Глава 32
Фуюки, Япония
Июнь 2017 года
- Младший инспектор Изуми, - словно стихи продекламировал полицейский, - управление кризисных ситуаций. Хм. Страж порядка покрутил корочки перед собой, будто пытаясь найти подвох. Документы были в порядке, в этом не было никаких сомнений. Однако, что-то не давало ему покоя. Скользнув еще раз по удостоверению сотрудника департамента безопасности лучом фонарика, полицейский вдруг заметил символы, которых раньше не видел. Вцепившись в них взглядом, он попытался рассмотреть их получше, однако, они неожиданно исчезли. - Ох, черт… - стоило символам пропасть с документа, как в висок полицейского впилось острое жало боли. - Все в порядке, офицер? – Поинтересовался сквозь открытое окно автомобиля человек в темных очках. - Да, да, - морщась и потирая висок полицейский вручил удостоверение водителю, - проезжайте. Офицер полиции подал сигнал, и, как только шлагбаум поднялся, черная тойота умчалась в темноту, громко рыкнув своим движком на прощание. «Бюро безопасности. Что они здесь делают?» От одной мысли об этом стало больно. Снова. Полицейский потряс головой и попытался выкинуть из головы мысли о странных агентах бюро. Это далось на удивление легко. - У тебя все нормально, Ямада? - Ага. Не успело эхо двигателя черной тойоты окончательно затихнуть, как Ямада поймал себя на мысли, что даже не может вспомнить имя того агента в очках. Но теперь это его почему-то совершенно не заботило. Окончательно отмахнувшись от этих мыслей, полицейский вернулся к своей работе.***
Остов здания хранил молчание. Огромный силуэт недостроенного завода был похож на останки исполинского животного, умершего много веков назад. Заброшенное пять лет назад здание так и не было завершено из-за банкротства предприятия «North-Eco», о котором теперь напоминала лишь начавшая тускнеть надпись на белой как снег стене. Монструозное индустриальное сооружение так и могло стоять тут день за днем, ветшающее и никому не нужное, скрипя стальными балками-костями своего скелета, однако в эту ночь могущественная сила вдохнула жизнь в этот труп и заставила его служить новому хозяину. Свет показавшегося из-за тучи лунного диска осветил серую крышу здания. В призрачным саваном сияние луны легло на плечи силуэта, казавшегося неуместным на фоне этого мрачного индустриального пейзажа. Одинокая женщина стояла на краю крыши. Ее длинные рыжие волосы развевались на ветру. С легкой полуулыбкой она осматривала казавшуюся далекой трассу, как радушный хозяин ожидает прибытия долгожданного гостя. Хозяин. Да, Элизабет была полноправной хозяйкой этого места. Оно было подчинено ее воле куда сильнее, чем самый верный пес может подчиняться своему хозяину. Руки женщины в изящных кожаных перчатках сжали парапет. Словно нейроны, незримые магические сети, опутавшие индустриальный комплекс, передали команду женщины. Один за другим загорелись лампы на фонарных столбах, которые уже давно не освещали дорогу, ведущую к заводу. Кэтрин улыбнулась. Ожидание вовсе не томило ее. Чувство контроля, чувство силы, чувство власти – оно опьяняло женщину, возбуждало ее. Лишь одна вещь в мире могла подарить ей подобное чувство – человек, обреченный быть чудовищем, скитающимся в ночи. Несмотря на протесты Аяно, женщина не позволила мертвому апостолу сопровождать ее. Схватка с командой мастеров истощила его силы, как и силы его слуги. Церковь. Кэтрин сжала парапет сильнее. Железные столбы заскрежетали и начали изгибаться, принимая самые немыслимые и причудливые формы. Один из них завязался узлом. Как только она заставит упрямого старика подчиниться и Аяно восполнит свою силу, они вместе сотрут местную церковь в порошок, вместе со всеми, кто в ней скрывается. Улыбка на лице женщины превратилась в мрачную ухмылку. «Они приближаются, мастер» - Прекрасно, - проговорила женщина. Железобетон под ее ногами начал трещать и скрежетать. Белая стена завода поплыла, словно морские волны и начала деформироваться. Как сорняки, попавшие на плодородную почву, ее прорезали стальные прутья арматуры. Подрагивая и изгибаясь, они сплетались в странные конструкции, до тех пор, пока не образовали длинную лестницу. Поправив волосы, женщина начала спускаться вниз. - Если он выкажет хоть намек на неповиновение, ты должен уничтожить его, - обратилась женщина к своему невидимому спутнику, - стереть в пыль. «Да, мастер»***
- Не думал, что завод до сих пор в строю, - отметил Сато, всматриваясь вдаль через тонированное окно машины. - О чем ты? – полубезразличным тоном поинтересовался маркиз. - Свет, - пояснил водитель. Маркизу далеко не сразу удалось разглядеть то, о чем говорил Сато. Мрачная громадина завода по утилизации была усеяна яркими электрическими огнями будто гирлянда. Токугава откинулся на заднем сиденье: - Думаю, это специально для нас. Сато молча кивнул. - У меня есть для тебя кое-что. Водитель взглянул на маркиза через зеркало заднего вида. Из-под полы своего плаща Токугава извлек маленький обсидиановый футляр. Когда тот с легким щелчком открылся, в тусклом лунном свете, едва просачивающемся сквозь тонировку стекол авто, мелькнули восемь золотых прямоугольников, сложенных в аккуратный ряд. Каждый из них был пронумерован римской цифрой, под которой был выгравирован символ в виде трех молний, обрамленных полукругом. Вынув один из миниатюрных прямоугольников, маркиз протянул его водителю через сиденье. - Не забыл еще, как пользоваться? - Я все помню, господин Токугава, - рука в кожаной перчатке приняла амулет с римской цифрой I из рук маркиза и спрятала его в кармане смокинга. - Хорошо. Думаю, это может нам пригодиться, - подкинув в ладони амулет с точно такой же римской единицей, маркиз спрятал его в рукав. Через несколько минут авто подъехало к повороту, ведущему прямо к заводу, и остановилось. - Уверены, что мне не стоит пойти туда с вами? - Да, Сато. Тебе от этого места лучше держаться подальше. Ты – моя страховка, не забывай. Водитель понимающе кивнул. - Я буду там, - Сато кивнул в сторону высокого холма, располагавшегося