Глава 18
- Куро? Куро, подожди! Несмотря на увещевания хозяйки, черный щенок упорно рвался вперед, натягивая поводок как струну. Его звонкий лай эхом разносился по обезлюдевшим в поздний час улицам. - Куро, я не успеваю за тобой! Щенок резко дернулся вперед, и Хана Фуюми не смогла удержать его. Поводок вырвался из ее рук и заскользил по асфальту вслед за псом. Залаяв еще сильнее прежнего, щенок побежал куда-то в сторону реки Мион. Хана изовсех сил пыталась не отставать. Идея уйти из дома с собакой уже не казалась ей такой блестящей, но прошли уже сутки с момента, как пропала ее сестра, Акира Фуюми. С того момента их домашний пес не находил себе покоя, постоянно лая и мечась по дому. В этот вечер он выл так громко и надрывно, что Хана не выдержала. Лучше всех она знала, как сильно этот пес привязался к ее сестре. Девочка решилась на смелый шаг - прежде, чем полиция забрала вещи Акиры, Хана дала собаке понюхать их, и пустилась в самостоятельные поиски, тайно выбравшись из своего дома поздним вечером. Пес тащил ее вперед, словно тягач, не давая ни секунды на передышку. Казалось, временами он терял след, но уже спустя считанные секунды находил его вновь, оглашая округу нетерпеливым лаем. Сейчас Хана бежала за ним, надеясь не упустить его из вида. В глубине ее души все еще теплилась надежда найти сестру целой и невредимой. Между тем, к лаю собаки, эхом разносившемуся по ночным улицам, примешался еще один звук. Это был рев автомобильного двигателя. Два этих звука - лай собаки и рев мотора - стремительно приближались к одной точке, которая должна была соединить их. - Куро! Пес уже был слишком далеко, к тому же, он не обращал внимания на ее оклики. Хана пересекала аллею, когда неоновые фары автомобиля выхватили из полутьмы черную фигуру щенка, перебегающего дорогу. - Куро!!! Крик Ханы потонул в визге покрышек. Черный автомобиль предпринял рискованный маневр - заложив вираж и, едва не повстречавшись со столбом на обочине дороги, он затормозил, развернувшись на сорок пять градусов. Внутри машины что-то зашипело, и ее кузов опустился ниже. Водительская дверь автомобиля открылась, и девочка смогла расслышать музыку, грохочущую в его салоне. Хана застыла в нерешительности. Из автомобиля на дорогу вышел высокий мужчина в смокинге и солнцезащитных очках. Он бегло осмотрел дорогу. Найдя то, что искал, он перешел улицу. Хана услышала знакомый лай. Это был Куро. Девочка радостно улыбнулась. С собакой ничего не случилось. Стараясь не шуметь, Хана приблизилась к машине и осторожно выглянула из-за нее. Пес был на другой стороне дороги. Его поводок запутался за столб. Завидев приближающегося незнакомца, он припал к земле и угрожающе зарычал, оскалив клыки. - И откуда ты здесь взялся? - беззлобно обронил незнакомец. Он подошел ближе к собаке, присел рядом с ней, и, не обращая внимания на ее рычание, протянул к псу руку, чтобы погладить его. Неожиданно пес укусил мужчину за пальцы. Хана вздрогнула, ожидая, что он сейчас разозлится, но, к ее удивлению, незнакомец не издал ни звука, и даже не шелохнулся. В отличие от щенка, который тут же жалобно заскулил и начал облизывать свои зубы. Мужчина в смокинге усмехнулся. - Глупый пес, - мужчина вновь протянул к нему руку и ласково потрепал за ухом, - это твой? Хана вздрогнула. На всякий случай она оглянулась, но рядом кроме нее самой не было ни души. Незнакомец обращался к ней, в этом не было сомнения. Он не мог увидеть ее, сидя к ней спиной, не мог услышать из-за грохочущей в машине музыки, но все же он знал, что она здесь. - Да... - с виноватым видом Хана вышла из-за машины. - Вот как, - задумчиво произнес незнакомец, продолжая трепать щенка за ухо, - я тоже всегда хотел себе собаку. Жаль, что они меня не любят. Мужчина аккуратно взял щенка в правую руку, а поводок в левую. Он не спеша подошел к Хане и протянул ей пса. Девочка осторожно приняла скулящего щенка из рук незнакомца. - Не лучшее время для прогулок с собакой, - как бы между прочим заметил мужчина. - Я не гуляю, - поспешно сказала девочка, и тут же пожалела об этом. Несмотря на солнцезащитные очки, которые незнакомый мужчина зачем-то надел ночью, девочка почувствовала подозрение в его взгляде, - в смысле я... я... Опомнившийся пес снова залаял и вырвался из рук Ханы. Девочка едва успела схватить его поводок. Пес отчаянно рвался в направлении, известном лишь ему одному. - Что с ним? - Я... я не знаю! - соврала Хана. - Тогда давай посмотрим, куда он так упорно стремится попасть, - предложил незнакомец. Опешившая от такого предложения девочка уже собиралась отчаянно замотать головой и отказаться, но тут до нее дошла суть ситуации, в которой она оказалась. Что, если за Акирой пришло чудовище из леса? Что, если прямо сейчас оно заманивает ее к себе? При воспоминаниях о чудовищном силуэте монстра, приближающемся топоте его лап и жутком шипении-вое, которое звучало из его пасти, у Ханы закрутило в животе. На что она рассчитывала, отправившись на поиски ночью в компании с маленьким щенком? Хане захотелось со всех ног броситься бежать к собственному дому, и больше не вспоминать о своем глупом поступке. Но пес продолжал упорно тянуть ее вперед. - С тобой все в порядке? - участливо спросил незнакомец. - Что случилось? - Ничего... - музыка, грохотавшая в машине незнакомца и звонкий лай собаки путали и без того неясные мысли девочки. - Ты уверена? - Да... Нет... - дыхание Ханы сбилось, она попробовала сделать глубокий вдох и успокоиться, как ее учила мама, но в итоге не выдержала, - чудовище! Там чудовище, я знаю! Это оно! Это оно всех убило! Оно забрало мою сестру, и оно придет за мной, я знаю, знаю, знаю... почему мне никто не верит?! Никто не станет ее искать, никто не станет меня слушать... я сама, сама ее найду. Незнакомец выслушал ее тираду с совершенно спокойным выражением лица. - Ты сказала, чудовище? - мужчина достал брелок и ткнул на одну из его кнопок. Музыка в машине стихла. Хана опустила голову. - Они никогда мне не поверят. Никогда не найдут ее, - девочка утерла выступившие на глазах слезы и пошла вслед за псом, - я сама это сделаю. - Постой. Окликнутая твердым и уверенным голосом мужчины, Хана невольно остановилась. Незнакомец закрыл свою машину и догнал ее. Он достал что-то из внутреннего кармана своего пиджака и протянул Хане. Разглядев в тусклом свете уличного фонаря то, что протянул ей незнакомец, девочка не смогла скрыть удивления. - Вы... вы детектив? - на всякий случай Хана еще раз осмотрела удостоверение. - Прямо как в фильмах? Впервые за время их непродолжительного знакомства мужчина улыбнулся, слегка приподняв уголки своих губ. - Можно сказать и так. - Вас зовут... Изуми Сато? Незнакомец кивнул. - Можешь называть меня просто Сато. Как я могу обращаться к тебе? - А... ко мне? - Хана немного смутилась. - Ф-фуюми Хана. - Что ж, Фуюми-сан, не будем терять времени, - мужчина убрал свое удостоверение обратно во внутренний карман пиджака, - давай посмотрим, куда так рвется твой пес. - Но… но что если там и правда чудовище?! - Хана снова поникла.–Значит, вы тоже не верите мне? Думаете, я вру? - Ничуть, - уверенно парировал мужчина, - я не совсем обычный детектив, Хана. - Не совсем обычный? - с удивлением переспросила сбитая с толку Хана. Незнакомец кивнул. - Чудовища - моя основная специальность. Идем. Все еще переваривая услышанное, Хана позволила щенку вести ее за собой. Странный детектив последовал за ней, держась на расстоянии нескольких шагов. Звук его легкой поступи порой становился настолько тихим, что Хана невольно оборачивалась, чтобы удостовериться, что он все еще следует за ней. К ее удивлению, даже когда они покинули освещенные участки улиц, незнакомец не снял свои темные очки. Впрочем, казалось, они ничуть не мешают ему ориентироваться в темноте - там, где Хана несколько раз запиналась, он проходил, не меняя ритма шагов. Вскоре необычная троица оказалась на набережной реки Мион. Хана редко бывала в этом месте. В последний раз она приходила сюда, когда была еще совсем маленькой и еще не ходила в школу. Пес уверенно тянул девочку к реке, и чем ближе он к ней приближался, тем яростнее становился его лай. Приблизившись вплотную к набережной, собака неожиданно завыла, заставив девочку вздрогнуть. Пес панически метался из стороны в сторону, завывая и рыча на что-то, видимое лишь ему одному. Хана оглянулась вокруг, однако не