Fate/Invisible war

      Фургон летел по стремительно пустеющим улицам города, отчаянно маневрируя.       На одном из поворотов он едва не протаранил светофор и опасно накренился на бок.       Священнику удалось выровнять машину и вновь поставить ее на все колеса. Вирджил направил ее к окраине Синто, следуя указаниям ассассина.       - А мне казалось, что это я вожу неаккуратно, - заметил приглушенный голос из-под забрала шлема.              - Боюсь, на аккуратность у нас нет времени.              - Согласен, - голос Джейсона стал серьезным, - и все же, постарайтесь не угробить нас раньше времени.       Бывший оперативник бросил взгляд на вцепившегося в свое кресло Свена. Из-за размеров нового доспеха Джейсону пришлось ютиться в кузове, из которого заранее пришлось удалить пару кресел. Не то чтобы в этом была насущная потребность – просто Джейсон не представлял, как в случае необходимости смог бы покинуть машину быстро, не разворотив при этом половину салона.              «Вирджил!» - возглас ассассина не успел предупредить священника.       Они заметили препятствие слишком поздно.       Силуэт человека появился на их пути, словно призрак.       Тяжелый фургон протаранил неожиданного прохожего, не встретив никакого сопротивления. Машина будто прошла сквозь него, как сквозь мираж.       Лишь послышался звук, похожий на удар россыпи заледеневшего снега по лобовому стеклу.       Джейсон успел увидеть, как проповедник опустил руль и сложил руки перед собой, и услышать незнакомые слова на латыни.       А потом все вокруг исчезло.

***

      Он выстрелил, как только двери в нефа распахнулись.       Фигура в дверном проеме дважды дернулась от пуль, вошедших точно под капюшон, и вдруг превратилась в прах прямо на глазах у стрелка.       Вихрь из праха стремительно пронесся по нефу церкви, оставляя за собой ледяной след.       Он прошел сквозь рулера быстрее, чем тот успел уйти в сторону. Когда прах растворился в заледеневшем полу, неф был уже пуст. Лишь эхо от грохота выстрелов все еще носилось между его стенами.

***

      - Свен! – оклик послышался откуда-то издалека.       Свен разлепил веки и понял, что дело было не в его магическом чутье – неизвестным образом он оказался посреди огромной заснеженной равнины. Жестокий ветер нес с собой мелкий и твердый снег, который, казалось, способен был сточить камень. Маг прикрыл лицо рукой.       - Пантея!       Его крик унес воющий ветер. Острые снежинки били в лицо и не давали рассмотреть ничего дальше вытянутой руки.       «Что происходит? Где я?!»       Свен не успел пробыть здесь и минуты, но его ноги уже начало сводить от холода.       Земля будто вытягивала из него силы, а судороги по всему телу лишь подтверждали его опасения.       В снежной буре промелькнула тень.       - Пантея?       Ответом ему послужил громкий свист.       Звук быстро приближался. Свен выругался и попытался собрать магическую силу в своей закованной в металл руке. Его опередил сине-золотой силуэт.       Громкий свист превратился в сдавленный клекот.       К ногам мага рухнуло нечто. Едва прикрытое перьями человеческое тело, выгнутые назад ноги, руки с длинными когтями, и шея, переходящая в птичью голову с заостренным клювом. Создание дернулось, и в него тут же вонзилось сразу пять копий.       - Свен! Ты в порядке? – окруженная кольцом из солдат женщина внимательно смотрела на мага.       - Да, - выдохнул юноша, - что это? Где мы вообще?       - Я не маг, Свен, - покачала головой Пантея, - и рассчитывала получить ответ от тебя.       - И правда, - проговорил юноша, чувствуя, как его зубы начинают стучать от мороза, - дай подумать…       - Ты сделаешь это по дороге, - безапелляционно заявила Пантея. Один из конных воинов остановился рядом с ней и спешился, отдав поводья своему командиру. Женщина легко запрыгнула в седло и протянула руку юноше.       - Скажу честно, - произнес Свен, как только оказался на коне позади всадницы, - я без понятия, что случилось, но если это не заклинание перемещения, то вариант у меня только один. Мы попали в Мрамор Реальности. Все, что ты видишь вокруг – не более чем материализованная иллюзия, чей-то плод воображения, воплощенный в реальность с помощью запретной магии. И, если я не ошибаюсь, все очень плохо.       - На сколько?       - Пока сотворивший заклинание маг жив и обладает достаточной силой, мы не вырвемся отсюда, - Свена начинала пробирать крупная дрожь.       - Понятно. Значит, нам нужно найти этого колдуна?       Сквозь рев вьюги прорвался новый звук, к которому Свен уже успел привыкнуть, но не ждал услышать здесь и сейчас – это был треск автоматной очереди.       - Пантея…       Не дожидаясь указаний, воительница выкрикнула приказ на древнем языке.       Отряд всадников помчался вперед сквозь вьюгу, навстречу звукам боя.

***

      Клокочущая тварь свалилась на промерзшую землю и прикатилась прямо к закованным в сталь ногам. Освященные разрывные боеприпасы оставили на ее груди и шее десяток ран, сочащихся необычной темно-синей кровью.       Ствол автомата развернулся в сторону нового звука. Птичья голова существа разлетелась по всей округе раньше, чем Джейсон успел спустить курок. Раздался грохот выстрела.       Джейсон инстинктивно направил оружие на силуэт, показавшийся в тумане.       - Не советую направлять на меня оружие, партнер, - этот голос трудно было не узнать даже за воем ветра.       - Билл? – теперь Джейсон уже ясно видел рулера. – Как ты здесь оказался?       - Я не успел понять, - дух вернул все еще дымящийся кольт «Миротворец» в кобуру, - что-то прорвалось в церковь, а потом я очутился в этой дыре. И чтоб мне провалиться, если я знаю, что это за место.       - Понятно, - Джейсон воспользовался передышкой чтобы проверить оружие, - с нами то же самое.       - Где священник и девушка?       - Не знаю, - Джейсон оглянулся вокруг. Вьюга сужала обзор, и отсюда казалось, что вокруг одна лишь бесконечная заснеженная равнина.       - Нужно отыскать их, пока не поздно, - рулер скривился, - не нравится мне это поганое место.       - Согласен.       До слуха бывшего оперативника донесся какой-то звук. В ответ на взгляд Билла он поднял руку и прислушался.       - Ты слышишь это?       - Расслабься, это не враги, - неожиданно спокойно ответил стрелок, и добавил уже про себя, - по крайней мере, пока.       Из снежной бури лавиной вылетели всадники в сине-золотых доспехах.       - Сэйбер? – Джейсон выдохнул с облегчением.       - Я слышала выстрелы, - резко и отрывисто проговорила воительница, - вы целы?       - Вполне, - хмыкнул рулер, - а вот насчет наших друзей в сутанах я поручиться не могу.              - Они живы.              Даже несмотря на силу привычки, Джейсон едва не спустил курок.              «Като, чтоб твою…»              - Като? – Произнес Джейсон вслух. – Что здесь происходит?              - Мы должны поспешить. Госпожа Цудзи нуждается в вашей помощи.

***

      Когти впились глубоко в зачарованный кевлар. Существо, похожее на крупную лису с уродливой длинной мордой, покрытой множеством странных отростков, которые ни на секунду не переставали шевелиться, издало сдавленный хрип.       Священник не обратил внимания на попытки твари освободиться. Он сдавливал шею существа все сильнее, пока не раздался тихий хруст.       Монстр все еще бился в конвульсиях, когда лезвие «черного ключа» со свистом рассекло вьюгу и пронзило очередное чудовище с мерзким каплевидным телом, головой женщины и россыпью змей вместо рук.       Разссеченное на две половины, тело монстра свалилось на землю, расплескивая зловонную жижу, заменявшую ему кровь.       Сверху послышалось хлопанье крыльев.       - Firmamentum ignis!       Сразу три твари, спикировавшие с неба, столкнулись с полупрозрачным куполом и были отброшены в стороны. С громким клекотом они катались по земле, будто пытаясь остудить свои обожженные тела. Вскоре их агония прекратилась.              Хищные крики новых тварей не заставили себя ждать. Но, к удивлению священника, уже приготовившегося оказать им теплый прием, они превратились в хаотичный клекот. Громкое хлопанье крыльев и шум схватки наверху быстро затих, затем на землю попадали еще пять тел.              Вирджил скорее почувствовал, чем заметил присутствие рядом с собой.              Ассассин появился рядом с ним без единого звука. Защитный купол не остановил его.              - Значит, вы тоже попали сюда вслед за ним, - слова Вирджила прозвучали как утверждение. Его глаза блеснули разноцветными отсветами.              - Да, господин Бианко, - после недолгой паузы отозвался Като, слегка склонив голову. – Госпожа Цудзи преследует его. Последним ее указанием было привести вас к замку. Однако, я не способен расщепить свои силы еще сильнее. Проникновение в замок будет непростой задачей. Нам следует торопиться.              Будто в подтверждение его слов, ветер донес далекий звериный рев.              - Я уже веду сюда остальных. Продержитесь еще немного.              Фантом ассассина растаял в воздухе.       Священник вытер кровь, стекающую из рассеченной брови по его лицу, и шумно выдохнул. Его взгляд выхватил из снежных завихрений едва видимые очертания большого поместья, больше похожего на замок.       - Я знаю, что ты справишься с этим, - тихо прошептали его губы, - не имеешь права не справиться.       С другой стороны бури на священника воззрились тысячи голодных глаз. Наблюдатель улыбнулся. Теперь ему точно удалось привлечь их внимание.       Звуки, не похожие ни на человеческие, ни на звериные, быстро приближались. В руке Вирджила появились еще три «черных ключа».       Словно эхо, к волне из шипения, рыка, клекотания и безумного хохота приближалась другая волна – топот множества копыт звучал из-за спины наблюдателя все громче.       Приказ, выкрикнутый громким женским голосом, возвестил начало побоища – волна всадников в сине-золотых одеждах обогнула одинокую фигуру в потрепанной сутане и схлестнулась с волной чудовищ.       По правую руку наблюдателя возник человек с двумя револьверами в руках.       - Развлекаешься, святой отец?       От ровного строя всадников отделилась одна лошадь. Она еле плелась и громко хрипела.       Всадник, чей силуэт казался огромным даже в сравнении с рослым священником, поспешил спрыгнуть с едва живой лошади, тяжело приземлился на землю, неловко перекатился через плечо и выругался.       - Джейсон?       - Сэр Ланцелот, - глухой ответ из-под забрала шлема не заставил себя ждать. Рыцарь оглянулся по сторонам. – Рад, что вы живы, Вирджил.              Джейсон оглянулся вокруг.              - Где Юко?       Священник указал на поместье остриями клинков.       - Она что, пошла туда одна?       - С ней ассассин.       - И вы серьезно думаете, что этого хватит?       - Я надеюсь на это.       - Да к черту такие надежды, - рыцарь щелкнул затвором винтовки. – Чем бы ни было это дьявольское место, оно ее не сожрет.              Звериный рев раздался вновь, на этот раз уже ближе.              - А нас не сожрет? – с кривой ухмылкой спросил рулер.              - Подавится.