в нескольких сотнях метров от завода, - точка лучшего обзора открывается оттуда. - Хорошая мысль. Но помни, что бы ни случилось, придерживайся первоначального плана и не пытайся вступать в бой напрямую. - Я понял. Желаю удачи, господин Токугава. - У меня есть кое-что получше удачи, - усмехнулся маркиз и покинул машину. Из открытого багажника автомобиля он взял свой длинный кейс. Бросив еще один взгляд на черную Тойоту, маг отправился к заводу. За его спиной раздался рокот двигателя – Сато поспешил отправиться к точке обзора. На широкой кедровой аллее, заросшей густым кустарником, царила тьма. Даже лунный свет слабо помогал ориентироваться в ней, с трудом просачиваясь сквозь густые кроны неухоженных деревьев. Не пройдя и пятидесяти шагов, маг остановился. Его внимание привлек странный звук, похожий на стрекот цикад. Звук исходил со всех сторон и становился все громче. В мгновение ока темная аллея озарилась яркими вспышками. Давно не работающие электрические столбы, скрытые высоким кустарником, вдруг ожили и залили темную дорогу светом. Маг ухмыльнулся и продолжил путь. Как и ожидалось, Элизабет фон Валентайн не преминула показать себя еще до того, как они встретились. Через десять минут перед маркизом предстали массивные ворота. С громким скрежетом стальные створки поползли в стороны. Медленно. Даже слишком. Улыбка на лице маркиза стала еще шире. С каждой минутой эта женщина все больше забавляла его. Стоило маркизу оказаться за воротами, как огни, освещавшие аллею, потухли. Тьма словно отрезала путь к отступлению. Оказавшись на площади, в кольце света множества фонарей, маг остановился. - Рада, что вы проявили пунктуальность, - голос послышался из неосвещенной зоны. Силуэт женщины появился словно из под земли, - рада снова видеть вас, маркиз. - Должен сказать, - проговорил Токугава с улыбкой, - вы выбрали довольно занятное место для встречи, Элизабет. Отмечу однако, что ваша радость взаимна. Тем более грустно будет омрачить ее. Женщина поджала губы. - С вашей стороны, - продолжал маркиз, - было очень любезно предоставить мне время на раздумья. И все же это было излишним. Мое мнение о вашей авантюре не изменилось. Элизабет не ответила, лишь ее зеленые глаза вглядывались в лицо маркиза из полутьмы. - Не тот ответ, на который я надеялась, - наконец произнесла она, - но, тот, который ожидала услышать. Женщина исчезла. Это произошло практически незаметно – ее силуэт словно провалился сквозь асфальт. - Это будет большой потерей для ассоциации, - ее голос был похож на эхо, он исходил из ниоткуда и отовсюду одновременно. Где-то в небе зажглась яркая вспышка. Белый луч чистой разрушительной энергии ударил в то место, где стоял маркиз. Грохот взрыва заполонил все вокруг, вверх взмыл дождь из осколков бетона, а фонарные столбы согнулись под напором взрывной волны. Когда облако пыли и каменной крошки осело на землю, в глубокой воронке остался лишь один невредимый объект – человек в длинном синем плаще. Его окружал едва заметный ореол голубого света, а вместо длинного кейса его рука сжимала японский меч с позолоченной гардой. Токугава отмахнулся от клубов пыли и попытался отряхнуть свой плащ, однако, это было тщетно – из синего тот превратился в серый. Пару раз кашлянув, маг мрачно посмотрел в небеса, откуда его изучали четыре мертвенно-голубых глаза. - Будь добр, спусти его оттуда. – Тихие слова мага были наполнены будничным спокойствием. Чего нельзя было сказать о том, к кому он обращался.***
Парящее в высоте существо беспристрастно изучало стоящего внизу человека. Отсюда, с высоты нескольких сотен метров, он казался крошечной пылинкой, которую ничего не стоит смахнуть с дороги, однако холодные глаза гиганта видели его во всех подробностях. Его растрепанные волосы, запыленную одежду, клинок в богато отделанных ножнах. Его взгляд, устремленный прямо в глаза героического духа. Лишенный способности чувствовать, дух, тем не менее, мог читать человеческие чувства как открытую книгу. Пусть лицо мага и было бесстрастной маской, за ней скрывалось мрачное торжество человека, готового полностью отдаться пагубной страсти, от которой он удерживался долгое время. Огромное оружие, похожее на меч с обоюдоострым лезвием, между которыми переливалась белыми всполохами двойная спираль, затянула пелена из серого дыма. Всего через несколько мгновений оружие полностью растворилось в ней, не оставив даже следа своего существования. Четыре глаза, сияющих бледно-голубым светом, посмотрели внутрь серого облака. Вспышка, и четыре едва заметных глазу луча ударили внутрь облака. Они скользили по серой пелене, оставляя за собой стремительно обретающие плоть очертания чего-то большого. Лучи быстро сделали свое дело. Протянув руки в клубы серого дыма, существо взяло в руки результат их работы. Предмет, похожий на гигантскую трубу, оканчивающуюся массивным воющим лезвием, превосходно лег в монструозные руки арчера всеми шестью рукоятями. В прорезях «трубы» промелькнули яркие вспышки, внутри орудия что-то загудело. Развернув ствол оружия в сторону мага, все еще спокойно стоявшего на том же места, арчер приготовился нанести новый удар. Воплотить свой замысел в жизнь великану помешал яркий огненный цветок, который расцвел прямо над его увенчанной острыми рогами головой. С рычанием дикого зверя из языков пламени вынырнул человек в медвежьей шкуре. Угасающие всполохи огня отразились безумием в его глазах, а вскинутое над головой лезвие массивного клинка блеснуло отсветами лунного света. Издав яростный вопль, берсеркер опустил свое оружие на голову великана. В иной ситуации арчеру ничего не стоило бы отразить подобную атаку, однако неудобное положение и вес оружия сделало его легкой мишенью, не оставив иного выбора, кроме принять удар на свое оружие. С громким лязгом клинок опустился на ствол огромного орудия. Арчеру не удалось превратить удар в скользящий – клинок безумца жадно вгрызся в металл его творения, а огромная сила удара послала их обоих в свободное падение. Видя, как