увидела ровным счетом ничего, что стоило бы внимания. Она хотела подойти ближе к реке, но возникший рядом незнакомец преградил ей дорогу своей рукой. Сквозь рычание и тоскливые завывания собаки девочка услышала еще один звук. Он был похож на стрекот кузнечиков или цикад. Незнакомец отогнул рукав пиджака на своей левой руке. Источником странного стрекота оказались часы на его руке. Это были самые обычные на вид стальные наручные часы. За исключением одной детали, которая и приковала к себе изумленный взгляд девочки. Стрелки часов вместо того, чтобы, как им и положено, спокойно отсчитывать время, бешено дергались из стороны в сторону, издавая при этом тот самый громкий стрекот. Незнакомец шагнул вперед. Часы застрекотали еще громче, а минутная стрелка на них сделала оборот, продолжив дергаться из стороны в сторону. - Что это такое? - тихо прошептала Хана. - Сейчас нам нужно уйти отсюда, Фуюми Хана. - Но... - Тебе здесь не место, - не терпящим возражения тоном отрезал Изуми Сато, - я вернусь сюда позже для того, чтобы все детально осмотреть. Но ты должна уйти. Хана опустила глаза. На ее плечо легла удивительно тяжелая и жесткая ладонь мужчины в черном смокинге. - Я сделаю все, что смогу, но ты должна вернуться домой. Поверь мне, так будет лучше. Девочка кивнула. - Идем. Обратно они вернулись в полной тишине. Даже пес, совсем недавно сходивший с ума, притих и понуро брел за частным детективом. Стрекот его часов затихал по мере их удаления от реки и вскоре сошел на нет. Вместе они вернулись к машине, где человек по имени Сато остановился. Хана собралась продолжить путь домой, однако незнакомец снова положил ей руку на плечо. - Хана, - девочка подняла голову, и ее полные отчаяния глаза посмотрели на глухие темные стекла очков мужчины, - могу я попросить тебя еще немного помочь мне? - Чем я могу вам помочь, Сато-сан? И можете ли вы помочь мне? - Идем, я объясню тебе. Мужчина открыл перед ней дверь автомобиля. Задумавшись на несколько секунд, девочка взяла притихшую собаку на руки и села на пассажирское сидение. Мужчина закрыл дверь, обошел машину и сел на место водителя. Автомобиль при этом заметно просел. - Что я должна сделать? Изуми Сато нажал на несколько кнопок на приборной панели автомобиля, и на ней засветился экран. Вскоре на нем появилась карта Фуюки. - Я хочу, чтобы ты указала все места, где ты видела чудовище. Хана погрузилась в свои мысли. - Лес. - Лес? - Учитель Кадзиура увезла нас в поход. Мы разбили лагерь в лесу. Учитель Кадзиура хотела поиграть в "проверку на храбрость". Потом все вдруг начали кричать, и... и я... - предаваясь тяжелым воспоминаниям, Хана не смогла сдержать слез и невольно крепче прижала к себе Куро, - Акира... она защитила меня... Сато выдержал паузу, позволив девочке успокоиться и собраться с мыслями. - Ты можешь показать, где именно находится этот лес? Девочка вновь задумалась. - Кадзиура-сан... она говорила про шоссе 43... я не помню где это, правда. Но оно ведет к другой дороге, а она прямо к небольшой поляне в лесу... я больше ничего не помню, простите меня... я правда больше ничего не помню. Сато несколько раз прикоснулся к экрану. Несколько раз увеличив изображение, он нашел то, что искал - узкую полоску на карте, уходящую на северо-восток за черту города. Чуть дальше от нее отделялась еще более узкая полоска, ведущая в сторону побережья. - Вы погибнете, если пойдете туда. Оно их всех убило. Всех. - Я не пойду туда один, Фуюми Хана. К тому же, я обещал тебе помочь, помнишь? Девочка кивнула. - А теперь я отвезу тебя домой. Автомобиль рыкнул мотором и резво тронулся с места. - Есть еще одна вещь, которую я должен тебе сказать, - голос мужчины прозвучал так строго, что по коже Ханы поползли мурашки, - я не единственный, кто знает о существовании чудовищ, Фуюми Хана. Есть и другие люди, которым известны тайны, недоступные большинству. - Другие? - робко переспросила девочка. - Да. И большинство из них не хочет, чтобы кто-то еще знал эти тайны. И они пойдут на многое, если потребуется скрыть их от других. Если ты не хочешь, чтобы твоей семье или тебе причинили вред, никому не рассказывай о том, что ты видела. Ты понимаешь меня? - Сато повернулся к Хане. Пристальность и тяжесть его взгляда хорошо ощущалась даже сквозь его очки. Хана подавленно замолчала. - Вы тоже из них? - произнесла девочка после длительного молчания. - Если бы я хотел причинить тебе вред, сделал бы это раньше. Мне совсем не хочется, чтобы ты пострадала. Поэтому пообещай мне, что никому ничего не расскажешь. Хана еще сильнее сжалась на пассажирском месте. Щенок в ее руках тихо заскулил. - Я обещаю. Мужчина в смокинге удовлетворенно кивнул и вновь перевел взгляд на ночное шоссе. - Хорошо. Береги себя, Фуюми Хана. В ближайшее время в этом городе будет небезопасно.***
Изуми Сато высадил Хану в квартале от ее дома. Перепуганная словами детектива, девочка поспешила вернуться. Напротив дома она увидела полицейскую машину. Уже на пороге своего дома девочка услышала оживленную беседу. Два услышанных голоса принадлежали ее родителям, однако еще несколько она слышала в первый раз. - Я дома... - робко произнесла девочка, войдя в дом. Почуяв в доме присутствие незнакомых людей, пес начал лаять. - Тихо, Куро! - пес послушно притих. - Хана! - воскликнула Акеми Фуюми, заслышав голос дочери. - Где ты была?! Женщина в деловом костюме подбежала к девочке и грубо схватила ее за плечи. На ее лице читался испуг. - Я... извини, мама... собака убежала, я пыталась ее поймать. - Не смей больше так делать! - Но мама, Куро... Пес согласно тявкнул и вновь замолк. - Хана! - от необычайно строгого окрика матери Хана вздрогнула. Побледневшее лицо дочери привело Акеми Фуюми в чувство. Она ласково положила руку ей на голову и погладила ее. - Прости. Я просто очень испугалась, что ты пропадешь, как Акира. В городе сейчас очень опасно, Хана, по округе бродит бешеный медведь, и если... - Медведь? О чем ты говоришь, мама? Кто сказал тебе такое? - Но... но ты же сама мне сказала, помнишь? Столько детей... какой кошмар. Я поверить не могу, что такое произошло... - Мама, что ты... - ... благодарю вас, Фуюми-кун, - обладатель еще одного незнакомого голоса приближался к ним из гостиной, - уверяю вас, мы сделаем все возможное, чтобы найти вашу дочь и изловить это животное. - Спасибо, Такахаси-кун. Надеюсь, вы найдете ее целой и невредимой. Мы будем надеяться на вас. Больше нам надеяться не на кого, - Хана узнала голос отца. - Уже уходите? - Акеми Фуюми развернулась к незнакомцу по имени Такахаси. - Да, Фуюми-сан. На данный момент нам от вас больше ничего не требуется. Хана внимательно осмотрела незнакомца. Одетый в светло-бежевый костюм и серый клетчатый жилет мужчина бросил заинтересованный взгляд на девочку из-за линз своих очков в тонкой оправе. Хане он напомнил скорее школьного учителя, чем следователя. Однако, холодный и беспристрастный взгляд его глаз выдавал его с головой. - Ваша дочь? - Да, Такахаси-кун. Ее зовут Фуюми Хана. Надеюсь, вы пока не собираетесь ее допрашивать. Ей нужно прийти в себя. - Я понимаю. Пока в этом нет нужды, Фуюми-сан, - человек, представившийся семье Фуюми как следователь отдела особых расследований Такахаси Ямада, подошел к девочке и ободряюще улыбнулся ей. Однако, Хане от его беспристрастной улыбки стало не по себе - столько в ней было безразличия, - не беспокойтесь, Фуюми Хана, мы найдем этого медведя и больше он никого не тронет. - Медведя? Но... - Да, - незнакомец пристально посмотрел в глаза девочки, - на вас напал бешеный медведь. «- Это неправда!» - хотела вскрикнуть Хана, в пылу эмоций забыв о наставлениях встретившегося ей частного детектива, но осознала, что не может. Слова застряли в ее горле. - Всего лишь медведь. События страшной ночи померкли в памяти девочки и рассыпались, словно мозаика, фрагменты мозаики засверкали ярким калейдоскопом и сложились в новой последовательности, явив ее сознанию уже совсем иную картину. - Медведь... - безжизненным голосом прошептала девочка, глядя вникуда. - Будьте осторожны, Фуюми Хана. Бешеные звери не навредят вам, пока вы не перейдете им дорогу. Незнакомец попрощался с семьей Фуюми и покинул их дом вместе с полицейскими.***