***

      Невидимый ураган едва не перемолол его руку, стоило лишь протянуть ее к воротам.       Массивные металлические створки, которые только что без особых проблем пропустили юношу, захлопнулись за его спиной, и более не собирались пропускать незваных гостей внутрь. Как и ожидал ассассин, замок был защищен мощной, опасной магией. Ее грубая природа была настолько же обманчива, как и все, что он видел вокруг. Эта магия не просто готова была растерзать любого нарушителя, она иссушала, вытягивала все силы до последней капли.       Под стать этому месту, она была создана для того, чтобы высасывать саму жизнь.       Даже небольшая брешь в этом барьере стоила колоссальных усилий и нечеловеческой концентрации.       Когда от створок ворот отделились их фантомные двойники, медленно открываясь и приглашая незваных гостей внутрь, ассассин опустил свой маску и достал изо рта нечто, напоминавшее комок густой грязи. Он быстро положил его за черту ворот и слегка утопил в него пальцы рук.       Тонкие нити грязи прилипли к его пальцам и натянулись словно струны, когда ассассин резко рванул их на себя.       Будто реквизит, повинующийся воле и мастерским рукам фокусника, шарик увеличился в размерах и через несколько мгновений изменил форму.       На его месте возник человек.       Девушка медленно выпрямилась и сделала глубокий вдох. Она бросила на ассассина лишь короткий взгляд и пошла прочь от ворот, вглубь замкового двора.       Ассассин ответил коротким кивком и двинулся в обратную сторону. Его очертания развеял холодный ветер.

***

      Юко следовала за юношей, пытаясь ничем себя не выдать. Экзекутору пришлось действовать на пределе своих возможностей, чтобы максимально слиться с окружением.       Здесь это было нелегко.       В занесенном снегом саду изнуряющий холод был уже не так силен, как за стенами, возведенными вокруг огромного поместья. И все же он пробирал Юко до костей.       Некогда большой и красивый сад превратился в жалкое зрелище. Буйство всевозможных красок заслоняла белизна снега и мутное стекло льда. Проходя мимо одного из обломанных кустарников, Юко заметила периферийным зрением, что перед ней было вовсе не дерево. Кустарник был искусно вылеплен неизвестным скульптором из драгоценных камней. Его ветви были мертвы задолго до того, как буря пришла обломать их.       Все вокруг, от деревьев до последней травинки, не было живым.       Юко быстро и бесшумно проскользнула за очередное дерево. Сейчас она старалась даже не дышать.       Юноша остановился перед массивными дверьми поместья. Замотанный лишь в лохмотья, едва прикрывающие его тело, он, казалось, не обращал никакого внимания на адский мороз. От одного лишь мимолетного взгляда на покрывавшие его с головы до пят письмена у Юко резко заболела голова, а в желудке шевельнулся неприятный ком. Девушка сжала рукоять «черного ключа» под полой своей сутаны.       Сейчас Юко казалось, что она висит над бездонной пропастью. Где-то глубоко внутри копошилось предательское чувство, что существо, которое она преследовала, прекрасно знает о ее присутствии.       Пальцы сжали рукоять еще сильнее.       Вдруг двери поместья открылись, издав громкий и протяжный скрип.       Юноша помедлил несколько секунд, будто ожидая приглашения. К удивлению девушки, оно действительно последовало.       Несколько каменных статуй у входа с треском склонились в изящном поклоне и жестом указали на полутемную гостиную, так и застыв в своих позах.       Юноша вошел внутрь. Двери резко захлопнулись прямо за его спиной.       Мерзкое чувство исчезло. Юко позволила себе выдохнуть.       Теперь ей лишь оставалось понять, как проникнуть внутрь вслед за ним.       Девушка сделала осторожный шаг из своего укрытия.       В саду взвыл ветер. Снежный вихрь, закружившийся на широкой каменной дорожке, скрывал внутри себя что-то жуткое. Чувство опасности будто толкнуло Юко в спину – девушка прыгнула в сторону и крутанулась вокруг своей оси, срезав сверкающим лезвием сразу несколько потянувшихся к ней черных щупалец. Еще одно лезвие улетело прямо в центр чернильной лужи, где уже начали проступать очертания чудовища, едва не оборвавшего ее жизнь. Третье лезвие, усиленное магией, со звоном взорвало окно на втором этаже здания. Преодолев расстояние в десятки метров за несколько огромных прыжков, девушка словно паук взобралась на стену и скрылась в образовавшемся проломе.       Конский череп с пустыми глазницами, в черноте которых тускло поблескивали янтарные огоньки, взглянул ей вслед. Уродливая пасть издала разочарованное фырканье.       Всадник в черных одеждах направил своего коня к воротам. Чудовищная лошадь пустилась в галоп. Створки ворот раскрылись, выпустив монстра и всадника на просторы умирающего мира.       Юко проводила его взглядом.       Если это чудовище когда-то и было героическим духом, то сейчас оно превратилось в нечто совсем иное. Ауру скверны, которую оно несло с собой, почувствовал бы даже обычный, не натренированный на это человек.       То же самое Юко чувствовала, глядя на таинственного юношу, покрытого зловещими письменами.       Экзекутор дотронулась до своего браслета.       В прошлый раз у нее не получилось выйти на связь с Вирджилом, но Юко не могла позволить себе не попытаться.       «Если этот всадник доберется до них…»       Умолкшее чувство опасности вдруг завопило с новой силой.       Девушка отскочила назад, одновременно выхватив черный ключ. В полутьме сверкнуло длинное лезвие.       Ее ладонь перехватила чья-то рука. С нечеловеческой силой она рванула Юко на себя. Девушка успела рассмотреть лицо юноши, на котором застыло странно знакомое выражение скуки и разочарования, прежде чем локоть врезался ей в солнечное сплетение.       Рукоять клинка выскользнула из ее руки, а в глазах потемнело.       Легко приподняв девушку над землей, юноша швырнул ее в противоположную стену и тут же обрушил на нее новый удар. Послышался треск ребер.       Юко качнулась и осела на пол.       Своим затухающим взглядом она успела увидеть две каменные статуи, появившиеся из-за угла коридора. Их жесткие пальцы вцепились в плечи девушки и потащили ее в неизвестном направлении.       - Я думал, что ты успела стать сильнее, - эта фраза будто стала сигналом, после которого мозг девушки отключился, погрузив ее в блаженную тьму.

***

      Волнам чудовищ не было конца.       Под ноги Джейсона упала косматая голова с одним глазом и двумя огромными клыками, торчащими из широкого рта. «Бессмертные» знали свое дело – построение воинов в сине-золотом медленно, но неуклонно продвигалось к поместью.       Револьверы Билла грохнули четыре раза. Ковбой отступил в сторону, и на землю свалились четыре трупа крылатых чудовищ. Один из них дернулся – Джейсон тут же всадил в него короткую очередь из карабина. Тварь скорчилась и затихла, раскрыв клюв, из которого вывалился длинный темно-синий язык.       - Вот ведь уродливая…       На небольшое войско налетел внезапный порыв ветра.       Визг и крики чудовищ стали еще громче.       «Что происходит?» - эта мысль промелькнула в голове Джейсона уже в воздухе, когда неизвестная сила оттолкнула его в сторону.       Что-то огромное врезалось в построения воинов, прорезав их насквозь с легкостью иглы, пронзающей шелк.       Джейсон вскочил на ноги и вскинул карабин.       - Като?!       - Он еще вернется, - Ассассин смотрел куда-то в сторону. В его руке тускло поблескивало лезвие короткого клинка.       - Что с Юко?              - Ей удалось войти внутрь, но последовать за ней я не смог.              - Что?! Почему?              - Поместье защищено сильной магией. Я – ваш единственный шанс попасть внутрь.       По ним ударил новый порыв холодного ветра. За ним по бескрайнему заснеженному полю разнеслось конское ржание, от которого в жилах Джейсона начала стыть кровь.       - А это что такое?       - Это темный дух, мастер. Однажды я уже встречался с ним, но сейчас он будто… - ассассин замолчал, подбирая слова. – Изменился. Даже в форме духа я едва смог догнать его.              - Очередная божья дрянь на наши бренные головы. – Джейсон тихо выругался. – Что предлагаешь?              - Готовиться к худшему, мастер.

***

      В ушах Свена звенело.       Удар чудовищной силы проломил наспех возведенный щит магии искажения как яичную скорлупу.       Маг тяжело приподнялся на локтях, пытаясь рассмотреть, что происходит вокруг. Бесконечное марево из разноцветных пятен, хаотично носящихся туда-сюда. Перед мутным взглядом возникло забрало рыцарского шлема. Свен далеко не сразу сообразил, кого он видит перед собой, и чего этот «рыцарь» пытается добиться, даже когда тот поставил его на ноги и тряхнул за плечо.       Все тело казалось ватным, чувства Свена притупились, и только одно из них било в набат – чувство смертельной угрозы, такое же, как при первой в жизни встрече юноши с настоящим демоном на той злосчастной поляне посреди ночи, но словно возросшее на порядки.       Разум Свена мгновенно прояснился.       «Где Пантея?» - выкрикнул он в стальное забрало, не слыша собственных слов.       -…-то, дьявол тебя раздери, - приглушенные шлемом слова доносились до Свена будто из-под воды, но он все-таки смог их разобрать, - ты в норме? Не ранен?       - Где Пантея?! – повторил вопрос Свен.       Рыцарь отпустил его и указал латной перчаткой в метель, где можно было разглядеть носящийся между пешими порядками силуэт всадницы. Слух мага уловил короткие выкрики на древне-персидском.       В них ударил новый порыв ветра. Чувство опасности Свена завопило с новой силой.       - Пантея! – выкрикнул Свен.       Рука в латной перчатке вновь схватила его за плечо и отшвырнула в сторону. Уже катясь по снегу, Свен увидел, как человек в тяжелых доспехах взмыл в воздух, будто опровергая законы гравитации, и с грохотом приземлился рядом с ним.       Что-то большое и темное на полной скорости врезалось в построения Бессмертных. Вой ветра, лязг стали и людские крики перекрыло инфернальное конское ржание. Свен вжался в землю. Все его тело будто онемело.       Рыцарь резко развернулся. Карабин в его руках простучал короткую очередь. За ней последовало грязное ругательство.       - Вот ведь долбанный ублюдок! - продолжал рыцарь, меняя магазин. – Мы должны что-то сделать, парень, сейчас или никогда!       Сверху что-то рухнуло. Тварь с телом человека и головой птицы оказалась прямо перед лицом юноши, трепыхаясь, клокоча и разбрызгивая темно-синюю кровь из перерезанного горла.       Вновь простучал карабин, и тело существа дернулось от попавших в него пуль. Клюв твари широко раскрылся, и в него тут же влетело метровое лезвие клинка, с противным хрустом раскроив его напополам. Черные глаза бусинки умирающей твари злобно уставились на Свена.       Юноша отполз назад и вскочил на ноги. Его взгляд устремился вверх.       Там, среди сонма крылатых монстров, он сумел разглядеть силуэт человека. Он передвигался прямо по воздуху, словно тот был твердой землей, исчезая, когда когти чудовищ, казалось, готовы были настигнуть его, и появляясь в новом месте. Его клинок разил без устали, сливаясь в один сплошной, едва различимый, силуэт. Перерезав глотку очередному монстру, он вихрем унесся вдаль. Стая крылатых тварей последовала за ним.       - Свен, - увлеченный происходящим наверху, Свен не заметил приблизившуюся всадницу.       Увидев Пантею, Свен ужаснулся. Сине-золотые доспехи воительницы были разорваны в нескольких местах, а по правому плечу и бедру расползались широкие пятна крови.       Израненный конь воительницы рухнул на землю и захрипел, едва позволив ей добраться до мастера. Сейбер легко спрыгнула с умирающей лошади, не теряя присущей ей грации, однако ни от кого не могло укрыться ее прихрамывание на израненную ногу. Глаза воительницы – единственное, что не скрывал ее доспех – бегло осмотрели юношу.       - Свен! – воительница приблизилась к магу. – Ты не ранен?       - Я в порядке. Что происходит?       - Это темный дух, с которым наши пути уже пересекались ранее, - произнесла женщина, - он… изменился. Мы не сумеем сдерживать его долго.       - Вот проклятье… - вновь выругался рыцарь.       - Я мог бы попытаться исцелить твои раны… - рослая фигура священника незаметно возникла рядом с воительницей.       - Нет времени! – отрезала сэйбер. – Совсем скоро он вернется. И я не знаю, как остановить его. Мои воины способны справиться с монстрами, но это…       Взгляд карих глаз вновь обратился к Свену, в словах женщины слышалась досада.       - У меня есть идея, - вкрадчивый голос за их спинами мгновенно приковал внимание к его владельцу. Человек в соломенной шляпе и темно-багровых одеждах вырос за их спинами, словно тень, - и мне потребуется помощь каждого из вас.