меч безумного духа все глубже зарывается в его единственную защиту, арчер не стал препятствовать ему. Земля встретила двух воинов грохотом. Не выдержав напора клинка берсеркера, оружие арчера сломалось на две части. Гигант едва успел отпрянуть, но острие меча все-таки коснулось его груди, оставив глубокую рытвину. Первые комки дерна, поднятые в воздух силой удара, еще не успели коснуться земли, как безумный воин издал новый вопль и замахнулся для очередного удара. Описав в воздухе дугу лезвием меча с гардой в виде черепа, берсеркер рванулся вперед, не обращая внимания на свечение, исходившее из обломков уничтоженного орудия. Обратный отсчет занял ровно один шаг. Точно зная, что сейчас будет, гигант отпрыгнул назад, стараясь оказаться как можно дальше от этого места. Однако, он опоздал. Свечение от обломков странного оружия превратилось в сверхновую. Прогремел взрыв. Ударная волна огромной силы отбросила гиганта в сторону завода, заставив его проломить бетонное ограждение и проделать глубокие борозды в бетоне внутренней территории. Берсеркера взрыв застал врасплох. Он оказался отброшен вглубь лесной чащи, с грохотом врезавшись в один из высоких холмов. Эхо взрыва разбежалось по лесу, словно испугавшись того, что должно последовать. Лесную чащу прорезал крик, наполненный ненавистью. Круша и ломая все, что попадалось на его пути, безумный воитель бежал вперед, не видя перед собой ничего, кроме образа гиганта с шестью руками. Половина его тела стала черной от обгоревшей плоти и запекшейся крови. Его единственный оставшийся невредимым глаз бешено рыскал среди деревьев, пытаясь отыскать кратчайший путь к жертве. Дико взревев, он проломил ствол очередного дерева и вырвался из чащи. Гигант ждал его на территории, которую люди отвоевали у природы. Запустив руки клубы серого тумана, возникшего перед ним, арчер сверкнул своими бледно-голубыми глазами. Когда туман развеялся, в каждой руке гиганта сверкал своим лезвием длинный изогнутый меч. Широко расставив свои когтистые лапы, арчер взмахнул клинками и пригнулся к земле, спокойно ожидая приближения берсеркера. Из рытвины на его груди с шипением вырвалось что-то, похожее на густой пар.***
Элизабет сжала зубы. Она подозревала, что Токугава может оказаться крепким орешком, но ей и в голову не могло прийти, что он так легко выдержит выстрел арчера. Она была уверена, что героический дух вложил огромную силу в эту атаку, она хорошо прочувствовала выброс этой магической силы, способной аннигилировать жилой дом. Но, несмотря на это, маг остался невредим. Более того, он даже не сдвинулся с места, будто поддразнивая женщину. - Что ты… - кулаки Элизабет непроизвольно сжались. Объединив свое сознание с материей комплекса, Элизабет хорошо видела маркиза через объективы камер, ставшие ее глазами. Маг не пытался отступить, но и не пытался атаковать. Вместо этого он оперся на свой меч и со скучающим видом посмотрел на громадину ожившего завода, внутри которого скрывалась колдунья. – Ублюдок! Элизабет сделала пасс рукой. Бетон перед маркизом вздыбился и накрыл того огромной серой волной, похоронив внутри глубокой воронки. Восточное крыло здания заскрежетало. Сминаясь и скручиваясь, куски бетона, арматуры, стекла и пластика спрессовались в большой шар. Взмыв в воздух, шар застыл над местом, где еще совсем недавно была воронка от взрыва. Неожиданно раздался треск, сменившийся грохотом. Волна бетона, поглотившая мага, пошла трещинами и разлетелась на тысячи осколков. Маг был там, целый и невредимый. Окруженный призрачным голубым сиянием, он по-прежнему не двигался с места. В сердцах взмахнув рукой, будто человек, пытающийся прихлопнуть неприлично живучее насекомое. Колоссальный шар из строительных материалов стремительно полетел вниз. Практически достигнув земли, он вдруг лопнул, как разбитый палкой арбуз, а его куски разлетелись в разные стороны. Тогда Элизабет увидела. Сияние, окружавшее маркиза Акихиро Токугаву, не было простым защитным барьером. Сотканный из его едва заметных всполохов, за спиной маркиза стоял фантом. Огромного роста, он был в два раза выше маркиза. В его неуловимых очертаниях угадывался воин в древних самурайских доспехах. Одна из его призрачных рук держала такой же призрачный самурайский клинок в простых ножнах. Элизабет метнула в него еще несколько массивных кусков бетона. Фантом за спиной маркиза пришел в движение. Неуловимым движением он коснулся рукояти клинка. Одна за другой бетонные глыбы разлетелись на осколки. Посмотрев на свою правую ладонь, маг спокойным шагом пошел вперед. Фантом призрачного воителя поплыл за ним. В глубине души Элизабет склизким комком шевельнулся страх. На мгновение она подумала, что ей не стоило отсылать Аяно в город. Однако, колдунья быстро взяла себя в руки. Вся внутренняя территория заводского комплекса пришла в движение, один за другим вверх взмывали целые пласты земли, камня, металла и бетона. Бесчувственная материя, порабощенная магической силой, обрела новый смысл своего существования – уничтожить, расплющить, стереть в порошок одного единственного человека, рискнувшего бросить ей вызов.***
