Эхо прошлого

      Тик-так. Тик-так. Настенные часы отмеряли звонким тиканьем секунды, нарушая почти гробовую тишину богато обустроенного особняка. За окном завывал ветер, весело потрескивали угольки в разожженном камине, немного разбавляя мрачность готического стиля. Но тишина все равно давила. Малая столовая, как и большинство комнат в поместье, были безмолвны всегда, когда приходил он: хозяин этого прекрасного, на первый взгляд, места.       Граф Моботропольский, господин Айво Джеральд Роботник, а в простонародье «Эггман». Не самый последний представитель Акорновской знати, правая рука короля во всех делах, что касались военного дела. Не особо внушающая своими размерами армия, производство боеприпасов для пушек и мушкетов, охрана границ и еще много чего. Словом, все покоилось на его плечах! Человек, что с детства видел унижения своего рода, по-настоящему упивался обретенной властью. Она приводила его в искренний, почти детский восторг от возможности использовать почти кого угодно из мобианцев в своих собственных целях. Не подчиняться и приспосабливаться, а именно что владеть ими. Правда, одновременно со всеми имеющимися плюсами, вся эта ответственность и статус заставляли порой рвать на себе оставшиеся волосы. Из-за этого большую часть времени он пребывал в своем кабинете, но чаще вообще покидал стены своей столичной резиденции, пропадая в разъездах или на светских раутах, куда обязан был являться хотя бы один раз в полгода. Такова была обязанность каждого уважающего себя дворянина. И она раздражала столь же сильно, как и многочисленные подчиненные, что каждый раз норовили испортить его почти идеально работающий механизм выполнения задач! Приходилось брать все в свои руки, тратя драгоценные нервы на пустяки. Тем не удивительны были придирчивость, порой доходящую до абсурдности, и нервный тик.       Однако этот день определенно обещал быть совершенно другим. Роботник определенно встал в хорошем расположении духа. Да и добрая весть, что пришла буквально прошлым вечером из замка Акорнов, достаточно успокоила мужчину, чтобы он решился выделить себе пару дней отдыха и спихнуть последнее поручение племяннику. Этот бездарный неумеха, что состоял при нем в статусе неизменного помощника во всех начинаниях, просто не мог напортачить со столь простой задачей, как подчистка следов после их последнего маленького дела. Редактура рун в, так называемом, «Проклятье Марионетки» осталась совершенно не замеченной ее носителем. И даже блокирующие руны, что сдерживали часть магических цепочек, оказались не затронуты! Роботник определенно был рад, что заключил сделку с придворным магом. У этой химеры было больше знаний о плетении магии рун, чем у Военного Советника.       Роботник спокойно сидел за длинным столом, сытно завтракая и размышляя над тем, с чего лучше всего следовало начать следующую рабочую неделю. Теперь, когда его ничто не отвлекало от дел государственных, можно было озаботиться именно ими. Благо, размышлять ему ничто не мешало. Блаженная тишина и потрескивание камина наводили на нужные мысли сами собой. Рабочей документации за последнюю неделю накопилось порядочно и стоило разобраться с ней как можно скорее. Также следовало озаботиться хозяйством. Крыша над его спальней прохудилась и требовала хорошего ремонта. Впрочем, то же самое, можно было сказать и о правом крыле, где располагался бальный зал и большая столовая. Там он в последний раз объявлялся около одиннадцати лет назад, когда давал бал в честь получения титула. Однако воспоминания о том дне все равно были приятны. Король был невероятно признателен за спасение наследника от ужасного недуга, настигшего их во время поездки. Ах, как же слеп в своей доверчивости король, учитывая, что сам же Роботник, тогда еще рядовой офицер королевской дозорной службы, и повинен в этой болезни. Всего лишь пара капель медленно действующего яда, «случайная» встреча с безутешным родителем, и теперь он почти забыл, что такое бедность. С тех пор ничего подобного тому балу не происходило. Но, учитывая некоторые события, что сейчас разворачивались, вполне можно было и устроить небольшую встречу «близких друзей», как в старые добрые времена.       А для этого следовало все же заняться ремонтом.       — Смитти, — Роботник жестом подозвал слугу и тот тут же подбежал к нему.       — Я к Вашим услугам, Ваше Превосходительство! — пролепетал мобианец, чуть поклонившись в знак почтения.       — Первое, что бы я хотел… — глаза человека зло сверкнули, а лицо исказила жуткая гримаса гнева, — это чтобы ты не произносил НИ ЕДИНОГО СЛОВА, ИДИОТ!       Это была одна из тех причин, по которой особняк оказался столь тих. Никто из прислуги тут не смел издать хотя бы один единственный звук. Да даже сделать что-либо без соответствующего разрешения хозяина, его племянника и гостей было не дозволено, если не прописано в толстом своде правил. Все боялись, что граф услышит не то что просто голос, а скрипнувшую половицу под неловкой ногой мобианца. Боялись заходить в помещения, если там уже кто-то был. А наказывал Роботник сурово. Никто из тех, кто сейчас ухаживал за поместьем и прилегающему к нему парку, не знал наверняка, что случалось с теми несчастными, что умудрились разозлить «Эггмана» по-настоящему. Эта тайна была открыта только самому хозяину. Лишь трем личностям, что порой объявлялись в сей «скромной» обители, по какой-то загадочной причине было абсолютно понятно, почему все немногочисленные слуги были именно ежами. Военный советник определенно имел с ними какие-то свои счеты, но что же именно — неведомо. И ворошить это осиное гнездо никому не хотелось, отговариваясь тем, что люди частенько ненавидят именно эту расу.       