- Странно, - Токугава убрал свою ладонь с поверхности реки и выпрямился. - Демон? - спросил мужчина в смокинге, до этого молча наблюдавший за действиями мага. - Не могу сказать. Кем бы ни было это создание, оно оставило за собой очень странный след. Я никогда не видел ничего подобного. Ненадолго на набережной повисла тишина, прерываемая лишь стрекотом наручных часов. Изуми Сато и Акихиро Токугава углубились в собственные мысли. Сато думал об обещании, которое дал несколько часов назад незнакомой девочке. Токугава размышлял о существе, след которого только что изучал. - Думаю, нам стоит осмотреть второе место. Этот след может вывести нас на мастера и его слугу. - Едем в лес? - Немедленно. Маг и его помощник вернулись к автомобилю. Рыкнув мотором, черная Тойота помчала их на другую, северную сторону района Синто. Навигатор безошибочно вывел их к искомому маршруту, и менее чем через час автомобиль выехал на шоссе 43. До поворота на дорогу, ведущую в лес, осталось совсем немного, когда навстречу автомобилю мага воя сиренами пронеслась колонна полицейских машин. В середине колонны ехали два черных фургона без опознавательных знаков. - Хм... - Токугава-сан? - вопросительно произнес Сато. - Нет, ничего. Думаю, мне показалось, - покачал головой маг. Когда фургоны поравнялись с тойотой, на считанные доли секунды минутная стрелка необычных наручных часов Сато отклонилась в сторону, однако водитель не заметил этого. Миновав поворот, черный седан свернул на дорогу, уходящую вглубь леса. - Сато, можешь объяснить мне, зачем ты постоянно носишь темные очки? Сейчас ночь. Мужчина в смокинге снял очки и посмотрел на мага. - Понятно. Сато надел очки и вновь повернулся к дороге. - Почему ты мне раньше не сказал? Не думал, что это так заметно. - Я неоднократно говорил вам. - Правда? Что ж... хм... возможно, я не придал этому значения. - Почему мне кажется, что вы сделали это специально? - задумчиво произнес Сато. - Как знать... Все возможно, - маг хитро усмехнулся. - Вы неисправимы, Токугава-сан, - сокрушенно покачал головой Сато. - Как и ты, Сато. Или ты думал, что я не знаю о девочке, которую ты просто так отпустил? - Даже если бы вы приказали… - Я знаю, знаю. За этим ты мне и нужен. Дорога завела автомобиль в тупик. - Это место здесь. - Хорошо. Давай осмотримся. Сато и Токугава вышли из машины. С заднего сиденья маг взял длинный чемодан.***
Кадзиура Рэйко очнулась от кошмарного сна. По крайней мере, ей так казалось. Ночной лес, лагерь, радостные лица собственных учеников, искажающиеся гримасами ужаса, и разверзнутая пасть огромного чудовища - случайные фрагменты воспоминаний всплывали в ее голове, будоража ее рассудок. Однако, сейчас они казались девушке уже совсем нереальными и очень далекими, ведь на самом деле ничего такого, конечно же, не случалось и никогда не могло случиться. «Интересно, сколько времени сейчас?» - подумала Рэйко и, мысленно улыбнувшись, приготовилась встать со своей постели, приготовить себе кофе и подготовиться к новому дню, который сулил ей много интересного - впервые ей предстояло вывести свой класс на природу с ночевкой. Это было очень ответственно и не менее захватывающе. Внезапно Рэйко осознала, что лежит на чем-то очень твердом и неудобном. Словно камень. К тому же, на ней было слишком много одежды. И вдобавок, у нее почему-то сильно болели ребра с левой стороны груди, будто она сильно обо что-то ударилась. Или что-то ударило ее... В сознании Рэйко всплыл фрагмент ее сна, в котором огромное чудовище бьет ее в грудь своим змеиным хвостом, после чего все вокруг меркнет. Послышался звук капающей воды. Девушка широко открыла глаза. Она попыталась приподняться, но не смогла этого сделать. Неведомая сила сдавила ее руки и ноги, прижав их к земле. Сердце девушки бешено заколотилось, превратив тупую боль в ее ребрах в пульсирующую. Вскоре ее глаза привыкли к окружающей тьме, и Рэйко поняла, что находится в небольшой пещере. Снова капнула вода. В гроте было темно и сыро. Рэйко не смогла бы рассмотреть здесь ровным счетом ничего, если бы не слабое пурпурное свечение, исходившее от каменного пола пещеры, на котором она лежала. Девушка попыталась повернуть голову, чтобы рассмотреть источник странного свечения, и ее голову тут же сдавили невидимые ледяные тиски, удерживая ее в одном положении. Рэйко скосила взгляд в сторону, и увидела, что свет исходит от странных рисунков, начертанных на грубом камне пещеры. Посмотрев в другую сторону, девушка увидела, что там также находятся светящиеся пурпурным письмена. Рисунки на каменном полу обрамляла такая же пурпурная окружность. Рэйко почувствовала, как одна за другой на нее накатывают волны ужаса. Девушка зажмурилась. «Это сон. Это сон. Я снова сплю. Ничего этого нет, это все в моей голове. Я сплю, я сплю, я сплю, я сплю...» Бешеное биение ее сердца сделало боль в ребрах совсем невыносимой. Девушка открыла глаза. Подавленный невидимой силой, ее вопль ужаса вырвался наружу глухим хрипом. Рэйко увидела склонившийся над ней силуэт. Он принадлежал женщине, одетой в странное платье и ультрамариновую мантию. В пурпурных отсветах ее силуэт показался девушке еще более далеким и нереальным, и от этого еще более пугающим. Рэйко показалось, что она сейчас умрет от страха - гонимый ужасом, рассудок медленно покидал ее. Женщина опустилась на колени рядом с девушкой и мягко коснулась ее щеки своей ладонью. Прикосновение теплой ладони словно исцелило девушку. Тепло этого прикосновения разлилось по всему ее телу, изгоняя страх и вселяя умиротворение. Сердце Рейко перестало биться с безумной скоростью, ее тело расслабилось, и даже боль в грудной клетке перестала чувствоваться. - N'aie pas peur, mon enfant, - тихо прошептали губы женщины. Ее красивый и нежный голос обласкал слух Рэйко, как не ласкают друг друга любовники в порыве страсти. Девушка жадно вслушивалась, надеясь услышать хотя бы еще одно слово, произнесенное женщиной, но та замолчала. Лишь ее поблескивавшие пурпурными отсветами глаза смотрели на девушку добрым взглядом, каким матери смотрят на своих новорожденных дочерей. Женщина подняла свою ладонь над лицом девушки. Спустя мгновение на ней появился глубокий длинный порез, из которого тут же начала струиться алая кровь. От затуманенного негой взгляда Рэйко укрывалось то, что вместе с незнакомкой над ней склонилось иное существо, что оставалось незримым для всех, кроме женщины в старинном платье. Это счастливое обстоятельство уберегло Рэйко от того, чтобы тут же окончательно потерять рассудок. Коготь на руке существа разрезал ладонь его другой руки. Из пореза показалась черная, словно смола, кровь. Женщина и ее незримый спутник соединили свои кровоточащие ладони. Черная и алая кровь смешались, и ручеек темно багровой крови потек вниз. Капля проклятой крови попала в рот девушки. Тело Рэйко судорожно выгнулось. В ее глазах загорелось пурпурное пламя. Начертанные на камне символы ярко вспыхнули. Губы незримого существа и женщины одновременно начали шептать неслышимые слова. Колдовское пламя поглотило потрепанную одежду девушки, превратив ее в пепел. Тело Рэйко стремительно трансформировалось, превращаясь в нечто чудовищное: на ее руках и ногах появились длинные когти, кожа превращалась в бледную чешую с проступающими на ней пурпурными венами, зубы девушки удлинились, став острыми клыками, ее нос и уши заострились, а локоны каштановых волос обратились спутанными серебряными космами. То, что еще совсем недавно было красивой девушкой, свернулось в клубок и заломило руки, судорожно расцарапывая кожу-чешую на своей спине длинными когтями. Из ран, оставленных когтями, заструилась черная кровь. Вслед за ней появились два нароста. Наросты пульсировали и трещали, стремительно увеличиваясь в размере и меняя форму. Громко затрещав, наросты лопнули, превратившись в два уродливых крыла, похожих на крылья летучей мыши, покрытые перьями. Сев на колени, существо распахнуло крылья и подняло голову вверх. Из его пасти вырвался чудовищный крик. Губы женщины искривились в зловещей улыбке.***