Токугава с досадой разглядывал свою руку. От его пальцев исходил полупрозрачный белый дым. Нельзя позволить этому бою затянуться. Маг пошел вперед. Как он и думал, Элизабет фон Валентайн превратила весь завод и его прилегающие территории в свою твердыню, свое оружие. Учитывая скорость и количество затрат энергии, это впечатляло. Но Токугава не думал, что ему еще представится возможность выказать свое восхищение госпоже фон Валентайн. Последний из снарядов Элизабет разбился о призрачный клинок светлого духа. Где-то на другой стороне комплекса в очередной раз взвыл берсеркер, послышался лязг стали. Акихиро Токугава воспользовался этим как сигналом к действию. Схватка на выносливость была в самом разгаре, но маг не намеревался продолжать ее. Правая ладонь маркиза легла на рукоять клинка. Призрачная плоть фантома начала растворяться. Отступив назад, он бесследно исчез в темноте. Сам воздух вокруг маркиза застыл. Тень мага, отбрасываемая светом луны, начала удлиняться. За считанные секунды она выросла до огромных размеров и накрыла даже часть заводского комплекса. Все пространство вокруг мага пропиталось единственным чувством. Жажда убийства и разрушения, немыслимая и неутолимая, разлилась по истерзанной земле, как хлынувшая из гейзера вода. Эта горячая и бесформенная жажда начала обретать очертания. Сотканный из алых молний, фантом появился перед маркизом, огласив ночь протяжным воем, от которого в оставшихся нетронутыми частях здания завода полопались стекла. Импровизированные снаряды, вновь запущенные колдуньей, разлетелись по округе будто камушки, сметенные цунами. Этот дух не был похож на предыдущего. В нем не было ничего от благородного воина. С ног до головы закутанный в оборванное тряпье, он не носил даже части доспехов. Его длинный клинок был обнажен, а лицо на лысой голове было скрыто под маской Они, которая будто вросла в его голову. Маска духа пришла в движение, исказившись в кривой ухмылке. Издав звук, похожий на резкий хриплый выдох, он обернулся к маркизу, выгнув голову под немыслимым углом. На лбу духа показалась широкая прореха, оттуда выглянул третий глаз с оболочкой из множества радужек разных оттенков алого. Повернувшись в своей «глазнице», глаз уставился на маркиза, из-под одежды которого все заметнее валил белесый дым. Склонив голову, маркиз провел острием клинка по своей левой ладони. Едва появившись на его руке, кровь тут же исчезла, словно впитавшись в сталь меча. Захохотав, будто гиена, алый фантом вновь вывернулся под немыслимым углом и опустился на четвереньки, припав к земле как пес. Его глаз на его лбу бешено вращался. Застыв в такой позе, он простоял несколько секунд. Призрак пришел в движение неожиданно. Вскрикнув, словно дикая обезьяна, он прыгнул ввысь, крутанулся вокруг своей оси и взмахнул своим призрачным клинком. На молочно-белой стене здания появилась широкая трещина. Со скрежетом верхний угол здания соскользнул со своего места, и рухнул вниз, обнажив внутренности комплекса. Содрогнувшись всем своим основанием, стена пришла в движение и начала деформироваться. Возникшая прореха быстро затянулась, однако, на этом трансформация не закончилась. Со скрежетом, гулом и грохотом вся громадина завода пришла в движение и поползла прямиком на мага, медленно набирая скорость. Маг пошел ей навстречу. - Koroshi, - прошептали губы колдуна. Мерзко захихикав, фантом опустился на четвереньки, зажав клинок в зубах, и вновь оттолкнулся от земли, взмыв в ночное небо.***
Дикий вопль сотряс поле, отделявшее лесополосу от разрушенной ограды завода. С яростью раненого зверя берсеркер рвался вперед, не разбирая дороги. Для того, чтобы пересечь расстояние в несколько сотен метров ему потребовалось не более нескольких секунд. Занесенный над головой клинок блеснул в лунном свете и обрушился на то место, где только что стоял гигант. Атаки берсеркера были дикими, непредсказуемыми, но прямолинейными. Легко просчитав траекторию, арчер с удивительной легкостью для своего массивного тела ускользнул от удара, крутанувшись вокруг своей оси. Лезвия нескольких его кривых клинков с чавканьем вгрызлись в плоть, оставив на боку безумца несколько глубоких ран. Снова взревев, берсеркер перехватил клинок, намереваясь вложить всю свою силу в колющую атаку. Он стал похож на живой таран с острием клинка на конце. Кривые мечи в руках арчера начали бешено вращаться, превратившись в неразличимые глазу лопасти. Их лезвия ожили, громко завыв. Металл столкнулся с металлом, наполнив округу оглушительным лязгом. Лезвие «тарана» намертво заклинило в «лопастях». Поднырнув под клинок, арчер отклонил его вверх, подняв над своим правым плечом. Клинки в трех его руках зажали острие меча словно тисками, оставшиеся три руки нанесли стремительные удары в живот, бок и плечо. Несмотря на точный расчет, ни один из ударов не задел жизненно важные органы безумного воина – берсеркер оказался крепче, чем ожидал арчер. От точного удара в шею ему удалось защититься, подставив плечо. Неуловимым движением вытащив три клинка, вонзившихся в тело берсеркера, арчер переместил «тиски», прижав меч того к земле. Три руки с кривыми мечами сделали новый замах, целясь в самые уязвимые зоны – шею, спину и правое подреберье. Берсеркер зарычал. Казавшиеся несокрушимыми тиски из трех мечей со звоном лопнули. Осколки кривых клинков разлетелись вокруг металлическим дождем. Арчер попытался отступить, но даже он оказался недостаточно проворен. Лезвие массивного меча со скрежетом пробороздило новую рану на его груди. Не дожидаясь ответной реакции, берсеркер вновь рванулся вперед. Лезвие его клинка с лязгом обрушилось на оставшиеся три меча в руках арчера. Отступая в спешке, он не успел сделать ничего другого, кроме как подставить их под прямой удар. Кривые мечи выдержали удар тяжелого лезвия, но их тут же постигла участь первых трех – они тут же разлетелись на осколки. Ударив берсеркера ладонью в грудь, арчер отпрыгнул назад. Пробороздив грунт, берсеркер набрал в грудь воздуха, приготовившись испустить очередной вопль и обрушиться на своего врага с новой силой, но его намерение прервал новый, неожиданный звук, раздавшийся далеко за спиной безумца. Громкий и протяжный вой, в котором безумие смешалось с невообразимой жаждой убийства, сотряс воздух. Где-то вдалеке послышался громкий звон лопнувшего стекла. Берсеркер не оторвал наполненных яростью взгляд от арчера, однако на короткое время ослабил свой натиск. Воспользовавшись паузой, арчер сотворил новое оружие. В его руках появилось длинное металлическое копье, острый наконечник которого начал вращаться и подвывать, словно вторя неизвестному источнику дикого воя, донесшегося издалека. Из раны на груди арчера вырвались клубы пара. Издав низкий гортанный крик, берсеркер вскинул меч и снова кинулся вперед. Арчер крутанул копье в руках и встал в высокую стойку на одной ноге, наклонив воющий наконечник оружия к