***

      - Тебе не стоит так рисковать, Свен Этингер, - Пантея опустила расшитую золотом маску, чтобы маг мог лучше расслышать каждое ее слово.       - Рисковать придется, Пантея. По-другому нельзя. Но я не хочу, чтобы ты рисковала в одиночку. Ты слишком часто делала это.       Пантея посмотрела на него через плечо. На ее губах играла легкая улыбка.       - И сделала бы вновь, - Пантея отвернулась, вглядываясь в метель, - ты очень храбр, Свен Этингер. Не дай этой храбрости пропасть напрасно. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, поэтому не сомневайся. Делай то, что намерен.       - Постараюсь.       От одной мысли о предстоящем по коже мага ползли мурашки.       В последний раз, когда Свен пытался применить заклинание перемещения, он едва не погиб. Слуги Генриха Этингера несколько недель устраняли беспорядок, который Свен устроил всего за несколько секунд.       Это было очень близко к самоубийству.       Вдалеке послышалось ржание чудовища. Свен поежился и сжал металлический кулак.       Новый порыв ветра обдал их ледяной стужей.       Наученные горьким опытом монстры, все еще предпринимавшие вялые попытки протиснуться сквозь стену гвардии Бессмертных, бросились врассыпную, издавая целый калейдоскоп мерзких звуков.       - Не сомневайся, Свен, - голос Пантеи в этом гвалте был подобен спасительному бальзаму, - сосредоточься.       Конское ржание стало слишком близким. Лошадь под сэйбер встрепенулась. Всадница успокоила ее, мягко пришпорив в бока.       - Он близко.       Свен понимал это и без слов сэйбер. Внутреннее чутье мага, обостренное годами практики и врожденным даром, сейчас вопили лишь одно – он должен бежать, не оглядываясь, вжаться в землю и молить всех известных богов, чтобы чудовище не обратило на него внимания.       Юноша затаил дыхание и собрал все свои магические силы, ожидая одного-единственного сигнала.       - Сейчас! – выкрик Пантеи уже не был похож на ее обычный голос. Единственное слово, в которое было вложено столько сил и рвения, будто толкнуло мага в спину.       Вьюга расступилась. Всего лишь на одно мимолетное мгновение Свен успел увидеть лицо того, с кем уже встречался ранее. Этот единственный короткий миг ужаснул его.       Яростный всадник, его несостоявшийся убийца, дерзкий преступник из давно минувших времен – все это ушло, исчезло, пропало без следа. Мертвая маска, в которую превратилось лицо райдера, не выражала ничего. Бездонные стекла потускневших янтарных глаз смотрели на него с безразличием линз микроскопа, а губы не поприветствовали его злобной ухмылкой, которая прочно отпечаталась в памяти мага с той самой злополучной ночи, когда он впервые прибыл в далекий японский город.       Это был уже не тот героический дух, с которым они встречались, если он вообще являлся героическим духом.       Все эти мысли ураганом пронеслись сквозь голову Свена, когда пространство вокруг них начало трещать и искажаться по велению изумрудных молний.       Свен закрыл глаза. Если ему суждено быть размазанным по всей округе, он предпочел бы не видеть этого.       Магическая сила потянула его одновременно в разные стороны, и юноше уже начало казаться, что она разорвет его на куски, однако ее тиски ослабли. В юношу ударил очередной порыв ветра.       - Свен!       Маг открыл глаза.       Пейзаж вокруг неуловимо изменился. Сквозь буран Свен сумел рассмотреть полосу леса, больше похожего на армию замерзших скелетов, что вросли в землю не в силах упасть и не в состоянии двинуться.       Шум битвы переместился вдаль.       - У тебя получилось! – радостные и ободряющие слова Пантеи сменились беспокойством. – Нет… Он уходит!       Вместо того, чтобы разделаться с ними, всадник развернул свою чудовищную лошадь в сторону отзвуков далекого боя.       Пантея пришпорила лошадь, но состязание отборной боевой лошади, пусть и вышедшей из конюшен элитных кавалеристов, больше походило на соревнование черепахи и ястреба.       Райдер легко проигнорировал врага, некогда нанесшего ему оскорбительное поражение. Это окончательно убедило Свена – перед ними лишь оболочка от того, чем когда-то был вседник.       - Нет… нет-нет-нет, - Свен сжал кулак.       Вокруг них вновь заплясали молнии. Сила искажения метнула преследователей вперед, словно снаряд. Снова, снова, и снова. Свен истратил командное заклинание, чтобы напитать свой артефакт силой, и не собирался останавливаться – даже чувство опасности, терзавшее его душу и плоть совсем недавно, отступило перед злостью.       - Просто так ты от нас не отделаешься!       Вновь метнув перепуганную лошадь вперед, Свен, наконец, оказался на эффективной дистанции действия своего колдовства.       Что-то лязгнуло прямо перед его лицом – Пантея вскинула клинок и отразила атаку щупальца, намеревавшегося снести голову мастеру своим затвердевшим и превратившимся в некое подобие длинного когтя концом.       Свен не обратил на это внимание – маг вытянул закованную в металл руку вперед и выпустил новую волну искажающей силы.       Пространство перед адским скакуном протестующе затрещало. Инфернальное ржание разнеслось по округе – конь и всадник попали в заготовленную ловушку, но даже усиленной командным заклинанием магии искажения не удалось перемолоть чудовище, будто состоящее из непроглядной тьмы.       Райдер остановился. Его конь даже не развернулся – он словно «перетек» из одного положения в другое, повернув всадника вместе с собой.       Пантея дернула поводья, заставив свою лошадь встать на дыбы.       Теперь обе пары глаз – черные провалы на конском черепе и блеклые янтарные огоньки в глубине невидящих стекол – были обращены прямо к ним.       - Свен, - спокойная фраза, произнесенная Пантеей, колоколом прозвенела в наступившей тишине, - держись…       На белом конском черепе появился хищный оскал, обнаживший ряды из длинных, белоснежных клыков. Тьма двинулась вперед.

***

      - Не хочу тебя торопить, но времени у нас не то чтобы много, Като.       - Каплю терпения, мастер, - ниндзя проковырял в мерзлой земле небольшую ямку лезвием ножа и протянул к ней кулак.       - И это нам поможет, по-твоему?       В ладони ассассина лежало крохотное семечко. Джейсон едва сумел разглядеть его, даже напрягая зрение.       Семечко соскользнуло с ладони духа и упало в землю.       Ассассин поднес руку к ямке и медленно поднял ее, будто пытаясь вытащить что-то из земли, потягивая за невидимые нити. Джейсон молча наблюдал за его действиями, время от времени опасливо поглядывая наверх. К счастью, угроза крылатых тварей временно миновала, а ряды отродий, передвигавшихся по земле, заметно проредели после атак монструозного скакуна райдера.       Вдалеке послышалось уже знакомое ржание твари, которое Джейсон игнорировал лишь огромными волевыми усилиями. От мысли, что мечница и малолетний маг остались один на один с райдером и его зверем, Джейсон похолодел.       «Держись, парень».       - Като, - произнес Джейсон уже вслух.       Ассассин покачал головой.       - Почва этого мира мертва. Она уже не способна давать жизнь.       - Что нам тогда делать?       - Есть способ на время оживить даже эту мерзлую землю. Но за это потребуется плата. Мне нужна кровь. Кровь человека.       - Сколько ее потребуется?       - Немало.       - Вот проклятье! – в сердцах выругался Джейсон, уже прикидывая, как стащить латную перчатку с руки.       - Поберегите силы, мистер Кроу, - священник, до сих пор твердивший какие-то слова на латыни, оказался рядом, они вам еще пригодятся.       Вирджил закатал рукав.       - Уверены? – Джейсон скептически осмотрел священника. Его многочисленные раны все еще кровоточили, а плащ уже напоминал исполосованное тряпье неопределенного цвета. Однако, увидев глаза священника, Джейсон ненадолго забыл о его состоянии. Мерцание самых разных цветов, исходившее из их глубины, гипнотизировало.       - У вас есть дела поважнее, Джейсон. Поверьте мне. – священник обратился к ассассину. – Я благословил эту землю трижды, как ты и просил. Бери то, что тебе нужно, и приступай.       Ассассин коротко кивнул, и полоснул протянутую ему кисть ножом поперек.       Из вен хлынула багровая струя.

***

      Свен успел как раз вовремя.       Магия искажения сместила их в сторону, и очередная уродливая пародия на лошадиную пасть клацнула своими длинными зубами совсем рядом, не достав до него считанных сантиметров.       Это было похоже на затянувшийся ночной кошмар. Чудовище, не имеющее формы, будто было повсюду. Их роли поменялись – теперь оно шло по пятам за магом и воительницей, и убежать от него было невозможно.       Чудовище не излучало необузданную ярость, как демон, с которым он сталкивался. Намного хуже – этому не имеющему формы созданию будто доставляло удовольствие играть с ними. Оно точно знало исход игры и не стремилось приблизить его слишком быстро, радуясь каждой ее секунде.       Новый рывок. Зубы сразу двух конских черепов оказались в пугающей близости. Пантея отразила сразу несколько черных щупалец одним взмахом клинка. Гонка продолжалась.       Короткое смещение в пространстве требовало гораздо меньших усилий, чем полноценное перемещение, однако, даже оно быстро подтачивало силы мага.       Этот искусственный мирок, созданный извращенным разумом неизвестного колдуна, хорошо справлялся с пожиранием его жизненных сил и без этого. Свен еще никогда не был так близок к своему пределу, как сейчас. Для мага было очевидным – скоро этой твари наскучит и погоня подойдет к своему концу.       Свен желал ошибаться, как никогда прежде, но оказался прав.       Клинок сэйбер описал очередную дугу, защищая свою хозяйку и мага от мерзких черных отростков с когтями-наконечниками, но даже его стремительный взмах не смог успеть везде. Уже после очередного сдвига в пространстве лошадь Пантеи вдруг захрипела и свалилась без чувств. Пантея спрыгнула с коня и потянула за собой мага, не позволив массивной туше задавить его.       От одного мимолетного взгляда на мертвую лошадь Свена едва не вырвало. Животное судорожно подергивало лапами, вываливая на заледеневшую почву склизкие внутренности. Из хрипящей пасти шла кровавая пена.       Конское ржание за спиной привело его в чувство, мгновенно погрузив в оцепенение.       Он был прямо перед ними. Аморфное существо, смотрящее на него десятками темных провалов с белоснежных конских черепов. Блеклые огоньки янтарных оттенков на безразличной маске наездника. Кривая полоска перепачканной сажей стали в его руке.       Пантея выступила вперед, перехватив свой клинок обеими руками.       Зверь фыркнул, будто надсмехаясь над героическим духом. Этот обычный, свойственный для лошади звук, резко контрастировал с видом твари, что делало его еще более жутким.       Зверь шагнул вперед.

