***
Она стояла посреди громадного помещения, окидывая его задумчивым взглядом. Из-за размеров здесь предстояло много работы в плане уборки и украшений. Вымести всю пыль, привести в порядок люстры и канделябры, развесить украшения, поставить праздничную ель… и это только в бальном зале, а ведь были еще большая столовая для праздничного пира и парадный вход с парком. Благо, что они были не особо сильно запущены и приведение их в порядок не займет сильно много времени. Всё же все помещения в замке убирались регулярно, на случай, если какое-то из них внезапно понадобится. Даже если оно давно никем не посещалось кроме прислуги, их также вычищали. Да и о профилактике от паразитов магического толка никогда нельзя было забывать. Они очень любят забираться в места где имеются излишки магии. Или же ее Источники, на одном из которых Замок Акорнов как раз и стоит. — Я хочу отдать дань уважения Ветру за все, что он для нас сделал в прошедшем году, — сказала она слугам, перед началом работ, — Поэтому все украшения должны быть в безупречном состоянии! Никаких повреждений и никакой грязи. Если что-то сломано, немедленно починить, если грязно, вычистить! — Будет исполнено, Ваше Высочество, — звонко отозвался старший из них, незамедлительно приступая к работе. Принцесса осталась стоять у самого входа, чтобы убедиться в должном исполнении своих указов. Рабочие-муравьи достаточно быстро убрали огромный зал, а несколько магов ящериц убедились в отсутствии вредителей. После чего уже все вместе приступили к развешиванию многочисленных магических гирлянд, огоньков, фонарей с синими лентами и венками из хвои. Флажки разных форм цветов и размеров развешивали над потолком. Салли иногда подходила, чтобы поправить. Где-то поднять выше, где-то чуть ниже. Но в основном ее более чем устраивал получающийся результат. На губах играла грустная улыбка. Вновь возвращались теплые воспоминания о том вечере, когда они встретились впервые. Но полностью погрузиться в эти воспоминания не давало беспокойство. Разговор с отцом пошел совершенно наперекосяк. Теперь к поднятым темам так просто не получится подобраться. Он обязательно оттолкнет ее! Так же, как и всегда после разговора с проваленной доказательной базой. Салли чувствовала, что сама виновата в случившемся. Она предоставила ему просто слова, не подкрепив ничем, пока он раздумывал. Банально испугалась, что сорвалась и сболтнула лишнего. Собственная глупость и недальновидность ее просто поражала. С чего вдруг ей привиделось, будто бы отец примет ее слова? С тех самых пор, как такое срабатывало, прошло очень много времени. Должно быть, так же давно, как эти игрушки лежали «на чердаке». Звуки музыки вальса и чувство оттоптанных партнером ног. Это было первое что пришло на ум, когда она подумала о бале. Чувство тепла разливалось в груди, когда под потолком вдруг вспыхнули свечи. Маги уже настраивали освещение, поправляя руны на люстрах. Салли подумала, что Соник, будь он тут, сумел вспомнить что-то из того вечера. Он очень хорошо врезался в память принцессы. Яркий, шумный, такой пестрый и веселый. Она танцевала при собравшихся гостях в первый раз, что было очень волнительно. Ее партнер, правда, был смелее, от чего иногда наступал ей на подол платья и ноги. Было неприятно, но ёжик раз за разом извинялся, виновато улыбаясь. Образы сменяли друг друга. И вот они уже бродят одни по длинному коридору за бальным залом в ожидании, когда Соника позовут для представления. Это происходило незадолго до их танца, о котором Салли еще не подозревала. Ёжик все это время немного нервничал, но старался не падать духом. Наоборот, он решил развеять волнение своими рассказами, чтобы помочь избавиться от дрожи не только самому, но и Салли, которая как раз пыталась сбежать, но