земле. Стремительному и мощному удару берсеркера по-прежнему не доставало изобретательности. Арчеру ничего не стоило отклонить лезвие клинка древком своего копья и сделать ответный выпад, целясь прямо в искаженное злобной гримасой лицо воина, с губ которого потоком стекала белая пена. Воющий наконечник оказался на расстоянии ладони от подбородка берсеркера. Вовремя отступив, безумец избежал фатальной раны. Но ему все равно не удалось избежать атаки арчера. Со звуком разорвавшегося баллона воющий наконечник копья отделился от древка и вылетел вперед, словно снаряд. Для человека его движение было полностью неразличимым. Даже для такого могущественного существа, как героическая душа, избежать подобного удара, было сродни чуду. Именно это чудо произошло в тот момент, когда оружие арчера произвело свой коварный выстрел. Двигаясь на пределе своих рефлексов, помноженных на магические силы, безумец сумел отклониться влево. Воющий снаряд пробороздил его щеку, необожженную щеку, оставив в ней глубокую рваную рану. Сквозь нее тут же побежала белая пена, смешавшаяся с кровавыми брызгами. Воитель не обратил внимания на рану и продолжил натиск. Настало время для арчера отступать. Отклонив новый взмах меча берсеркера оставшимся у него в руках стальным шестом, он услышал предательский звон металла. Это было необычно. Даже информация, полученная от одержимой ведьмы, не могла объяснить природу силы, скрытой в клинке берсеркера. Арчер знал, что шест, выкованный им при помощи древней и могущественной магии, был способен выдержать намного больше. Но сейчас он спасовал перед примитивным клинком дикаря. Стоило тому оставить небольшую зазубрину, как по всей длине шеста пошла паутина трещин. Распаленный яростью воин неожиданно прыгнул вверх, неуклюже споткнувшись о неровность земли. Изогнувшись под немыслимым углом, его клинок так и не сумел обойти защиту арчера, но смог обмануть его расчеты. Угол, под которым он ударил по шесту, оказался слишком прямым, и по поляне прокатилось эхо звона лопнувшего металла. Пробив последнюю линию обороны могучего духа, лезвие гибельного клинка с лязгом вонзилось в его покрытое шипами плечо на глубину нескольких дюймов. Берсеркер зарычал и навалился на клинок всем своим весом. Со звуком лопающейся стали рука гиганта отлетела в сторону и покатилась по асфальту. Из раны на его плече хлынули клубы серого пара. Арчер не издал ни звука. Гигант отступил на несколько шагов и пригнулся, приготовившись встретить очередной удар берсеркера. Когти на пальцах его рук удлинились и едва слышно зазвенели. Лапы гиганта напряглись, оставив на бетоне сеть трещин. Удар меча был нацелен на шею гиганта. Он должен был отделить его голову от туловища. Лезвие гибельного меча вспороло воздух над головой арчера. Со скоростью выпущенного снаряда арчер проскользил под восходящей атакой. Когти на одной из его левых рук взвыли и вспороли плоть на животе безумного воина, оставив глубокую рану, из которой с мерзкими склизкими звуками хлынули кровавые внутренности. Не обращая внимания на страшную рану, берсеркер взревел и развернулся, зыркая своим налитымм кровью глазом в поисках цели. Он нашел ее слишком поздно. Две огромные ладони перехватили занесенный над головой клинок. Еще две когтистые лапы обхватили его голову, с чавканьем утопив воющие лезвия когтей в глазницы безумца. Берсеркер не успел взвыть от боли – еще одна лапа схватила его за горло и подняла над землей. Арчер с грохотом обрушил берсеркера на бетон, словно собираясь расколоть его затылком земную кору. Когти на его руке вцепились в горло яростно рычащего воителя. Молниеносное движение – и они распороли его плоть, вырвав кадык. Рык сменился булькающими звуками. Воющие когти разорвали воздух в очередной раз, и запястье воина, все еще сжимавшего меч, отделилось от руки. Клинок взмыл в воздух. Массивная ладонь перехватила вращающийся меч за рукоять и с силой опустила его вниз. Острие клинка прошло сквозь плоть героического духа как нож сквозь масло, с хирургической точностью поразив его сердце. Схватив рукоять второй рукой, арчер провернул клинок. Раздался хруст ломающихся костей и чавканье разрываемой плоти. Глядя на гиганта пустыми глазницами, берсеркер издал последний хрип и затих. Гигант вытащил меч из груди поверженного противника и вонзил его в шею берсеркера. Подпрыгивая на выбоинах, обезображенная ужасным ожогом и ранами голова безумного воина откатилась на другой край небольшого кратера, оставшегося от удара по бетону. Над истерзанной поляной воцарилась тишина. Берсеркер был мертв. Его тело начало исчезать, превращаясь в мириады светящихся искр. Меч воителя последовал за ним. Едва клинок берсеркера начал растворяться в воздухе, вокруг него появилась едва заметная серая пелена, которая превратилась в настоящее непроницаемое облако. Гигант не мог позволить клинку просто исчезнуть. Это оружие было намного более могущественным, чем он предполагал. Когда облако исчезло, в руке великана не было уже ничего. В то же время другое облако, объявшее отрубленную руку гиганта, также будто растворило его в себе, не оставив от огромной конечности и следа. Арчер обернулся в сторону, откуда все еще слышался чудовищный грохот и скрежет, сливающийся в дикую канонаду с электрическими разрядами и криками существа, явно не принадлежавшего миру живых. Дух собрался взмыть в воздух. Яркая вспышка заставила его остановиться и поднять свои мертвые глаза к ночному небу, которое прорезала яркая изумрудная молния.***