***

      Джейсон смотрел на манипуляции Като затаив дыхание.       Из небольшой ямки прямо на его глазах вырос цветок. Растение распустило свой бутон, заставив Джейсона поразиться еще больше – без особого труда новоявленный рыцарь узнал в цветке лотос. Даже минимальных познаний Джейсона хватало, чтобы понять, что лотосы не растут в подобных условиях.       - Никогда бы не подумал, что буду благословлять ритуалы темной магии.       - Я не маг, господин наблюдатель, я всего лишь фокусник.       С этими словами Като спустил маску и достал что-то из своего рта. Маленький шарик неопределенного цвета приобрел форму крохотного стеклянного пузырька.       Ассассин достал пробку из узкого горлышка и вылил содержимое прямо на бутон цветка.       Когда бутон лотоса впитал в себя всю багровую жидкость до последней капли, Като отбросил пузырек в сторону и сложил ладони в жесте, который Джейсон не смог бы повторить даже после долгих тренировок.       Сделав еще несколько жестов, ассассин вдруг достал свой короткий клинок из ножен и резким движением срезал бутон со стебля.       Какое-то время ничего не происходило.       - Като, что это…       «…значит», - хотел закончить Джейсон, но растение вдруг рассыпалось на куски. Это была не гнилая труха, в которую должен был превратиться живой цветок, а что-то похожее на темную затвердевшую смолу.       - Как я и думал, - тихо произнес убийца, - скверна полностью завладела твоей сущностью.       - Что ты сделал?       Ответом Джейсону стал громкий и пронзительный вой, прозвучавший вдалеке.       Сквозь поредевшую орду чудовищ что-то прорывалось. Джейсон услышал звук копыт.       Ряды «бессмертных» расступились, пропуская внутрь одинокого всадника.       - Сэйбер? – бледный от кровопотери священник, едва успев подлатать свою рану с помощью магии исцеления, не смог сдержать своего удивления. Джейсон и вовсе потерял дар речи. Даже время от времени громыхавшие револьверы Билла Хиккока стихли. Лишь Като остался спокоен.       На сэйбер было страшно смотреть.       Сине-золотая броня воительницы превратилась в грязные лоскуты. Блестящие тут и там вкрапления золота сейчас казались скорее горькой насмешкой над былой красотой.       Но это было лишь мелочью, в сравнении со страшной раной, которая зияла на месте ее правого плеча. Джейсон не мог поверить тому, что видит. Обычный человек, имея такую рану, уже давно умер бы - если не от болевого шока, то от кровопотери.       - Что случилось? – к Джейсону наконец вернулась способность говорить. – Где парень?       - У меня мало времени, - произнесла женщина вместо ответа, - я проведу вас к поместью. За мной!       Женщина отвернулась и выкрикнула несколько команд на своем древнем языке. Солдаты перестроились на ходу.       На этот раз за обычной властностью Джейсон услышал фальшь, которой никогда не слышал прежде. Пантея потянула за поводья и подняла коня на дыбы. В ее глазах Джейсон разглядел влажные отблески.

***

      Свен не мог пошевелиться. И не знал, почему.       Он видел снег, но уже не чувствовал холода. Говоря искренне, он не чувствовал вообще ничего.       «Что произошло?» - хотел сказать он вслух. Вместо этого мысли разнеслись по черепной коробке словно звон колокола по пустой комнате. Этот звон чуть не свел его с ума, пока маг не понял, что на самом деле он не доставляет дискомфорта. Боли не было. Лишь звенящая пустота.       События последних мгновений медленно всплывали в памяти, будто старые фото, сделанные на винтажную пленку, они медленно проявлялись перед его мысленным взором.       Взмахи клинков. Черные щупальца. Острые зубы, алчущие свежей крови.       Голова всадника, вдруг отделившаяся от его тела и упавшая в снег.       Конские черепа, издавшие вой, от которого он едва не утратил слух.       И последнее заклинание, сотворенное его рукой.       Верно, он успел сотворить еще один магический барьер из искажающей магии, прежде чем…       Свена охватила паника. Не чувствуя шеи, он попытался оглянуться вокруг. Это далось на удивление легко. Несмотря на снежную пелену, затуманившую обзор, он увидел то, чего сейчас боялся сильнее всего на свете.       Свену хотелось завопить что есть мочи, но его горло не издало ни звука.       Его собственное тело лежало прямо перед ним. Вернее, лишь верхняя его половина.       Лицо, перекошенное в уродливой гримасе боли и ужаса, полуоткрытый рот, будто все еще пытавшийся что-то произнести.       «Возвращайся, закончи начатое…»       Верно, теперь Свен вспомнил. Последний приказ, который он отдал.       Их связь исчезла. Командные метки исчезли с его руки.       «Но почему я еще здесь? Почему вижу все это? Что происходит?!» - мысли метались в его разуме, будто перепуганные светлячки в кромешной темноте.       Осознание пришло не сразу.       На мага накатила новая волна паники.       Нет. Это не должно было закончиться так. Он должен был умереть.              «Ты не мог… ты не мог сделать это со мной! ОТЕЦ!!!»       Снег окончательно запорошил обзор, вместе с беззвучными криками мага, которые не способно было услышать уже ни одно живое существо в мире.

***

      Дорога к поместью, казалось, заняла целую вечность.       К удивлению Джейсона, по мере их приближения к его границам, напор монстров ослабевал все сильнее.       Вместе с ними слабела и сэйбер. С каждым шагом, приближавшим их к заветным воротам, количество «бессмертных» сокращалось. Армия Пантеи таяла на глазах. Когда они, наконец, добрались до массивных железных створок, от многотысячной армии осталась горстка из сотни бойцов.       Джейсон бросил еще один взгляд на сэйбер.       Ее фигура уже начала отбрасывать слабую ауру свечения, а из раны вместе с кровью то и дело вылетали светло-золотые огоньки.       Массивные железные створки были уже совсем рядом. Ассассин оказался перед ними раньше всех.              - Сколько это займет? – спросил Джейсон, поравнявшись со слугой, но ответа не последовало. Ассассин был всецело сосредоточен на вскрытии защиты замка, и Джейсон предпочел отступить назад, чтобы не отвлекать его даже собственным присутствием.              Повинуясь приказу Пантеи, остатки ее войска оцепили ворота, выстроившись полукругом и ощетинившись копьями.              В снежной пелене замелькали тени. До слуха Джейсона донесся чей-то вой. На всякий случай бывший оперативник еще раз проверил винтовку, в которой осталась последняя обойма.              - Готово. Скорее, внутрь! – спасительная фраза прозвучала, когда силуэты приближающихся существ стали почти различимыми.              Джейсона не нужно было уговаривать. Однако, развернувшись, он замер в нерешительности.              Ворота все еще были закрыты. Однако, их едва различимые двойники были распахнуты настежь.              - На сомнения нет времени, мистер Кроу, - священник обошел Джейсона и шагнул вперед. Он словно провалился в металл, будто тот был не более чем иллюзией.              Джейсон покачал головой. Он уже отчаялся когда-нибудь привыкнуть ко всему этому.              - Ну ладно… - он приблизился к воротам и решительно шагнул внутрь, готовый ко всему, но не почувствовал практически ничего, кроме легкого озноба.              - Добро пожаловать на другую сторону, - Вирджил уже встречал его, словно радушный хозяин.              Джейсон обернулся. К его удивлению, с этой стороны картина представлялась совсем другой – настоящие, стальные ворота были открыты, а на их месте мерцала иллюзия.              Следом за бывшим оперативником в саду появился рулер. Смачно сплюнув, он осмотрел сад презрительным взглядом.              За ним в сад проскользнул ассассин.              - Я не смогу удерживать вход дольше.              - Сэйбер! – выкрикнул Джейсон. – Она меня слышит?              Ассассин утвердительно кивнул.              - Сейбер, скорее!              Женщина обернулась и окинула их долгим взглядом сквозь ворота. Вдруг она подняла вверх свой меч и выкрикнула что-то на своем языке. Конь сэйбер встал на дыбы и помчался вперед, в объятия вьюги. Ее войско последовало за ней.              - Сэйбер, черт тебя дери! – выкрикнул Джейсон ей вслед.              Тяжелые створки захлопнулись перед ним с громким металлическим стуком, перекрыв обзор.              - Да чтоб… - Джейсон грязно выругался.              - Она отправилась к своему мастеру, Джейсон. – спокойно произнес священник. – А у нас еще есть дела.       - Ох, парень, - Джейсон покачал головой, сжав зубы, - зачем ты вляпался в это? Зачем вы оба в это вляпались?       - Так было нужно, Джейсон.       Обернувшись к священнику, Джейсон снова увидел разноцветные огни, плясавшие в его глазах.       - Пора навестить хозяина этого бардака, - заключил рулер.       - Като, ты должен пойти с ним, - Джейсон поднял руку, намереваясь использовать последнюю метку, - я приказываю найти и уничтожить хозяина этого долбанного мирка.       «Как будет угодно, мастер».       - А мы со святым отцом попробуем отыскать Юко.       - Да поможет нам господь.       Билл усмехнулся.       - Господа тут нет, падре. Только дьявол.

***

      Просторная гостиная встретила юношу ярким светом, льющимся с десятков канделябров.       Это было единственное хорошо освещенное помещение, которое ему доводилось видеть в этом огромном доме.       Широкие двери с затейливыми барельефами открылись и тут же перенесли его в совершенно другое место. Юноша оказался в длинном коридоре, которому не было видно конца.       Хозяйка этого места будто решила поиграться с ним, проверяя границы его терпения.       Юноша хмыкнул и шагнул вперед. Бесчисленные статуи в два человеческих роста синхронно повернули к нему безликие головы. Их гранитные копья, однако, все так же остались устремленными наконечниками вверх, к невидимому в темноте потолку.       Сейчас они были не стражами, а лишь молчаливыми наблюдателями.       Юноша сделал еще шаг и протянул руку вперед, будто хватая что-то невидимое.       Мираж задрожал и сломался, словно тонкий хрусталь.       Перед юношей предстала уже другая картина – широкая полутемная лестница, освещаемая едва горящими факелами.       Большие ступени уходили вниз.       Без промедления юноша стал спускаться.       С каждой ступенью холод становился все суровее, на потрескавшихся камнях более явно проступала изморозь. Юноша не обращал на нее внимания. Предвкушение скорой встречи с хозяином этого места опьяняло, и с каждым шагом его нетерпение лишь росло.       Маленькая, едва заметная тень, старательно державшаяся в темноте и огибавшая любые отсветы, следовала за ним вниз, не отставая ни на шаг.