оказалась застукана маленьким принцем. И она действительно расслаблялась, переставая бояться, когда воодушевленный мальчишеский голос пересказывал одну старую легенду о цветах, что были вплетены в пихтовые венки… — …Однажды, Ветер увидел в поле мельницу. Ее большие лопасти вращались, продуваемые его ветрами. А у этой мельницы бегала девочка, так же ловя ветер маленьким подобием этой мельницы. Наблюдая за ней издали, Ветер вспомнил о своей возлюбленной, с которой недавно вновь оказался в ссоре, — Соник мечтательно крутил в руках вертушку, снятую с венка. Он ненадолго замолчал, вспоминая, что же было дальше, а потом продолжил, — И эта игрушка в руках девочки сильно вдохновила и воодушевила его. Маленькая смертная смогла поймать вертушкой ветерок, так же, как когда-то сделала его возлюбленная. Поэтому Бог Ветер взял несколько прутиков с желтого поля и превратил их в цветок для своей возлюбленной. — А они правда существовали? — Салли разглядывала украшение в его руках, — Я всегда думала, что это просто красивое украшение. — Разумеется! Когда-то они росли повсюду.— он передал Салли цветочек, чтобы она смогла его рассмотреть как следует, — Легенды говорят, что они были даже прекраснее, чем эти бумажные поделки. Такие белые, с лепестками, будто бы сложенные из пергамента. Эх… жалко, что из-за Великой Войны они исчезли. От них осталось только название… — Исилии? — голос брата заставил чуть вздрогнуть, — Я уже и забыл, когда видел их в последний раз. — Ох, Элиас. Вечно ты подкрадываешься. Эта дурная привычка магистра тебя совершенно не красит! — Салли на него даже не взглянула, выражая свою обиду. Они уже достаточно давно не разговаривали. Как раз с тех самых пор, как Салли пришло в голову попытаться образумить брата и доказать, что принц Охэдж жив. Брат оказался абсолютно непробиваемой стеной, который даже слушать не стал, обвинив в глупых фантазиях. И, что еще сильнее разозлило, он стал осуждать ее, почти буквально тыча носом в «абсолютный вымысел, замаскированный под факт». Заявил что Ежа Соника, что служит в их Королевской Гвардии, не существует. — Все еще злишься на меня? — принц покачал головой, — Признаю. Я был не прав. Возможно этот еж действительно существует… Салли молчала, но было видно, что готова продолжать разговор. Недавно у них вновь произошел конфликт, по большей части по вине Элиаса. Это было чем-то новым. Она подумала, что, быть может, хотя бы брату удалось также сбросить с себя эту руну? — Я видел его сегодня утром. — продолжил Элиас, — Думаю, он действительно очень похож на него. Не удивлен, что ты решила, будто бы это Охэдж. Он положил ей руку на плечо, слабо сжав. Ему было прекрасно известно, как сильно переживала Салли потерю дорогого друга. К той ужасающей вести никто не остался равнодушен. Но особенно серьезно восприняла потерю именно принцесса. Она неделями сидела в своей комнате, оплакивая потерю, вспоминая из раза в раз проведенные дни рядом с другом, что помог ей хоть немного вырваться из той золотой клетки, в которую ее так старательно загонял отец. Младший Охэдж был активным и открытым мальчишкой, постоянно находящий чем занять себя и свое окружение. Никогда не давал заскучать своими шалостями. Можно сказать, что он был почти точной копией Бога Ветра, только в виде смертного мобианца. К такому много кто привязался во время его первого визита к Акорнам. И это несмотря на то, что прошло каких-то две недели. В особенности Салли, так жаждущей маленьких детских приключений. Невероятные сказки о великих свершениях подталкивали ее к грезам о собственных великих делах. Победить дракона, спасти простых людей от старой ведьмы, и в конце встретить любовь всей жизни. Печалило только, что все эти рассказы только о принцах и рыцарях. Ей не нравилось, что