Чудовище из бетона, металла и стекла сделало свой первый неуклюжий шаг вперед, наполнив округу грохотом и скрежетом. Кривая и уродливая трехпалая лапа выросла на некогда гладкой белой стене. Маг едва успел отпрыгнуть прежде чем топорщащаяся арматурой, острыми кусками металла и стекла «ладонь» обрушилась на то место, где он только что стоял. Лишившийся своей защиты, Токугава более не мог действовать пассивно. Незримая команда, и темный дух взмахнул своим кроваво-красным призрачным клинком. Снова грохот, фонтан пыли и обломков. Уродливая лапа отделилась от не менее уродливого «туловища» в одном из множества сочленений. Ходячая глыба сделала еще один шаг своей безобразной, кривой и короткой лапой и выпустила из своего нутра еще три лапы. Первую клинок темного духа рассек, даже не позволив ей обрести окончательную форму. Вторую он поделил надвое на замахе. Третья прошла совсем рядом – торчащий из нее кусок металла едва не раскроил ему череп, оставив на виске глубокий порез. Отшатнувшись в сторону, маг перехватил клинок. Сотканный из молний дух появился рядом с ним. Движение материального и призрачного клинка слились воедино – рукотворный монстр лишился очередной «конечности». Маг не собирался останавливаться – он ударил снова, снова и снова. Хохоча как умалишенный, призрак кромсал нависшую над ним громадину, отсекая от нее все большие и большие куски. Токугава вложил в этот натиск всю свою силу и всю силу своего клинка. Его лимит быстро подходил к концу – тело мага было не способно использовать гибельную энергию проклятого духа долго. Издав ухающий звук, злобный призрак взлетел в воздух и рубанул нависающего над магом монстра в падении. Сила удара была настолько огромной, что оставила «теле» чудовища зияющую рану, уходящую вглубь на несколько десятков метров. Рукотворный монстр пошатнулся и сделал шаг назад. Вновь послышался скрежет, и тело монстра начало плыть, меняя свои очертания. Время пришло. Из рукава мага выскользнул крошечный предмет, блеснувший золотом в лунном свете.***
Звуки магической битвы разносились на километры вокруг, прокатываясь эхом по темной лесной чаще. С высокого холма, располагавшегося в нескольких сотнях метров от места столкновения сверхъестественных сил, их было слышно особенно хорошо. В отзвуках канонады растворился едва слышный шелест травы – с ним от ствола дерева отделилась длинная тень. В темноте загорелись два маленьких изумрудных огонька. Искусственные глаза, больше не скрываемые от мира за темными стеклами, вглядывались вдаль. Место, едва различимое для человеческого глаза, было для них как на ладони. В темноте блеснул крохотный прямоугольник. Покрутив его между пальцев, высокий мужчина в безупречном смокинге положил его на большой палец, словно намереваясь подкинуть монетку, и вытянул руку вперед. Абсолютно недвижимый, он простоял так несколько секунд, пока сверкающие изумрудом глаза не увидели возможность, которую нельзя было упустить. К далекому грохоту и скрежету примешался еще один звук – громкое потрескивание, похожее на треск статических разрядов. Руку человека в смокинге объяли змеящиеся зеленые вспышки. Обвив его руку зеленым плющом, они устремились к его пальцам. Вслед за яркой вспышкой округу сотряс звук, похожий на удар грома. Ближайшие деревья согнулись от силы ударной волны, с них дождем посыпались листья. Когда их стволы выпрямились, а эхо грохота растворилось в темной чаще, темного силуэта уже не было на холме. Лишь два изумрудных огонька мелькнули между стволов деревьев, тут же бесследно растворившись в ночи.***
Изумрудно-золотая стрела вспорола темноту, оставив за собой длинный светящийся шлейф. Миниатюрный снаряд проскользнул внутрь здания через крошечную прореху в его стремительно деформирующемся «теле», принимающем все более монструозные формы, и устремился вниз, осветив темное нутро некогда обычного здания. Миновав мешанину из разрушенных коридоров, скрученных пролетов лестниц и пробив несколько стен, он достиг центра рукотворного чудовища. Шипящая стрела с грохотом врезалась в последнюю преграду, бессильно разбившись на миллион сверкающих осколков, заставив незримую поверхность магического барьера покрыться разноцветными кругами. Не успела женщина удивиться, как вокруг нее с громким шипением появилась целая паутина из зеленых молний, которая мгновенно оплела ее барьер. Когда все «молнии» сошлись на барьере, темное нутро ожившего здания на миг озарилось вспышкой яркого света. Свет угас, едва успев вспыхнуть. Его сияние уступило место тьме, в которой осталось неизменным все, кроме одной вещи. Колдуньи, подчинившей себе окружавшую ее материю, уже не было на своем месте. Лишь на полу, где она только что стояла, осталась идеальная воронка, уходящая в холодный бетон пола на глубину ладони. Первым, что увидела Элизабет, когда яркий свет перестал резать ей глаза, было знакомое лицо, искривленное мрачной ухмылкой.***
Движение маркиза было стремительным. Острие японского меча играючи прошло сквозь горло и пробило мозг. Маг вытащил меч и сделал горизонтальный взмах. Тело колдуньи простояло на ногах несколько секунд. Наконец, чуть покачнувшись, оно завалилось в сторону и рухнуло на истерзанный трещинами асфальт. Голова, отделенная от тела, укатилась в сторону, путаясь в локонах ярко-рыжих волос. В остекленевших глазах застыло непонимание. - Простите, госпожа Валентайн, - тихо произнес маркиз, - я указал вам путь в один конец, и не смог убедить вовремя сойти с него. Простите и прощайте. Где-то наверху послышался скрежет. Словно погруженный в раздумия, невероятный колосс наконец решил последовать за своей мертвой хозяйкой. Сначала от него отвалились несколько кусков, на которых были заметны покореженные остатки того, что когда-то было перилами. Затем от его «туловища» отделился выступ, который не успел стать полноценной конечностью. С грохотом и скрежетом громадина начала оседать вниз, угрожая всему в ближайшей округе оказаться погребенным под развалинами. Быстро развернувшись, Токугава поспешил прочь, вновь проявляя необычную для своего возраста прыть. Остановился он уже у самых ворот. Умирающее рукотворное чудовище все еще громыхало своими останками, однако, на таком расстоянии уже не представляло угрозы. Эта земля лишилась той извращенной формы жизни, которую в нее вдохнула колдунья. Пыль, поднятая поверженным колоссом, покрыла всю округу непроницаемой завесой. Изо всех сил пытаясь не закашляться, маг поднял свою правую ладонь на уровень глаз. Метки исчезли. Это могло означать лишь одно. Маг не успел