***

      - Где мы вообще находимся?       Джейсон оглянулся вокруг, пытаясь сопоставить мелкие детали. Он был уверен – эту комнату они проходили уже несколько раз. Даже расположение стульев у круглого столика не поменялось.       - Мы ходим кругами.       - Терпение, Джейсон. Это место находится не в физическом мире. Для того, чтобы проложить здесь путь, нужно время.       - Боюсь, у Юко его нет.       Они вновь приблизились к двери, ведущей из комнаты.       Джейсон взялся за позолоченную ручку и взглянул на священника. Тот ответил коротким кивком.       Джейсон толкнул дверь и выскользнул из комнаты настолько быстро и тихо, насколько это позволял тяжелый и неуклюжий доспех.       При очередном движении желудок вновь напомнил о себе. Проглоченный кристалл продолжал отдавать силу все быстрее.       «У меня времени тоже не так много», - мысль промелькнула в голове бывшего солдата, пока он осматривал окружение. Оно, наконец, изменилось.       Теперь Джейсон стоял в коридоре.       - Отлично, похоже мы выбрались, - Джейсон обернулся, - Вирджил?       Позади не было никаких дверей. Лишь коридор, уводящий в полутьму.       - Что за… - Джейсон еще раз оглянулся вокруг. Все верно – он остался один. – Вот дьявольщьна! И как я должен найти ее здесь…       Осторожно, ожидая подвоха в любой момент, он двинулся вперед по коридору. Здесь было настолько тихо, что от этого становилось неуютно.       Коридор привел его к большим дверям.       - Что ж, выбор невелик, - процедил Джейсон сквозь зубы и толкнул резную ручку.       Тяжелые на вид двери распахнулись на удивление легко.       Джейсон оказался в просторном темном помещении. Сквозь высокие стекла, уходящие под самый потолок, пробивались тусклые отсветы сумерек, царивших снаружи.       В этих сумеречных отсветах Джейсон разглядел чьи-то силуэты. Прежде чем шлем успел прояснить картину, в комнате вдруг зажегся яркий свет.       Сразу несколько люстр с десятками светильников залили помещение теплым желтым светом.       Лишь шлем помог Джейсону не ослепнуть на несколько секунд.       Силуэтами оказались десятки людей, лица которых были скрыты за карнавальными масками. От ярких красок зарябило в глазах – какой бы эпохе ни принадлежали их наряды, Джейсон не мог распознать их.       Переводя прицел с одного гостя странного маскарада на другого, Джейсон ждал их хода, но его не последовало.       Мужчины и женщины в роскошных костюмах из прошлого стояли в тех же позах, в которых бывший оперативник застал их с самого начала.       Тогда Джейсон начал подмечать детали.       Те, кого он принял за людей, с каждой секундной вызывали все больше сомнений в своем происхождении.       Они не издали ни единого звука, не сделали ни одного движения с тех пор, как Джейсон вошел в этот бальный зал.       Ощущение неправильности многократно усиливали позы существ. Что-то неуловимое в них напрягало Джейсона. Что-то, чего он никак не мог понять. Пока не посмотрел вниз.       До сих пор ему лишь казалось, что участники маскарада стоят на блестящем полу.       Это был лишь обман.       Странные фигуры парили в воздухе, на минимальном, практически незаметном расстоянии от пола.       Будто прочитав его мысли, эти существа синхронно повернули закрытые масками лица к нему.       В десятках рук блеснула сталь.

***

      «Я знаю, ты найдешь дорогу».       Вирджил вознес молитву вот уже в четвертый раз.       Впервые за очень долгое время мастер-экзекутор не знал, что делать.       Это место отличалось от всего, что он видел до этого. Это было не заклинание, которое можно развеять особыми техниками либо святыми писаниями Церкви, весь этот мир представлялся Вирджилу хаотичным нагромождением мощной магии, выстраивавшей систему, которую мастер-экзекутор не мог понять. Лишь невероятная мощь этой магии была очевидной для священника.       Коридор вывел его к развилке.       Вирджил не стал сворачивать с пути и двинулся прямо. Вскоре он оказался перед очередной дверью.       Лишь оказавшись внутри просторной залы, Вирджил почувствовал нависшую над ним угрозу.       Буквально вся эта комната сочилась смертоносной магией, будто огромный капкан, в который ему не посчастливилось попасть. Вирджил внимательно осмотрел залу, пытаясь найти источники угрозы.       Большая и ярко освещенная картинная галерея встретила его звенящей тишиной.       Вирджил сделал несколько осторожных шагов внутрь, каждый из которых казался предательски громким.       Яркий и теплый свет, источаемый светильниками, внушал ложное чувство спокойствия и безопасности. Множество картин в красивых рамках изображали пейзажи различных живописных мест. Экзекутору не понадобилось много времени, чтобы понять – большая часть этих мест никогда не принадлежали реальному миру. Фантасмагорические сооружения, леса с невиданными растениями, реки, текущие вспять, висящие в воздухе скалы – все это казалось плодом воображения чудаковатого художника.       И лишь одна картина привлекла внимание священника больше других.       Миновав постамент, более напоминавший странный алтарь, священник остановился.       Огромные часы с прозрачным корпусом, обнажавшим все внутренние механизмы, царственно покоились на постаменте. Их стрелки неподвижно замерли в одной минуте до двенадцати, а маятник покоился в нижней точке.       Странное ощущение на миг посетило священника и тут же ушло, однако, не оставшись не отмеченным. Вирджил перевел взгляд на крохотное окошко под циферблатом.       Невероятно детализорованная фигурка девочки в длинном развевающемся платье, полностью выполненная из драгоценных камней, резко бросалась в глаза.       От острого взгляда экзекутора не укрылся блеск в ее бирюзовых глазах, ее счастливое лицо с широкой улыбкой.       Странное чувство снова посетило экзекутора. На этот раз оно было сильнее.       Священник обернулся к картине.       - Господь милосердный, - Вирджил наконец рассмотрел картину во всех деталях.       Он нашел ее, ту самую угрозу, которая окутывала галерею незримой пеленой. И этот капкан уже находил своих жертв.       И сам Вирджил попал в него в тот самый момент, когда шагнул внутрь этой «галереи».       По полотну картины пошли круги. Невидимая сила потянула экзекутора на себя.       Время для священника будто замерло. Все его инстинкты вопили о том, что полотно хочет поглотить его и навечно заключить внутри кошмара, изображенного на нем далеко не кистью художника.       Однако, опыт подсказывал другое.       Пасть капкана была раскрыта. Но механизм, приводивший эту пасть в движение, был в другом месте.       Еще до того, как стрелки часов сдвинулись с места, до того, как часовой механизм издал первый щелчок, до того, как счастливая девочка начала кружиться в своем танце, лезвие «черного ключа» врезалось в ее лицо, расколов его на десятки осколков.       Второй «черный ключ» пронзил страницу с выведенными на ней строками из священного писания и врезался прямо в ожившее полотно.       Вместо того, чтобы затянуть в себя экзекутора, ожившая картина вдруг «выплюнула» шквал свирепого холодного ветра, смешавшегося с россыпью жесткого как стекло снега.       Что-то визжащее вынырнуло из картины и кинулось на экзекутора.       Чудовище выпустило свою добычу из рук, намереваясь вонзить свои длинные кривые когти в лицо Вирджила.       Священник ушел в сторону и выбросил последний черный ключ вдогонку твари. Когда птичья голова развернулась на сто восемьдесят градусов, блестящий черный глаз повстречался с магическим лезвием. Чавкающий звук прибавился к вою ветра, и тварь с клекотом повалилась на пол.       Сзади прогремели выстрелы.       Ускользнув с траектории первых двух, Вирджил отразил остальные лезвиями, появившимися в его руках.       - Ты еще кто, твою мать? – на лице человека в военной форме без опознавательных знаков застало изумление.       «Добыча» чудовища оказалась вполне живой и полной сил. Окровавленное плечо не мешало человеку уверенно держать оружие.       - Не советую это повторять, – Вирджил отбросил поврежденные «черные ключи» в сторону. – Иначе потеряешь последние шансы выбраться отсюда.       - Что здесь творится? – в глазах солдата читалось недоверие.       - Именно это я и собираюсь узнать. Что с твоим плечом?       Мужчина покосился на свое правое плечо.       - Переживу.       Вирджил развернулся и пошел к выходу.       - Эй, куда собрался? – солдат провожал его стволом пистолета.       - У меня нет на тебя времени. Можешь побыть здесь, думаю, сейчас в этом месте относительно безопасно. Наверное. А потом - решай сам.       Священник покинул галерею.       Ли шумно выдохнул и опустил оружие и тут же отскочил в сторону.       - Shibal! – кореец и сам не заметил, как оказался рядом с тварью. Пусть и мертвая, она все еще внушала страх и отвращение. – Оставаться здесь? Вот уж спасибо…