ее удел только сидеть в высокой башне и ждать спасения. Крепкой дружбе королевских отпрысков также способствовало особо сильное сближение их родителей. Дело почти дошло до планирования помолвки, но увы. Трагедия внесла в жизнь свои коррективы, буквально разделив жизни на «до» и «после». Мечты о чудесном спасении друга маленькая принцесса перенесла даже во взрослую жизнь. — Я хочу, чтобы все было, как тогда, — она проводила взглядом с десяток магов-рабочих, левитирующих большую ель в центр зала, — Может быть, у тебя есть какие-то мысли на счет украшений? — Хмм, — Элиас вышел ближе к ели, осматривая украшения, которые развешивали слуги, — Я бы добавил звезд. Думаю, это будет очень символично, — он повернулся к ней, — Искра разума, помнишь? — Разрывая оковы старого тела и обретая разум, звери встали на ноги, — пробормотала Салли, задумчиво смотря на яркую звезду, — Такое забудешь… Но это хорошая идея! Только стоит не только на ель их повесить, но и над нашими тронами тоже. Принцесса быстро распорядилась о том, чтобы принесли еще украшений, а слуги оперативно разыскали их и принесли для дальнейшего размещения. — Ты помнишь, как мы встретились с ними на балу? — вдруг спросила Салли. — Да… как же это забыть? — принц вышел чуть вперед, оказавшись рядом с ней, — Официальное представление Отмеченного Ветром 3223 года! Тогда на праздник приехали даже делегации с Континета и вавилонцы с Малого Восточного Архипелага. В тот же вечер мы заключили несколько… — он прервался, заметив тяжелый взгляд Салли. Она совершенно точно ожидала от него чего-то другого, но Элиас решил, будто бы она говорит только о формальной части. — …Ты не это хотела услышать. Прости. Я… — Ничего страшного, — она успокаивающе погладила его по руке. Тот вечер был очень значим для всех. После долгого молчания ныне покойный король Охэдж прибыл к Акорнам вместе с наследником для объявления свершения Божественного Чуда. После сотен лет молчания, Бог Ветер избрал нового отмеченного, одарив его своей силой при рождении. В тот день многие посчитали, что времена застоя и медленного увядания Королевств подходили к концу. Что наступает эпоха нового рассвета. Что маленький принц в будущем все изменит и приведет Архипелаг к процветанию. Возможно, даже объединит Охэдж, Акорн и Огненные земли в виде Нового Камелота. Но Салли помнила все совершенно с другой стороны. — Знаешь, вспоминать обо всем, что тогда было, очень забавно. — М? — Помнишь, как все испугались, когда мы с Соником потерялись? — Верно, — Элиас покачал головой, — Я слышал, что гости говорили. «Плохой знак!». — Серьезно? Мы же просто в прятки играли! — Салли была удивлена, слыша подобные детали вечера впервые, — Соник спрятался в большой вазе в парадном холле, а я его искала. — Ох, дети. Все же было серьезно, а вы просто взяли и ушли, никого не предупредив! Абсолютная безответственность! — Ты можешь мне до посинения говорить об ответственности, Элиас. Это не отменит того, что случилось почти 11 лет назад! — Салли фыркнула, — Вот умеешь же все испортить! — И вовсе нет. Это называется культура высшего общества, Салли. Нам всегда необходимо поддерживать образ, чтобы ни у кого не появилось даже одной единственной дурной мысли. Абсолютная идеальность и безупречность… — Вы с Соней друг друга определенно стоили. Они какое-то время молчали, размышляя. — Я скучаю по ним… — прошептал печально Элиас. Услышав эти слова, принцесса подумала о Сонике. Что она на самом деле чувствовала к нему сейчас? В начале, когда они встретились в книжном магазине, Салли была сильно обрадована. Только усилие воли заставило ее оставаться естественной и непринужденной, что было очень трудно. Она догадывалась, что он жив, но потеряла в итоге на это всякую надежду. Но теперь, когда она