Эхо прошлого

      День дался ему сильно нелегко. Головная боль утром, громадный провал в памяти, открытие факта слежки со стороны друзей. И, как вишенка на торте, внезапное предположение всех троих о его «королевском» происхождении. Сказать кому — не поверят, назвав психом. Но после долгих размышлений синий еж быстро вспомнил в каком больном мире он живет. Хотелось просто прокричать «Все достало» и просто сбежать обратно в Северный Ниддлтаун, работать на шахте и забыть это «маленькое» приключение, как страшный сон. Реализация этого варианта была куда более вероятна, чем внезапно возникшая корона, которую так усиленно пытался на него надеть, судя по рассказам, буквально каждый житель замка Акорнов. От гвардейцев до принцессы Салли! Вот уж действительно приключение, о котором в детстве так мечтал Соник: стать частью какого-то заговора. Но ведь не в виде жертвы случайного сходства, а как действующее лицо!       Он весь этот день провел в раздумьях, пытаясь придумать для всех, но больше для самого себя, оправдание всем тем воспоминаниям, внезапно нахлынувшим на него с возвращением кулона. Смутно, но он вспомнил полное имя принца Охэджа. Еще более смутно, но пришли образы его родителей и брата с сестрой. Рождественский бал, венки с Исилиями…       И красного человека.       По какой-то причине именно этот образ вызывал у Соника, кроме множества вопросов, ещё и едва контролируемые панические атаки. Ужасный страх сковывал движения, почти как при встрече с полтергейстом. И если немного подумать, то сразу становилось понятно, что же так роднило эти два жутких образа: они были абсолютно одинаковы, будто бы это один и тот же человек! В воспоминаниях этот образ стоял над ежом, закрывая своей фигурой свет, произнося какие-то слова. Широкая улыбка и хищный взгляд из-под темных очков придавали этому непонятному нечто еще более зловещий вид. И точно таким же был полтергейст, с поправкой на еще более безумное и непредсказуемое поведение. Что было непонятно, так это наличие самого этого воспоминания. Где синий мог увидеть Адама, учитывая, что этот полтергейст обитает только рядом с Восточной башней? Вопрос остался открытым. Да и не таким важным, в сравнении с другими.       Теперь, отдыхая после вечерней тренировки и слушая краем уха разговор Кортеса и Майти, размышления о всяком вновь привели его к Охэджу. Соник окончательно решил, что действительно может быть как-то с ним связан. Нет, он, разумеется, никакой не принц! А вот какой-нибудь паж вполне. Ведь это как раз объясняло причину и некоторых познаний в этикете, и манерность поведения, и, что самое главное, воспоминания, связанные с королевской семьей. Идеальное объяснение, что полностью перечеркивает всю ту лапшу, которую ему так старательно вешают на уши. Должно быть Соник знает что-то, что ему знать не следует и поэтому его с таким усердием пытаются изжить со свету заговорщики. А Салли… она пытается так же использовать ежа в своих собственных интересах.       Над ухом продолжал свое вещание Кортес, что уже немного раздражало. На кой черт ему нужно знать, как он «очень забавно упал с лошади»? В какой момент этот разговор вообще перешел к лошадям? Мангуст и броненосец же спорили о чем-то, что связанно с урожаем моркови в этом году, разве нет? Хотя, может быть, болтливость первого как раз объяснялась этим несчастным случаем со скаковым животным. И некоторая глупость тоже.       Ёжик посмотрел краем глаза на то, как мангуст хлопает негромко ладонью по дверце шкафа.       — …и поскакала галопом по полю. Уж и не знаю, как я жив остался, но к лошадям я после этого ни ногой.       — Значит, вот от чего Вы так категорически отказывались от верхового сопровождения кортежей, — хмыкнул Майти, — Признайтесь, Вы как-то околдовали Гавейна, чтобы тот устроил для Вас такой праздник жизни?       — Ну что Вы, Майти! — Кортес аж покраснел, сильно недовольный, — За кого Вы меня принимаете? Это была дружеская беседа с разговором «о каменных изгородях»…       Соник перевернулся на бок, вперив взгляд в стену из шкафчиков.       Кортес вызывал у синего ежа сильное недоумение. С одной стороны он отталкивал своим странным поведением. Отношения у него с Соником скакали, как горный козел по скалам. Вначале он старался делать вид, что новенького не существует. Когда оказался с ним в паре, то не затыкаясь лил на него столько помоев, сколько мальчишка не получал за всю жизнь. Умудрился даже пополнить свой словарный запас несколькими, не особо лицеприятными выражениями «на аристократском». Но все резко переменилось следующим же днем, когда этот высокомерный мангуст внезапно принялся извиняться перед ежиком за все свои слова, клянясь, что более такого недостойного поведения не повторится. Соник решил, что можно и принять этого парня в их маленькую компанию. Виделись они все равно редко, да и мангуст постарался загладить свою вину за отвратительное поведение: отвел от ежа недовольные взгляды, как минимум, половины гвардии. Оставшиеся ненавистники были в основном подпевалами Инфинита, из принципа не общающиеся с Кортесом, похоже, с самого начала. Если он раскаялся и не особо часто с ними контактировал, то почему же тогда и дальше его пытаться игнорировать? Все равно не отстанет.       