***

      Джейсон не думал, что ему удастся активировать клинок так быстро, однако, доспех в очередной раз выполнил большую часть работы за него.       Лишь раскаленный уголь в очередной раз шевельнулся в желудке, заставив бывшего солдата стиснуть зубы.       Длинное лезвие появилось из рукояти практически бесшумно и тут же столкнулось с первой преградой – искусственное, ничего не выражающее лицо, оказалось прямо перед Джейсоном.       Алмазные глаза равнодушно взглянули на него из прорезей маски, а лезвие стилета потянулось к горлу.       Джейсон рассек куклу надвое одним взмахом меча.       Ее нижняя часть рассыпалась на куски, будто камень вдруг испытал огромный перепад температур. Верхняя часть зависла в воздухе, словно в раздумьях. Джейсон ударил по ней наотмашь и перерубил по диагонали. Осколки куклы свалились на пол, погребая под собой блестящее лезвие стилета.       Новый выпад очередной марионетки вскользь прошелся по его плечу. Джейсон догнал куклу ударом рукояти в затылок, отчего ее маска слетела, а каменная голова лопнула, будто перезрелый арбуз.       - Что за… - Джейсон собрался замахнутся и располовинить сразу несколько злобных кукол, но понял, что не может пошевелить рукой. Вся его правая рука от плеча до кисти оказалась скована коркой льда. – Проклятье!       Тусклые отблески на остриях стилетов оказались не просто игрой света.       Джейсон едва не свалился на пол, пытаясь отпрыгнуть от новых выпадов. Один из них все-таки достиг цели, процарапав по грудной пластине доспеха. Вслед за едва заметной царапиной по металлу начало расползаться пятно льда.       Джейсон выругался и разбил лед, сковавший его правую руку кулаком. Отмахнувшись от сразу нескольких атак, он взмыл в воздух и приземлился снаружи кольца марионеток, попутно сорвав ледяную корку с грудной пластины.       Новая кукла оказалась рядом. Припав низко к земле, она метила в ногу Джейсона. Удар тяжелого стального ботинка отправил ее голову в полет.       Небольшая заминка позволила марионеткам вновь окружить «рыцаря».       Перед Джейсоном замелькал калейдоскоп из разноцветной ткани и блеска металла. Кроу вертелся волчком, пытаясь не позволить зацепить себя даже вскользь, однако десятки стилетов то и дело натыкались на его броню, сковывая ее льдом. Джейсон едва не утратил подвижность, когда лезвие очередного стилета проскользило по виску шлема, чуть не ударив прямо в визор. Уже практически потеряв обзор, Джейсон сделал широкий круговой взмах и сорвал шлем.       В глаза ударил яркий свет десятков светильников. Вместо того, чтобы бежать, Джейсон врезался прямо в толпу кукол и протащил их за собой до стены. От удара две куклы тут же распались на куски, остальные отлетели в стороны. Лед на доспехе треснул, вернув Кроу часть былой подвижности. Это позволило ему прикончить замешкавшихся марионеток, которые уже заносили свои стилеты для новых ударов.       Орудуя мечом с изяществом дубины, Джейсон превратил в обломки уже более десятка марионеток – лишь тогда их натиск вдруг прекратился.       Оставшиеся куклы выстроились в две стройные колонны.       - Я устал от этих игр, - Джейсон сильнее стиснул рукоять меча, намереваясь немедленно прорубить дорогу к выходу.       Неожиданно куклы расступились, образовав некое подобие коридора. В конце этого импровизированного коридора Джейсон увидел нового участника «бала».       Рыцарь, целиком закованный в сверкающую броню, держал в правой руке большой треугольный щит с ярко-алым грифоном.       В его левой руке покоился длинный меч, лезвие которого поблескивало уже знакомыми Джейсону отсветами.       - О, прекрасно, - процедил Кроу сквозь зубы, - пошел к черту.       Джейсон выхватил револьвер из кобуры и открыл огонь.       Пули гулко ударили в щит. Рыцарь уже рвался вперед. Лезвие меча взметнуло облако пыли, оставшееся от марионетки. Быстрее, чем Джейсон успел опустошить барабан, его новый противник оказался прямо перед ним.       Меч едва не обрушился на его плечо, лишь инстинкты помогли Кроу уйти от этого удара. Выстрелив практически наугад, он промахнулся. В тот же миг край щита выбил револьвер из его руки.       Лезвие меча едва не повстречалось с его переносицей. Вылетев из облака, будто злобный призрак, рыцарь вновь попытался достать его мечом.       Джейсон никогда не переоценивал свои навыки фехтования, однако, кем бы ни был его новый оппонент, он продвинулся во владении мечом немногим дольше бывшего солдата. Кроу сумел уклониться от нескольких атак и парировать последнюю, тут же контратаковав.       Джейсон вложил в удар всю свою силу, и лезвие магического клинка проделало в щите огромную вмятину, отбросив противника в сторону.       Новая порция магической энергии заставила доспех рвануться вперед с удвоенной скоростью.       Джейсон не сдерживался. Незатейливый вертикальный взмах, больше похожий на грубый удар топора, настиг свою цель. В этот раз рыцарь попытался парировать его лезвием клинка.       Два магических клинка столкнулись друг с другом. Оглушительно громкий звон заполнил комнату, яркая вспышка чистого света на мгновение ослепила Джейсона. Отпрыгнув назад, он заметил, что оружие в его руке резко полегчало.       Когда зрение восстановилось, Кроу увидел, что меч в его руке превратился в обломок.       То же самое случилось с клинком неизвестного воина в рыцарских доспехах.       - Вот дрянь… - проводив взглядом исчезающее прямо на глазах лезвие магического меча, Кроу отбросил бесполезную рукоять в сторону.       Под ногами захрустел камень. Джейсон взглянул вниз. В белой пыли поблескивал металл.       - Ладно, приятель, время поиграть по-взрослому, - в руках Джейсона оказался стилет. Его лезвие все еще переливалось тусклыми голубыми оттенками. Едва прикоснувшись к перчатке, он увидел, как по ней расползается лед. Сломав его, Джейсон перехватил кинжал и приготовился к бою.       Рыцарь взглянул на свой помятый щит и сломанный меч. Грифон отправился в свой последний полет, закончив его в куче пыли и обломков. Неподалеку от него приземлились остатки меча.       Одна из уцелевших марионеток подплыла к рыцарю и склонилась в деланном поклоне. В ее протянутых руках лежал стилет.       Рыцарь принял оружие из рук марионетки. Сразу после этого, словно по команде, все куклы рухнули вниз.       Рыцарь покрутил оружие в руках и встал в боевую стойку.       На мгновение Джейсон застыл в нерешительности.       Со стороны могло показаться, что рыцарь практически точно скопировал его стойку, за тем исключением, что он припал к земле чуть ниже, держал стилет прямым хватом и чуть выше поднял руки.       - Кажется, нож тебе тоже ближе, - Джейсон криво усмехнулся, - тем лучше.

***

      Огромное подземелье простиралось в стороны насколько хватало глаз.       Стоило юноше закончить свой спуск, как лестница за его спиной пропала, уступив место холодной темноте.       Тусклое голубое свечение позволяло различить очертания бесконечных рядов уродливых колонн, уходящих далеко вверх, туда, где их скрывала непроглядная темнота.       Лед, сковывавший все вокруг, хрустел под ногами юноши. Поравнявшись с одной из гигантских колонн, юноша ненадолго остановился.       Под коркой полупрозрачного льда он рассмотрел человеческое лицо. И еще одно, совсем рядом.       Колонна полностью состояла из погребенных во льдах человеческих тел.       Волна тусклого сияния прошлась по ледяному покрову.       Это сияние исходило из одной точки, что мерцала в глубине подземелья. Этот свет будто звал его, приглашал присоединиться к этому бесконечному сну под толщей смертоносного льда.       Юноша шел на свет, пока наконец не оказался перед его источником.       Массивный саркофаг, ледяные стенки которого отбрасывали тусклые голубые отсветы по всей округе, скрывал в себе человека.       Женщина, одетая в роскошное пышное платье, была скована льдом. Она была погребена стоя, сложив ладони на своей груди. Пестрые и ярке оттенки платья резко контрастировали с ее руками – тонкая синюшная кожа была испещрена трещинами, она была похожа на старое полотно талантливого художника, которое долгое время содержали в неподобающих условиях, и, казалось, была готова осыпаться от одного неосторожного прикосновения. Лицо женщины, на синеве которого ярко выделялись седые брови и ресницы, наполовину скрывала полупрозрачная накидка.       Юноша остановился на расстоянии вытянутой руки от ледяной стенки.       - Ведьма, - тихо произнес его голос, казавшийся странно чужим для его тела, - чего ты желаешь?       Седые ресницы дрогнули. Глаза ведьмы раскрылись. Две светящихся льдинки уставились на юношу.       Ледяные стенки саркофага пошли трещинами. Лед не выдержал и взорвался тысячами осколков. Накидка слетела с лица женщины, обнажив тонкие черты ее лица, ее темные, как у мертвеца, губы. Словно тысячи голодных змей, из-за ее спины выпорхнули длинные седые волосы. Они накинулись на юношу, будто намереваясь сожрать его заживо, но натолкнулись на непреодолимый барьер, казалось, состоящий из чистой тьмы.       - Я надеялся… очень надеялся, что тобой движет то же чувство, что питало меня долгое время, - произнес юноша, - но теперь я вижу – ты лишь очередной червь, одержимый идеей собственного выживания.       В глазах юноши вспыхнуло пламя ярости.       - Считаешь, у тебя есть права на Нерожденного?!       Густая тьма расползалась от ног юноши, все ближе подступая к сломанному саркофагу.       Сотни тысяч глазниц в подземелье зажглись тусклым голубым свечением. Волосы женщины глубже зарылись в густой барьер тьмы.       В подземелье разыгралась ледяная буря.       Под прикрытием вихря, пробираясь сквозь круговорот неверного света и переменчивой тьмы, к центру противостояния пробиралась никем не замеченная тень, постепенно приобретавшая все более явные очертания.