Ёж испуганно икнул, когда в самом конце, окончательно сорвавшись на крик, господин ударил кулаком по столу, да так, что сервиз на нем задрожал. Даже «Снивли», очнулся от дремы, непонимающе оглядевшись по сторонам. Мобианец дрожал всем телом, явно сильно напуганный, но продолжал кивать, не переставая извиняться за свою бестактность. Малец был еще зеленый и совершенно точно не успел даже толком открыть «Свод правил и предписаний персоналу резиденции графа Моботропольского». Тот был написан Роботником специально для персонала, руководствуясь тем, что все должно быть идеально. И порой граф жалел, что нельзя всех своих слуг подчинить своей воле так же, как это произошло с синим ежом. Марионетка в своей конечной форме не сделает что-то не так, а исполнит, как приказано. Она просто не нуждается в еде и отдыхе, в конце концов. Однако сейчас перед человеком стояла не деревянная кукла, а самый обычный мобианец. И первый день на работе для него явно не задался! Но это определенно не значит, что в будущем щенок не научится тому, как следует себя вести. Порой Айво сильно раздражала хрупкость его слуг, приходилось иногда давать им поблажки. Да и настроение у него было достаточно хорошим, чтобы снисходительно взглянуть на слугу и кивнуть ему.       — На первый раз прощаю, но чтобы более такого самоуправства не было! Говорить дозволено исключительно тогда, когда я скажу. Запомни хорошенько и удосужься прочесть «Свод»! — он поправил съехавшие на нос очки и пригладил растрепавшиеся усы, — Итак. Я бы хотел, чтобы ты организовал…       Внезапно вспыхнувший прямо в руке огонь, прервал его. Из красных искр материализовалось послание, составленное, судя по всему, второпях. Учитывая, что применение почтовой пыли было строго ограниченным удовольствием, случилось нечто из ряда вон выходящее. Человек небрежным жестом отослал слуг, чтобы кроме него и «Снивли» в малой столовой никого не осталось. Он быстро вскрыл послание ножиком, протер очки и углубился в чтение. Письмо было от одного из агентов и представляло собой срочный отчет о событиях, разворачивающихся вокруг синего ежа буквально в эти самые минуты. Этот мальчишка вновь встал поперек горла. Каждый раз он выкидывает один неожиданный финт за другим, портя так долго и упорно строящиеся планы. Чего только стоит сам факт успеха его путешествия с гор до самого Янтарного моря! И это несмотря на все усилия его остановить и отправить обратно в приют, где его спрятали по Её настоянию под зорким надзором лучших наемников из шакалов Пустыни Хаоса.       Роботник давно размышлял, по какой причине ёж понадобился живым. Убей мальчишку вместе с остальной его мерзкой семейкой, и можно было бы не волноваться, что тот решит действовать самостоятельно. Но Она объясняла все божественным провидением и грехом, что ляжет на всякого, кто посмеет посягнуть на жизнь Отмеченного. У Ветра, видите ли, слишком трепетное отношение к собственным потомкам, и он непременно отомстит за их смерть, принеся невероятные разрушения.       Но граф Роботник никогда не верил в Богов-элементалей. Вода, Земля, Огонь, Воздух — все это невероятная чушь, выдуманная для объяснения простейших законов природы и магических манипуляций! Сам граф всегда больше полагался на науку и то, что наблюдал собственными глазами. Алхимия, рунная магия, астрономия… все что угодно, но только не поклонение существам, которых не видели уже сотни лет, если верить летописным источникам, разумеется. В особенности, если все эти «священные таинства» посвящены Ветру. Все чудеса, что совершал так называемый «Бог-элементаль» в легендах — не более чем фокусы, что может провернуть едва ли не каждый при должном старании! И то, что существуют такие вот «Отмеченные», как Соник или принцесса Блейз из огненного рода Сол, ставили этот вывод под сомнение. Айво жаждал узнать, в чем причина передачи столь сильной магии элемента, но все эксперименты терпели крах. Да и потенциальный материал быстро понял, чем чревато попадание под горячую руку. И жалкий грызун, что по недоразумению считался на своей родине «кронпринцем», портил прямо сейчас итоговый результат проведенной манипуляции с рунами. Роботник хотел убить двух зайцев одним выстрелом: помешать Сонику узнать правду о себе, а также выяснить границы использования проклятья подчинения, для дальнейшего их использования. Рунная магия была поразительно податлива и с легкостью поддалась некоторой коррекции со стороны, но очевидно, все прошло не так удачно, как хотелось бы.       Да настолько, что ёж напрочь потерял память о событиях прошедшей недели и сразу же принялся узнавать, что же он пропустил у своих друзей! Ретроградная амнезия во всей своей отвратительно неудобной красе.        — Послание Вас не порадовало, Сэр? — писклявый голос племянника вывел Роботника из задумчивости. Уйдя в свои мысли, тот даже ненадолго забыл, что все это время он был с ним.       — Оно очень сильно меня разочаровало! — рыкнул граф, разрывая пергамент на мелкие кусочки и швыряя в огонь камина. Теперь он отмерял столовую большими шагами, размахивая руками, — Эксперимент провалился! Вместо частичного стирания памяти по заданным параметрам, нововведение уничтожает вообще всё, что происходило с субъектом в обозначенный промежуток времени! Теперь ёж старается восстановить события прошедшей недели…       — Не стоит беспокоиться! — коротышка, преспокойно сидел на высоком стуле, явно не особо беспокоясь, — Улика, что наталкивала на ненужные размышления, уничтожена, как Вы и велели. Я лично приказал ему уничтожить записку! Остается только принцесса Салли, но, думаю, то зелье уже должно быть уже ею выпито…       Роботник смерил племянника взглядом, остановившись прямо рядом с ним. Из-за круглых очков было видно, как его глаза налились кровью. С лица карлика тут же схлынула краска. Бледный, он проглотил ком в горле, понимая, что ляпнул какую-то глупость. Хотя почему «ляпнул глупость»? Он откровеннейшим образом солгал ему в лицо, не сильно хорошо продумав основную часть. Хотя понимание, на чем конкретно он прокололся, еще не пришло. Одно ясно, дядя Айво был сильно зол.       