- Отсюда просто все вынесли, - Сато посмотрел вниз, - даже землю. Почва на большой поляне и правда была во многих местах перекопана. Маг подошел к одной из рытвин. Склонившись над ней, он приложил руку к земле. - Здесь был демон. - Демон? - в голосе Сато прозвучало удивление. - Вы смогли определить, что это за существо, или это был... - ... еще один, - закончил за него фразу Токугава, - Сато, откуда в этом городе можно быстро вывезти большой груз? - Груз? - Сато раздумывал недолго. - Морской порт и аэропорт. Но с наименьшими проблемами и, не привлекая внимания, можно использовать для таких целей именно морской порт. Автоколонна? - Да, - кивнул маг, - они вывезли все прямо перед нашим приходом. Теперь я уверен. И я должен узнать, что находится в этих фургонах. - Нам стоит поспешить, если хотим успеть, Токугава-сан. - Тогда не будем медлить. Токугава решительно направился к машине. Сато последовал за ним. Спустя секунды оба замерли на месте. Тишину ночного леса пронзил далекий, но от этого не менее оглушительный вопль, который просто не мог принадлежать человеку. Маг и его помощник одновременно развернулись в сторону звука. В мертвой тишине, воцарившейся в лесу после него, был слышен лишь один звук. И он исходил от запястья Сато. Мужчина поднял рукав своего пиджака и посмотрел на свои «часы». Обе стрелки на них вращались с такой скоростью, что сливались в единый диск. Сато и Токугава переглянулись. Маг перехватил свой чемодан. Командные метки на его руке запульсировали алым огнем. Лесная чаща ожила. Между деревьев показалась чья-то фигура. На поляну вышел ребенок. Или то, что когда-то им было. Его посиневшая кожа была покрыта трупными пятнами, голова лишена волос, вместо правого глаза зияла дыра, а нижняя челюсть отсутствовала. Черный язык ходячего трупа болтался на уровне его впалой проломленной груди. Один за другим из леса выходили новые ходячие трупы. И лишь немногие из них были свежими - большинство выглядели так, словно умерли многие годы назад. Различным было их состояние - от почти полностью разложившихся до относительно свежих, их одежда принадлежала разным эпохам и социальным слоям. Всех их объединяло одно - все они принадлежали детям. Десятки, сотни мертвецов появлялись отовсюду. Плотным кольцом они окружили мага и мужчину в смокинге. Не издав ни звука, лавина мертвецов устремилась вперед. Сато снял очки и положил их в карман смокинга. Стенки чемодана в руке мага завибрировали.***
«Ты чувствуешь его, мастер?» По телу Свена прошла сильная судорога. Он удалился от шоссе на несколько сотен метров в сторону места, от которого, как ему казалось, исходила едва различимая магическая энергия. Однако сейчас слабая искра этой силы превратилась в неистовое пламя, которое обжигало даже несмотря на значительное расстояние. Свен сжал зубы. Глубоко в душе он отлично осознавал, что идти туда было плохой идеей. Вот только время в данном случае работало против него. Каждая секунда промедления убивала Генриетту. «- Что у вас там?» - приглушенный голос Кэтрин раздался в его левом ухе. Свен нажал кнопку на наушнике. - Мы засекли слугу. «- Что вы собираетесь делать?» - после небольшой паузы спросил голос. Свен замолчал. Он напряженно думал, пытаясь взвесить все «за» и «против». Ни один из них троих еще не восстановился полностью после падения с самолета и битвы с человеком в черном. Лучше всех чувствовала себя сэйбер. Ее ядро лишь незначительно истощилось и уже практически пришло в норму. Артефакт Свена зарядился лишь наполовину - к тому же, он постоянно истощал магические ресурсы самого юноши, изматывая и его тело. Постоянная слабость и сонливость стали его непременными спутника с момента их прибытия в Фуюки. Сильнее всего досталось Кэтрин. Ударная волна успела хлестнуть ее до того, как Свен успел поставить барьер. И пусть большую часть своих травм она смогла излечить - это не спасло ее от мучительной боли, которая мешала ей даже нормально передвигаться. Свен и думать не хотел, сколько времени потребуется на то, чтобы ее тело полностью излечилось. Сейчас женщина держалась только на обезболивающих таблетках, сдобренных сильной исцеляющей магией. Именно поэтому ей пришлось остаться в машине, время от времени связываясь со Свеном по рации. Мастер верил, что сейбер удалось бы победить мужчину в рваном черном плаще, если бы он не отступил. Но он понятия не имел, кто ждет их впереди в данный момент. Насколько он силен. А главное, кто является мастером этого героического духа.Сейбер имела шансы на победу в поединке один на один, но в случае противостояния слуге и сильному магу все становилось далеко не так очевидно. Все эти аргументы говорили Свену об одном - нужно отступить, уйти и ждать более удобного случая. И все же, несмотря на все доводы разума, лежащие на одной чаше весов, на другой находилось то, что перевешивало их все - жизнь по-настоящему дорогого юноше человека. - Мы атакуем. Вульф, как слышишь? «- Глупая затея». - Знаю. Но другой у меня нет, - Свен отключил связь. - Смело и безрассудно. Мне это нравится, - в ореоле золотого сияния рядом с юношей появилась женщина в бело-золотом платье. - Это глупо, но прошу, пойми - я не могу ждать. С каждой секундой у меня остается все меньше шансов увидеть ее живой. Женщина улыбнулась одними уголками губ и положила руки на два своих меча. - Меня не пугают сражения. Я здесь ради них, - сэйбер окинула взглядом холмы, из-за которых веяло странной и сильной магией, - я уничтожу то, что там скрывается, если на то будет твоя воля, мастер.***
- Идем, моя родная, - женщина в старинном платье взяла обратившуюся в чудовище девушку за когтистую лапу и повела к выходу из пещеры, - ты увидишь мир своими новыми глазами. Он прекрасен, поверь мне. И теперь ты займешь в нем достойное место, милая. У выхода чудовище протестующе зашипело и отступило назад. Кастер взяла ее лапу обеими руками. - Не бойся, мое дитя, - голос женщины излучал тепло и ласку, - теперь ты сильнее, чем когда-либо была. И прекрасней, чем можешь себе представить. Идем же. Кастер и существо, что недавно было Кадзиурой Рэйко, вышли из пещеры. Ночной лес встретил их тихим шелестом ветвей и тусклым светом далеких звезд. Монстр поднял глаза к небу. В его нечеловеческих глазах с вертикальными зрачками на мгновение промелькнула искра надежды, и на этот короткий миг их выражение стало похожим на взгляд Кадзиуры. Блистая отражением звездного света, водная гладь привлекла внимание монстра. Беззвучно ступая когтистыми лапами по камню, чудовище подошло к каменистому берегу миниатюрного озера, опустилось на колени и склонилось над водой. Тело монстра оцепенело. Бледная чешуя на нем встала дыбом, а из груди вырвался сдавленный вздох. Уродливые крылья существа судорожно задрожали. Громко всхлипнув, существо ударило когтями по своему отражению в воде, потом еще раз, еще и еще, словно желая растерзать его. Лапы чудовища обхватили его голову, вгрызаясь когтями в бледную плоть, а из его пасти вырвался оглушительный крик, настолько ужасающий, что вода в озере моментально вскипела и взлетела в воздух фонтаном брызг, каменное дно озера пошло трещинами, а с ближайших к озеру деревьев, моментально потерявших листву, с треском полетели обломанные ветви. Прошло немало времени, прежде чем чудовищный вопль демонического отродья оборвался. Оно дрожало всем телом, отравляя оставшуюся в озере воду своими проклятыми слезами. В облаке пара появилась кастер. Нежно обхватив голову чудовища своими ладонями, она наклонилась к нему и прошептала: - Не плачь, милая. Ты прекрасна. Просто пока не понимаешь этого. Но скоро ты примешь этот дар и полюбишь новую себя. С этими словами кастер поцеловала демона в бледный лоб. - А ты, - громко проговорила она не оборачиваясь, - тоже хочешь присоединиться к моей семье? Появившаяся из-за деревьев женщина в бело-золотом платье положила ладонь на рукоять ятагана. - Жаль, - с тоской в голосе проговорила кастер, - значит, ты умрешь. Новый крик вырвался из пасти демона, взорвав землю в том месте, где мгновение назад была сэйбер. Одним рывком женщина в бело-золотом преодолела расстояние до большого валуна, оттолкнувшись от него. Обнаженная сталь ее клинка сверкающей молнией устремилась к ведьме. Ее бросок превратился в перекат и такое же молниеносное отступление - землю, на которую всего лишь через неразличимое для человеческого глаза мгновение должны были ступить ее изящные сандалии, вспахали когти огромного существа, достигавшего в размерах небольшого грузовика. Уже предвкушавший трапезу зверь уронил на землю несколько капель своей ядовитой слюны, заставив ее задымиться, и издал разочарованный рык. Его пасть приоткрылась, обнажив бесчисленные ряды иглообразных зубов, между которых промелькнул раздвоенный змеиный язык. Вертикальные зрачки монстра сузились. Сэйбер перехватила свой клинок и длинным прыжком ушла