точно знает, что он жив и невредим… она вдруг стала чувствовать к нему холод. Будто бы это не ее лучший дорогой друг, по которому она так долго скучала и скорбела, а лишь пешка в политической игре, которую она так старательно уводила от Роботника и «Снивли». Зацикленность на приоритете победы в этой партии и желание доказать всем, что она не сошла с ума, сыграли с ней очень злую шутку. Это уже постфактум, после почти месяца такого общения с ежом, она узнала, что ею вела проклятая метка. Что она постепенно заставляла забыть все теплые чувства к этому неотесанному мальчишке и расценивать его как еще одного подчиненного, которым можно помыкать как вздумается. Но за то время, пока руна за ухом действовала, принцесса Салли умудрилась уничтожить самое важное: попытку безболезненно вернуть нему воспоминания. Можно было бы сказать, что она делала кое-какие шаги к этому. Вместе с Антуаном договорилась о послании, лично составив для нее текст, из которого так и хлещет официозностью. Налаживала с ним контакт разговорами в библиотеке, что делалось совершенно неискренне, холодно, что чуткая душа Соника восприняла слишком остро. Разговор она хотя и старалась вести мягко, но в итоге чувствовалась какая-то сухость. По крайней мере в глазах самой Салли. Заученные строки из учебников по этикету звучали для нее фальшиво. Лишь в конце той недели, после серьезного разговора с Николь, она смогла хоть немного осознать, что же наворотила. И самым ярким проявлением последствий ее ужасных решений и отношения был недавний разговор. Именно так. Соник, наконец, сумел перевести послание Антуана, о содержании которого Салли уже успела пожалеть. Но не все, а только его часть, остановившись сразу же после оглашенных имен заговорщиков. Ёжик посчитал, будто бы сообщение Д`Коллета предназначалась принцессе. И ведь трудно с ним было поспорить, ведь обращение без последних нескольких слов напоминали обращение именно к ней: «Ваше Высочество, надеюсь, Вы смогли расшифровать это послание прежде, чем попасть в лапы заговорщиков. Настоятельно прошу: никому не доверяйте! Большинство Гвардейцев — предатели. В этом замешан Военный Советник Его Величества Короля Акорна: Лорд Иво Роботник и его племянник в должности помощника…» Именно этот текст и представил ей ёжик, видимо, и без того слишком впечатленный подобным открытием. Получив сообщение от него о встрече через Николь, принцесса, к этому моменту уже полностью избавившись от влияния извне, была готова узнать, что Соник думает обо всем происходящем вокруг него и о самом себе. С одной стороны, Салли была готова к итоговому развитию событий, что касались послания: Соник всегда был очень наивен и часто воспринимал вещи куда проще, чем они являлись на деле. Учитывая все, что с ним произошло за эти мучительно долгие годы, Салли опасалась, что сердце ежика зачерствело, и он стал относиться ко всему серьезнее, закрывшись от окружающих. Что былая активность и экспрессия, с какой он всегда говорил, исчезла, уступив место сухим заученным строчкам из Устава Королевской Гвардии. Было отрадно осознавать, что ее дорогой друг все такой же. Чего ему не скажи, во все поверит. А если уж о чем узнает, так сразу рванет рассказывать, принимая неверный вывод за истину. Точно так же, как и сейчас: вначале действует, затем думает. От того и воспринял в штыки открывшуюся правду. Со всей присущей его шумной натуре экспрессией он восклицал одно и то же: «Не верю!», «Это не могу быть я!», «Я не могу быть принцем!». Ходил из стороны в сторону, отрицая и отрицая то, во что, скорее всего сразу же поверил. Она четко видела это. В движениях тела. В тоне голоса, кажущегося еще более звонким из-за эха коридора. Принцессе даже показалось, что в его изумрудных глазах промелькнула тень надежды, которую