о чем всех предупредил библиотекарь. Он был уже намного свежее, чем во время разговора с Соником. У последнего голова гудела от большого объема полученной информации, сильно клонило в сон.       — Соник. Вас же так зовут, верно? — спросила девушка.       — Да, — паренек аккуратно складывал книги (в основном словари), не поднимая головы, — А как Вас зовут?       — Я С… — она на мгновенье осеклась, прочищая горло, — Я Софи.       — Приятно познакомиться, Софи.       Наконец-то он собрался и отправился возвращать книги на полки. Но как только он вернулся, чтобы забрать с собой свои записи, Софи вдруг задала совершенно неожиданный для Соника вопрос:       — Могу ли я ожидать Вас здесь завтра?       Он становился на пару секунд, раздумывая. О чем было раздумывать, если и так был понятен ответ:       — Иначе быть не может, мисс.       

***

      Утро, день и ранний вечер проходили относительно тихо всю следующую неделю. Никаких проблем, только парочка конфликтов с шакалами и то очень быстро окончившихся ничьей. Разве что Соник неудачно попросил Бена помочь ему с составлением отчета, после двух раз отказа от Гавейна принимать бумагу из-за неверного составления. Кролик отказался, заявив, что без собственной практики мальчишка не сможет научиться составлять их никогда. Так что пришлось отдавать капитану отсебятину. Что удивительно, он в конечном итоге принял пергамент, не став бранить новенького за это безобразие. Просто ещё раз пояснил, что не так, с надеждой на исправление мальчишки. Ехидна и сам понимал, что когда ничего не происходит во время дежурства, то развернуто описать все не выйдет, как это обычно требуют. Другие гвардейцы уже имели какой-никакой опыт «лить воду», в отличии от ежа. К тому же, тот и так слишком часто переписывал одно и то же.       Правда, несмотря на все положительные моменты, конец недели все равно заставил сильно понервничать. Ёжик только убеждался в том, что этот шакал строит какие-то козни против него, всячески усложняя жизнь мелкими подставами. Из-за этого к воскресному вечеру не смотря на то, что ничего такого не произошло, настроение было все равно не самым хорошим. Выговоры и штрафы, вычитающиеся из жалования, забирали какое-либо желание работать и совершенствоваться. Какой смысл в учебе и старании, если по итогу все это будет аннулировано? Но Соник не был бы Соником без своего вечного оптимизма. Бывало и хуже, так что не стоит поддаваться унынию. Просто доказать что Инфинит врет, как дышит, и отношение сразу поменяется. К тому же, в библиотеке учебу скрашивала Софи.       Единственной отдушиной и избавлением от нахлынувшего уныния были занятия в библиотеке. Вечера скрашивались тихими беседами с ней, неизменно прячущейся за стопками книг. Они давали какое-то успокоение после рабочего дня, помогали разобраться с произошедшими конфузами. Возникающие идеи давали возможность легче выходить из повторяющихся ситуаций. Но, что ещё более удивительно, это все приводило к граду шишек на голову уже ставшего ненавистным шакала. И в этом оказалась замешана Николь, ставшая кошмарить его только больше во время дежурств, что уже никак не удавалось скрыть от любопытных глаз окружающих. Инфинит не переставал сетовать на амулет, что, как оказалось, вообще не работал так, как должен был.       Однако, шел ёжик в библиотеку в этот раз хмурым и сильно сосредоточенным. Он был на волоске от того чтобы получить основательный нагоняй. Бен успокаивал его: «У Инфинита нет никаких доказательств в том, что Вы что-то крадете, Соник. Не о чем беспокоиться!» Но ёжик точно знал, что шакал уже сговорился со всеми, чтобы не было возможности как-то оправдать себя. Они смотрели на него в столовой, пожирая полными ненависти взглядами, и точно были уверены в своей безоговорочной победе. Сейчас, проходя в библиотеку, самого юного гвардейца радовало то, что на него никто внимания не обращает.       — О! Здравствуйте, Соник. Я Вас как раз ожидала!       Ну, или почти не обращает. Соник обреченно вздохнул и посмотрел в сторону того, кто его окликнул, ожидая очередной несправедливой взбучки. Но то оказалась всего-навсего серая птица, спешащая к нему со стопкой книг. Происходящее заинтересовывало своей неожиданностью, так что ёжик охотно повернулся к спешащей в его сторону мобианке.       — Здравствуйте. Вам чем-то помочь? — он подошел поближе.       — Нет-нет! Я просто принесла кое-что от… Софи, — чуть запинаясь, ответила птичка, кивнув на стопку, как оказалось, учебников. Между двумя из них лежали листы для письма.       — Это так неожиданно и приятно… — ёжик неуверенно взял книги, — очень приятно. Только, — он глянул на книжные стеллажи слева и справа от себя, где днем ранее оставил свои учебники, — я мог бы и сам найти все, что нужно.       — Этих книг нет в библиотеке, — девушка развела руками, — Так что Вы должны быть благодарны такому великодушию с Её стороны!       На этом их короткий разговор и окончился. Служанка развернулась и направилась прочь, а Соник еще несколько секунд смотрел ей в след недоуменно. Решив, что этот презент был чем-то вроде жеста доброй воли новой знакомой, он отправился в читальный зал. Что она в нем такого нашла, раз отдавала книги, каких нет в библиотеке? Впрочем, этот вопрос можно было задать самой Софи. Все места, как и обычно, были заняты, кроме того что рядом с ней. Она все так же сидела за столом, обложившись книгами. Только макушка с ушами и были видны, так что Соник теперь был уверен, что она, возможно, белка. Она дернула ухом, когда ёжик усаживался за свое место.       Ёжик некоторое время спокойно ознакамливался с введением каждого из учебников. Грамматика, культура речи, философия, счет… Каких только дисциплин тут не было. Даже небольшая книжка по военной тактике затесалась между толстых томов по этике. Соник решил, что Софи перестаралась, в попытке показать свою доброжелательность по отношению к нему. Или же просто дала книги для дополнительного чтения? Зачем ему ещё знать, например, шифры и способы кодирования информации? Вот уж что точно не поможет Соник вести светские разговоры на званых ужинах. На которые его все равно никогда не пригласят. Но для общего ознакомления и расширения кругозора: почему нет? Это могло бы помочь ему не прослыть совсем уж безграмотным деревенщиной.       — Здравствуйте, Соник. — наконец поприветствовала гвардейца Софи, как только тот окончил ознакомление с последней книгой, — Я вижу, Вы получили мой небольшой подарок.       — Здравствуйте, Софи. Да, это так. Очень, Вам благодарен, только… — Соник открыл нужную книгу, — боюсь, Вы перестарались. Мне бы для начала обычное знание грамматики и счету вспомнить.       Между мобианцами повисла напряженная тишина. Софи определенно была расстроена ответами ежа. Тот и без каких-то подсказок понял это. В её голосе чувствовалась какая-то горечь и печаль. Нужно было как-то исправлять ситуацию. Эта мобианка относилась к нему хорошо и было бы плохо допустить даже совсем крохотный шанс потерять такую знакомую. Так что Соник решил разорвать эту тишину, стараясь успокоить её:       — Что выходит очень даже успешно. Сэр Гавейн уже перестал меня отчитывать за безграмотность. Быть может, у меня скоро появится возможность ознакомиться с теми книгами, которые Вы мне подарили.        Благо, это успокоило белку, так что их разговор продолжился крайне непринужденно. Даже со временем забывались проблемы, словно их нет. Какие конфликты, споры и ненависть, когда рядом сейчас ничего из этого нет? Только тишина, шуршание страниц и мирная беседа. Она исправляла его ошибки в упражнении, объясняя в чем он не прав. Он рассказывал случайные истории, которые вспоминал, додумывая детали, как любил делать. Тихий смех и вновь скрип пера по пергаменту, кляксы, как верные спутники на пути к грамоте.       