***
Приземлилась бывшая змееловка на четвереньки. От длительного голодания – было бы странно, если бы нищий калика ел вдоволь, – девушку вытошнило желчью. Отерев рот и очистив исчерна-изумрудную мантию, она откинула со лба угольно-черные волосы и вышла из грязного тёмного тупика, в который её выбросило, на свет. Вдалеке мерцал огнями королевский замок. Прикинув расстояние, молодая колдунья тяжело вздохнула – над точностью перемещений ей ещё работать и работать. Она медленно, с идеально прямой спиной, совершенно не таясь направилась вперёд, искренне надеясь повстречать кого-нибудь из гвардии Крауча как можно раньше. Помнится, древние эллины говорили быть осторожнее в желаниях, ибо они могут сбываться. Не прошло и пяти минут, как Атхен убедилась в этом на личном опыте, столкнувшись буквально нос к носу с вышедшим из кожной лавки Краучем. - Ну здравствуй, большой начальник, - насмешливо произнесла холодным голосом девушка и обездвижила колдуна. – Я слышал, ты прибрал к рукам должность лично затравленного тобой человека? Она гневно взмахнула палочкой и несчастный Крауч сделал резкий кульбит в воздухе. – Как его звали, Финн, кажется? – еще один кульбит завершился резче первого. Пыша жаждой отмщения за фения, колдунья швырнула жертву в узкий проём между домами. На шум откуда-то выбежали воины-стражники в оттисненных змеями латах и магглы-дозорные с бесполезными сейчас мечами наголо. В мгновение ока девушка лишила сознания простецов и тут же переключилась на магов. Замораживающее, режущее, обездвиживающее, разоружающее… Чужая кровь, её кровь. Заклинания метались во все стороны. Неожиданно колдунье под самые ноги упала алая молниевидная вспышка, на долю секунды ослепив. - Так его, Блэкшейд! – услышала она хриплый возглас лежащего в крови мага, схлопотавшего режущее в грудь. Ещё одна алая молния упала чётко позади ведьмы. Она повернулась к швырявшему заклинания юноше. Все верно, тот самый тюремщик. Он бросал в неё молнию за молнией, но все они ложились рядом, не задевая саму волшебницу. Она недоуменно нахмурилась и с помощью палочки отмахнулась от следующей молнии, послав её куда-то в сторону. Тяжелый вскрик возвестил о том, что заклинание Блэкшейда нашло себе жертву. Отражая заклинания тюремщика, оглушив только поднявшегося на ноги другого мага с кровоточащим плечом, Атхен подошла к юноше максимально близко. - Беги, - скорее прочла по губам, чем услышала ведьма, и новая вспышка заклинания упала рядом, опалив подол мантии. Позади послышались радостные крики. Над головой пролетела целая стая заклинаний. Ещё один патруль прибыл на помощь. На всякий случай лишив сознания Блэкшейда, лже-Слизерин сжал в ладони нагрудный медальон и исчез. В нескольких дворах от места сражения Атхен Д’ор, надсадно кашляя, выслушала чувствовавшую колебания местной магии змею и поспешила скрыться из города.***
Бывшая змееловка сама не поняла, как оказалась на болотах. Выбросило её довольно далеко отсюда, на окраине какого-то селения, и, спеша скрыться от случайных глаз, она пошла прочь от деревушки. Кустарники в пурпурных и багряных одеждах тихо шелестели, возвещая скорый рассвет, край затянутого тучами неба едва ли начал светлеть. Жёлтые и бурые редкие травы под ногами были насквозь влажными, и девушка не решилась идти дальше, вглубь топи. Пахло сырой землей и стоячей водой. Почти как тогда, в самое первое её случайное появление в вотчине Слизерина. Вот только на болотах её наставника пахло вереском, здесь же этого растения не было. Заметив невдалеке лесок, колдунья пошла вдоль кромки топей под укрытие стремительно лысеющих деревьев. Зелье прекращало действовать, и больше не защищенная волосами шея стала мёрзнуть. Накинув капюшон, ведьма нервно сцепила руки в замок. Ее очень беспокоил итог схватки. Она ранила стольких людей…возможно, кого-то даже убила. Да, Слизерин предупреждал, что по возвращении из его хижины так будет, но одно дело – думать об этом, и совсем другое – действительно