Сейчас Кортес казался Сонику неплохим парнем. Общение стало приятнее и спокойнее. Словно гвардеец понял, что ежу не особо приятен изначальный тон. Благодаря их разговору по душам во время тренировки, получилось относительно неплохо все расставить по своим местам. Кортес дал несколько советов по общению с аристократами. Так что теперь ежик был уверен, что видит всех этих мерзавцев насквозь. Их истинные сущности, что умело скрывались за масками доброжелателей, лежали перед ним, как на ладони.       — Соник? Вы за весь вечер не проронили ни слова… — Майти легонько потряс его за плечо, обращая внимание на себя.       — Прошу прощения, мне просто нездоровится, — холодно ответил паренек, поднимаясь и отправляясь к выходу, — Надеюсь, Вы хотя бы сейчас поверите мне и не станете следить.       Он закрыл за собой дверь, спокойно направляясь в замок по одному из ходов. Ему сейчас нужно было побыть одному. Морозный вечер к этому особенно располагал. Крупные хлопья снега падали вниз, кружась в воздушном вальсе…       — Вы так расстроены. День для всех выдался сложным.       Голос Николь заставил Соника подскочить на месте. Он резко повернулся, столкнувшись с улыбчивым призраком. Ее легкая, чуть прохладная, аура немного успокоила.       — Здравствуй, Николь. Я просто… эм… — он почесал затылок и обреченно вздохнул, отводя взгляд, — Да какая разница? Ты знаешь, что у меня сейчас на душе творится.       — Я не знаю, только догадываюсь.       — Все эти странные разговоры… Я совершенно не верю, что могу быть кем-то настолько важным, понимаешь?       Соник посмотрел на Николь, надеясь, что хотя бы она с ним согласится. Правда, по ее лицу было видно, что ее позиция точно такая же, как и у всех остальных. Глупо было думать что будет иначе, учитывая ее явно дружественные отношения с Салли. Призрак же не зря с ним встречалась целую неделю и что-то обсуждала.       Все эти логические цепочки чем дальше тянулись, тем сильнее делали больно. Сердце наивного подростка разрывалось на части от разочарования. Как можно было влюбиться в ту, что тебя использует? Как можно было довериться мобианцам, которые чуть что, сразу кинулись следить за ним? Все они, что Салли, что Бен и остальные гвардейцы, так активно, почти в открытую манипулировали его чувствами, чтобы внушить то, что нужно и использовать. А назад пути не было! Заговорщики должны вот-вот сделать какой-то ход, наверняка уже зная о встрече пажа и принцессы. Последняя попытается им помешать и наверняка использует свой главный козырь. Кинет синего ежа, как мясо, для того чтобы приманить хищников…       — Ох, можешь не отвечать… — буркнул синий ежик, закатывая разочарованно глаза и отправляясь дальше, — Если Ее Высочество послала тебя опять о чем-то мне сообщить, то можешь передать ей, что я отказываюсь участвовать в ее планах!       — Что? — Николь явно была удивлена столь внезапным заявлением со стороны ежа, — Соник, ты явно успел надумать, чего не стоит.       — Нет. Все я правильно понял. Мной банальнейшим образом манипулировали все кто только можно, что еще я должен «надумать»?       — Ты с детства делал неправильные выводы, — рысь хихикнула, появившись у паренька прямо перед лицом, — Возможно, все выглядит именно так, как ты себе представил. Но на деле ты просто все это время и сам делал шаги! Своим расследованием записки ты только вступал в эту большую игру, так же, как Майти, Бен и Кортес.       Соник остановился прямо перед дверями, ведущими внутрь замка. Слова Николь определенно имели смысл, ускользнувший от него. Тут все было куда сложнее, чем он привык. Если заговор, то спрятанный за семью печатями в сундуке. И узнать о нем можно только если получить один из ключей, который, в случае Соника, нужно еще и расшифровать! В той же лодке сейчас находятся все его друзья. Да, они поступили подло, начав слежку, но и сам ежик тоже хорош. Тут происходит такой кошмар, а он решил поиграть в шпионов, по пути еще и спалившись с потрохами. Кто тут и подставил всех, так это именно синий ёж.       