вглубь леса. Облизнув свои зубы, зверь кинулся за ней. Его мощные когтистые лапы несли его огромное тело вперед со скоростью, казавшейся невозможной для размеров зверя, а змеиные глаза безошибочно выискивали бело-золотой силуэт, мелькающий между стволов деревьев. Расстояние между мечницей и монстром стремительно сокращалось. Спустя несколько секунд их уже разделяло не более десятка метров. Оттолкнувшись от земли задними лапами, зверь прыгнул вперед, его клыки сомкнулись над головой женщины. Оттолкнувшись от корня дерева, женщина в бело-золотом оттолкнулась от него и резко поменяла направление своего движения на противоположное. Проскользнув под тушей зверя, сэйбер оказалась за его спиной, а на брюхе твари появился длинный шрам, оставленный широким лезвием ятагана. На землю пролилась смрадная черная кровь. Зверь зарычал, его длинный змеиный хвост плетью ударил по земле, заставив сэйбер отступить на несколько шагов. Мгновенно развернувшись, зверь вновь кинулся на мечницу. Несмотря на стремительность, с которой его пасть смыкалась рядом с женщиной, ему не удавалось настигнуть ее. В очередном яростном рывке монстр достиг чуть большего успеха - иглы его зубов вгрызлись в белую ткань полы бело-золотого платья женщины. Неуловимо поведя своим плечом и грациозно склонившись к земле, женщина ушла от смертоносного укуса. Лезвие ее ятагана коснулось земли и описало восходящую дугу, оставив на морде чудовища еще один глубокий шрам. Развернувшись вокруг своей оси, женщина отпрыгнула назад и мягко опустилась на землю, перехватив свой клинок в ожидании следующей атаки. Вопреки ожиданиям сэйбер, ее не последовало. Зверь спокойно развернулся к мечнице, его язык лизнул порез на его вытянутой морде. Сделав несколько шагов назад, чудовище зашипело и выгнуло спину. Затрещали его кости и начала рваться покрытая грубой серой шерстью чешуя. Зверь изменялся на глазах, его шея вытягивалась вниз, скелет выгибался назад, а пальцы на его передних лапах удлинялись. Не дожидаясь окончания метаморфозы, сэйбер атаковала. Мимолетной вспышкой лезвие ее клинка сверкнуло в темноте и столкнулось с непреодолимой преградой - встав на задние лапы, чудовище, принявшее более антропоморфный вид, отразило выпад и, не медля, перешло в наступление. Шторм из когтей и металла закружился над поляной, наполняя ночной лес оглушительный лязгом. С ближайших деревьев полетела сорванная порывами ветра листва. В своих яростных, но грубых и хаотичных атаках, зверь достиг такой скорости, что его движения стали трудноразличимыми даже для взора сэйбер, до сих пор отражавшей их лишь благодаря своему опыту и молниеносным рефлексам. Очередной наполненный безудержной силой удар огромной лапы, отраженный ятаганом, заставил сэйбер на мгновение потерять равновесие. Чудовище сделало широкий замах, намереваясь покончить с противником одним ударом. Однако,сэйбер ожидала этого. Воспользовавшись моментом, неуловимым движением она перехватила ятаган обратным хватом и проскользнула под лапой чудовища. Новый глубокий шрам появился на правом боку зверя. Прежде чем сэйбер смогла отступить, зверь наотмашь ударил ее своей левой лапой. Неожиданная атака заставила героического духа оступиться. Длинный хвост существа обвился вокруг правого запястья сэйбер и рванул на себя, где ее уже ожидала разверзнутая пасть чудовища. Выпустив ятаган из правой руки,сэйбер перехватила его левой. Одним взмахом женщина перерубила тянувший ее змеиный хвост. Инерция все еще толкала ее вперед, однако, прибегнув ко всей своей ловкости и гибкости, сэйбер удалось избежать участи быть растерзанной острыми, как иглы, зубами твари. Челюсти монстра сомкнулись рядом с плечом женщины, оставив на ее смуглой коже два шрама. С диким рычанием монстр атаковал вновь и вновь. Успевшей приноровиться к его беспорядочным атакам сэйбер удалось ранить его еще несколько раз, прежде чем неожиданный приступ странной слабости не заставил ее пропустить скользящий удар хвостом в грудь. Несмотря на, казалось бы, небольшую силу, он отбросил женщину на добрый десяток метров назад. Вскочив на ноги, сэйбер вскинула меч. Ее правая рука ослабла, и женщине пришлось перехватить правое запястье левой рукой, чтобы не выронить меч. Осмотрев свою руку, она увидела, что ее кожа вокруг двух порезов, оставленных зубами монстра, стала угольно-черной, а из самих ран засочился темно-зеленый гной. Вслед за слабостью по руке, а затем и по всему телу женщины начала разливаться нестерпимая, жгучая боль, словно кровь в ее венах начала медленно закипать. Монстр медлил и не спешил атаковать. Его змеиные глаза спокойно изучали сэйбер, словно мгновения назад они не излучали испепеляющую ярость. Стиснув зубы, сэйбер положила руку на рукоять своего второго клинка. Однако спустя секунду она покачала головой и убрала руку. «Еще не время». Собравшись с силами, она оттолкнулась от земли и сделала длинный прыжок назад, растворившись в ореоле золотого сияния. Зверь оскалил зубы. Несмотря на то, что сэйбер приняла форму духа, запах яда все еще следовал за ней по пятам, и монстру ничего не стоило выследить ее. Подняв свою морду, чудовище издало пронзительный вой и исчезло в языках пурпурного пламени. Его охота еще не была закончена.***
- Это все... дети? - Да. Когда-то были. Сато и Токугава стояли на большой поляне, окруженные сотнями растерзанных трупов, совсем недавно пытавшихся атаковать их. Ровным периметром вокруг них образовалось чистое пространство, в которое мертвецам войти не удалось. Сато показалось, что один из трупов пошевелился. Он подошел к нему. Это был тот самый ребенок, которого они увидели первым. Его тело оказалось рассеченным надвое, но мертвец отказывался умирать окончательно. - Он выглядит не так как остальные. Словно умер совсем недавно. - Скорее всего, так и есть, - не глядя бросил ему маг. В данный момент его интересовало совсем другое. Сато наступил мертвецу на голову. Из груди ходячего трупа вырвался клекот, его череп затрещал и проломился. После этого он затих, перестав царапать землю своими грязными обломанными ногтями. - Мы должны найти того, кто сделал это, - мрачно произнес мужчина в смокинге. Маг хотел ответить ему, но его прервал пронзительный, режущий слух нечеловеческий крик, прозвучавший откуда-то издалека. Маг ухмыльнулся. - Возможно, это будет даже проще, чем я предполагал, - Токугава закрыл глаза и протянул руку в направлении, откуда прозвучал крик, словно пытаясь ухватить что-то невидимое. Спустя несколько минут ночную тишину разорвал новый крик. На лице мага появилась едва заметная улыбка. Его указательный палец указал на что-то далекое. - Убей, - тихо произнес маг, открыв глаза. Столб ослепительного пламени вырвался из земли перед ним, и в его всполохах появился силуэт человека огромного роста. Гигант, который был на добрых полметра выше рослого Сато, был одет в штаны и сапоги из грубой кожи. Остальную одежду ему заменяла бурая медвежья шкура, накинутая на плечи. Она частично скрывала рыжие космы его грязных и спутанных волос. Горящие безумной яростью голубые глаза берсеркера посмотрели вдаль, куда указывал маг. В левой руке безумный воин сжимал двуручный меч с широким и длинным зазубренным лезвием и двойной гардой, часть которого была выполнена в виде черепа козла с длинными рогами, извивающимися в разные стороны. Головка рукояти клинка представляла собой миниатюрный человеческий череп со сверкающими отсветами драгоценных камней глазницами. По всей длине лезвия меча тянулась вязь из символов на одном из древних языков. Запрокинув голову, гигант разразился яростным воплем. Из его рта на густые усы и пышную бороду, обрамлявшую его массивную челюсть, потекла пена. Разбежавшись, гигант сделал огромный прыжок.***