Соник припоминал, как столкнулся с Софи в коридоре, на обычном пути патрулирования. Все так же заваленная книгами, она едва не столкнулась с ним. Но эта встреча оказалась для ёжика приятной неожиданностью. Разговор состоялся не сильно складный, из-за спешки обоих, но воспоминания о нем скрасили остаток того дня и часть вечера. Тогда конец дня был единственным, когда таинственной знакомой не оказалось в библиотеке. И сидя в полной тишине с пустым стулом рядом с собой, Соник поймал себя на мысли, что ему знаком голос этой девушки. Он понял это, когда она перестала говорить шепотом. Но воспоминание о том, кому может принадлежать этот голос, ускользало, как мокрое мыло в ванной. В конечном итоге он перестал пытаться вспомнить. Оставалось только желание взглянуть на ее лицо.       Но всему хорошему рано или поздно приходит конец . Так и этот вечер окончился звоном колокола на часовой башне, возвещающего о завершении дня. Ученый народ засобирался, складывая свои труды в ровные стопки. А вот Соник собирался неохотно. У него было дурное предчувствие касательно своего возвращения в казарму. И эта настороженность не ускользнула от цепкого взгляда Софи.       — Вас что-то беспокоит? — она опять чуть выглянула из-за книжных баррикад.       — Нет. Вам показалось. — Соник поспешил сложить все книги в стопку на столе, — Просто немного утомился после тяжелого дня.        Она наблюдала, как ёжик сложил свои записи рядом с книгами, придавив краешком книги с шифрами.       — Думаю, хорошо, что Вы оставляете все эти книги тут. — сказала она, — Их точно негде будет спрятать. Но книгу с шифрами все же советую взять с собой. Занимательное чтиво, поможет скрасить время, если бессонница опять замучает.       Соник посмотрел на книгу. Её серая обложка не говорила ему ничего. Согласиться ли? Не согласиться ли? Он решил послушать Софи. Все же она его попросила, да и давать подумать, что ему не понравился подарок не хотелось. Поэтому он взял книгу с собой и закрыл крышкой свой светильник, погрузив читальный зал в полумрак.       — Спасибо за подарок, Софи. Я ценю Вашу заботу! — он тепло ей улыбнулся, — Доброй ночи.       Было ужасно поздно. В библиотеке оставались только они вдвоем, если не считать библиотекаря Мора. Поэтому Соник поспешил убежать в казарму, чтобы не опоздать на оглашение отбоя. Где-то за спиной отголоском послышалось прощание Софи. Она сказала ему что-то ещё, но ёжик уже этого не услышал. Все его существо будто превратилось в ветер, ревущий и угрожающий, но при этом мягкий и ласковый. Он мчался по коридорам замка, словно всю жизнь бегал тут. Поворачивал в коридоры, которых не помнил, и проносился по лестницам, которые ему не показывали. Ноги будто сами несли его к точке назначения самым коротким путем. А Соник не задумывался сильно над этим. Ему хотелось только успеть.       И он успел. Затормозил у самого входа, прямо перед выходящими на свою смену «ночниками». Поднявшийся порыв воздуха застал врасплох, но гвардейцы даже не посмели ничего сказать. Только настороженно проводили взглядом ежа, продолжив идти куда и шли. Соник был только рад этому, потому что каких-то конфликтов не хотелось, а нутро так и кричало, что они мальчишку только ожидают впереди.        Наверху было тихо. Большинство уже задули свечи и спали. Бен был как раз в их числе, так что рассказать о внезапном подарке от Софи не представлялось возможным. Все что оставалось это спрятать свою книгу и последовать примеру кролика. На свежую голову, утром, будет легче все рассказать.       