делать, потому что или ты, или тебя. Если только твой противник не странный тюремщик. Ведьма не сдержала нервный смешок. Мерлин безумен, отправляет на смерть молодых и сильных магов, а Крауч безумнее вдвойне, если всерьёз жаждет на костях этих юнцов построить свое благополучие. Но Блэкшейд… Кто он такой и что он в действительности делает? Какой его интерес во всем этом и какая роль? Если бы только Слизерин был рядом, он бы разгадал эти загадки… Внезапно змейка на шее девушки возбужденно завозилась, нагревая медальон, а сама змееловка почувствовала медвяный горчащий аромат вереска. Она резко обернулась, выхватив палочку, но никого не было в пределах видимости. С минуту она простояла, то ли надеясь на чудо, то ли готовясь к худшему, а потом не услышала – почувствовала – еле уловимое движение сзади и мгновенно развернулась всем телом. Перед ней стояла она сама, и длинные роскошные волосы косой спускались на грудь пришедшей. Большие карие глаза гостьи неверяще уставились на потрёпанного мальчишку, в которого превратилась сама юная колдунья, и сиплый голос надломился: - Атхен?!***
Зельевар, ужасно кашляя и опасаясь, что вот-вот выплюнет внутренности, понуро брёл вдоль дороги, огибая деревню. Вместо того, чтобы перенестись к Атхен, его снова выбросило непонятно куда. Устав, как гиппогриф после древних гонок, мужчина прикрыл глаза и снова разразился кошмарным кашлем. - Хосссзяину нушшшжно вернутьссся к Моргане. Хоссссзяин сссерьезно болен, - назидательно прошипел верный страж из капюшона песочной мантии. - Как только я найду Атхен. Колдун не мог понять, с чем связаны такие путаница и неточность его перемещений. Возможно, с тем, что эта невыносимая девчонка непостижимым образом научилась тому, на разработку чего у змееуста ушли годы – мгновенному перемещению. Возможно, дело было в его простуде, которая очень сильно мешала в тяжелых поисках. Слизерин уже четвертые сутки метался по острову, то проводя публичные явления змееловки для отведения глаз, то пытаясь поймать саму ведьму. Пару раз заклинанием перемещения мага даже выбрасывало на окраину Оксфорда, но в сам город мужчина так и не рискнул войти. И хоть палочка показывала зельевару, что каждый раз его перемещения давали незначительные погрешности и девушка действительно недавно была где-то рядом, застать саму змееловку он так и не сумел. Впереди занимался рассвет, маг подходил к небольшому леску у болота. Ему необходимо было отдохнуть. Глухо откашлявшись, маг собрал силы и снова попробовал перенестись к Атхен, но ничего не произошло. Либо он катастрофически истощился, либо же она где-то рядом. Эта мысль придала ему новые силы. - Ты чувствуешь её? – спросил он у стража, войдя в лес. Рептилия помедлила с ответом: - Я ссслышу медальон. А он… - Слышит меня, теперь и я чувствую, - кивнул маг и стал осторожно пробираться в сторону немого зова. Он увидел её раньше, чем она его. Худенькая фигурка с капюшоном на голове стояла к нему спиной и напряженно сжимала палочку в руке. Видимо, не могла понять, о чем именно пытается сказать ей медальон. Зельевар вышел на укромную полянку к своей ученице, и она тут же повернулась. Капюшон спал с головы, и зельевар с ужасом уставился на человека в плаще. Воспаленные зеленые с глубоким болотным оттенком глаза с восторгом, смешанным с неверием, смотрели на него. Он сам придирчиво изучал их обладателя. Бледная до синевы, никогда не отличавшаяся пышными формами девчонка сейчас исхудала до того, что походила на скелет в саване. Слизерин, он был уверен, мог бы теперь обнять её одной рукой за стан и ещё и руку себе на пояс положить. С трудом подавив жгучее желание проверить эту мысль, он с ужасом смотрел на волосы девушки. Вместо прелестных каштановых волн на голове змееловки красовались неровные огрызки былой красоты. На секунду мужчина прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Как же она потеряла свои замечательные косы? Он открыл глаза и внимательно всмотрелся в глубину глаз ученицы, ища