***

      Выпад оказался слишком быстрым.       Джейсон попытался перехватить руку с клинком – это было ошибкой. Лезвие стилета тут же скользнуло назад, задев бронированную перчатку Кроу, и новый выпад едва не застал его врасплох.       Уклонишись от удара, Джейсон замахнулся собственным стилетом. Нисходящий взмах тут же превратился в восходящий – целью Джейсона был небольшой зазор между пластинами доспеха. Рыцарь легко разгадал его план. Перехватив руку Кроу, он вскользь полоснул ее лезвием и нацелился прямо в лицо бывшего оперативника. Джейсон успел остановить его в последний момент – расколовшийся лед на левой перчатке полетел Кроу в глаза.       Заблокировав руки рыцаря, Джейсон сосредоточил силу доспеха в ногах и заставил того потерять равновесие. Как только он с грохотом свалился на пол, Джейсон приготовился добить его, целясь в смотровую щель блестящего шлема.       С удивительным проворством рыцарь откатился в сторону и вскочил на ноги.       Блеснула сталь, лезвие еще одного стилета просвистело совсем рядом – лишь чудом Джейсон успел уклониться от него, но рыцарь не дал ему ни секунды передышки.       В воздухе засверкали лезвия ножей.       Джейсон сбился со счета, сколько раз он был бы уже мертв, если бы не чудо-доспех. Кем бы ни был этот рыцарь, в схватке на ножах Джейсон не мог рассчитывать на победу. Каждый раз, когда он пытался обернуть ситуацию в свою сторону, это едва не заканчивалось смертью. Кроу ждал лишь одной-единственной ошибки и надеялся, что кристалл, выжигающий его изнутри, не утратит всю свою силу, когда она произойдет.       Чудо случилось.       Рыцарь сделал ложный замах слева и перекинул нож в правую руку прямо на ходу. Лезвие стилета целилось Кроу прямо в висок. Джейсон мог бы поклясться, что никогда в жизни не успел бы среагировать на этот взмах, не будь этот прием до боли ему знаком.       Перехватив руку рыцаря, он перекинул его через себя и вывернул плечевой сустав. Стилет Кроу устремился к горлу рыцаря. Последним препятствием на его пути стала ладонь в латной перчатке. Вложив еще толику магии в доспех, Кроу сумел пронзить ее насквозь, с влажным чавканьем острие вошло прямо под подбородок рыцаря, ладонь которого уже успел сковать лед.       Джейсон выпрямился и отступил назад, отпустив рукоять вмерзшего в тело убитого врага клинка.       - Похоже, с тебя хватит.       Шлем нашелся быстро, а вот найти револьвер в окружающем бардаке представлялось совсем нетривиальной задачей.       Пистолет обнаружился в груде каменных обломков, оставшихся от одной из кукол.       Джейсон вытряхнул крошку из ствола, проверил барабан, в котором осталось лишь два патрона. Уже на полпути к выходу он остановился.       Даже несмотря на спешку, один вопрос не давал ему покоя.       Вернувшись к трупу рыцаря, он склонился над ним, взялся за шлем обеими руками и резко сорвал его с головы.       - Нет… – Джейсон отшатнулся назад, словно увидев призрака. Это было не так далеко от действительности.       Подозрения закрались в него уже давно, но увидев все воочию, Кроу все равно не смог поверить своим глазам.       - Это уже перебор! – повторил, будто обращаясь к кому-то невидимому, когда окружение вдруг поменялось.       Вместо разгромленного бального зала, его взору предстал коридор, уходящий в обе стороны насколько хватало глаз.       - Кирк… - тихо пробормотал Кроу, но его размышления были прерваны каменным скрежетом.       Десятки безликих каменных голов повернулись к нему.       - Отлично…       Прежде чем наконечники каменных копий пришли в движение, Джейсон выхватил пистолет из кобуры и выстрелил в окно. Пуля прошла сквозь раму со звуком треснувшего льда. Джейсон практически не смыслил в магии, но, как он и предполагал, окна здесь были не просто окнами.       Взяв небольшой разгон, он выпущенным из пращи камнем вылетел наружу. Откатившись в сторону, он взял окно под прицел. Безликие головы все еще провожали его взглядами, но трехметровые статуи не пытались преследовать бывшего оперативника.       Джейсон оглянулся. Перед ним предстал внутренний двор поместья.       Тропинка, петлявшая между замерзших кустарников и цветников, вела к большому стеклянному строению.       - Ну ладно, похоже, выбор невелик.       «Черт возьми, Юко, как же мне отыскать тебя в этом бардаке…»       Джейсону показалось, что он слышит шепот. Или едва различимый звук, похожий на него.       Джейсон встряхнул головой, отгоняя наваждение.       Стеклянные двери раскрылись прежде, чем он успел протянуть к ним руку. Кроу отпрянул, выругавшись. Это место все сильнее начинало действовать ему на нервы.       Теперь Джейсон явно слышал неразборчивый шепот. Будто десятки или даже сотни голосов пытались что-то донести до него, но в их общем сонме было невозможно различить что-то осмысленное.       Кроу открылась просторная оранжерея, полная странных цветов с большими бутонами самых разных форм, размеров и расцветок.       Их расположение казалось странным – если что-то в этом месте и могло казаться странным – и практически хаотичным.       Джейсон шагнул внутрь.       Шум голосов стал более настойчивым.       - О-о-о, да чтоб его, - Кроу поморщился. К жжению в желудке уже была готова прибавиться головная боль.       Миновав несколько холмов, Джейсон едва не запнулся за что-то. Пошатнувшись, он оказался слишком близко к одному из цветков. На миг шум стал практически невыносимым.       Джейсону захотелось заткнуть уши, но тут он заметил, что холм имеет странную форму. Мелкая зеленая поросль, больше похожая на мох, чем на траву, покрывала что-то, имеющее подозрительно знакомые очертания.       - Твою… - Джейсон инстинктивно отшатнулся, когда разглядел то, за что почти запнулся.       Из почвы торчала нога в армейском ботинке на толстой подошве.       - Да что здесь происходит? - Кроу приблизился к холму, словно тот был заминирован сразу несколькими фугасами.       С такой же осторожностью он притронулся к почве, и сорвал верхний слой, покрытый зеленой растительностью. Перчатка углублялась все глубже, пока не наткнулась на препятствие.       - О Господи, - Джейсон не мог поверить своим глазам. То, что он видел, было намного, намного ужаснее всего, с чем он сталкивался за последнее время.       Тело человека в солдатской форме было полностью оплетено корнями растения. Тут и там уродливые отростки заползли под его униформу, будто ядовитые змеи. Несколько самых толстых из них вонзились прямо в его голову.       Лицо солдата не было знакомым, но сейчас Джейсон не был уверен, что мог бы разобрать даже знакомые черты в этом человеке.       В комках земли Джейсон заметил стальной блеск.       Это была цепочка. Потянув за нее, Кроу выудил армейские жетоны.       Шепот вдруг усилился, резанув сознание раскаленным скальпелем. Рука Джейсона дернулась и зацепила один из отростков, уходивших в ноздрю солдата.       Отросток вырвался, забрызгивая все вокруг белесой жидкостью, и завял прямо на глазах бывшего оперативника.       Глаза человека открылись. Белесые, лишенные зрачков, они посмотрели прямо перед собой.       Из горла человека вырвался сдавленный хрип, и его плоть начала расползаться по земле, словно расплавленный воск.       - Господи Иисусе, - Джейсон не помнил, когда в последний раз он чувствовал подобную панику.       Даже холодный взгляд огромного чудовища, изучавший его сквозь оптический прицел снайперской винтовки злополучной ночью, которая сейчас казалась уже бесконечно далекой, не вызывал у него такого желания бежать прочь, куда глядят глаза.       Джейсон был близок к тому, чтобы подчиниться этому желанию, но среди сонма цветов его усиленное визором шлема зрение выхватило деталь, неуместную в этом царстве цветов.       Джейсон преодолел подступившую панику и шагнул вглубь оранжереи.       И увидел то, чего боялся больше всего.       - Юко!       Джейсон оказался рядом с ней быстрее, чем успел договорить.       - Юко, - Джейсон склонился над девушкой и положил руку ей на плечо. Грудь Юко медленно вздымалась и опускалась. Она была жива. Джейсон чувствовал себя будто победителем лотереи, - кто тебе сказал, что соваться сюда в одиночку хорошая мысль?!       Джейсон уже собирался поднять ее на руки, но остановился. Ему казалось, что проклятые растения еще не успели притронуться к девушке.       Он оказался неправ.       Толстый корень вонзился прямо в затылок Юко.       Новая волна голосов обрушилась на сознание Джейсона.       Кроу поднял взгляд и увидел цветок. Его еще не распустившийся бутон с чудны́ми угловатыми лепестками переливался оттенками сиреневого.       - Как я устал от этого дерьма, - Джейсон протянул руку к цветку, уже собравшись вырвать его из земли.       Стоило его закованной в броню ладони сомкнуться на цветке, как неведомая сила буквально вытащила его сознание из тела, унося его за собой.

***

      Лезвия ледяного ветра ударили в лицо.       Холодный воздух обжег легкие.       Но это был не тот холод, что вытягивал жизнь из всего, до чего мог дотянуться – его природа не носила колдовской характер.       Горный пейзаж, представший его взгляду, был незнакомым, но он несомненно был живым и настоящим.       Несколько секунд потребовалось Джейсону, чтобы осознать, что он видит перед собой.       Тело, в котором он находился, теперь не принадлежало ему. Однако, даже несмотря на стойкое ощущение отчуждения, у бывшего оперативника захватило дух от увиденного.       Прямо сейчас девушка, что была истинной обладательницей этого тела, бежала по горному ущелью, перескакивая с одного заснеженного утеса на другой. Острые края скалы, ледяные снежинки, летящие в лицо, и безжалостный горный ветер – все это не останавливало ее.       Девушка делала то, что было явно за пределами человеческих возможностей. Легко взбираясь по отвесным скалам и прыгая на невозможные расстояния, она летела к ей одной известной цели, словно стрела.       Эта цель не сразу стала ясна для Джейсона.       Фигура в черных одеяниях, то и дело возникавшая между скалами на отдалении доброй сотни метров, манила девушку, словно маяк заплутавший в буре корабль.       Ее колоссальное напряжение и сосредоточенность вместе с болью, сопровождавшей каждый ее шаг, передались Джейсону.       В воздухе что-то просвистело. В руке девушки появился кинжал – быстрым и точным взмахом она отразила летящее прямо в нее лезвие и ушла от второго кинжала, едва сместившись в сторону.       Девушка сделала очередной длинный прыжок. Лезвие кинжала вонзилось в едва заметную трещину в скале. Использовав клинок как точку опоры, она подтянула себя на край горного пика – лишь для того, чтобы получить еще одно лезвие прямо в лицо. Джейсон не понимал, как ей удалось среагировать на это – лишь пальцы девушки, ловко перехватившие клинок, едва не пронзивший ей переносицу, позволили ему разглядеть угрозу.       Клинок, безусловно, был настоящим – в этом Джейсона убедила кровь, пролившаяся с пальцев девушки.       Перехватив второй кинжал, девушка взобралась на утес и вновь бросилась вперед.       Безумная погоня походила на испытание, и каждый шаг в этой гонке мог закончиться для испытуемого страшной и болезненной смертью: коварные выступы, острые камни и тускло поблескивающие на свету обломки льда – все это не сулило легкого избавления от незадачливого путника, которому не посчастливиться свалиться в объятия этих неприветливых мест.       Фигура, то приближавшаяся, то удалявшаяся от девушки, направилась к высокому горному пику. Не сомневаясь ни на секунду, девушка последовала за ней, вкладывая в каждый шаг все свои силы.       Преследуемый будто дразнил ее. Перед окончанием этой погони он вдруг ускорился. Будто большой паук, этот человек в черной сутане вскарабкался вверх по отвесной скале, и его фигура исчезла на небольшом плато.       Девушка стиснула зубы.       Маневр, только что выполненный ее целью, оказался сложным даже для нее.       Скала была гораздо выше, чем казалось издалека – Джейсон понял это, лишь когда оказался рядом. Это казалось невозможным, что хоть кто-то может забраться по такой поверхности наверх всего лишь за несколько секунд – но именно этому он недавно стал свидетелем.       Девушка попыталась повторить его путь.       Не пройдя и трети, она сломала первый кинжал. Его лезвие треснуло, как оказавшийся в тисках хрусталь – сверкающий обломок металла так и остался торчать в трещине.       На полпути она лишилась второго кинжала – лезвие выскользнуло из замерзших пальцев и улетело в казавшееся бездонным ущелье.       Теперь этот подъем показался Джейсону еще более невозможным. Пальцы, холодные пальцы, из последних сил цеплявшиеся за острые камни, казалось, вот-вот готовы были соскользнуть. Джейсон почувствовал ее страх, словно тот принадлежал ему. Но это был не страх смерти, а всеохватывающая, паническая боязнь неудачи.       Несмотря ни на что она карабкалась наверх. Ей удалось добраться до края заметного плато, но здесь силы оставили ее окончательно.       Руки девушки едва цеплялись за камень, удерживая ее навесу. Это не могло продлиться дольше.       - Испытание еще не окончено, - глубокий мужской голос, послышавшийся сверху сквозь завывание ветра, был спокоен, будто его обладатель только что не подвергался невозможной для человека физической нагрузке.       На миг Джейсон явно почувствовал охватившее девушку отчаяние. Этот порыв быстро превратился в злость. Но эта злость вовсе не была направлена на того, кто подверг ее смертельной угрозе. Девушка злилась на себя.       Собрав остатки внутренней силы, она направила их в свои руки и подтянула себя наверх.       Пусть Джейсон и понимал, что все вокруг – лишь видение, но с его души будто свалился камень.       - Замечательно, - вновь произнес голос.       Девушка подняла глаза.       Высокая и бесформенная фигура, будто состоящая из чистой тьмы, протянуло к ней длинную руку.       - Но твое испытание все еще не окончено…

***

      Порывы ледяного ветра хлестали по колоннам и разлетались далеко по подземелью.       Тысячи закованных в лед фигур наблюдали за разразившимся в их скорбной обители ураганом равнодушными мертвыми глазами.       Тысячи обреченных душ отдавали последние силы, оставшиеся в их телах, своей жестокой хозяйке.       И все же, этого было недостаточно.       - Думаешь, что имеешь право на Нерожденного? – голос юноши был преисполнен одновременно и злорадством, и чувством глубокой досады. – Паразитам вроде тебя не пристало считать себя равным богам.       Юноша шагнул вперед. Воля, скрытая внутри тела, желала вырвать сердце наглой женщины голыми руками.       Нет.       Это определенно было слишком просто.       Он поглотит ее вместе с ее силой, превратит в безвольную куклу и заставит пресмыкаться перед тем, кому еще лишь суждено ступить в этот мир, выполняя каждую его прихоть…       Его опередили.       В подземелье раздались громкие и совершенно чужеродные звуки грохота выстрелов, на миг перекрывшие собой даже вой бури.       Пули, выпущенные из двух револьверов, преодолели ураган, но лишь для того, чтобы сгинуть в барьере из чистой тьмы, преградившем путь к голове юноши.       Твердый как металл порыв ветра хлестнул стрелка, отбросив его в сторону. Темный лед сковал рулера, не позволив ему вновь подняться на ноги.       Доли секунды, на которую внимание ведьмы и юноши было отвлечено стрелком, хватило для того, чтобы упустить одну судьбоносную деталь.       Тень глубоко на периферии зрения скользнула прямо в центр бури и оказалась между ними. Мелькнуло лезвие короткого клинка. Лезвие с хрустом пробило грудь женщины и пронзило ее сердце.       Не останавливаясь на этом, убийца вытащил клинок и одним молниеносным движением снял голову с ее плеч.       Волосы ведьмы потускнели и утратили длину, став просто седыми. Сияние в ее холодных глазах угасло, но они так и не утратили своего отстраненно-безразличного выражения.       Голова ведьмы не успела соскользнуть с ее плеч, а убийца уже развернулся к новой жертве.       Клинок убийцы нырнул в темный барьер и пронзил его насквозь.       Юноша усмехнулся. Он вскинул вверх руку, на которой уже успела собраться жидкая тьма.       Убийца застыл на месте.       - Ты не первый убийца, которого я вижу, - слова юноши были обращены к настоящему ассассину, пока его двойник таял на глазах.       Подвешенный в воздухе, пронзенный черным лезвием, словно пикой, ассассин молчал.       - Она принадлежала мне. И ему. Ты позволил себе наглость украсть ее силу прямо из наших рук. За это придется ответить.       Юноша отбросил ассассина на пол. Сгустившаяся тьма поглотила его, жадно увлекая внутрь себя.       Юноша бросил взгляд на мертвую ведьму, тело которой уже начал сковывать лед.       Своды подземелья задрожали.