Мысль вновь сделала неожиданный кульбит и вернулась к Салли… Соник привык не надеяться на хороший исход. Жизнь раз за разом рубила его надежды, аки палач преступника на плахе. И теперь это повторилось. Почему он вообще вдруг подумал, что жизнь наладится, если просто абстрагироваться от происходящего? Принцесса совершенно точно не оставит его в покое, продолжив доставать, даже после отказа. Что бы там не говорила Николь о его роли в происходящем, теперь он видел правду. Она могла бы объяснить все сразу, но решила устроить весь этот цирк с посланием! Что могло быть в нем такого, что он должен был сам узнать? Учитывая подобное отношение, ежику вновь казалось, что он, как и все остальные, не более чем разменные монеты в этой большой игре. Сердце болело, но он все равно задвинул свои высокие чувства к ней куда подальше. К тому же, Салли наверняка уже подобрали какого-нибудь знатного партнера для заключения династического брака по расчету. А раз уж дело обстоит так, то чего вообще переживать и дальше?       — Ты права, Николь, — он повернулся к ней, чуть улыбнувшись, — Раз уж я влип в эту историю вместе с друзьями, то помогу принцессе со всем этим.       Призрак кивнула и повела ежика за собой в сторону неприметной двери в стене, попросив следовать строго за собой и никуда не сворачивать.       — Я знаю хороший скрытый путь, чтобы не попасться кому-то из Ночников.       — Это точно будет хорошо. Так лень писать объяснительную будет…       Соник переходил с этажа на этаж, продолжая следовать за своим проводником. Он старался не издавать лишних звуков, чтобы вдруг не потревожить местных обитателей. В его голове сразу возник образ бесшумного ниндзя, крадущегося в тени. Правда, он тут же был разрушен предательски скрипнувшей половицей. Синий остановился и замер на месте, но ничего и никого вокруг не было, чтобы услышать. Только Николь повернула за угол, скрываясь из поля зрения. Облегченно выдохнув, ёжик продолжил быстро и все так же бесшумно идти по коридору, постепенно переходя на легкий бег. Ещё раз посмотрев по сторонам, он всё так же на цыпочках пошёл в сторону лестницы, где мелькнул хвост призрака.       Проходя к этому месту, Соник вдруг понял парочку деталей. Николь впервые говорила не загадками, а вполне прямо. Для призрака это было очень неожиданное поведение и от того сильно удивляло. И с чего это вдруг? Принцесса попросить могла, скорее всего, хотя что мешало так сделать с самого начала? Он же не в первый раз общался с рысью. В общем, непонятно, но ещё больше вопросов задавать не хотелось. А вот ему самому не помешало бы уточнить, куда именно ведет его Николь. Она ничего не сказала насчет его догадки, просто продолжив мысль…       Он остановился, отчетливо услышав чьи-то шаги где-то внизу. А вместе с этим еще и разговор двоих незнакомцев. Соник спустился еще на несколько ступеней вниз по лестнице, стараясь прислушаться. Это точно не был кто-то из ночников, но голос, как минимум одного из них, был очень смутно знаком. Вспомнить кому он принадлежит, правда, ежик никак не мог. Второй же голос звучал так, будто говорил старик, но он был тверд и по тону очень спокоен, в отличии от первого. Обрывки фраз показались ежу больно подозрительны. Хотелось побольше конкретики, так что гвардеец решил затаиться и подслушать. Тем более, что ему это в любом случае пришлось сделать: Николь вела его именно этим путем, даже не подозревая о внезапном препятствии на пути в виде этих двоих. По идее, они должны были уже добраться до Салли, ведь шли довольно долго. А время близилось к полуночи и абсолютно все, кроме дежурных, должны спать.       А те в этот момент продолжали приближаться к тому месту, где спрятался ёжик, стали видны их высокие тени, ложащиеся на пол от света факелов.       — …не потерплю, чтобы Вы вели у меня за спиной двойную игру! — послышался обрывок фразы обладателя тяжелого, немного хриплого мужского голоса, явно сильно раздосадованного и злого, — Что бы Вы там не запланировали, все это встанет нам боком. Принцесса уже точно догадывается и со дня на день, если не уже, начнет под Вас копать…       — Разумеется начнет копать… — ответил хриплый старческий голос. Хихиканье его обладателя разнеслось эхом по коридору, — …но ей это не поможет. Все будет именно так, как мы оба запланировали, господин Советник. Я просто внес в него парочку корректировок. Но уверяю, он стал куда эффективнее!       Они остановились, почти у самой лестницы, от чего Соник отшатнулся на одну ступеньку назад. Под ногой опасно скрипнула старая половица. Ёжик затаил дыхание, готовясь к тому, чтобы как можно быстрее удрать. Тени на стенах встрепенулись, но никуда не отправились. Судя по всему эти двое решили, будто бы это скрипнуло у них под ногами. Опасность миновала, но паренек так и замер, в ужасе затаив дыхание.       — Убийство короля будет сигналом к тому, чтобы начать действовать решительно! — злобно зашипел один из говоривших, потрясся источником света. Но его прервало все тоже глухое хихиканье.       — Вам необходимо избавиться от мальчишки? Вы от него избавитесь… — фигура подошла ближе, — …как и от принцессы. Как я уже сказал, мой метод достижения наших общих целей куда эффективнее. Мне лишь необходим Фантомный Рубин, который Вы до сих пор держите при себе! А уж узнать, где находится наш подопытный не составит труда, все же не только у Вас имеются агенты в стане врага.       Соник так и стоял на лестнице, прижавшись к толстой деревянной балке, когда двое, очевидно, заговорщиков прошли прямо мимо него в сторону коридора. Тени исчезли, как и источник света. Каждый из них ушел в разные стороны. И когда же их шаги совсем растворились в ночной тишине, синий ёжик смог наконец с облегчением выдохнуть, сползая по стене на пол.       — «Что я только что, черт побери, услышал?!» — он всё прокручивал и прокручивал у себя в голове только что услышанный диалог, — ««Убийство короля»? Что ещё за Фантомный Рубин? Что всё это значит?!»       Все, что ёжик сейчас услышал, было максимально жутко и совершенно ужасно. Сама мысль о том, что сейчас заговорщики уже собираются убить короля Акорна, не укладывалась в голове. Так еще и от принцессы Салли избавиться заодно. Но кто же тогда подразумевался под «мальчишкой»? Не может же это быть он, Соник, в самом деле.       Чем дальше, тем и правда становилось хуже, и угроза собственной жизни пугала ежика до чертиков, заставляя подрагивать всем телом… Он хлопнул себя по лицу пару раз, заставляя придти в себя.       — «Так! Спокойно, Соник! Для начала это все стоит рассказать ребятам. А еще лучше — сразу принцессе…»       Соник так и решил. Лучше оставить все свои вопросы и попытки на них ответить на следующее утро. К тому же, не поднимать же шумиху из-за, возможно, неверно понятого разговора. Хотя вероятность того, что диалог был истолкован неверно крайне мала. Он выждал пару минут, чтобы точно убедиться в уходе двух фигур и только после тихо вышел в коридор. Ёжик теперь высматривал Николь.       — Где же она? Просто какой-то кошмар…       — Согласен, — вдруг в тон ему ответил голос прямо за спиной.       От неожиданности Соник аж подскочил на месте, громко вскрикнув. Ему тут же закрыла рот рука в перчатке, чтобы тот был тише. Присмотревшись к силуэту в потемках, Соник понял, что это всего лишь Кортес.       — Вы сдурели так кричать?! — зашипел на него мангуст, — Нас двоих бы сейчас эти двое поймали!       — Ветер Всемогущий… Зачем так пугать-то? — запричитал ёжик, теперь пытаясь отдышаться, — Что Вы вообще здесь делаете?!       — Мы с Рэбботом и Армадилло пришли к выводу, что лучше встречаться днем, пока все на дежурстве. Это точно не так подозрительно, как внезапная вылазка в парк посреди ночи! Так что я отправился Вас искать. Тем более, что отбой уже был, и Гавейн спрашивал…       Соник закатил глаза, массируя виски. Голова опять разболелась.       — А что же Вы тут забыли? Отправились подышать свежим воздухом, и вдруг я вижу вашу голову в окне второго этажа в замке.       — Николь сообщила, что принцесса желает меня видеть, — пожал плечами Соник и развел руками, — Ну, я так понял. А тут тако-о-ое…       — Что?       — Чуть не столкнулся нос к носу с заговорщиками. Один из них Роботник, я уверен, а кто второй не знаю. Но эти двое обсуждали какой-то план, который включает в себя убийство короля и «устранение» меня и принцессы Салли… — на подобное откровение мангуст аж присвистнул, явно сильно шокированный, а ежик продолжил, — Тот, что второй, сказал еще: «Не только у вас есть агенты в стане врага». Это значит, что кто-то из нашего окружения может быть предателем!       Какое-то время Кортес молчал, обдумывая произошедшее.       — На самом деле… — наконец-то ответил он, звуча теперь куда серьезнее, — …мне уже давно так казалось. Вы же заметили, как Майти себя ведет? С самого начала проявлял какой-то странный интерес к Вашей персоне. И расспрашивал Антуана на Ваш счет незадолго до того как тот, ну… того. Может, это я конечно накрутил сейчас себя, но мало ли.       Соник молчал, опустив взгляд в пол. Он не знал, что думать на этот счет. Ведь Майти и правда странно повел себя во время их знакомства. Вдруг вызвался лично секундантом на дуэли, проявлял доброжелательность, хотя ничего не подталкивало к этому.       — Раз уж все так обернулось, то Вам стоит поскорее отправляться к принцессе. — Кортес его легонько встряхнул, — Промедление может много нам всем стоить!       Соник решительно кивнул, и они разошлись в разные стороны. Как раз в конце коридора мелькнула призрачная фигурка.