ответ в её сознании. По лицу пробежала тень сожаления. Она отказалась от них. Добровольно. Сама срезала ради него. - Атхен, - произнес он, и голос неожиданно надломился. Он подошёл к девушке и, игнорируя собственный порыв сжать её в объятиях, положил руки ей на плечи. – Атхен…что же ты сделала с собой? Несчастная девчонка лишь счастливо улыбалась, а в глазах блестели слёзы. - Я так волновалась! Я же не могла подставить! Я слышала, что ты сталкивался с Краучем в моем облике и… Слизерин почти неосознанно покачал головой, и девушка замолчала. Из его капюшона показалась голова серебряной змеи. - Привет! – радостно улыбнулась рептилии ведьма и протянула руку, чтобы погладить. – Я скучала по тебе! - Не только по мне, хосссзяин… - заметил страж, стрельнув алыми глазами в сторону мага. - Ты нашел подругу? Что с вашим другом? Зельевар открыл было рот, чтобы ответить, но тут снова зашелся в жутком кашле. - О Стихии, ты простужен?! – на секунду прикрыла рот рукой девушка, а в следующее мгновение уже вытряхивала содержимое карманов его мантии, долгое время прослужившей ей одеянием. – Какая гулпость. Я не учла этого при побеге! Прости, что оставила без зелий! Вот, смотри, какое снадобье необходимо? Мужчина не смог сдержать улыбки и перехватил тонкую руку колдуньи, метавшуюся от одной склянки к другой. Продолжая держать одной рукой ладонь девушки и впитывать ее живительное тепло, другой он взял нужную настойку, открыл и осушил сосуд. Горячие пальцы змееловки сжали его ладонь в ответ. - Когда сойдет действие оборотного? – грустно спросила она. - Через час…может, два. Что у тебя с глазами, Атхен? Что ты капаешь? Они очень сильно раздражены. Слушая ответ змееловки, он осторожно коснулся руками её лица и чуть запрокинул её голову к неясному утреннему свету. Страж скользнул в чащу на охоту, прошелестев о защитных чарах. Маг кивнул и молча наложил нужные заклинания на крохотную полянку, внимательно осматривая глаза девушки. - … о соке чернотравки мне подсказал Блэкшейд. Он… он странный, С…сэр, - запнулась змееловка, и змееуст тихо сказал, убирая руки от её лица: - Ты можешь звать меня по имени, Атхен. Девушка улыбнулась и продолжила. - Ты знаешь, кто он, Салазар? Кто такой этот Блэкшейд? Тот молодой странный тюремщик? Слизерин нахмуренно покачал головой. - Я навела переполох от твоего имени в казармах, а затем, закапав глаза, вернулась туда же в облике калеки. Там много таких сидит, ожидая подаяния. Так вот. Я навела морок на левую ногу, закапала глаза – волосы я уже срезала к тому времени – и решила ждать возможности что-либо выведать. И дождалась. Он, Блэкшейд, шел с Краучем. Тот бесновался и ругался, а тюремщик покорно всё терпел, заикался и дрожал перед ним. А когда Крауч ушел, то Блэкшейд заговорил с собой абсолютно ровным голосом, а потом и вовсе наклонился ко мне, будто дать подаяние. Вот тогда-то он и прошептал мне на ухо о соке чернотравки, который скроет блики в глазах и придаст правдоподобности сменённому цвету. - Это правда, - кивнул Слизерин. - А вчера вечером, в Лондоне, я решила ещё раз показать тебя людям Мерлина. Он был среди них. Швырял в меня красные молнии. Много и часто, но ни одна не попала в меня, все ложились вокруг. И не от того, что он неумеха. Он отлично владеет палочкой. Отточенность движений, собранность, скорость. А когда я подошла ближе, он и вовсе тихо произнес: «Беги!». Он… кто он такой? Слизерин задумчиво уставился в пространство, по привычке поглаживая голый в облике девушки подбородок. Он припомнил слова странного юноши тогда, в заточении. - Он однажды сказал мне в камере, что моя родня не верит в обвинения Мерлина в мою сторону. - Родня? - Блэкшейды – бастарды Блэков. А Блэки, пусть и отдаленная, но родственная мне ветвь. По матери. Возможно, он считает долгом помочь мне. А тот разговор с тобой…не знаю, Атхен… Возможно, он что-то понял, а возможно, просто решил, что раз уж ты прячешься под самым носом Крауча, значит явно не всецело на