Колин никогда не вызывал у Роботника симпатии, даже с учетом родственных связей. Начиная с того самого дня, как он, будучи подростком, был вынужден начать о нем заботиться. Эта мелочь свалилась, как снег на голову: просто пришел, представился племянником и стал жить с ним в лачуге на окраине. Айво уже тогда подозревал, кто может быть родитель этого недоразумения. Вечно ноющий карлик, не способный ни на что, кроме как подбрасывать все больше и больше проблем, был точной копией своего отвратительного отца, так же звавшегося Колином. Старшенький братец выбешивал Айво. И было на самом деле за что. Ведь именно Колин-старший свалил все проблемы после смерти деда именно на младшенького. А после еще и своего отпрыска на шею повесил вместе с кучей долгов, что осталась от матери «Снивли». Все это только усложняло и без того бедственное положение семьи Роботников. Только поступление на службу благодаря старой покровительницы деда смогло как-то все исправить.       Но осадок оставался.       — Ах, зелье… — он сделал на нем акцент, угрожающе надвигаясь на Колина, — То самое зелье, что ВСЕ ЕЩЕ НЕ ГОТОВО?!       Стекла задрожали от оглушительного крика. Казалось, что его было слышно даже на улице, но это не так. Слабо поблескивающие в свете свечей руны прекрасно работали, не пропуская наружу ни единого звука. Не трудно было представить, насколько сейчас был зол граф. А чем он злее, тем вероятнее скорая смерть объекта его ненависти.       — С-сэр, д-дайте все объяснить!       — Что ты собираешься мне объяснить, «Снивели»? Что решил отравить принцессу неготовой субстанцией?!       Он подходил все ближе, в итоге заставив племянника свалиться со стула. Однако от вероятной расправы «Снивли» спасла тихо стоявшая служанка. На самом деле она каждое утро приносила свежую корреспонденцию и письма, но только во время первого завтрака. Однако, в этот раз она пришла во второй раз. И совершенно точно слышала весь этот разговор. Тем паче, что графа это окончательно вывело из себя!       — Что ты тут делаешь, девчонка? — прошипел Айво угрожающе, теперь переключив все свое внимание на служанку, все больше и больше походящую на белую скатерть с обеденного стола.       — Я… П-простите, господин! Пришло срочное…       — Я спрашиваю… ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?! — он подхватил ее за грудки, резко встряхнув, да так, что из ежихи едва не вышел дух, — КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПОДСЛУШИВАТЬ МОЙ РАЗГОВОР?!       — П-пришло с-сроч-ч-чное донес-сение и-из замка! — хрипло ответила она, сильно запинаясь и икая от страха. Только сейчас Роботник обнаружил, что та все еще держит в руках письмо с королевской печатью.       Граф этому явно удивился, даже проглотил заготовленные поручения для подоспевшей на ужасный крик охраны. Человек принял письмо с королевской печатью, тщательно осмотрел и оставил служанку.        — Вы знаете, что с ней делать.       Как только сопротивляющуюся и без конца клянущуюся в своей невиновности девушку увели, Роботник смог спокойно сесть обратно за стол, чтобы ознакомиться с королевским посланием. Ему подумалось, что произошла какая-то очередная стычка на границе с Охэджем, коих в последние несколько лет прибавилось. Феодалы обеих сторон удумали отстаивать честь короны своими собственными силами, но, по большей части, виновниками были отнюдь не представители Акорновской знати. Всему виной служили подданные Охэджа, которые были готовы на все, чтобы сделать жизнь своих соседей невыносимо тяжелой в качестве мести за убитых монархов. Разумеется, тут не обходилось без подначивания со стороны людей самого Роботника. Его влияние в королевстве была намного шире, чем у остальных представителей власти. Все же внутренняя и внешняя разведка так же были в юрисдикции Военного Советника. И это было самое главное преимущество, которым он пользовался всегда.       Учитывая, что именно о стычке между пограничными войсками Акорна и мелким Фурвильским феодалом как раз доложили прошлым вечером, Роботник был просто уверен, что именно о нем будет идти речь. Когда конфликт приобретал особенно кровавый характер, король обязательно сообщал об этом. Однако дело на сей раз оказалось до безобразия банальным: обычный созыв Королевского Совета. Король собирал его обычно дважды в неделю, а иногда даже чаще, чтобы посоветоваться со знающими людьми, как лучше всего будет реализовать некоторые идеи. Пришедшие, по мнению Роботника, на абсолютно не трезвую голову. Взять хотя бы трудовую реформу. Многих чиновников, в том числе и Военного советника, выводила из себя сама только мысль об обязательном трудоустройстве приютских выходцев и введение ежемесячных выплат для тех, кто не работает. Все это означало слишком большие расходы государственной казны на ежемесячные выплаты, что не нравилось Королевскому казначею. С другой стороны, сразу поубавится разбойников на дорогах, что в свою очередь уменьшит траты короны на спонсирование охранных организаций. Деньги с этого направления уйдут, и тогда появятся средства на пособия. Но Роботнику эта мысль претила: собственный кошелек сильно похудеет от этого, да и подчиненных поубавится. Приходилось раз за разом уверять короля, что в дозорных формированиях задействованы люди, которых в любом случае необходимо будет куда-то пристроить. Эта перспектива уже не нравилась самому Максимилиану, так что разработка законопроекта, ожидаемо, затянулась.       И это была только одна проблема из множества! Но вместо их решения, король предпочел сосредоточить внимание на внешней политике. С одной стороны, можно было понять, по какой причине он решил для начала разобраться именно на этом направлении. Территориальный конфликт с Южными Княжествами на Континенте и спор на счет горных хребтов на границе с Огненными Землями и без того очень серьезно ударил по Акорну. А убийство Королевской четы Охэджей и вовсе поставило Королевство желудей в столь тяжкое положение, что, казалось, только чудо спасало Архипелаг от полноценного военного конфликта. Будь расклад хоть немного другим, от Акорна не осталось бы даже упоминаний в истории. Королевство Охэдж, что считается правопреемником Старого Камелота, опасный противник. В особенности когда «последний» представитель правящей династии жаждет справедливого отмщения. Опасность подвести собственное государство к тотальному уничтожению заставляло Максимилиана Акорна действовать максимально осторожно и почти полностью оставить попытки хоть каких-то государственных реформ.       