***

      Салли перевела взгляд на настенные часы, показывавшие 11 ночи. Чашка с тихим звоном ударилась о блюдце и оказалась отставлена вместе с ним на чайном столике. Принцесса сильно волновалась. Уже прошло достаточно много времени с тех пор, как Николь отправилась за Соником, а их все нет. Учитывая, как сейчас было поздно, в голову лезли плохие мысли. Что если их кто-то перехватил? Адам? Кто-то из агентов Роботника?       Вдруг ёжик решил отказаться от встречи?       Принцесса поднялась с кресла, принявшись ходить кругами, вслушиваясь в звуки. Часы продолжали отмерять свой ход. В камине трещали поленья. Но очистить голову от тревожных мыслей не выходило. Они неизменно возвращались к Сонику. Его обычный трудовой день, по словам подруги, прошел тяжело. Он, как и Салли, провел его в размышлениях о прошлом, но, скорее всего, его мысли были больше сосредоточенны на озвученной его друзьями догадке. Ему сильно тяжело далось само осознание того, что над ним не шутят. Такой громадный провал в памяти кого угодно напугает, что уж говорить о том, кто и без того мучается множеством вопросов о происходящих вокруг событиях. Неведенье всегда вызывает ненужные проблемы. И агрессивная реакция пополам с ярым отрицанием это подтверждали. Так что будет совершенно не удивительно по итогу услышать от вернувшейся Николь, что ежик наотрез отказывается ее видеть. Он совсем не глупый и точно должен почувствовать ее старое притворство. Салли рассчитывала, что простой разговор по душам поможет им вновь понять друг друга.       Она дернула ухом, услышав шум за дверью. Но, выглянув в коридор, разочарованно поняла, что это просто ветер распахнул неплотно закрытое окно. Салли вернулась обратно в гостиную, подойдя ближе к камину, чтобы скорее согреться в тепле огня после морозного ветра, нанесшего внутрь снежинок. Возможно, стоило самой отправиться к Сонику, как она хотела изначально? Эту мысль принцесса отгоняла от себя весь день, и Николь, когда возвращалась для короткого доклада, помогала ей с этим жгучим желанием справляться. Нельзя просто отправиться к нему и при всех увести за ручку шептаться о заговорах. Так тупо спалить их маленькую конторку будет величайшим провалом в истории! Но как же сильно хотелось крепко обнять потерянного мальчика. Прижать к себе и не отпускать, чтобы всем доказать его значимость и отвадить недоброжелателей. Все эти нападки, которые она весь месяц игнорировала из-за руны, заставляли девушку чувствовать себя виноватой. Она могла бы и раньше как-то попытаться исправить ситуацию. Но нет, она просто отправляла Николь шугать Инфинита, что совершенно не помогало. Он, конечно, заодно с Роботником, но ведь не единственный! Его шакалий отряд так же ставит ей палки в колеса и всячески пытается подставить ежика. Эти попытки просто смешны и пресекаются Гавейном, загружающим их на тренировках в три раза сильнее остальных. Но это не отменяло того, что с ними так же следует поскорее разобраться. Помощь, которой она заручилась у капитана гвардии критически мало, но это все чего ей удалось добиться.       Но для начала дождаться Соника. Им необходимо просто поговорить.       Часы показывали половину 12 ночи. А его все нет. Как и не было сил сидеть сложа руки и ждать дальше! Наверняка что-то случилось! В итоге Салли решилась: твердым шагом отправилась в сторону выхода, чтобы лично найти ежика. Но прямо перед самым носом, когда она уже потянулась к ручке, дверь распахнулась, являя сильно бледного синего ежа. Они стояли так, смотря друг другу в глаза, несколько секунд, пока он не сделал шаг назад.       — Салли… т-точнее… э… — Соник в начале немного растерялся, но после взял себя в руки и встал по стойке смирно, отдав честь, как полагается гвардейцу, — Приветствую, Ваше Высочество! Вы желали меня видеть?       Принцесса кивнула. А потом, убедившись, что в коридоре никого нет, быстро затянула гвардейца в малую гостиную и крепко его обняла.       — Ох, Соник! Я так рада, что ты в порядке!       — Эм… так точно. А должен был быть не…?       — Нет-нет. Просто вы с Николь так долго не шли. Я успела себе надумать всякого, сильно нервничала, — она отпустила совсем растерявшегося ежа, после чего представила уютный уголок у камина с давно приготовленным горячим чаем, — Располагайся. Чай как раз еще не остыл.       Принцесса прошла к столику, усаживаясь в высокое темно-синее кресло и предлагая другу присесть в низкое с красной обивкой. Но ёжик продолжал стоять на месте, как вкопанный, явно сильно смущенный и неуверенный. Он отводил взгляд, борясь с желанием присесть и принять чашку душистого напитка.       — Вы так добры, Ваше Высочество, но я постою. Вы же вызвали меня по делу?       Она расстроено опустила взгляд к изящной чашке. Конечно же. Все будет именно так, как бы она не хотела обратного. Но на что вообще можно было надеяться? Что после открывшейся правды, он внезапно начнет вести себя с ней так же по-дружески, как и она с ним? Если подумать, то принцесса и сама бы ни за что не поверила, если бы оказалась в том положении, в каком сейчас находился ежик. Но этого Салли до конца никогда не суждено понять. Несмотря на свою некоторую приземленность в сравнении даже со старшим братом, она была слишком далека от проблем, с которыми, вероятно, столкнулся Соник. Иерархическая лестница, так яро чтящаяся испокон веков, не давала даже мыслить о том, на что осмелился ёжик этим летом. Вполне логична мысль «Куда же еще выше?». А наличие еще более высокого статуса как раз было ответом на этот риторический вопрос. Он будет вести себя так еще долго, пока окончательно не примет перемены в своей жизни.       Но попытаться создать непринужденную атмосферу, чтобы юноша мог расслабиться, было просто жизненно необходимо. Поэтому девушка принялась наливать чай своему гостю.       — Вовсе нет, Соник! Я хотела просто поговорить. Ну, знаешь, как в старые добрые времена. Мы же с тобой хорошие старые друзья, — принцесса поставила чашку, еще раз указав на кресло рядом с собой, — Пожалуйста, присаживайся.       Соник еще несколько секунд поколебался, но в итоге неловко уселся в кресло. Еще долго он сидел в оцепенении и поглядывал на предложенный чай. Опасался чего-то, но, в итоге, всё таки взял его, стараясь быть максимально осторожным. Правда, первый глоток делать все равно опасался.       — Знаешь, все это так странно. В последний раз, когда мы встречались в такой вот непринужденной обстановке, был тот злосчастный вечер. Так больно осознавать, что мы потеряли так много времени! — она отпила чай, наслаждаясь его вкусом, — Не бойся, просто попробуй. Я все еще помню, что этот чай твой любимый.       Соник не смотрел на нее, продолжая гипнотизировать чашку. И в итоге решился, сделав один маленький глоток. Было трудно сказать, о чем он теперь думает, но взгляд его точно был устремлен куда-то в прошлое. Возможно, так же, как и она, предался воспоминаниям о спокойных деньках.       — Я… так давно ничего подобного не чувствовал, — ёжик медленно опустился на спинку кресла, закрыв глаза, — Если честно, то мне всегда вспоминается сцена. Будто бы я сижу за столом с еще несколькими мобианцами. Я не уверен кто это, но всегда представлял, что это моя семья…       Салли прижала ушки, переведя взгляд на огонь в камине. Было радостно услышать, что Соник хоть что-то помнит. Но в его голосе читалась такая ужасная боль, что у нее самой внутри все сжималось. После произошедшего, ёжик продолжал помнить что-то хорошее, даже если это что-то совсем неразборчивое и дающее мало представления о прошлой жизни.       — Со временем все воспоминания вернутся. К ним нужно только подобрать нужный ключ. Чаепитие — точно один из них.       Ёжик несколько секунд молчал, по привычке помешивая пустой чай ложечкой, будто там находился сахар. А потом вдруг сказал ей, стараясь не смотреть прямо в глаза.       — От этого как-то не легче. Мне все еще кажется, что эта жизнь чужая, а я… просто наблюдал за этим со стороны, — Соник отставил чашку обратно на столик, поднимаясь с кресла, принимая обычную стойку смирно, — Простите, Ваше Высочество, но я все еще уверен, что Вы меня спутали с настоящим принцем. Я, наверное, просто на него сильно похож, но на деле просто слуга! Может быть, паж. Но не более! И…       Он замялся, выглядя теперь еще тревожнее, чем раньше. Да, он немного расслабился, когда позволил себе поддаться желанию и сделать глоток чая вместе с Салли. Но это не отменяло той тревоги, с которой он появился перед ней в дверях гостиной изначально.       — Тебя что-то тревожит? Ты можете рассказать мне обо всем!       — У меня для Вас весть не самая хорошая. Такую точно не обсудишь за чашкой чая.        Это заставило Салли вновь напрячься. Вся непринужденная атмосфера, которую она старалась придать их встрече, тут же испарилась. По дороге точно что-то случилось и это не давало Сонику покоя. Она сжала в руках чашку, нервно отпивая глоточек.       — Я уже говорила это раньше, и скажу сейчас: ты точно мой хороший старый друг, принц Соник Охэдж. Небольшая потеря памяти и какие-то глупые руны не помешают тебе со временем вспомнить об этом. Но сейчас… — принцесса поставила чашку, сильно нахмурившись, — …пожалуйста, расскажи все подробно. Что тебя так сильно напугало?       