стороне Мерлина… не знаю. Какое-то время маги помолчали, но тишина была понятной и уютной. - Так что с твоим другом? Вы с подругой справились? Змееуст снова покачал головой. - Я нашел ее, но зелья больше нет. Его уничтожили в магическом пожаре люди Мерлина. Но мы отправимся к моей подруге, и, думаю, ты будешь очень рада – Финн с ней. - Финн?! – переспросила взволнованная девушка и разом воодушевилась. – А когда мы отправимся? Зельевар радость змееловки не разделял. - Скоро. Дай только я немного отдохну. Девушка торопливо стянула мантию мужчины с себя. - Что ты делаешь? – нахмурился тот. - Тебе нужен отдых. – она покрутила головой в поисках камня или бревна, и, найдя подходящую ветку потолще, приманила её и трансфигурировала в некое подобие кровати. Затем бросила сверху мантию, увеличила её в размерах и придала сходство с одеялом. Слизерин наблюдал за колдовством девушки, и внутри становилось тепло и нежно. - А ты? – недоуменно спросил он, изо всех сил сдерживая кашель. - А я сейчас вряд ли смогу заснуть, - с улыбкой пожала плечами змееловка. Колдун снял с себя её песчаную мантию и помог одеться, осторожно застегнув и зашнуровав. Затем лег. Девушка присела в его ногах. - Мне нужно поспать, чтобы зелье подействовало как можно быстрее и лучше. Хотя бы пару часов. Потом разбуди меня. Уже на грани сна ему почудилось, что его ладонь обняла тонкая горячая ладошка.***
Страж зельевара вернулся, когда его хозяин спал. Атхен улыбнулась змее и вернулась к созерцанию принявшего свой облик мага. Черные волосы отросли за то время, что она не видела его. Осторожно убрав прядку с лица мужчины, девушка внимательно всмотрелась в его профиль. Бледное нервное лицо даже во сне было нахмуренным. Под глазами залегли темные и чуть набухшие круги – то ли от усталости, то ли от болезни. Она чуть сжала накрытую своей рукой ладонь мага, и тот, не просыпаясь, переплел их пальцы. Змея что-то прошелестела, но Атхен не могла понять рептилию. Девушка хотела лечь рядом с магом, но боялась, что стоит ей закрыть глаза дольше, чем на миг, всё это исчезнет, как сладкий сон, а она снова проснётся в ночном лесу одна. Совсем скоро она увидит Финна. Сколько же они не виделись? Года полтора, не меньше. Удивительно, но тоска по наставнику змееловов была не в пример слабее тоски по зельевару. Колдунья покачала головой, обрывая даже мысли о причинах таких чувств. Она бы с радостью потеряла счет времени, но солнце уже взошло над кронами деревьев, где-то вдалеке послышалось нестройное блеяние овец, и девушка склонилась к уху мага. Свернувшаяся на подушке рядом с головой мага рептилия подняла морду. - Просыпайся, Салазар, – медленно произнесла ведьма. Тот мгновенно открыл глаза, будто и не спал вовсе. Казалось, нехотя забрал свою ладонь, встал, наскоро вернул мантии и камню прежний вид, позвал стража в капюшон и повернулся к девушке. - Как ты себя чувствуешь? – с тревогой спросила та. - Не в пример лучше, - сказал маг и с сожалением осторожно провел ладонью по обкорнанным волосам змееловки. – Я исправлю это, Атхен. Та только улыбнулась и не стала ничего говорить. Ей было не жаль волос ради него. - Сейчас мы отправимся к моей подруге и Финну, - девушка сосредоточенно кивнула. – Там безопасно, и там мы с тобой обо всем поговорим. И о твоих странных перемещениях, и о твоих глазах, и о волосах. Та снова улыбнулась и кивнула, но тут же погрустнела, увидев, как зашелся в глухом кашле ее учитель. - Иди сюда, - усмирив приступ, мягко произнёс колдун и протянул ей обе руки. – Обними меня. Девушка крепко сжала мужчину, вдыхая постепенно редеющий аромат вереска, тяжелая прохладная ладонь легла ей на лопатки, а в следующий миг их закрутил странный вихрь. Спустя минуту они стояли в другом лесу, полном осенних красок. Желтые, бурые, малиновые, зеленые и даже синие листья ещё цепко держались за ветви. В вышине пели редкие птицы. Прямо перед колдунами лежало огромное поваленное дерево, поросшее мхом и странными грибами. Зельевар