закончить мысль, как с неба рухнула огромная тень. С лязгом приземлившись в нескольких метрах перед ним, она всколыхнула завесу пыли. Через непроницаемую серую пелену на Токугаву посмотрели четыре бледно-голубых огня. Маг сделал шаг назад, сильнее сжав свой рукоять меча. Где-то в вышине послышался звериный вопль. С шипением спикировав вниз, существо, полностью состоящее из алых всполохов, приземлилось перед маркизом. Недолго думая, призрак кинулся внутрь пылевой завесы, туда, где мерцали таинственные голубые огни. Во мгле что-то пронзительно взвыло, алый отблеск магической энергии слился с тусклым сиянием металла. Клубок из алых всполохов вылетел из облаков пыли, словно снаряд. Прокувыркавшись несколько десятков метров по разрушенному асфальтовому полотну, он вскочил на четвереньки, зарычав, будто бешеный пес. Алое мерцание в его глазах стало ярче. Фантом взвыл и кинулся вперед. Токугава остановил его лезвием катаны, выставив его перед духом как шлагбаум. Фантом зарычал снова, на этот раз низко и угрожающе. Его закрытое маской лицо обратилось к Токугаве. Из-под одежды мага вновь пошел дым. Безумный призрак норовил вырваться из под контроля, а у Токугава стремительно истощались ресурсы, позволявшие держать его в узде. Маркиз сжал зубы и вновь обратил свой взгляд к четырем мертвенно-голубым огням. Они оставались неподвижными. Огромный силуэт не спешил атаковать, и не собирался уходить. Он просто стоял и смотрел. Пыль начала оседать. Когда ее плотная пелена рассеялась, бывший слуга Элизабет фон Валентайн предстал перед маркизом во всей красе. Маг вновь невольно отступил назад. Алый фантом злобно захихикал. Даже в тусклом свете, отбрасываемым далеким диском луны, он выглядел внушительно. Чудовище, лишь отдаленно напоминавшее человека, было добрых пять метров ростом. Его словно монолитное, матово-черное тело, было покрыто топорщащейся во все стороны шипованной чешуей. Мощные и широкие ноги существа заканчивались чем-то похожим на копыта, из которых торчали по три длинных когтя. Широкий торс монстра был покрыт массивными шипованными пластинами. Плечи существа венчали пять конечностей, смутно напоминающих человеческие руки, в каждой из которых было по два локтя. Длинные пальцы монстра оканчивались тонкими когтями, угрожающе поблескивающими в темноте. Вытянутую голову героического духа венчали шесть тонких рогов, похожих на некое подобие короны. Четыре мертвых глаза пристально наблюдали за маркизом, изучая его с высоты пяти метров, словно забавного муравья. Маг не знал, откуда взялось это ощущение, но он точно знал, что существо перед ним не живет. Даже та имитация жизни, которой довольствуются призванные в мир людей героические духи при воплощении в физической форме, была ему чужда. Попытавшись взглянуть на духа магическим зрением, маркиз тут же пожалел об этом. Количество чуждой, странной и невероятно грубой силы, скрытой внутри этого существа будто раздавило саму его сущность, заставив мага глубоко вздохнуть. - Мы оказались в интересном положении, не так ли? – произнес Токугава, собравшись с духом. Существо промолчало. - Кто ты? Существо проигнорировало вопрос мага. «Твой меч» Эта фраза, произнесенная гулким голосом, врезалась в барабанные перепонки мага словно таран. Она прозвучала отовсюду и из никоткуда. «Он мне нужен» Существо не имело рта, но маркизу казалось, что при желании этот героический дух был способен разорвать человеческий мозг одним своим голосом. - Вот как. - Маркиз Токугава направил острие меча на монстра. – В таком случае подойди и возьми его. «Ты отдашь его сам» Эта фраза не была насмешкой. Не было в ней и угрозы. Лишь сухая констатация факта. - Боюсь, я не готов расстаться со своим мечом, - ответил маг, невольно скользнув взглядом по длинным когтям чудовища. Монстр вновь ответил магу молчанием. Воспользовавшись возникшей паузой, маркиз осмотрел героического духа еще раз. Не без удовлетворения он отметил то, что прежде не замечал. Дух был ранен. Несколько глубоких рубцов сбоку, длинный порез на груди. Кроме того, маг был уверен, что героический дух должен был иметь шесть рук. Одна из его конечностей отсутствовала, а из раны на плече выходило что-то, похожее на пар. - Не похоже, что ты сам находишься на пике своих сил, - с легкой полуулыбкой произнес маг. Кем бы ни было это создание, переполненное магической энергией, берсеркер смог нанести ему ущерб. «Сейчас мои повреждения представляют бОльшую опасность для тебя» В этот раз магу показалось, что в голосе чудовища прозвучала завуалированная насмешка. Непонятно почему, но маркизу стало легче. Услышав в этом голосе слабый намек на эмоции, маг немного расслабился. - Что ты имеешь в виду? «Скоро ты поймешь» - Как ты пережил удар Тюрфинга? – спросил маг, вцепившись взглядом в раны на теле монстра. – Это оружие не оставляет второго шанса тем, кто встречается с ним. Существо протянуло ладонь вперед. Ее тут же окутал вихрь из серого тумана. Когда вихрь исчез, маг с трудом сумел сохранить самообладание. В руке героического духа лежал меч берсеркера. «Тюрфинг? Это оружие весьма любопытно. Я позаимствую и его» «Позаимствуешь? Вот так просто?» - подумал маг, но вслух ничего не сказал, внимательно наблюдая за гигантом. «До скорой встречи, колдун» Серая пелена вокруг существа всколыхнулась и превратилась в огромные серые крылья. Подняв вихрь пыли, гигант взмыл в воздух. Прокашлявшись и отмахнувшись от пыльных завихрений, маг бросил взгляд вверх. Темный силуэт на фоне бледной луны ответил ему тем же, прежде чем бесследно раствориться в сером облаке крыльев, свернувшихся вокруг него, словно кокон. - Господин Токугава? Сато возник за спиной мага совершенно бесшумно. - Все в порядке? - Более чем, - впервые за долгое время в голосе мага прозвучало искреннее удовлетворение. - Я слышал ваш разговор. Что вы собираетесь делать? Маркиз обернулся к водителю. По выражению лица Токугавы Сато легко догадался о его намерениях. - Только не говорите, что вы действительно собираетесь туда пойти, - Сато