Как раз именно то, что было необходимо Роботнику и его покровителям.       — Королевский Совет. Как, однако, вовремя Его Величество решил обсудить вопрос приема иностранных делегаций во время Рождества!       Роботник поправил свой выходной камзол и, щелкнув пальцами, дал понять, что ожидает Колина. Тот подскочил, приглаживая редкие волосы на почти лысой голове. После этого они оба направились для подготовки к выходу.       — Н-но зачем я там, Сэр? — пролепетал карлик, стараясь поспеть за дядей.       А тот многозначительно на него посмотрел через плечо. От холодного взгляда пошли мурашки по коже.       — У нас есть около пары часов до встречи. Поэтому, я хочу проверить, как же ты решил заставить принцессу оставить поразительно сильный интерес к синей крысе…

***

      Как и решил Советник, в первую очередь они отправились на встречу с наемником для выяснения ситуации с принцем. Оба прошли через «черный» ход, а если конкретно, через Восточные ворота. Их мало кто использует, так что это место было просто идеальным для тайных встреч. Почти таким же, как заросшая беседка в зеленом лабиринте. Хотя, учитывая то, как часто в оба эти места в последние недели наведывались, ни один из них не казался таким уж надежным. В любом случае, Роботник вместе со своим помощником, направлялись в совершенно другое место.       Они незаметно прошлись по зимнему саду и вошли в, на первый взгляд, абсолютно обычную дверь. Но на деле это был один из потайных ходов. Он вел прямо под одну из стен, уходя глубже под землю и являя своим посетителям старые катакомбы. Они сохранились еще с того дня, когда город только отстраивался, а городская тюрьма еще не была заложена. Стены эти не видели света уже почти тысячу лет, а скелеты, что лежали в камерах со времен Великой Войны совсем истлели, обернувшись в прах. Тянулись туннели далеко, уходя куда-то за город. Все ж этот проход так же предназначался в качестве запасного выхода, для спасения монархов во время штурма замка. Ныне этот проход был заперт, отделяя от оставшейся части подземелий, что была открыта относительно недавно по инициативе Роботника. И сейчас она была полна народу, как никогда прежде. А обустроенные там же пыточные не давали никому «заскучать» в тишине. Затхлый воздух не давал нормально вздохнуть, а давящая полутьма только добавляла ужасной атмосферы этому мрачному месту. Именно в эту часть катакомб и отправились люди.       Как можно было понять, обо всем, что тут происходило, знало большинство жителей замка, за исключением, разве что, прислуги. Если хочешь спрятать что-то, прячь на самом видном месте. Роботник и Снивли сюда частенько заглядывали, чтобы обсудить свои дела с нанятыми агентами или выяснить некоторые вопросы у томящихся тут шпионов. Успешное их отлавливание — определенно было единственным делом, что получилось поставить почти на поток. Полная секретность была приоритетной, но точно не для «засланных казачков», как говорилось в восточных степях Континента. Все, кто сейчас находился в многочисленных камерах и оканчивал свои жалкие дни в этих застенках, были посланы из Охэджа для поисков принца. Какая, жалость, что всякие попытки сразу пресекались, стоило услышать конкретный вопрос о примечательной внешности. Однако сейчас Роботников ждал тут совершенно не палач, а шакал, как раз стоящий рядом с одной из решеток.       — Инфинит, — прошептал обманчиво спокойным тоном граф, — Надеюсь, Вы додумались поставить слежку?       — Обижаете, Ваше Превосходительство! — шакал поднял руки в примирительном жесте, скалясь зубастой улыбкой, — Наш общий союзник оказал неоценимую поддержку, когда узнал о неудаче своего эксперимента.       — Магистр Иксис? Что же, значит, его агенты как и всегда выручили нас! — лицо человека разгладилось, он определенно был рад, что хоть у кого-то имеется голова на плечах. Но после перевел зловещий взгляд на племянника, — Что с принцессой? Мне сообщили, что ей должны были подлить некое зелье…       — Не знаю, что это за зелье, но с ней не произошло ничего серьезного!       — Прекрасно! Значит, пока что для беспокойства нет причин.       — Я отправлю Вам послание с результатами слежки за ними после того этим вечером. Думаю, к этому времени ему удастся разузнать все, что выяснил еж.       На этом короткий разговор заговорщиков подошел к концу. И Роботник хотел было уже отправляться наверх, чтобы заняться другим неотложным делом, но остановился. До его уха донесся глухой кашель узника и его хриплый голос.       — Даже несмотря на все ваши попытки избавиться от него… все это тщетно!       — Откуда такая уверенность?       Роботник едва заметно повернул к нему голову, чтобы краем глаза увидеть изможденную фигуру. Этот шпион уже давно доставлял хлопоты. Сами попытки связаться с принцем и распространение слухов вокруг странного поведения призраков очень сильно били по конспирации. И наблюдать за тем, как он корчится на полу своей камеры после очередной экзекуции, доставляло человеку необычайное наслаждение.       — Божественный дар Бога Ветра уже развеивает туман забвенья. Король был прав в своих надеждах! Но проклятье спадет… кха!       Инфинит заткнул бывшего работника библиотеки ударом в челюсть. Тот повалился на пол, продолжая лепетать полурелигиозную чушь. Это поведение всегда веселило «Эггмана». Он любил наблюдать за бесполезными потугами суеверных невежд, вроде этого шпиона, доказать то, чего для самого Советника не существует.       — Против настоящего гения не выстоять даже «божественному дару»!       С этими словами Роботник удалился, глухо хохоча. Инфинит остался разбираться с явно сильно оживившимся заключенным. А Колин только размышлял, не обернется ли последний провал трагедией для всех.