убрал руку, отпуская ведьму, и принялся чертить какие-то руны в воздухе и напевать неизвестные ей заклинания. Как завороженная наблюдала она за работой мага и пропустила тот короткий миг, когда складка пространства над поваленным деревом начала тускло мерцать и светиться. - Пойдем, - кивнул ей колдун, и они скользнули в щель. Едва они прошли за магическую завесу, девушка приоткрыла рот от удивления. Перед ней была поляна, совершенно невидимая глазу до пересечения зачарованной границы. Высокая женщина в черном работала за столом, рядом крутился молодой парень, на другом конце поляны тренировались на мечах ещё двое мужчин, а прямо к ней с безумно счастливым лаем несся огромный емтхунд. Все тут же обернулись к прибывшим. - Учитель! – поприветствовала змееуста черноволосая женщина с тяжелыми веками, но её контральто тут же растворилось в громком выкрике Финна: - АТХЕН! – воин подбежал к прибывшим, резко остановился и подозрительно уставился на девушку, а как только та перестала обнимать пса, наставил на неё палочку, диагностируя на предмет обликосменяющих чар. Ничего не выявив на ведьме, он внимательно осмотрел её и недоверчиво спросил: – Что с тобой такое? Что с твоими волосами? Ты уже нашел её такой?! - Нам всем нужно сесть и поговорить, - подчеркнуто холодно заметил Слизерин, игнорируя последнюю фразу воина, явно адресованную ему, и по его тону Атхен поняла, что что-то успело произойти между змееустом и Финном.***
Скривив тонкие губы, зельевар прошел мимо обнимающихся Финна и Атхен к столу, где Моргана оставила травы. Остальные потянулись следом за ним. Несчастный маггл вышел вперед, лопоча извинения за попытку нападения в прошлый визит колдуна, но тот только слегка поморщился и поднял руку в предупреждающем жесте. Затем махнул рукой, указывая на стол, и все послушно расселись, за исключением все бормочущего что-то Атхен Финна. Он сверлил злобным взглядом колдуна, пока змееловка не потянула его за локоть. - Львиная глупосссссть грифффонов, - насмешливо прошипел страж, выбираясь из капюшона колдуна и устраиваясь на столе к смятению маггла. - Итак, - сложил руки на груди Слизерин и чуть склонил голову. – Должен ли я указать вам на то, что мы все по одну сторону баррикад, или Моргана уже сделала это? При имени травницы Атхен ошеломленно округлила глаза и повернула голову к женщине. - Мы не идиоты, Слизерин, - рыкнул фений. - Похвально слышать, - не сдержал презрительной улыбки зельевар. – Нам нужна наиполнейшая картина происходящего. Но сначала… скажи мне, Моргана, когда в последний раз ты видела Мерлина? Женщина сурово сдвинула брови, предчувствуя недоброе. - Когда он и еще какой-то маг… - Крауч, - мгновенно вставил Лестранж. - Крауч, - повторила за ним ле Фэй, - уносили твою… ученицу из твоей же хижины. - Как близко ты видела его? - Не особо, учитель. - Я много и часто видел Мерлина вблизи, сэр, - снова влез подмастерье провидицы, и Моргана тут же сурово шикнула на него. Слизерин лишь покачал головой, давая понять, что проку от юного ученика провидицы чуть. Понять его могла лишь сама женщина. Глаза его оставались холодными, а взгляд отчужденным, но где-то внутри змееуст понимал, что то, что он сейчас скажет, принесет ей боль. Но, возможно, после боли придёт облегчение, снимет тяжелую ношу десятков лет самобичеваний. Очень тихо, внимательно глядя ведунье в глаза, он произнёс: - Моргана. Это не Мерлин. Провидица замерла, пораженная громом. Повисла недоуменная тишина, которую разбил статный воин, напомнив зельевару, что они с травницей здесь не одни. - Что именно, о великий маг, не Мерлин? – насмешливо спросил Финн. – Не Мерлин насылает синезубых змей, не Мерлин убивал целые чистокровные роды, не Мерлин прибрал к рукам власть над магической Англией? - Не Мерлин, о гений мысли, - переходя на шипение, цедил слова разъяренный такой глупостью Слизерин, - означает, что этот человек не Мерлин. - Но с….