синий ежик быстро подавил. Эта ужасная привычка, которую Салли заметила ещё в библиотеке. Его можно было понять. Годы, проведенные один на один с враждебным миром оставили на его душе ужасный шрам. — Нет, не давайте мне надежду… — сказал он, — Я не могу… — Я говорю правду, Соник. Просто, поверь мне. Грубая догадка, которую он так и не озвучил, но о которой она сразу догадалась, заставила его закрыть от самого себя эти чувства. Мальчик, что всегда вселял в нее надежду на самое лучшее в моменты грусти, теперь заставлял самого себя забыть о ней. Закапывался в той реальности, в которую его насильно выкинули, вбивая себе в голову мысль, что он тут лишний… Что она играется с его чувствами, издеваясь точно так же, как и все остальные. Ведь дети, от которых отказались, годятся только на то чтобы страдать на потеху светской публике. И ее попытки успокоить не возымели никакого эффекта. Соник выплескивал на Салли свою ярость и обиду, что годами копилась в глубине души и только увеличилась по вине самой же принцессы. Махал куском пергамента, который едва не разорвал на кусочки. Обвинял в том, что она просто решила над ним пошутить и он абсолютно случайно оказался замешан в этой истории с заговором. Перед тем, как разойтись, он сказал ей осипшим голосом: «Я не хочу, чтобы Вы и дальше играли с моим сердцем». Осознание смысла брошенной фразы заставило сердце Салли сжаться от боли. Несмотря на всю некоторую холодность с ее стороны в большинстве разговоров… После всего этого равнодушного отношения этот ежик… …полюбил ее? Салли перевела печальный взгляд на брата, заметив как он судорожно сжимает в руках край своего плаща. Он всегда делает так, когда пытается сдержать рвущиеся изнутри эмоции. И чтобы немного облегчить эти старания, принцесса встала поближе к нему, вернув свой взгляд к сверкающей на Рождественской ели звезде. — Я тоже…***
Поздний вечер в Моботрополисе выдался холодным. Ветер вновь разбушевался, принеся с севера еще больше снега, будто бы пытаясь утопить в нем столицу. В домах все еще теплел свет, постепенно потухая. Фонари тускло освещали главную улицу города, патрулируемую группами дозорных. Многие магазины и лавки уже закрылись. Их хозяева никак не ждали посетителей в столь поздний час и столь скверную погоду. А даже если бы к ним кто-то заявился, то точно бы отправили куда подальше. В преддверии праздника никому не хотелось работать дольше обычного ради одного единственного клиента. Кроме одной артефактной лавчонки, к которой как раз стремительно приближалась маленькая юркая тень. Она скользнула от стен замка, быстро и незаметно крадясь к своей цели мимо уставших дозорных. Главной целью этой тени была незаметность, ведь принцесса никак нельзя находиться в темных городских переулках так поздно. Так можно и ненароком попасть в неприятности, чего леди из высшего света было категорически противопоказано. Но у нее не было иного выхода. Уже как неделю назад она договорилась со старым знакомым артефактором о создании причудливого амулета из изумруда. Как известно, эти драгоценные камни невероятно мощные концентраторы магии, так что часто используются сильными чародеями в создании индивидуальных посохов. Недешевое удовольствие, от чего с треском проигрывает в популярности обычным кристаллам, но при этом на этих камнях прекрасно держатся рунные цепочки любых сложностей. От самых малозатратных, что просто заставляют прическу оставаться неизменной в ветреную погоду, до сложнейших, что частично или полностью обезвреживают действие некоторых тяжелых проклятий. И вот как раз для последнего случая Салли и заказала у господина Моргана артефакт с поэтичным названием «Ловец Проклятий». Дверь «Артефактной лавки Н. Моргана» легко открылась. Ветер, ворвавшийся в помещение, тут