В лесу что-то прогрохотало. - А вот и наш новый гость, моя милая, - с улыбкой кастер обратилась к своей новоприобретенной «дочери», - не заставил себя долго ждать. Демоница оскалила зубы. «Гость» и правда не заставил себя ждать – вслед за его истошным воплем, сотрясшим даже стволы деревьев, из леса вырвалась массивная фигура с занесенным для удара мечом. Демоница ответила ему своим криком. Волна звука, усиленная демонической магией, оттолкнула безумного воина, вдавив его в землю. Однако,это остановило его продвижение лишь на несколько секунд. Заревев как дикий зверь, берсеркер оттолкнулся от земли и одним прыжком преодолел расстояние до демона, его клинок с грохотом опустился на камень, где мгновение назад стояла демоница. Подхватив ее, кастер поднялась в воздух и унесла ее вглубь леса. Вскинув меч, берсеркер бросился за ними вслед. - Ты умрешь здесь, жалкий безумец, - голос кастер утратил человечность. Тело женщины выгнулось под невозможными углами, ее кости затрещали, а глаза наполнились пурпурным огнем. Волна демонического пламени накрыла округу, обращая траву в пепел, а деревья - в адские порождения с черными ветвями-щупальцами, способными растерзать любого, кто попадется в них. Первое из проклятых деревьев преградило путь безумному воину. Не задумавшись ни на мгновение, берсеркер вскинул свой меч и вонзил его в одну из его ветвей, которая попыталась настигнуть его. С сухим щелчком та отделилась от дерева и сгорела в колдовском пламени, обратившись в пепел. Ствол дерева затрещал и через несколько мгновений разорвался, обдав округу дождем из черных щепок, горящих пурпурным огнем. Не замедлив своего бега, берсеркер продвигался все дальше. Все больше проклятых деревьев тянули к нему свои извивающиеся ветви, но каждое из них постигала одинаковая судьба - стоило стали клинка оставить на них хотя бы небольшую зазубрину, как они тут же разлетались на щепки и обращались в пепел. На искаженном злобной гримассой лице кастер отразилось удивление. Преграда, отделявшая ее от берсеркера, стремительно истончалась, не нанося ему почти никакого вреда. Когда последние из них пали перед мощью рунного клинка, кастер вскинула руки. - Flammis devoret te, demens! - прорычала она инфернальным голосом, и с кончиков ее тонких бледных пальцев сорвалось пурпурное пламя. Незримые крылья вновь подхватили ее и подняли в воздух. Струя колдовского огня обрушилась на берсеркера, скрыв его фигуру в своих пурпурных всполохах. Словно призрак, из пламени появилась огромная фигура, обдав ведьму вонью горелой шерсти и кожи. Массивное лезвие обрушилось на нее, остановившись прямо перед ее шокированным лицом. Незримые руки, обхватившие лезвие рунного клинка, отвели клинок от женщины и обрушились на берсеркера, превратив его прыжок в падение. Обрушившись на землю с высоты нескольких десятков метров, безумец не выронил свой клинок и попытался подняться на ноги, чтобы снова обрушить свою ярость на чудом выжившую ведьму. - Occidere eum! - прокричала женщина, и демоница спикировала вниз, намереваясь обрушить на воина всю силу своего дьявольского голоса. Что-то просвистело в воздухе. Небольшой снаряд ударил демоницу в висок, едва не заставив ее рухнуть на землю. Из ее рассеченного виска потекла густая черная кровь. На поле боя показались два человека. Одним из них был пожилой мужчина невысокого роста, одетый в темно-синый костюм. В его руке был длинный чемодан. Вторым оказался темноволосый мужчина высокого роста. Он был одет в смокинг, а его глаза скрыты за темными очками. - Отличный бросок, - произнес человек в темно-синем, обратившись к мужчине в смокинге. - Спасибо, - безэмоционально кивнул тот, отряхнув руки. Кастер бросила на нежданных гостей презрительный взгляд. Вытянув вперед руку, она направила на них новую волну колдовского огня. Человек в смокинге остался неподвижен. Мужчина в синем костюме поднял свободную руку и направил ее на пламя. Чемодан в его руке завибрировал, его окутало призрачное голубое сияние. Яростный колдовской огонь столкнулся с призрачной стеной и беспомощно разбился об нее, разлетевшись снопом пурпурных искр. Кастер и маг опустили руки. - Estis vos autem idem, - проговорила она, оскалившись. - Quis novit, - спокойно ответил маг. Парящая в воздухе демоница приготовилась к новому крику, на этот раз предназначенному магу и его компаньону. Жестом кастер остановила ее. Демон и колдунья исчезли в пурпурном пламени. Мужчины переглянулись. - Прямо как в былые времена, - заметил маг. - Я бы не хотел вспоминать это. Берсеркер поднялся с земли и зарычал, роняя капли пены изо рта. Теперь к шрамам на его торсе прибавились многочисленные ожоги, его одежда и медвежья шкура обгорели, но все это, казалось, лишь распалило его ярость. - Нашему другу здорово досталось, но он, похоже, полон решимости драться дальше, - заметил Сато, поправив свои очки, - жаль, что уже не с кем. - Я бы не был так в этом уверен, - произнес маг, глядя куда-то вдаль.***
Вздох облегчения вырвался из груди Свена, когда он увидел сэйбер, появившуюся в золотом ореоле рядом с ним. Впрочем, его радость тут же улетучилась, стоило ему увидеть ее состояние. - Сэйбер? Роскошное бело-золотое платье женщины превратилось в рваные лохмотья, а сама она едва держалась на ногах. Свен подбежал к ней и попробовал подставить ей руку, но жестом женщина отвергла его помощь. - Что там произошло... о господи, - Свен не был набожным, однако гноящаяся рана на правой руке женщины сделала его таковым помимо его воли, - что это? - Яд...- медленно и через силу произнесла женщина, - демона... «Яд? Демона?» Свена будто пронзило молнией. - Сэйбер, тебе уделось убить этого демона? Сэйбер отрицательно покачала головой. Юноша закрыл глаза и мысленно выругался, так грязно, что в другой ситуации это удивило бы его самого. Свен знал о демонах не так много, однако одну вещь, что он почерпнул из библиотеки отца когда был маленьким, он знал наизусть - проклятие демона продолжает действовать, пока живет демон, или не снято проклятие. Снимать проклятия он не умел. Не надеялся он в этом и на помощь Вульф. А если сэйбер до сих пор не сняла его - подобные знания не были доступны и ей. Впрочем, в душе юноши еще теплилась слабая надежда на то, что она лишь не смогла сделать это в пылу битвы. - Сэйбер? Ты умеешь снимать проклятия? - Я не владею колдовством, мастер, - слабеющим голосом ответила женщина. - Дьявол! - Свен включил рацию. - Кэтрин! Кэтрин, ты слишишь меня? Кэтрин, ответь! - Вам незачем так кричать, герр Этингер, - Свен обернулся. Вульф стояла за его спиной. Ее руки были сложены на груди, указательный палец левой руки постукивал по правому плечу. Она смерила юношу мрачным взглядом. - Кэтрин... - Я предупреждала вас, что вступление в бой без предварительной разведки - глупая идея, - с нажимом произнесла она, бросив беглый взгляд на сэйбер. При виде ран на правой руке сэйбер ее глаза сузились, - я могу вывести из организма многие яды, но если это на самом деле демоническое проклятие, то тут я бессильна. - Так ты все слышала? - От начала и до конца, - кивнула женщина, - мы должны уйти. - Но... но тогда она погибнет! - воскликнул Свен, сжав кулаки. - Без нее Грааль нам не получить! - Она умерла многие столетия назад. То, что ты видишь - копия. Инструмент. А Грааль мы не получим и будучи трупами. - Мы не можем дать ей умереть такой смертью! - И что же ты предлагаешь? - Мы должны, - Свен сделал небольшую паузу, - убить демона. - И всего-то? - женщина усмехнулась. - Ты когда-нибудь пробовал сразиться с демоном? Посмотри, во что превратился твой слуга после такой схватки. Или ты сильнее нее? Не прошло и мгновения, как сталь клинка оказалась рядом с шеей светловолосой женщины. - Никто не смеет называть меня инструментом, - со злобой в голосе прохрипела сэйбер, - особенно жалкий наемник. - Сэйбер... - Свен не смог подобрать слова. В последнюю очередь он ожидал, что ситуация обернется таким образом. - Я сражусь с ним сама, - сэйбер вернула свой ятаган в ножны, - уходите. - Ты серьезно? - У меня есть выбор? - сэйбер отправилась в сторону леса. - Тогда я иду с тобой, - Свен пошел вслед за ней. - Не глупите, герр Этингер. Ничего кроме смерти вы там не найдете. - Только у тебя тут есть выбор, Кэтрин, - бросил Свен не оборачиваясь, - я не могу лишиться своего слуги. Кэтрин промолчала. - А ты смел, мастер, - голос сэйбер был изможденным, но где-то на его глубине Свен почувствовал искры ее обычного задора. Свен усмехнулся. - Даже если и так, сейчас я бы не отказался обменять свою смелость на силу, - юноша посмотрел на свою закованную в металл руку, - не уверен, что буду полезен, но, может быть, так наши шансы будут хоть немного выше. - Эта девушка по имени Генриетта и правда так дорога для тебя? - Да. Я уже подвел ее один раз и лучше умру, чем подведу во второй. - Я уважаю это, - сэйбер обернулась, и Свен снова увидел на ее лице улыбку. С содроганием юноша заметил, что вся ее правая рука почернела, и даже шея женщины с правой стороны окрасилась в нездорово-темный