сэр, - недоуменно произнесла Атхен. - С чего ты взял? – резче обычного спросила прямая, как натянутая тетива лука, Моргана. - Глаза. – зельевар снова внимательно посмотрел на травницу. – Глаза старика. Какого они цвета, неугомонный подмастерье ле Фэй? -Ярко-желтые, сэр, - отрапортовал Лестранж, силясь сдержать полувосторженную улыбку. Провидица посмотрела на ученика так, будто он буйнопомешанный. - И что здесь такого? – с вызовом спросил Финн. – У Лестранжа вон вовсе янтарные глаза. - Думается мне, у юного француза они такие с рождения, - снова перешел на злобный шелест змееуст. Моргана закрыла лицо руками и тяжело вздохнула. На долю секунды колдуну померещился сдавленный всхлип в этом вздохе. Змееловка внимательно посмотрела на женщину и вдруг нахмурилась. Мельком брошенного взгляда хватило - умная девочка, уже поняла, к чему он клонит. - А какие были раньше глаза у Мерлина, с…сэр? – спросила Атхен, и колдун с сожалением отметил вернувшуюся официальность обращения. - Карие. – глухо ответила провидица, не отнимая от лица рук. – Карие. - Они не могли…как бы…выцвести… со временем, non? – осторожно влез в разговор маггл. Слизерин покачал головой, поджав и без того тонкие губы. - Глаза у магов выцветают с возрастом крайне редко, и то из-за болезни. Да и желтый и карий не слишком схожие цвета, это даже простаки должны знать. - Я слышал от отца, что есть отвары подчинения, меняющие нечто в глазах. Быть может, он кем-то опоен? - Неплохо, юноша. Но варианта на самом деле два. Он либо околдован или опоён, либо же это вовсе не он. И я склоняюсь ко второму. Мерлин – очень сильный маг. По крайней мере, был, - заметил змееуст. – Вряд ли кому будет под силу столько лет держать его на коротком поводке зелий. - Даже тебе? – насмешливо спросил фений, и прежде, чем змееуст успел ответить, обе женщины возмущенно выкрикнули имя воина. - Я никогда не применял подобную магию, - с достоинством ответил маг и едва заметно улыбнулся Атхен, на чьих губах расцвела радостная улыбка после его ответа. Лестранж нервно барабанил перепачканными соками трав ногтями по столешнице. - Но если это не Мерлин, то кто? – казалось, он говорил сам с собой вслух. – И где настоящий Мерлин? И кто же тогда настолько силен, что смог занять его место и достоверно сыграть его роль? И главное – зачем? Зельевар неуловимо кивнул Моргане. У неё был достойный ученик. Хваткий, с острым и гибким умом, деятельный и жаждущий свершений. Если он переживет грядущую войну, его ждет великое будущее, для этого и зрячей вороной быть не надо было. Совершенно убитая провидица произнесла тусклым голосом: - Нам нужно как можно скорее пробудить Артура. Он может знать правду. - Мы отправимся за ингредиентами, как только я вылечу глаза Атхен и восстановлю её волосы, - голос змееуста внезапно смягчился. - Мы? – переспросила девушка, и мужчина кивнул. - Да, мы с тобой. Если ты захочешь. - Конечно, захочу! – глаза змееловки зажглись огнём предвкушения. - Никуда ты не отправишься больше! – рыкнул на нее Финн. – Достаточно! - Но Финн… - Разве что в Хогвартс! Или к матери на большую землю! Хватит с тебя этого ведьминого клубка интриг! - Но… - Я всё сказал! Я чуть тебя не потерял и ещё раз этого не допущу! Распалявшийся всё больше воин вскочил из-за стола. Девушка подскочила на ноги тоже. - Я не ребенок! Я буду сражаться! - И кто тебе вложил в голову такие мысли? Уж не великий змееуст ли?! - При чем здесь он?! По воле старого психа гибли мои друзья! Я ЗАРЫВАЛА ИХ МОГИЛЫ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ! - ИМЕННО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ СЛЕДУЮЩЕЙ МОГИЛОЙ НЕ СТАЛА ТВОЯ СОБСТВЕННАЯ, ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ ДОМОЙ!! - Да скорее небо рухнет! Мужчина резко развернулся и размашистым шагом направился к палатке. - Финн! – раскрасневшаяся от ярости девушка кричала в спину воину. – Я всё равно сделаю по-своему, Финнгрифф! Ты слышишь меня, дядя?! Аим удивленно уставился на девушку, маггл непонимающе хлопал ресницами, а змееуст задумчиво