снял очки, вцепившись в мага двумя изумрудными огоньками, горящими в глубине его искусственных глаз. - Конечно, - маг произнес это как что-то само собой разумеющееся, будто человек, собравшийся отправиться в магазин, когда дома закончились продукты. - Это безумие. Вы его вообще видели? - Видел. Именно поэтому я должен увидеть его еще раз, - в глазах мага заблестели огоньки, - этот слуга… это существо – нечто особенное. Я уверен в этом, нам с тобой выпала возможность встретиться с чем-то грандиозным, с чем-то, что может перевернуть все… - И ради этого вы готовы сунуться в его логово? - Именно. Сато устало потер переносицу и надел очки обратно. - Это невероятно глупая затея. Он хочет забрать ваш клинок себе! - Уверен, мы сможем договориться. - Договориться? – Сато начал терять терпение. – Но… - Скажи лучше, где наша машина? - Я оставил ее у холма. Я отправлюсь за ней сейчас же. Однако… – Сато вновь хотел что-то сказать, но маг вновь перебил его. - Не стоит. Сегодня отличная погода, пройдемся пешком. Водитель склонил голову. - Как будет угодно. - А по пути я кое-что тебе расскажу. Они покинули территорию разрушенного завода прямо через пролом в том, что когда-то было кирпичной оградой. - Прошло уже больше семидесяти лет с тех пор, как ты узнал о существовании магии, Сатоши. Водитель резко обернулся к магу. Впервые за долгое время тот назвал его старым именем. - Твои знания о магии все еще ничтожны, но уверен, ты понимаешь, насколько эта материя сложна. Фактически, магия непознаваема. Сколько бы маги ни бились над ее секретами, мы все еще похожи на светлячков, пытающихся осветить просторы необъятного космоса огоньками своих жалких разумов. Колдуны, возжелавшие объять эту тьму непознанного, обрести истинное могущество в познании, и придумали этот ритуал, призванный переродить одного из них в существо другого порядка. Существо, окончательно слившееся с магией как с материей. Существо, не ограниченное своим физическим телом, существо, способное проникнуть за грань возможного. Это и есть истинное предназначение магов. Столетия назад мы были свято в этом уверены. Сейчас… сейчас многое изменилось. Но некоторые из нас, магов, до сих пор стремятся проникнуть туда, к источнику всего. - К чему вы клоните? – Сато обошел небольшой овраг. Маг миновал его с другой стороны. - Посмотри наверх, Сато. Что ты видишь? Водитель взглянул на черное ночное небо сквозь стекла своих солнцезащитных очков. - Я даже не знаю, что вам сказать, - признался водитель. - Ааа… - Маг махнул рукой. – Скучный ответ скучного человека. - О, ну простите, что мои извилины, которых у меня целых… нисколько, не поспевают за вашим выдающимся умом, - саркастично отозвался Сато, постучав по своему виску пальцем, - наверное, вам стоило вложить сюда немного мозгов. - Будь добр, оставь свой сарказм для Номуры. Уверен, она единственный в мире человек, который находит его хоть немного забавным, - сухо парировал маг. - Миюки он иногда заставлял улыбнуться. Маг промолчал. - Хорошо, - отозвался Акихиро Токугава после продолжительного молчания, - скажи мне все, что ты думаешь. - Я думаю, - раздраженно начал Сато, - что вы всеми силами ищете способ не вернуться из города живым. Я знаю, на что способны маги, но вы сами говорили – у всего есть свои пределы. То, что я видел на заводе – и есть ваш предел. - Ты не можешь этого знать наверняка… - Не могу. И не знаю. Но я знаю, что когда-нибудь даже человек вроде вас может научиться не думать только о себе и своих важных целях. Есть люди, да – всего лишь люди, судьбы которых зависят от вас, и я очень надеюсь, что вы нашли действительно вескую причину в очередной раз засунуть голову в львиную пасть. Я все еще надеюсь, что существует хоть какое-то основание, кроме беспочвенных фантазий, для того, чтобы рискнуть всем и бросить тех, кто присягал вам на верность. Это не они обязаны вам, вы обязаны им, и я буду напоминать вам об этом вечно, до тех пор, пока мы оба существуем на этом свете. Ваш долг перед людьми не оплачен, и пока он очень далеко от того, чтобы быть оплаченным. Быть может, я наивен, но деяния, подобные вашим, не должны оставаться безнаказанными. И сейчас вы лишь начинаете в полной мере осознавать это. Я не позволю вам отделаться так легко, просто исчезнув в один момент. Это все, что я хотел сказать, Токугава-сан. Сато замолчал. Маркиз ответил ему тем же, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Я хочу знать, - вдруг произнес водитель, - что этот риск действительно того стоит. Маг ухмыльнулся. - Ты даже не представляешь, насколько он того стоит. Возможно, мы с тобой стоим на пороге по-настоящему грандиозного открытия, Сато. Раньше я мог лишь строить догадки, но теперь, когда я увидел его своими глазами, я поверил. Быть может, я не просто выживший из ума старик, быть может, я действительно был прав, - Токугава остановился, - это действительно имеет огромное значение, Сато. - То существо, вы считаете, что оно пришло извне? – прямо спросил Сато. - Да. Его магия, она не похожа ни на одну из встреченных мной за всю мою жизнь. То, что использует этот дух, даже трудно назвать магией. Думаю, это что-то совершенно иное, стоящее на другой ступени развития. - Так он не использовал магию? – Не понял Сато. – Тогда что это было? - Ты задаешь правильные вопросы, - улыбнулся маг, - и мы обязательно найдем ответ. - Дело лишь в цене этого ответа, - мрачно отметил водитель. - Ты прав, - маг опустил голову. Его взгляд был прикован к гарде клинка, - но мы не можем позволить себе поскупиться. Не в этот раз. Иначе все зря. Возможно, именно к этому моменту я шел всю свою жизнь. Маг внимательно посмотрел в искусственные глаза водителя, скрытые под темными стеклами очков. - Поэтому я прошу тебя вновь поверить мне и следовать за мной. Я нуждаюсь в твоей помощи. - Вам не придется просить дважды, господин Токугава, - без раздумий ответил Сато, - я не позволю вам вот так сгинуть, пока вы в полной мере не заплатите за все, что сотворили. - Что ж, это меня устраивает.