***

      Роскошно обустроенный кабинет встречал уважаемого советника именно той самой атмосферой, какую он до чертиков не любил. Смена мрачных и холодных катакомб на теплый, до омерзения живой и яркий интерьер кабинета, заставляла Роботника только больше убедиться в том, что мобианцы слишком сильно любят свою сытую жизнь, пока люди влачат жалкое существование в качестве прислуги и охраны. Айво всегда было до боли обидно, что такие гениальные люди, как его дед, оказались на обочине истории. Каждый представитель рода человеческого, по мнению Роботника, просто обязан быть владельцем этого мира, направляя его к будущему для открытия новых горизонтов. Но реальность макала его в грязь лицом, намекая, что он никто и звать его никак! Именно поэтому собственный особняк, Военный Советник приказал выполнить в мрачном готическом стиле, чтобы выделить себя на фоне ярких домов с крышами разных оттенков синего и бирюзового. Да и к серому виду трущоб он настолько привык, что в какой-то момент буквально с ним сроднился. Серость ворошила старые раны, толкая двигаться дальше.       Однако же, вот он здесь. Человек занял свое привычное место, по правую руку короля, окинув осторожным взглядом собравшихся. Королевский Совет, созванный к 12 часам дня сильно заранее, тем не менее, оказался не так полон, как того ожидалось. Отсутствовал казначей из-за внезапно сразившей его лихорадки. Как и еще несколько чиновников, что в этот момент были в разъезде. Южные Княжества предложили очередные переговоры, и необходимо было уладить некоторые вопросы перед их непосредственным началом. Однако, даже того состава, что собрался нынче в переговорном кабинете, было более чем достаточно для стоящего на повестке дня вопроса.       Всего за круглым столом было трое, если считать самого Военного советника. Это был многоуважаемый Магистр Иксис Нагус, верховный чародей Королевства Акорн, придворный маг и алхимик, открывший на своем неприятном опыте возможность создания разумных химер. Вероятно, уже никто и не помнил, кем он был до того, как случилась та ужасная трагедия. Но Роботнику удалось отыскать упоминание эксперимента по созданию катализатора для использования стихии огня, проводимый тремя великими умами того времени: Агунус, Нусгау и Сугуна. А если объединить даты последнего упоминания данных ученых и дату первого упоминания Иксиса, можно смело утверждать, что же с ними произошло. Нагус был самой настоящей химерой, с носорожьим рогом, крабей клешней и ушами нетопыря. Химерологию, как и в целом Алхимию, он, несмотря на несчастный случай, продолжил изучать. Ведь искренне был счастлив, что смог каким-то неведомым для себя образом увеличить срок своей жизни и стремился использовать его с умом. Сейчас ему было 232 года. По крайней мере, именно такое число он всегда называл всякий раз, как разговор заходил за его возраст. И сейчас этот весьма бодрый старик увлеченно спорил с принцем Элиасом о возможностях некоторых областей магии.       — …Магия элементов не подвластна неотмеченным! — восклицал принц, явно не понимая тех концепций, что пытался ему втолковать химера.       — Даже самый слабый ветерок можно превратить в шторм, стоит только подобрать точный резонатор! — хриплый голос Нагуса был едва слышен, так что приходилось вслушиваться. Но говорил он спокойно и уверенно.       — Если и брать резонатор, что известен нам сейчас, то он окажется невероятно огромен! — Роботник все же решился вступить в этот разговор, найдя его занимательным, — Кристаллы совершенно не справляются, а иных накопителей маны у нас нет! Вы сами описали данную проблему в своем трактате об Алхимии и магических кристаллах…       Элиас глянул на Роботника. Было непонятно о чем он думает, но точно был рад, что подошедший Советник выступил на его стороне в этом споре. Ему не хотелось просто сдаться, когда он почти убедил чародея в том, что использование стихий мало где пригодится, с учетом их слишком слабой податливости в руках обычных мобианцев. Возможно, огонь мог бы оказаться полезен в быту, как на то надеялся Нагус, но мана быстро истрачивается и приготовиться еда на таком огне просто не успевает.       Вообще принц по своей натуре был тем еще борцом за справедливость и порядок в государстве. Все должно приносить пользу, никаких лишних трат денег и так далее по списку. От того успел насолить много кому, своими порывами убедить отца в необходимости решить проблему со все больше и больше разрастающимся культом Моргу. Это стало проблемой уже для Роботника. Напоминание о серьезной угрозе Королевству, только теперь уже на религиозном поприще, заставляло Максимилиана нервничать и из раза в раз отдавать не самые удобные Военному Советнику распоряжения. И единственной отговоркой отсутствия каких-то решительных действий у человека было, разве что, напоминание о сильно прохудившейся казне. Причем прохудившейся явно не из-за экономических проблем. Все ресурсы высасывала из страны армия и Роботник лично. Но доказательства последнего факта всегда указывали на кого-то другого. От того принцу Элиасу из раза в раз приходилось раздраженно наблюдать, как один казначей сменяет другого. И единственным, кто поддерживал его порывы исправить бедственное положение, был Нагус. Его влияние на младшего Акорна была необычайным, чем он не забывал пользоваться, выбивая вот в таких вот спорах спонсирование своих безумств. Потому именно сотрудничество с чародеем-алхимиком, позволило безопасно близко подобраться к наследнику, чтобы заставить его думать то, что нужно заговорщикам.       — Верно, однако, этому трактату уже почти сотня лет. Многое успело поменяться! — Нагус оскалился в улыбке, — Думаю, я нашел способ усиления резонанса кристаллов. Мне остается только найти финансирование экспериментов.       — Сожалею, Магистр Иксис, но казна сейчас не потянет столь амбициозный проект! — в кабинет вошел Максимилиан, приглаживая выбившиеся из строгой прически локоны, — Советую, сосредоточить Ваше внимание на упрощении и удешевлении алхимических зелий. Вы же вызвались заняться им в прошлом месяце, не так ли?       Король прошел к столу и сел в его главе. Вид у него был сильно бледный, шерсть потускнела, хотя буквально в понедельник ничего подобного не было. Сейчас же явственно было видно, что Король сильно захворал, хотя и делал вид, будто бы все в полном порядке. И это Роботника сильно насторожило. Не самый хороший знак.       — Ваше Величество, вы сегодня необычайно бледны… — с почти искренним беспокойством заметил Роботник.       — Полно вам, господин Советник. — Король поднял руку, останавливая его, — Сегодня мы собрались здесь не ради обсуждения моего здоровья, но я все же рад, что Вы обеспокоились.       — Каюсь, Ваше Величество, — Иксис преклонил голову, — я не получил письма и узнал о Совете в последний момент. В чем конкретно заключается проблема?       — Быть может, Вы решились наконец-то на трудовую реформу, Отец? Уж сколько лет эта проблема не дает нам поко…       — Помолчите, Элиас, — он смерил сына строгим взглядом, — Не делайте вид, что не знали о причине созыва Совета, учитывая, что это я сообщил Вам лично. Мы обязательно вернемся к обсуждению этой реформы, но уже после Рождества.       Принц мог лишь покорно кивнуть, заткнувшись. Однако легкая улыбка на устах короля заставила немного приободриться. Кто бы, что не думал, глядя со стороны на отношения отца и сына, а первый второго любил искренней отеческой любовью. Максимилиан возлагал на Элиаса большие надежды, о чем не раз сообщал Роботнику при личных встречах. Поэтому он не переставал раздумывать о решении возникших разногласий с казначеем и поднимал вопрос о возможных вариантах решения «человеческого вопроса» с Роботником. По большей части эти реформы он продвигал из соображений поощрения Элиаса и его рвению стать в будущем тем, кто сумеет исправить бедственное положение государства и войти в историю. Максимилиан всегда говорил, что будущее за молодыми умами. В какой-то момент даже думал сложить с себя полномочия и передать бразды правления наследнику, но Роботник все же сумел убедить его, что принц недостаточно опытен для этого и лучше оттянуть время. Хотя бы лет на десять.       И это было второй причиной, по которой Советник так яро следил за действиями монарха. Не хватало еще, чтобы личный источник власти, во многом очень доверчиво прислушивающийся к мнению человека, передаст корону мальчишке, что откровенно недолюбливал Роботника. Несмотря на свое спасение в юном возрасте именно «кудесником» Айво, Элиас относился к нему с подозрением. Он видел в действиях Роботника ложь и притворство, разумеется поддаваясь все больше влиянию мудрого наставника в лице Нагуса. Не верилось младшему Акорну в то, что какой-то рядовой городской стражи, окажется целителем более искусным, чем прежний магистр. Приходилось изворачиваться очень долгое время, чтобы король не прислушивался к, уже тогда, слишком острому на язык и чересчур наблюдательному принцу. Однако нельзя было не отдать Элиасу должное. Из него определенно выйдет правитель куда более умелый в сравнении с его отцом. Это было проблемой, но проблемой решаемой.       Темная магия, на примере ненавистного Охэджа, показала что любого, даже самого упрямого и неисправимо свободолюбивого мобианца можно превратить в свою покорную куклу.       Но, пока что, этот план был отложен, как запасной и очень ненадежный. Попытка столь грубого вмешательства в сознание Элиаса мало того, что будет удушена Иксисом в зародыше, так он еще и воспользуется этим, для того чтобы устранить опасного конкурента за влияние. Да, они оба сейчас работают совместно, но это лишь временный союз. Им обоим выгодно как можно быстрее отстранить от двора синего ежа, желательно с сопутствующим физическим устранением. Избавиться от мальчишки было на руку им обоим, так что Иксис, сразу же после изложения ситуации и перспектив, согласился, похоже, даже не задумываясь с очевидным условием. Тело мальчишки должно достаться ему. Роботник на условие лишь махнул рукой. Пусть забирает. Самому человеку ежиная шкура абсолютно ни к чему, к тому же портит план по развязыванию войны, нет да пытаясь докопаться до правды. Нагус, в свою очередь, желал только заполучить его силу. На деле мага не сильно интересовала судьба мира, он жаждал лишь знаний и расширения возможностей своей магии. А что, как не «благословение Ветра» даст сил достаточно для… непонятно чего. Пока что Роботника это не интересовало, ему были важны от магистра только магические услуги.       В любом случае, сейчас было не время для подобных размышлений. Для начала, следовало узнать, что же хочет монарх.       — Господа, все мы знаем об относительном успехе наших дипломатов на поприще переговоров с Охэджем. — начал король, — И теперь, в качестве ответного жеста доброй воли, нам просто необходимо как можно лучше принять их дипломата. Уважаемого Рыцаря Ланселота!       — Сэр Ланселот? Вот уж не думал, что именно его Король Охэдж выберет в качестве дипломата, — Магистр тихо хохотнул, сложив руки в замок, — Надеюсь, я смогу с ним пообщаться? Останется ли он на праздничный бал?       — Разумеется. Но для начала стоит обозначить несколько особо важных вещей, которые вы просто обязаны выполнить неукоснительно!       — Сопровождение экипажа, начиная с самой границы. Усиление охраны в столице и более плотное распределение остальной гвардии в замке. Полная сохранность гостей… — сразу же отчеканил Роботник, — Достаточно стандартно, Ваше Превосходительство, каждый год одно и то же, за исключением первого пункта. Но в этот раз может быть куда затратнее. Учитывая, что инвентарь дозорных офицеров на улицах Моботрополиса давно не обновлялся…       — Господин Советник говорит по делу. Я бы, разве что, добавил бы возросшее число проблем из-за Культа Моргу и разбойников. Передвигаться по стране становится банально небезопасно! И это не то что купцов касается, но и знатных особ, что передвигаются с охраной! — вновь вставил слово принц, — Один из наших гвардейцев уже погиб во время поездки и нельзя просто оставлять этот кошмар без внимания!       Повисло недолгое молчание, во время которого король вновь собирался с мыслями. Элиас был чертовски прав, и Максимилиан это четко осознавал. Потому что, судя по всему, именно эту проблему и хотел поднять, скрыв ее под невинной формулировкой в письме.       — Именно об этом я и хотел заявить прежде чем меня прервали! — король посмотрел укоризненно в начале на сына, затем перевел его на Роботника и в конце смерил Иксиса. А после твердо заявил, — Дело приобретает просто ужасающий оборот. За последнюю неделю произошло уже с десяток нападений на чиновников, и еще больше пресеченных и проведенных темных ритуалов. Из-за их действий год и так оказался неурожайным, а сейчас и вовсе начался мор скота. Я боюсь, что вынужден буду ввести чрезвычайное положение и комендантский час.       — Погодите, отец. Чрезвычайное положение? Комендантский час? — Элиас не сильно обрадовался открывавшейся перспективе, — Если это сделать прямо сейчас, перед святым праздником, то народ этого совершенно не поймет!       — Если мне не изменяет память, то именно в канун Рождества произошла смерть второго Отмеченного. А сразу же после началось Смятение… — Нагус говорил задумчиво, так же обеспокоенный решением Короля.       И на самом деле, это было не спроста. Если в канун Рождества происходило что-то плохое с царствующим домом или же что-то, связанное с Ветром, то всегда наступали тяжелые времена. Они отмечались войнами, страшными эпидемиями, нашествиями гнуса и бесчисленными восстаниями. Чего только стоит Эпоха Смятения, которая началась именно из-за смерти почти всего рода Охэджей? Тело тогдашнего короля даже не смогли найти, а его сын остался совсем один на попечительстве у регента. В то же время все слышали в первый и последний раз «плач Ветра». Из летописей тех лет малопонятно, на что он был похож. Не то траурный трубный напев в небе, не то оглушительный свист, какой иногда издают птицы. Не то самый обычный всхлип, обычно издаваемый плакальщицей у гроба. Но везде описывались последствия: «И обрушил Ветер гнев свой за смерть потомка на грешников. Черное небо обрушилось нескончаемым дождем на Камелот. Разделило оно морем путь к Авалону, и закрылся путь к Старой Столице туманом плотным».       — Однако… — продолжил химера, — возможно, ничего не произойдет, если объявить об этом через какое время после Рождества, когда народные гуляния улягутся, а все подношения Ветру будут принесены!       Король на некоторое время крепко задумался, а после кивнул, соглашаясь с суждением магистра.       — Так тому и быть. Срока в три недели будет достаточно, — он строго посмотрел на Советника, — Господин Роботник, я надеюсь, что вы организуете тщательный контроль за человеческим населением и в особенности за своими подчиненными из числа дозорных. Люди наиболее часто замечены в рядах Культа.       — Всенепременно, Ваше Величество. Все будет исполнено в лучшем виде… — сказал Советник, кивнув головой, но сам он думал совершенно о другом, — «Отлично! Все идет как по маслу! Остается дело за малым…»       Роботник прилагал все усилия для того, чтобы скрыть наползающую саму собой улыбку. Он был невероятно рад тому, насколько хорошо сработал Ее план. Это заняло достаточно много времени. Целый десяток лет Культ Моргу набирал ресурсы, вербовал новых последователей среди нищих и разбойников, методично и упорно проникал в органы управления в глухих городках на всем Архипелаге. И вот, второй этап одного большого плана оказался выполнен. Множество ритуалов исполнено, привлекая нужное внимание. И Айво теперь предвкушал, как сам станет правителем Архипелага, оставив сектантов в далеком прошлом. Теперь необходимо только осторожно совершить несколько «непреднамеренных» ошибок и война захлестнет мобианцев, очищая святую землю от мерзких отпрысков Ветра.       — Магистр Иксис, возможно ли будет как-то скрыть присутствие дипломата?       — Без каких-либо проблем. Я работал последние полгода над улучшением формулы «Невидимки», так что теперь можно без особых проблем скрыть движущийся объект большого размера.       — Отлично! Подготовьте полотна. Они нужны нам уже послезавтра.       — Как прикажете, Ваше Величество! — Нагус расплылся в улыбке.       — Что же, на этом все. Некоторые дополнительные детали я сообщу вам этим вечером или завтра утром, в случае если что-то поменяется или мне придут какие-то соображения на счет реализации некоторых охранных мер… — Максимилиан отдышался и посмотрел внимательно на собравшихся, — Надеюсь, больше нет никаких возражений на этот счет?       Магистр переглядывался многозначительно с Роботником. А Элиас сидел сильно напряженный, явно размышляя над сложившейся ситуацией. Вероятно, он бы точно предложил что-то, но сказать ничего не успел.       — Никак нет, Ваше Величество! — заявил со всей уверенностью Роботник. Остальным ничего не оставалось, кроме как повторить за ним.       — Замечательно! Засим, Совет объявляю завершенным. Приступайте к своим обязанностям.       Принц Элиас какое-то время еще сидел на месте, внимательно осматривая отца, но все же встал только после того, как Нагус легонько тронул того за плечо, побеспокоившись о его здоровье так же, как Роботник о короле. Но юноша совершенно точно дал понять, что с ним всё более чем в порядке, вновь кинув многозначительный взгляд на отца. Он так же заметил его бледноту и молчаливо искал ответа на вопрос о ее причине. Так его и не найдя, принц вышел вместе с Магистром. Роботник хотел уйти за ними как можно скорее, для скорейшего выполнения поручений. И не стоило забывать о донесения для Нее, чтобы просто обозначить успешность выполнения их плана. Но его окликнул король почти в самый последний момент:       — Останьтесь ненадолго. Нужно обсудить кое-что…       Роботник обернулся, смотря на него непонимающе. Но покорно подошел, решив что дело какое-то срочное и требовало отсутствия посторонних глаз. Это вполне мог быть вопрос, касавшийся разведки. Дело максимально деликатное и невероятно важное для безопасности королевства. От того Айво не слишком сильно переживал, готовый преподнести парочку любопытных донесений из Охэджа и Огненных Земель.       — Я бы хотел узнать, известно ли что-нибудь о принце Охэджа?       Вопрос застал Роботника врасплох. Зачем это понадобилось королю, учитывая, что по официальной информации и документам мальчишка мертв вот уже десяток лет? Почти сразу после начала официального расследования и разбора завалов, было объявлено о нахождении всех пяти тел, принадлежащих королевской семье. Разумеется, самая маленькая кучка обугленных костей была лишь подделкой. Нарушения при осмотре останков помогли это скрыть, но учитывая упомянутую историю о Смуте… вероятно, король мог подумать, что появилась надежда на чудесное спасение.       — Хмм… Он уже давно упокоен в склепе на своей родине, Ваше Величество.       — Мне кажется, мы сильно ошибаемся, — король закашлялся, переводя дух, — История, упомянутая сегодня Уважаемым Магистром, натолкнула меня на мысль, что мальчик каким-то образом мог выжить! Плача Ветра никто не слышал, а после убийства почти всех членов королевского рода, никаких бедствий кроме чисто политической катастрофы не последовало. Никаких войн, никаких эпидемий…       — «Дьявол! Этого поворота мы никак не ожидали. Стоит как можно быстрее закрыть тему и сделать новую установку!» — Роботник вздохнул, сделав вид будто бы крепко задумался, — Пока что, это лишь догадки. Это произошло слишком давно, чтобы утверждать, будто бы «Плач Ветра» — реальное явление. Множество раз слышались звуки, подобные тем, что описаны в летописях. Взять хотя бы трубный хор в горах около полугода назад!       — Однако же представители Охэджа из раза в раз повторяли эту мысль, как мантру: Принц Соник в Акорне, но мы его, зачем-то, прячем! Они явно руководствовались какой-то четкой информацией, но мне казалось, будто бы это попытка только сильнее усугубить конфликт и навесить на нас ложные обвинения…       — Но ведь была доказана его смерть. Тело опознано, хотя и с трудом.       — Я всегда приводил именно это в качестве аргумента, но они не слушали. — Король всплеснул руками, став ходить из стороны в сторону по кабинету, — Я был глупцом, позабыв уроки, что преподносит история. Я хочу, чтобы Вы озаботились основательными поисками. Прочешите весь Акорн, но найдите его! Нужно показать дипломату, что мы занимаемся поисками, а не удерживаем его насильно. Надеюсь, Вы меня услышали, господин Советник, — он зашелся в ужасном кашле, с которым боролся во время Совета. Из-под перчатки блеснул изумрудный кристалл, покрывающий руку. Но все же он в итоге кивнул Роботнику, — Вы свободны…       Роботник покидал кабинет со смесью растерянности, обиды и иррационального гнева на Нагуса, за напоминание об этой чертовой легенде. Желание убедить монарха отложить объявление ЧП до конца праздников было понятно. Графу и самому было выгоднее, чтобы бал прошел максимально непринужденно для наиболее лучшей реализации задуманного действа за спиной у всех. Но теперь, когда король вопреки всем установкам решил целенаправленно искать Соника… Что-то в этом было не так. Он чувствовал, что состояние короля, его решения и довольная морда Иксиса как-то связаны. Вопрос только, не задумал ли химера отравить его, для становления на престол Элиаса? Или же он уже сделал ход в этом направлении?