погладил бороду. Вот оно что… дядя. Как разрослась ветвь гривастого друга зельевара. Финн подошел к змееловке с палочкой наизготовку. - Поединок, Атхен. По славным законам снежного Севера. Победишь – и хоть дракону в пасть лезь, я ни слова не скажу. Проиграешь – сей же час надеваешь кольцо и отправляешься к матери. Право сильного! Девушка торжествующе улыбнулась и азартно блеснула глазами. Она со свистом развернулась, отошла положенные семь шагов от противника и замерла в позиции. Слизерин ни секунды не сомневался в своей…ученице. Он хорошо её подготовил, да и сама она, как он понял из овладения ею чар перемещения, не сидела сложа руки. Единственное, чему удивился змееуст, так это тому, как такая юная девушка после всего пережитого не только не сломалась характером, но даже не присмирела норовом. - Incarcerous! – Финн взмахнул палочкой, но Атхен лишь недовольно махнула рукой, будто отгоняя муху, и веревки послушно опали наземь. Зельевар услышал восхищенный возглас Лестранжа. - Petrificus Totalus! – снова атака фения, и снова мимо. Следующее своё заклинание на восточнонорвежском мужчина не успел даже полностью произнести. Змееловка колдовала молча, легкими росчерками палочки сначала лишив собственного дядю голоса, затем набросив на него слепоту и напоследок заключив в огненный круг, разоружила. Лестранж было приветственно захлопал в ладоши, но под суровым взглядом Морганы быстро стушевался. - Я пойду со Слизерином, Финн, нравится тебе это или нет, - сказала девушка, сняв все свои заклинания и бросив оружие обратно фению. - Ты даже не знаешь, куда он собирается! – крикнул ей в спину воин. - Да хоть на край света, - бросила через плечо Атхен, и змееуст почувствовал небывалый прилив сил. Кремнем державшаяся в поединке, сейчас взмокшая, красная, с мелко подрагивающими от напряжения руками девушка села обратно за стол. Чуть позже подошёл и занял свое место Финн. - Мы можем возвращаться к обсуждению? – спокойно спросил Слизерин, стараясь сохранить равнодушие, и оба дуэлянта кивнули. - Замечание Фирга очень верное, - подала голос Моргана. – Куда ты отправишься, учитель? - В те земли, где можно собрать необходимое. - То есть, это не Англия? – процедил Финнгрифф. Слизерин покачал головой. - Сколько на это уйдет времени? - Не знаю, Моргана. Надеюсь, как можно меньше.***
Пообедав, все занялись своими делами. Ле Фэй и Слизерин просматривали травы и коренья, обсуждали что-то и время от времени покрикивали на вертевшегося рядом Лестранжа. Затем прогнали его к Бодуэну и перешли на гаэльский. Финн наблюдал за игрой Атхен с Брианом и расспрашивал о последних месяцах: - Ты всё время до пленения Мерлином провела у него? Не нужно было быть провидицей, чтобы понять, кого воин имеет в виду. - Да. Почти всё. - Ты ему настолько доверяешь? - Он спас мне жизнь. По меньшей мере трижды. - Почему ты срезала волосы и навела морок на глаза? - Для поддержания легенды. - Какой? Бывшая змееловка бросила быстрый взгляд на змееуста. Тот хмурился, занятый беседой с Морганой, и не замечал, что юная ведьма смотрит на него. - Думаю, мы расскажем об этом всем. Чуть позже… А эта женщина – действительно ле Фэй? Та самая? Финнгриф кивнул. Его племянница последний раз погладила по носу пса и вплотную подошла к мужчине. Осторожно поправила складки капюшона на плечах мага и тихо сказала: - Мне жаль, Фирг. Жаль, что все, что ты делал для Англии – и магической, и маггловской, - пошло прахом и проросло могильными цветами, а сам ты теперь в бегах… за что Мерлин преследует тебя? - Я узнал его тайну. - Ты о змеях? Фений кивнул, несколько удивленный осведомленностью девушки, а затем скользнул косым взглядом по фигуре зельевара и, нахмурившись, неодобрительно хмыкнул. - Атхен, милая… - Фирг, - девушка решительно посмотрела на мужчину, предчувствуя, что тот хочет сказать. – Если ему нужна помощь, я сделаю всё, что в моих силах. Люди продолжают гибнуть, Финн. Маги продолжают гибнуть! И змееловов, стоявших на страже