же потревожил множество висящих под потолком подвесок. Перезвон металлических палочек, создавал невероятную музыку, какую можно часто слышать в храмах Ветра, стоящих под открытым небом. Продуваемые ветрами, они давали паломникам настоящее единение со своим богом. Но в данном случае это было всего лишь причудливое хобби мастера, уже почти 50 лет мастерящего простые защитные артефакты в виде таких музыкальных подвесок. — Кто это там пришел? — дверь, ведущая в дом артефактора открылась и из нее вышел низкий седой человек со смуглой кожей. Но увидев, кто этот внезапный посетитель, тут же расплылся в улыбке, — Ах, это Вы, Ваше Высочество! Проходите скорее, негоже девушке стоять в дверях. Салли закрыла дверь поплотнее, предусмотрительно закрыв на замок, и прошла к стойке, за которой стоял хозяин лавки. Тут было немного жарковато, но она опасалась снимать капюшон своей теплой накидки. — Доброго вечера, господин Морган, — она ему кивнула в знак приветствия и тут же перешла к делу, — Амулет готов? — Разумеется! Иначе и быть не может, — старик поднялся по небольшой лесенке и поднял с полки коробочку, — Ну и задачку же Вы мне задали, принцесса. Проклятье очень каверзное, очень темное. Боюсь, что полностью его заблокировать артефакт не сможет. — Неужели все бесполезно? — с ужасом в голосе спросила Салли. — Ну что Вы! «Ловец проклятий» очень мощный артефакт и сможет заблокировать самые ужасные участки проклятия. Морган открыл шкатулку, поднимая осторожно изумрудное кольцо с плотной золотой цепочкой и показывая его заказчице, Он решил объяснить, как амулет работает. — Изумруд сам по себе мощный блокиратор, если его правильно «настроить», — он указал на кольцо, на котором вдруг вспыхнули и тут же потускнели множества рунных цепочек, — Исходя из тех описаний, что Вы мне прислали, я могу смело предположить, что на вашем друге лежит проклятье «Марионетки». Его уже давно сумел обуздать мой дорогой прадед, так что полностью запечатать эту гадость относительно не сложно. — Тогда в чем заключается трудность? — Трудность заключается в том, что это проклятье модифицировали. Обычно, жертва сразу же обращается в куклу и передвигается с помощью рунных нитей, — было видно, что рассказывать об этом мастеру было трудно. Он поморщился, тяжело вздохнув, но продолжил, — Именно поэтому амулет блокирует проклятие частично. Все, на что я способен, это сделать так чтобы Ваш друг просто знал, когда им пытаются овладеть. — А если сделать второй артефакт? Нельзя же так! Старик покачал головой, после чего перевел внимание Салли на цепочку, держащую артефакт. — Сожалею, но нет. Как бы я не хотел избавить вашего друга от участи быть марионеткой… — он протер лоб платком, — Я не всесилен. Быть может, в молодости бы и сдюжил, да только сейчас… Они оба замолкли. Настенные часы отмерили десять часов ночи. Господин Морган заметил на лице принцессы крайнюю растерянность и подавленность. — Прошу прощения, возможно, это не мое дело, но… для кого конкретно вам так срочно понадобился «Ловец проклятий»? Салли явно не хотела ему рассказывать. По глазам было видно, что она сильно колеблется рассказывать о своих делах человеку. Даже если это был ее очень хороший знакомый и уважаемый артефактор, хранящий доверенные ему секреты надежнее любой сокровищницы. Она твердой рукой заперла амулет в шкатулке. На стол со звоном плюхнулся хороший мешочек золотых колец. — Я не могу, пока что, Вам рассказать все. Мой друг в слишком шатком и опасном положении. Заговорщики ни за что не оставят его в покое, непременно найдут способ от него избавиться. Законно или нет, но его непременно отправят обратно в горы. Может, как-то подставят с помощью этого проклятья, — она судорожно вздохнула, беря в руки надежду на спасение, — Или того хуже…