цвет, бугрясь вздутыми венами, - я ненавижу трусов и подлецов, Свен Этингер. Ты не похож ни на тех, ни на других. Но не пошатнет ли вид демона твою решимость? - Мне уже приходилось видеть нечто... - Свену вспомнились горгульи в поместье его отца, - необычное. Как-нибудь справлюсь. Яркая вспышка озарила темноту. Свен прикрыл глаза от ослепляющего пурпурного света. Когда юноша увидел то, что предстало перед ним, он лишился дара речи. Невольно попятившись назад, Свен оступился и упал на землю. Существо, преградившее им дорогу, не являлось Свену даже в ночных кошмарах, верных спутниках его детства. Огромное чудовище, похожее на смесь прямоходящего волка и змеи жадно пожирало их своими широкими зелеными глазами с вертикальными зрачками, роняя слюну из оскаленной пасти с сотнями иглообразных зубов. Когти на его широко расставленных передних лапах были длиной в добрых две ладони Свена. Мысленно вспомнив всех святых, которых он знал, и, закончив их перечисление очередным грязным ругательством, Свен отполз назад и вскочил на ноги, выставив вперед свою руку с артефактом, который сейчас казался ему еще более жалким и бесполезным, чем несколько минут назад. «Она сражалась с этим в одиночку?» - мысленно воскликнул Свен, чувствуя, как по всему его телу одна за другой проходят сильные судороги. – «Это безумие!» Кем бы ни было это чудовище, в нем было столько странной, темной магической энергии, что у Cвена даже сводило скулы. Левой рукой сэйбер обнажила свой ятаган и встала между Свеном и демоном. Юноша заметил, как она покачнулась при этом. Шерсть на шкуре чудовища встала дыбом, из его пасти вырвался леденящий душу вой и змеиное шипение. Вспахав своими когтями землю, монстр ринулся вперед, за неразличимое для глаза мгновение преодолев половину расстояния, отделявшего его от сэйбер и ее мастера. «Мы умрем» - только и успел подумать Свен. - Veränderung der Zeit, Schritt fünf! - эти слова, прозвучавшие за спиной юноши, показались тому фантомом, который рисовало отчаянно цепляющееся за жизнь подсознание. Чей-то неясный силуэт промелькнул перед ними. Даже ускорившись в пять раз по сравнению с обычным человеком и напрягая все свои рефлексы, Кэтрин не могла сравниться с чудовищем в скорости. Однако в данный момент ей это не требовалось. Оказавшись перед сэйбер, она с силой толкнула ее в грудь, заставив ее и Свена отлететь назад. Демон был уже близко. Слишком близко. Сорвав со своей шеи старинный медальон с инкрустированными в него драгоценными камнями, она бросила его на землю перед собой, достала из-под своего пиджака небольшой пистолет и выстрелила прямо в центр украшения, одновременно со всей своей скоростью рванувшись назад. Поднявшись на ноги, Свен и сэйбер не поверили своим глазам. Зверь неподвижно застыл на месте. Точнее, так показалось Свену с первого взгляда. Присмотревшись, тот понял, что чудовище все еще продолжает двигаться, но с невероятно медленной, почти неразличимой скоростью, словно в очень замедленном видео. - Уходим, сейчас же! - крикнула Кэтрин. - Это не задержит его надолго! Схватив Свена за рукав, Кэтрин с силой потянула его за собой. - Нет! - юноша вырвал руку. - Он сдохнет!!! - Что ты делаешь? Свен протянул руку в сторону монстра и закрыл глаза. Мысленно он был уже далеко отсюда, внутри себя, собирая все свои оставшиеся магические ресурсы. - Что за... - руны на металлической руке Свена загорелись нестерпимым изумрудным сиянием, которое резало глаза, и сэйбер с наемницей пришлось заслонить глаза руками. Губы Свена зашептали единственное заклинание, которое он помнил - одно из тех, которыми он зачаровывал свой браслет в далеком детстве. Изумрудное сияние стало еще ярче и начало пульсировать в такт словам Свена. Одно из его командных заклинаний вспыхнуло алым и потускнело, вслед за ним испепеляющим зеленым светом вспыхнули руны. Спустя мгновение они погасли. - Свен, - открыв глаза, Кэтрин вскинула пистолет, - Свен! Исказившая время аномалия начинала терять свою силу и выпускать чудовище из своих объятий. Но юноша не двигался, продолжая сверлить чудовище взглядом, полным ненависти. - Назад! - ловушка потеряла свою силу и выпустила зверя наволю. Кэтрин выстрелила, целясь прямо в змеиный глаз монстра. Сэйбер подняла меч. Свинцовая пуля не достигла своей цели. Кусок металла завис в воздухе и был расплющен неведомой силой. Зеленой змеей в воздухе промелькнула беззвучная молния. Вслед за ней по округе пронесся громкий треск, словно само пространство разрывалось на части. Огромная сила оттащила начавшего свой бег зверя назад, заставив его пропахать глубокие борозды своими когтями. Задняя лапа зверя скрутилась узлом, крепкая кость переломилась на мелкие обломки, а чешуя лопнула, разбрызгивая по округе черную кровь. Та же судьба постигла переднюю левую лапу чудовища, когти на которой были стерты в пыль, запястье вывернуто и раздроблено. Такая же участь постигла остальное тело демона - одна за другой его кости перемалывались пространственной аномалией, их треск сливался с треском пространства, пронзаемого изумрудно-зелеными молниями. Монстр не издал ни звука. Лишь его пасть исказилась в злобном оскале, а пристальный взгляд змеиных глаз встретился с взглядом Свена, прежде чем череп чудовища оказался разорванным на куски вслед за остальным телом. В ночи вспыхнула новая яркая вспышка зеленых молний, и аномалия с грохотом взорвалась, сбив с ног Свена, Кэтрин и сэйбер. Фонтан черной крови поднялся в воздух, и его тут же объял проклятый пурпурный огонь, в котором она сгорела не оставив и следа. Оказавшаяся на земле черная жидкость тоже была охвачена пламенем, но сгорела чуть позже, оставив после себя выжженную землю. - Что это было? - ошеломленно проговорила Кэтрин, поднявшись на ноги. Сэйбер помогла своему мастеру встать, подав ему руку. - Как ты это сделал? - несмотря на то, что внешне женщина оставалась спокойной, в глубине ее черных глаз Свен прочитал искреннее удивление. - Такая сила... - Командное заклинание, - через силу пробормотал юноша. Сейчас он чувствовал себя полностью опустошенным и неспособным ни на что. - Ты... ты победил его, мастер, - словно зачарованная, сэйбер не сводила глаз с артефакта на его руке, - ты убил демона. - Убил? Не думаю. Скорее, временно лишил возможности принимать физическое воплощение. К тому же, моей заслуги в этом нет, - Свен осмотрел свою закованную в металл руку, - мой отец законченный ублюдок, но плохим магом это его, к сожалению, не делает. Как ты себя чувствуешь? - Кажется, его магия ослабевает, - женщина попробовала пошевелить своей правой рукой. Пусть и с трудом, но ей удалось сделать это. С удовлетворением юноша отметил, что болезненно-темный цвет кожи на ней на глазах меняется на обычный бледный. Вскоре признаки проклятия исчезли окончательно, и на плече сэйбер остались лишь два глубоких пореза, оставленных клыками демона. Свен прислушался к своим ощущениям, и пришел к выводу, что угроза миновала. Последняя командная метка молчала, как и его обостренные чувства. - Я готова сразиться с оставшимися врагами, мастер. - Нет, - категорично возразил Свен, - Кэтрин была права. Вся эта затея с самого начала была провальной. Мы должны отступить, восстановить силы и подготовиться лучше, намного лучше. - Разумное решение, - подтвердила Кэтрин. - Если на то будет твоя воля, мастер, - согласно склонила голову сэйбер. - Тогда уходим... - Свен не успел договорить, как последняя метка на его руке вновь вспыхнула алым, а по телу прошла судорога. На землю, где он стоял, обрушилось что-то огромное. Подхватив мастера, сэйбер сделала длинный прыжок назад. Когда пыль и пепел улеглись, Свен увидел огромную человеческую фигуру, завернутую во что-то, похожее на шкуру. В темноте блеснула сталь клинка и взгляд безумных глаз. - Слуга? - Свена охватила паника. Появления еще одного слуги он не ожидал, а все оставшиеся у него магические силы были потрачены на уничтожение демона. - И что теперь? - за спиной юноши появилась Кэтрин Вульф. - Как ты... - Свен едва не вздрогнул. - Не важно, - отрезала Кэтрин. Фигура человека с массивным мечом сделала шаг вперед. - Это берсеркер, - уверенно произнесла сэйбер и вышла вперед, обнажив свой ятаган. - Сэйбер, ты... - Я справлюсь, - без тени сомнений произнесла женщина, - я не подведу тебя, мастер. - Нам нужно уходить, - казалось, нажимом в голосе Кэтрин можно было расплющить