магической Англии, больше нет. Как тебя заменили неврастеничным эгоистичным Краучем, так и твоё дело заменили дешёвой подделкой. Твоих воспитанников заменили напыщенными паяцами, которые змей не ловят, а почетно носят на груди и блуждают теперь не по лесам и горам, выслеживая синезубых тварей, а лениво прогуливаются по рынкам и ярмаркам. И если он может положить конец всему этому Мерлинову сумасшествию, то я с ним. А ты?! Оставив воина искать ответ в одиночестве, девушка встала и направилась к зельевару, но по пути была перехвачена Аимом. - Тебя не узнать! – улыбнулся он ведьме. – И я не только о волосах. С ума сойти, ну и уровень! Твоя магия – это просто невероятно! - У меня был прекрасный учитель, месье Лестранж. - Это ведь он, да? Слизерин? Он научил тебя? – заговорщицки прошептал юноша ей на ухо, и девушке оставалось только кивнуть в ответ. – Круто! Это было сложно? - Очень, - не покривив душой, призналась колдунья и поспешила продолжить свой путь к змееусту. Когда она была совсем рядом, зельевар что-то быстро сказал Моргане по-гаэльски и перевел взгляд на змееловку. Серый лёд глаз немного потеплел. Суровая травница скользнула по ней взглядом и отошла к котлу Лестранжа на дальнем краю стола. - Блестящая дуэль, - негромко похвалил мужчина девушку, и губы его тронула легкая улыбка. – Я горд тобой, Атхен. - Гордиться стоит моим учителем, - вернула магу улыбку молодая колдунья. – Когда мы отправимся в путь? - Через пару-тройку дней. Я не могу смотреть на то, что ты сотворила со своими волосами. Да и не все вопросы ещё здесь нашли ответы.***
Неуёмный молодой француз, подобно дрессированной борзой, скакал вокруг Морганы и Слизерина, чем и вызывал глухую головную боль последнего. Наконец, после очередного сурового окрика провидицы, юный маг поспешил к простецу, явно непонимающему, что здесь происходит, а змееуст и травница перешли на гаэльский. Женщина подала колдуну кубок с вязкой синеватой жидкостью, и тот с благодарностью выпил целебную настойку. - Как это возможно, учитель? – во властном голосе ведуньи слышалась горечь. – Как так может быть, что Мерлин – вовсе не Мерлин? - Не знаю, - честно ответил ей мужчина и вернул пустой кубок. Некоторое время они постояли в молчании. Слизерин наблюдал за простаком, и раздражение, почти забытое за годы отшельничества, вдруг подняло голову. - Не думал, Моргана, что ты падёшь до привлечения магглов, - Слизерин даже не пытался скрыть свое презрение в голосе. - Он давний друг Лестранжа. К тому же Аим спас его от русалок пришкольного озера. - Чистокровные маги дружат с невежественными магглами, пуская их в мир колдовских знаний. Лягушатники совсем с ума сошли! – черты лица говорившего исказились. – Неужели франки не понимают, что от такой близкой связи с простецами их магия и бедна. - Учитель, такая дружба скорее исключение из правил. - Дружите, с кем вам угодно. Но не впускайте в ваши миры! Чуждые магии люди несут ей погибель. Зачем он здесь? Чтобы насмотреться на колдовство, а затем вернуться на большую землю, взахлёб рассказывая о местных чудесах?! Нам мало примеров из истории о сокрытии олимпийцев, уходе асов и исчезновении друидов? Хочешь, чтобы и современные маги острова канули в небытие? Или ты забыла, за что волхва Иешуа распяли на самом деле?! - Он здесь всего лишь ради Лестранжа, учитель, - растерянная и погрустневшая, тихо ответила Моргана. Змееуст повернул голову к магглу, увлеченно лопочущему что-то своему другу. Холодные серые глаза угрожающе сузились, а затем он на выдохе выплюнул несколько слов, направляя их в сторону простеца. - Что ты сделал?! – удивление в голосе травницы граничило с возмущением. - Обезопасил магов Англии от пустопорожней болтовни очередного пустоголового маггла. - Ты проклял его! – сочащееся гневом контральто упало еще на полтона ниже. - Всего лишь проклял его возможность кому-либо что-то рассказать о наших делах и нашем колдовстве. Я уже говорил тебе, Моргана. Своё я защищаю до конца.