***

      — Значит, она подарила книги? — Бен лениво собирал варенье своей лепешкой.       Утро было вполне обычным. Морозный воздух начинал сковывать лужи, оставшиеся после обильного дождя ещё с прошлой пятницы. Придворные чародеи начали постепенно активировать рунические круги вокруг и внутри замка, чтобы внутри было не так холодно. Приближающаяся зима обещала быть суровой. А вот гвардейцы не спешили доставать своё зимнее обмундирование. Гавейн объявил, что нацелен заняться закаливанием своих подопечных. Вот и приходилось мерзнуть, что Сонику совершенно не нравилось. Проведя всю жизнь среди сплошного снега и льда, любой станет закаленным. Хоть сейчас в холодную воду прыгай. Однако ёжик надеялся, что ему не придется терпеть холод хотя бы тут. Все же местные обитатели любят тепло, да и прислуга очень склонная к впаданию в спячку при слишком низких температурах. Муравьи, что с них взять? Но спорить ёжик не хотел. Только попросил выдать ему шарф, из-за своей болезненности. Отказали, но попытка была засчитана.       — Верно. Но Вы же знаете, что сейчас происходит! Я не мог взять их с собой, но… — Соник откусил большой кусок лепешки.       — Но?       — Но только это ложь!       Внезапный возглас заставил ежа подавиться. Бен помог ему прокашляться, сам пристально смотря на стоящего позади гвардейца. Инфинит стоял прямо позади ежа, треся в руках книгой, которую определенно взял, хорошенько покопавшись в чужих вещах. Серая книжонка, толщиной с большой палец, рассказывающая о различных способах шифровки, была на виду у всех, хотя Соник не хотел ею сильно светить. На лице нахала сияла самодовольная ухмылка-оскал, не возвещающая ничего хорошего тому, к кому был обращен хищный взгляд.       — Я увидел в руках Ежа прелюбопытнейшую вещицу, — Инфинит поднял книгу повыше, чтобы всем было видно, — Книга о шифрах, да ещё и принадлежащая самому принцу Элиасу, внезапно оказалась в руках этого… мобианца! — Инфинит выплюнул последнее слово с таким презрением и ненавистью, что, казалось, воздух оказался отравлен его едким ядом. Он явно хотел сказать что-то другое, — И этот вор думает, что мы поверим в его россказни о подарке от «Софи»? Её даже никто не видел никогда. Господа, очевидно, что это ложь, дабы смыть с себя грязь преступления. Как я и говорил всю эту неделю.       Соник вскочил на ноги, с яростью посмотрев на шакала. Но с каждым произнесенным им словом, все больше гнев в глазах тух. Все выходило как нельзя складно. Будь Соник зрителем всей этой сцены, а не главной мишенью, то мог бы поверить. Бен не раз говорил, что никогда не слышал о Софи. Разве что, упоминал повариху, которая, впрочем, не умела читать и всегда была завалена работой по самые уши. Так что в библиотеке она точно не могла появиться. Но Соник отмахивался, думал, что это может быть какая-нибудь новенькая в штате ученых, или же обычная гостья. Как раз пол месяца назад приехала делегация из Вавилона. Этих разномастных птиц Восточных Пустынь ни с кем нельзя было спутать. Но кто же тогда Софи была на деле?       — Заткнись, Инфинит! Ты…       — Я показал твою истинную сущность, вор! Эта вежливость и поведение — напускное, чтобы усыпить нашу бдительность. — шакал приблизился к Сонику, тыкнув пальцем в книгу, — Эта книга отправится обратно к ее владельцу, а твоя выходка в личное дело, Ёж.       Ёж оскалился и хотел ответить ударом в челюсть, но его притормозил Бен, схватив за плечо. Мальчишка и так уже начал срываться, переходя на привычный просторечный язык. Инфинит только и ждал, когда на него нападут. Обстановка накалялась с каждой бранной фразой, которой они перебрасывались. Становилось понятно, что сейчас только появление Гавейна может предотвратить драку. Он появился, только было уже поздно. Разгоряченный спор перерос в потасовку, и даже Бен не сумел никого сдержать.       — Стоять! — рявкнул ехидна, сильно разгневанный этой откровенно деревенской потасовкой.       