титан, - немедленно. - Боюсь, мы не успеем, - увидев, как огромный воин набирает скорость, Свен невольно отступил назад. Хрупкая женщина с ятаганом казалась ему далеко не лучшим кандидатом на то, чтобы остановить безумного воина с огромным мечом, и, не знай он, что та была героическим духом, уже распрощался бы с жизнью. К полной неожиданности Свена, сэйбер сделала шаг навстречу своему врагу, плавно перейдя на бег. Два воина встретились, и удар страшной силы обрушился на ятаган сэйбер. От его силы клинок мечницы переломился на две части, а ее саму отбросило далеко в сторону. Безумец вскинул свой меч для нового удара. - Сэйбер!!! - крик Свена потонул в грохоте оружия Кэтрин. Одна из пуль, выпущенных ее пистолетом, попала в голову берсеркера, оставив на ней едва заметную царапину. Глаза воина медленно повернулись к Кэтрин, и от их пристального взгляда по спине Свена пробежал холодок. От нового крика у юноши заложило уши и перехватило дух. - Я же говорила вам, герр Этингер, - Кэтрин подошла к Свену. Свой пистолет она все еще держала нацеленным на стремительно приближающегося к ним слугу, - приготовьтесь. - К чему? - Veränderung der Zeit... - вместо ответа женщина начала читать заклинание. Над их головами что-то просвистело. Затем еще, и еще. Клинок берсеркера пришел в движение, отражая выпущенные в него снаряды, однако несколько все-таки достигли своей цели. Гигант остановился и вырвал из своей обожженной и покрытой множеством шрамов груди три стрелы. Обернувшись на звук, Свен и Кэтрин застыли с раскрытыми ртами. За их спинами стояли люди в золотистых одеждах. На их головах были ярко-желтые тюрбаны, а лица скрыты за такими же желтыми повязками. В руках каждый из них держал короткий лук. Множество золотых вспышек вспыхнули в темноте, новые воины появились изниоткуда, пополнив ряды уже прибывших. Свен пришел к выводу, что всего их не менее трех сотен. - Что это? – только и смог произнести юноша. - А мне откуда знать? – пробормотала Кэтрин. Новые вспышки золотого сияния появились уже за их спинами. Увидев их источник, Свен и вовсе лишился дара речи. Прямо перед ним стояли ровными рядами несколько сотен воинов в сине-золотых одеждах и позолоченных доспехах. Каждый из них был просто увешан оружием – массивные щиты, длинные копья, кинжалы, топоры и короткие клинки – на перечисление всего их арсенала ушло бы очень долгое время. Плотной стеной они отгородили Свена и Кэтрин от берсеркера, вскинув щиты и копья. От количества золотых украшений на них у Свена зарябило в глазах. В центре строя Свен заметил воина, отличавшегося от остальных. Он был ниже ростом и не такого внушительного телосложения, а из оружия у него был только меч в украшенных драгоценными камнями ножнах. Лучники сделали новый залп. Сотни стрел обрушились на берсеркера. Безумный воин зарычал и завернулся в свою медвежью шкуру. Стальные наконечники бессильно застряли в ней, не причинив тому никакого вреда. Обрубив древки стрел своим мечом, берсеркер с новыми силами бросился в атаку, заполнив округу своим яростным криком. Воин, за которым следил Свен, отдал приказ знакомым женским голосом на языке, похожем на арабский. С непостижимой для их амуниции скоростью небольшая армия перестроилась в новый боевой порядок, образовав большее количество рядов. Спустя несколько мгновений яростная атака героического духа обрушилась на стройные ряды воинов в сине-золотом. Лязг, треск, крики и отвратительное чавканье, с которым сталь вгрызалась в плоть, заполнили поляну. С содроганием Свен смотрел на жуткую бойню, развернувшуюся прямо перед ним, и все больше понимал, что даже так силы остаются неравными. И, отнюдь, не в его сторону. Несмотря на хладнокровие и мастерство, с которым сражались воины в сине-золотых одеждах, этого не хватало, чтобы остановить ярость берсеркера. Лезвие его клинка вихрем проносилось среди боевых порядков, легко ломая древки копий, лезвия клинков, с треском сокрушало щиты и, наконец, настигало плоть. - Как такое возможно? – прошептал он, когда прямо на его глазах тело воина, получившего лишь небольшой порез от клинка берсеркера, распалось надвое. - Клинок, - Свен обернулся к Кэтрин, так же пристально наблюдавшей за сражением, - это уже не первое легкое ранение, которое превратилось в смертельную рану. Юношу озарила догадка. - Его небесный фантазм. Это он. - Если так пойдет и дальше, нам не победить, - заметила Кэтрин, - еще не поздно уйти. Свен не ответил, не отрывая взгляда от воина с роскошным мечом. Все сражение он медленно и методично отступал, словно выжидая чего-то. В его руках появилось чье-то копье. И вот, когда клинок берсеркера сделал очередной широкий взмах, унесший жизни сразу нескольких воинов, оказавшихся на его пути, он молнией проскользнул между их истончившихся рядов, вскинув свое копье. Заметив угрозу, берсеркер взмахнул клинком и перерубил наконечник копья, однако атаковавший его воин уже выпустил его, обнажив свой длинный прямой клинок. Крутанувшись вокруг своей оси, он проскользнул рядом с разъяренным берсеркером, оставив на его животе глубокую рану. Взревев как огромный дикий зверь, берсеркер вновь замахнулся своим мечом, собираясь обрушить на осмелившегося бросить ему вызов наглеца всю свою ярость и силу, однако не сделал этого. Словно невидимые цепи потянули его, заставив сделать несколько шагов назад. Издав еще один оглушающий вой, безумный воин исчез в снопах пламени. - Он… отступил? – осторожно спросила Кэтрин. - А мне откуда знать? – сказал Свен шумно выдохнув. Со лба юноши градом катился пот. Его чувства говорили о том, что опасность миновала. – Хотя, мне кажется, так и есть.***
- Почему вы не заставили его отступить раньше? Токугава открыл глаза и опустил свою руку, смерив Сато взглядом, которым мудрый учитель может смотреть на очень недалекого ученика. - Я могу укротить его ярость, но перед жаждой крови его клинка я полностью бессилен, Сато, - маг развернулся и пошел к автомобилю, оставленному на дороге. - Ему успели нанести немало ранений, - заметил Сато. - Каждое ранение несет в себе свой урок. Из этого урока мы извлекли намного больше, чем я ожидал. - Например? - Например, то, что за сэйбер стоит целая армия. И, кажется, я знаю, что это за армия, - маг улыбнулся, - а теперь возвращаемся домой. - Как прикажете, господин Токугава.***
Новая команда пронеслась над поредевшим строем воинов. С совершенной синхронностью и даже некоторым изяществом оставшиеся в живых воины перестроились в новый строй и развернулись к Свену. Десятки глаз посмотрели на него из-под желтых тюрбанов. Оторопевший от такого внимания мастер сделал несколько шагов назад. Центр строя расступился, и из него вышел тот самый воин, который нанес берсеркеру решающее ранение. Его меч занял свое место в своих роскошных ножнах, правая рука воина расслабленно лежала на эфесе. Уверенной походкой воин двинулся к Свену, а другие солдаты за его спиной вновь сомкнули свои ряды. Воин подошел ближе, и на таком расстоянии даже под его одеждой Свен узнал девушку. Левой рукой она спустила свою желтую повязку с лица. Под ней оказалось лицо сэйбер. - Я выполнила свое обещание, мастер. Враг обращен в бегство. Я не подвела тебя. Свен не сразу нашел слова и поэтому сказал первое, что пришло в голову. - Твой меч… - Сломленный клинок был лишь мечом солдата, - со спокойным достоинством в голосе произнесла женщина, - а это – меч генерала. - Генерала? - Сегодня ты показал свою готовность рисковать своей жизнью плечом к плечу со мной. Такие люди заслуживают моего уважения. Так позволь же мне исполнить мое второе обещание, Свен Этингер. - Второе обещание? –Свен не сразу сообразил, о чем говорит его слуга. Сэйбер склонила голову в знак согласия. - Отныне я полностью признаю тебя своим мастером, а значит, признаю твое право направлять мой клинок по твоей воле. И не только мой клинок. Сэйбер развернулась вполоборота к своим воинам. С изумлением Свен заметил, что все они застыли в полупоклоне. Оглянувшись, он увидел, что в такой же позе стоят и лучники. - «Бессмертные» готовы служить тебе, мастер. - «Бессмертные»? – Свен едва не лишился дара речи. Сэйбер ответила ему легким кивком, прикрыв свои красивые черные глаза. - Но как же… как же тебя зовут? – с трудом Свен выдавил из себя вопрос, который мучил его уже очень долгое время. Сэйбер посмотрела в глаза юноше и улыбнулась. - Мое имя – Пантея.