Он вздохнул, протер платком лоб, собираясь с мыслями, и начал свой рассказ. А рассказ этот нагнал жути еще сильнее, чем мрачные размышления о причинах задержки синего ежика в начале вечера. Салли сразу же поняла о каких конкретно личностях говорит ее друг. Тот, к слову, так же понял, кто был одним из говоривших, высказав только, что теряется в догадках, когда речь зашла о втором. Это было совсем не удивительно. Откуда бы ему знать Магистра Нагуса, если тот постоянно торчит в своей лаборатории. Да еще и в той части замка, в которую ёжик никогда не ходил. А вот принцесса сразу же его узнала. Иксис вообще был очень скрытной личностью. Это Салли поняла еще в детстве, когда впервые столкнулась с ним на одном из летних балов. Она даже вспомнила, как Маник, старший брат Соника, назвал его старым сморщенным черносливом из-за фиолетового цвета плаща и глубоких морщин уродовавших его и без того некрасивое лицо еще больше. Что еще удивительнее, такие правильные и воспитанные Элиас с Соней его поддержали. Только синий ежик в тот день совершенно не понял, не увидев объект обсуждения. Нагус скрылся в толпе гостей, когда мальчик подошел.       — Магистр Нагус и граф Роботник значит? Это интересно и очень плохо… — проговорила мрачно Салли и, чтобы внести немного ясности, добавила, — Магистр Иксис Нагус — это наш придворный чародей и алхимик. Занимается вопросами магического толка и консультирует в них моего отца. По описанию, второй фигурой со «старым» голосом был именно он. Мне стоило обо всем догадаться раньше! Не ожидала, что эти господа в сговоре и планируют что-то совместно.       Она-то совсем немного, но надеялась, что Нагус просто ставит палки в колеса Роботнику таким отвратительным ходом. Но нет.       — Неужели эти загадочные «правки», которые упоминал Магистр, включают в себя Кристаллизацию? — принцесса вздохнула в отчаянии, закрыв глаза рукой, — Ох, бедный отец!       — Вы знали?       — В каком-то определенном смысле. Отец уже давно ужасно болеет, и, после недавнего разговора с ним, я заподозрила Роботника в отравлении, но сомневалась. Граф имеет сильное влияние на него. Убийство источника своей власти — это все равно, что выстрелить себе в ногу…— она поднялась с кресла, принявшись ходить вокруг, — Твой рассказ только подтвердил мои худшие опасения: в этой игре есть третья сторона!       — Но как убийство короля может им помочь избавиться от нас? Вы с этим никак точно не связаны, я физически не могу добраться до него. Подставить нас никто не сможет при всем желании.       Салли остановилась, пока не в силах ответить на этот вопрос.       Миниатюрные дверцы на настенных часах распахнулись, и выскочившая из них кукушка прокуковала 12 раз. Городские часы вторили ей с улицы, сильно приглушенные стенами. Ситуация для каждого была просто ужасна. И как разрешить головоломку, при этом с минимальными потерями, совершенно непонятно. С какой стороны не посмотри, а они оказались в хитрой ловушке. На одной чаше весов была жизнь не абы кого, а короля Акорна, ее родного отца, которого Салли просто не могла оставить на произвол судьбы. Его смерть ударит по всем, и, в особенности, по ней самой. Смерть родственника кого угодно выбьет из колеи, а Салли не хотела терять кого-либо вновь. В особенности, когда все, по идее, должно начать налаживаться. О политической части вопроса даже мыслей не было. На другой же чаше той же самой опасности смерти подвержен Соник. Один раз он уже избежал смерти на плахе за кражу денег, но кто сказал, что Роботник на этой попытке остановится? Весь этот план с убийством ее отца наверняка будет связан с последующим обвинением бедолаги в убийстве. И что с ним решит сотворить Нагус одному Ветру известно! Или спасать Соника, срочнейшим образом переправляя в Охэдж, но потерять время на поиск антидота для отца. Или же искать антидот и тогда Соника устранят если не легальным способом, так просто горло перережут прямо во время бала.       Салли подумала, что какая-нибудь идея от Николь им точно бы не помешала. Призрак всегда указывала на детали, которые принцесса иногда упускала из виду, что очень помогало. А она взяла и попросила рысь оставить ее с Соником одних, чтобы можно было в спокойной обстановке поговорить по душам. Что ж… поговорили.       — Я… я не знаю, Соник. — в отчаянии сказала Салли, — Возможно, тебя подставят с помощью проклятых рун на лбу, а меня подловят на покровительстве, назвав организатором убийства. Единственный выход из этой ситуации я вижу только в попытке усесться на два стула сразу: и спасти отца, найдя антидот от зелий Нагуса, и при этом отправить тебя вместе с Сэром Ланселотом в Охэдж. Больше ничего в голову не идет…       — Я понимаю Вас, Ваше Высочество. Но… как же Вы? — голос его в начале звучал неуверенно и обеспокоенно, — Этот Магистр решил Вас убрать так же, как и меня. У Вас в окружении есть предатель, и удар в спину может произойти в любой момент. Я не могу просто оставить Вашу безопасность без внимания. Так что, никуда и ни с кем я не отправлюсь, — неожиданно твердо заявил Соник, резко поднимаясь с кресла, — В первую очередь нельзя дать королю погибнуть. И, раз уж мое случайное сходство с принцем запустило эту ужасную цепочку событий, я готов сложить голову, пытаясь все это исправить! — он поклонился ей, — Защищать королевскую семью — моя прямая обязанность, как королевского гвардейца! И Вы можете рассчитывать на меня, Ваше Высочество!       Салли шокировано смотрела на него, не веря своим ушам. Эта знакомая решимость в глазах синего ежа впервые обжигала. Что еще было с него взять? Он с самого первого дня показывал себя как смельчак, готовый много чего сделать ради поставленной цели. Он защищал ее, если их общая шалость, внезапно выходила из-под контроля. Брал всю вину на себя и получал наказание, лишь бы с подругой все было хорошо. Но тогда это было все совсем невинно. Детская шалость и наказание за разбитую вазу. Сейчас же это были не шутки. Сейчас он действительно мог поплатиться своей жизнью, чтобы просто спасти всех. И самое ужасное — Соник действительно был серьезен, говоря это.       Принцесса едва сдержала себя, чтобы не дать ему пощечину за подобную идею. Образумить Охэджа нужно по другому.       — Не смей даже думать об этом! Сейчас это не игра, а реальная опасность! — из глаз брызнули не прошеные слезы. Она порывисто обняла его, прижимая к себе, — Я не хочу еще раз потерять тебя.       Принцесса не видела его лица, но чувствовала, как сильно он напрягся. Он стоял, как статуя, будто бы ничего у него не дрогнуло от этого внезапного порыва эмоций с её стороны. Разумеется, это было не так. Ёжик на секунду решил, что возможно он ошибся на счет принцессы, но одернул себя от этих мыслей. Постарался закрыться от нее, четко для себя решив, что он останется тем, кем и должен быть — королевским гвардейцем.       Соник отстранил Салли от себя, а после посмотрел ей прямо в глаза, сказав:       — Ваше Высочество, мне… думаю, мне нужно Вам это отдать, — он вложил в ладонь бурундучихи свой кулон, — Может быть, я делаю какую-то глупость, но мне кажется, что Вам следует держать этот кулон при себе. Я не тот, кем Вы меня считаете. Я не принц Охэдж, а всего лишь оборванец, случайно попавший в этот водоворот событий, — он запнулся, поджимая губы и отводя на секунду взгляд в сторону, — Но вот этот кулон точно должен быть у Вас. Вдруг он как-то поможет избавить короля от влияния, какому был подвержен я сам на этой неделе?       Кулон в руках теплел, но тепло это казалось печальным. Принц не должен отдавать свою реликвию, тем более, семейную. Она по праву принадлежит ему! Что бы сейчас принцесса не сказала, все будет без толку. Он выстроил вокруг себя стену из отрицания и неверия, решив, что так ему не будет так больно. А раз уж так, то, видимо, время еще не пришло. Ему нужно еще немного времени.       — Нет.       — Но…       — Кулон же всегда был с тобой, верно? — она дождалась его робкого утвердительного кивка, — Значит он твой и только твой. К тому же меры предосторожности для самой себя я уже приняла, а вот у тебя их почти и не было. По крайней мере до сих пор, — она взяла со стола шкатулку, что все это время на нем стояла, ожидая своего часа, и вынула оттуда изумрудное кольцо, — Это — «Ловец проклятий». Он поможет частично нейтрализовать ту гадость, что сейчас лежит на тебе, и предупредит, если кто-то вновь попытается взять над тобой контроль.       Соник, сильно удивленный внезапным подарком со стороны Салли, с трепетом и осторожностью принял его, рассматривая причудливые узоры из цепочек рун на кольце.       — С-спасибо, Ваше Высочество, но… как это поможет?       — Если ты предупрежден о вмешательстве, то тогда приказы «хозяина» на тебя не действуют, — с грустной улыбкой пояснила Салли, — А кулон, поможет постепенно вернуть воспоминания.       Оба артефакта оказались надеты на шею ежика. Они сверкнули, чуть потеплев, и он крупно вздрогнул, схватившись за Ловец. Они явно сработали так, как и нужно. Подобная связка, если верить тому, что писал ей Морган в письмах, будет достаточно крепкой и действенной. Соник посмотрел на принцессу недоуменно, не понимая еще до конца, что происходит, но она только мягко улыбнулась ему.       — Можешь считать, что это моим подарком тебе на Рождество, Соник.