Как только шакал с ежом были разогнаны по углам и успокоены парочкой ударов по голове, капитан смог пригласить драчунов в свой кабинет, чтобы начать разбор произошедшего балагана. Что, как, куда, и почему. Вместе с ними так же были приглашены и отстраненные свидетели в виде Бена и Асфоделя, подпевалы Инфинита. Абсолютно всё рассказал излишне активный шакал, выставлявший Инфинита перед начальником невинной овечкой, осторожно умалчивая факт его рысканья в чужом белье не далее чем за полчаса до инцидента. Описывал в красках, как Соник показался с краденой литературой и пытался оправдаться тем, что это «подарок Софи». Но когда «виновник» попытался вставить слово, Гавейн его быстро заткнул.       Слово дали Бену, что и сдал шакала с поличным на любви осматривать чужое, пока хозяина нет поблизости. А после, то как было все на деле.       — Позвольте высказаться по поводу этой ситуации дополнительно, — после своего рассказа и просьбы, кролик окинул взглядом собравшихся. — Я видел Софи в библиотеке вечером всю последнюю неделю и могу с уверенностью сказать, что этот достопочтенный шакал пытается очернить прилюдно моего напарника! Прошу учесть это, сэр.       Гавейн молчал, обдумывая услышанное. И сделал свой вердикт, что ударил, как гром среди ясного неба:       — Никакой Софи, что могла бы посещать библиотеку в это время или какое-либо другое, не существует. Я не встречал такой особы, хотя знаком со всеми! — он встал из-за стола, достав из шкафа папку, — Я записываю на имя мистера Ежа акт кражи в личное дело. Наказание я оглашу днем позже, за завтраком… — он прожег мальчишку взглядом. — …при всех! И будьте уверены, мистер Ёж, в следующий раз за подобный инцидент вы будете лишены статуса Члена Королевской Гвардии и отправлены в обратно тюрьму. На этом все свободны.       Соник вышел из кабинета совсем разбитый. Он чувствовал себя грязным. Обманутым. Униженным. Втоптанным в грязь. Выходило так, что Софи его водила за нос целую неделю. Кем же она была тогда, раз смогла достать книгу принца Элиаса? Почему она подарила её ему, если она ей самой не принадлежало? Наверняка с той же целью, с которой Инфинит очернял ежа всю неделю. Заставить всех усомниться в благонадежности новенького и поспешности в решения выпустить его из тюрьмы раньше положенного. Хотя, стоило начать с того, с какого ляда Инфинит взял, что книга принадлежит именно наследнику короны? На внутренней стороне обложке было неумелой рукой написано Собственность С.М.О lll. Эти инициалы точно не принадлежали никому из королевской четы.       Размышляя над этим уже почти в самом конце дня, Соник стал понимать, что всё произошедшее было больно странным. Софи была подозрительной со своей странной привычкой прятать своё лицо за книгами. В тот раз, в коридоре, она специально закрылась книгами, когда Соник попытался взглянуть на нее. Неужели ей было что скрывать?       Перед глазами были высокие двери библиотеки. Гавейн обязал вернуть книгу. За этим Соник и пришел, но решимости открыть двери не хватало. Там наверняка была Софи, что ждала его для продолжения бесед и учебы. Эта загадочная белка, что водила его за нос всю неделю и так подло подставила, убедив своим сладким голоском взять чертову книгу с собой. Хотелось много чего высказать ей в лицо, но приходило осознание, что даже этого не получится совершить.       Он по привычке приоткрыл дверь, протиснулся в нее и осторожно закрыл. Тишина библиотеки теперь больше удручала, чем успокаивала. Словно тут была тюрьма для книжных червей, а не священный храм знаний, каким представлялся раньше. Судя по шорканью, шелесту и скрипу тут все ещё были заняты своим делом ученые. Соник прошел по скрипучему паркету к рабочему месту кота-фелида и положил книгу к нему на стол. Того не было не месте. Соник решил, что так будет даже лучше. Ему определенно уже доложили обо всем, так что ежу не хотелось стать объектом гнева еще и для этого долговязого парня.       Теперь Сонику тут не было места. Наверняка запретят тут появляться. Да и не сильно хотелось. Все напоминало ему о Софи, её книгах и наказании. Поэтому Соник поспешил отправиться обратно в казарму.       Но остановился, привлеченный шумом за одним из книжных стеллажей.       — Вот уж точно слухи. — говорил знакомый голос, прерываемый стуком книг о дерево. Мор расставлял их по своим местам, — Ну откуда тут взяться предателям?       — Мор, ты не понимаешь, что я тебе рассказал? — вспылил второй голос, за что получил предупредительный шик от собеседника. — Все эти исчезновения, странное беспокойство призраков. Тут есть заговор, и он точно направлен против короны…