***

      - Джейсон!       Собственное имя донеслось до его слуха будто из другого мира.       - Джейсон!       Кто-то потряс его за плечо.       - А? – Джейсон оглянулся по сторонам. – Что?       Бывшему оперативнику потребовалось несколько секунд, чтобы осознать события прошедших минут.       - Это место слишком опасно!       - Вирджил? - Джейсон наконец пришел в себя.       Перед ним был священник. Выглядел он еще хуже, чем в их последнюю встречу – плащ был окончательно испорчен, а на левом боку появилось несколько свежих ранений.       - О господи… - осознание пришло быстро, - Юко!       Девушка все еще лежала на земле, скованная в одно целое с проклятым цветком.       Джейсон достал нож.       - Стой! – Священник перехватил его руку. - Так ты можешь убить ее.       - Вы знаете, что это? – с надеждой произнес Джейсон.       - Догадываюсь. – жестом Вирджил показал ему отступить в сторону. Джейсон поспешно подчинился.       Из-под полы своего плаща Вирджил выудил лист бумаги, полностью исписанный знаками на неизвестном Джейсону языке.       В другой руке священника оказался один из клинков экзекуторов. Правда, сейчас он больше походил на нож, а не на меч – священник сделал его лезвие коротким, длиной с ладонь.       Священник закрыл глаза и произнес несколько слов, которых Джейсон не расслышал.       Затем он вдруг склонился над Юко и, пронзив лезвием лист с письменами, перерезал корень, связывавший Юко и дьявольский цветок.       Джейсон затаил дыхание.       Вопреки его худшим ожиданиям, из груди Юко не вырвался хрип, а конечности не начали дергаться в конвульсиях. Лишь веки девушки едва заметно задрожали.       - Джейсон!       Других слов не требовалось.       Кроу осторожно поднял девушку на руки и поспешил к выходу вслед за священником.       Стоило им пересечь границу этого жуткого цветника, почва едва не ушла из-под их ног.       - Что происходит? – вырвалось у Джейсона, но его слова были заглушены громким, оглушительным треском.       Трещала будто сама реальность.       Это было недалеко от истины.       Проследив за взглядом священника, Джейсон увидел огромную трещину, которая пересекла небосвод.       - Матерь божья… - где-то на периферии сознания Кроу мелькнула мысль, что он стал упоминать имена святых слишком часто. Но то, что он видел сейчас, было куда величественнее и ужаснее всего, с чем ему доводилось иметь дело ранее.       Будто отразив само небо, земля под их ногами начала расползаться.       Кроу отпрыгнул в сторону, изо всех сил стараясь не потерять равновесие и не выронить бесчувственное тело девушки.       - Джейсон, держитесь!       Крик священника, совсем недавно стоявшего рядом, казалось, послышался откуда-то издалека.       Треск заглушил все звуки вокруг, даже его собственные мысли.       А затем вспышка света, пронзившая даже визор шлема, ослепила его.

***

      Зрение вернулось к нему не сразу. Странный свет, льющийся откуда-то сверху, резал глаза.       Это было подобно резкому пробуждению. Джейсон чувствовал себя пьяным. Вместе с тем, когда искусственный мир, постепенно вытягивавший из него жизненные и магические силы, разжал свою морозную хватку, Кроу почувствовал прилив энергии.       Это было поистине странное ощущение.       Джейсон сделал несколько шагов, пытаясь сориентироваться в окружении, и едва не налетел на капот черного фургона.       Автомобиль остался на том же месте, где им довелось столкнуться со зловещим фантомом загадочной ведьмы. Он никак не пострадал от столкновения и стоял посреди улицы как ни в чем не бывало.       Джейсон выдохнул.       Этот большой кусок нормальности, который был на расстоянии вытянутой руки, подействовал на него отрезвляюще.       Наконец он был «дома», в том мире, где все работало по привычным ему законам.       Или почти все.       Странный, иррациональный страх все еще не давал ему покоя. Ладони Кроу взмокли под перчатками.       Джейсон тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.       Что бы тут ни происходило, у него еще оставались дела, которые он должен был сделать.       Девушка на его руках все еще не пришла в себя.       Джейсон подошел к фургону и открыл боковую дверь. Громоздкий доспех заставлял его чувствовать себя слоном в посудной лавке, но он все-таки сумел осторожно положить Юко на задний ряд сидений.       Захлопнув дверь, он обошел фургон вокруг и открыл водительскую дверь.       Джейсон заглянул в кабину. Ключ оказался в замке зажигания.       - Давай, дружище, - осторожно, будто касаясь хрупкой реликвии, Джейсон взялся за ключ и повернул его.       Мотор не отреагировал. Так же как и электроника. Джейсон повернул ключ еще несколько раз, но фургон так и не подал признаков жизни.       - Дерьмо! – в сердцах выругался Кроу.       Ситуация становилась хуже некуда. Он не знал, что делать с Юко и как ей помочь, сейчас он даже не мог вывезти ее как как можно дальше от опасности.       - Мистер Кроу.       Джейсон резко обернулся.       Перед ним стоял Вирджил. И сейчас рослый священник был больше похож на бледную тень самого себя. Смертельная бледность на его лице смешалась с выражением плохо скрываемой боли и крайнего измождения. Лишь глаза священника резко контрастировали с его лицом, гипнотизируя вспышками разноцветных огней.       - Господи, Вирджил, что с вами произошло?       - Он идет за нами, Джейсон, - Вирджил тяжело навалился на фургон.       - Кто?       Будто в ответ на его слова на улице погас свет. Бывший оперативник и мастер-экзекутор оказались в темноте, освещаемые лишь бледным светом луны.

***

      Он не знал, как жертве удалось ускользнуть на этот раз.       Но он был полон решимости закончить начатое.       Он не задавался вопросом «зачем» - впервые за долгое время его не мучили сомнения. Они остались во тьме, где он умер и переродился вновь. Теперь он действительно выбрал правильную сторону, служил достойному господину, и все, что оставалось – это выполнить свою работу так хорошо, как это может сделать только он.       Это было так легко и так приятно - вновь почувствовать чистое удовольствие от своего ремесла, незамутненное угрызениями совести.       Убийца шагал по воздуху, спокойно перепрыгивая с одного здания на другое.       Пусть его цель и не была обычным человеком, она ничего не сможет ему противопоставить.       За считанные секунды поднявшись на очередное безликое здание, убийца осмотрелся.       Его острый взгляд без труда отыскал цель.       Они оба стояли на открытом месте, ярко освещенные искусственными огнями вывесок и фонарных столбов.       Его цель и его бывший мастер.       Что же, сегодня ему не повезло.       Ассассин соскользнул с крыши и несколько раз оттолкнулся от воздуха, изменив траекторию движения.       Несколько клинков выскользнули из его рук. Лезвия со скрежетом пронзили распределительные щиты на одном из столбов. Яркие искры на мгновение осветили улицу, прежде чем та погрузилась во тьму.       Ассассин спикировал вниз, сливаясь с этой тьмой.       В воздухе от его силуэта отделились две копии. Три неотличимых друг от друга силуэта скользили по воздуху в сторону своих жертв со скоростью, неразличимой для глаза обычного человека.       Ни одна из них не была нацелена на бывшего мастера ассассина.       Они приближаются с трех сторон, захватывая священника в клещи. Идеально точный расчет без единого шанса на ошибку.       Первый фантом атаковал священника справа, второй пикировал сверху.       Ассассин слился с тенями на асфальте, намереваясь нанести предательский удар снизу.       В руках священника сверкнули лезвия. Шесть клинков со звоном вошли в асфальт, окружив священника металлическим частоколом.       Тень, змеей ползущая по земле, просочилась сквозь них с легкостью проточной воды, обогнув каждое лезвие.       Первый двойник нанес свой удар. Уплотнившийся воздух толкнул его вперед, как тугая тетива толкает стрелу. Лезвие его клинка было нацелено священнику в шею.       Второй двойник намеревался пробить затылок мастера-экзекутора своим клинком.       Темная улица залилась ярким светом.       Лезвия всех шести «черных ключей» разом засветились ярким белым сиянием, озарив все вокруг на несколько секунд.       Этот свет изгнал теневых двойников так же, как и изгнал сгустившиеся вокруг тени.       Но даже ему не под силу было остановить настоящего убийцу.       Ассассин появился из тающей на глазах тени прежде, чем священник успел достать новый «черный ключ».       Японский кинжал с треском разорвал освященный кевлар сутаны и пробил сердце Вирджила.       Священник не издал не звука. Он лишь слегка дрогнул.       Настигнув свою жертву, ассассин намеревался покончить с остальными.       «Что?»       Незримая сила удерживала его на месте, не давая вновь скрыться во тьме.       Ассассин посмотрел вниз.       Последний черный ключ, выпавший из руки священника, вонзился прямо в тень, совсем недавно служившую ему укрытием.       «Глупец. Это меня не остановит».       Одного усилия хватило, чтобы лезвие «черного ключа» пошло трещинами. Ловушка уже почти выпустила героического духа из своих лап, когда что-то ударило убийцу в голову.       «Как?»       Като понял, что исчезает.       Угасающее зрение успело запечатлеть сверкающие разноцветными огнями глаза священника. Они смотрели прямо на него.       Еще один удар сотряс ассассина и отправил его прямиком во тьму.

***

      Даже вскользь коснувшийся шлема кинжал заставил Джейсона отшатнуться, как от удара пули.       Бывший оперативник не хотел думать о том, что произошло бы, попади кунай прямо в визор шлема.       Священник оказался прав во всем, с точностью до секунды. Он знал.       «Но как?»       Джейсон медленно и осторожно приближался к телу поверженного слуги. Сомнений не оставалось – ассассин был мертв. Его тело медленно таяло, как сгусток черной пыли, разносимой ветром.       - Като…       Легендарный убийца, о котором Джейсону доводилось читать лишь в учебниках, просто превращался в ничто прямо на его глазах. Джейсон не мог понять, что чувствует по этому поводу. Сейчас все вокруг казалось странным. До сих пор Джейсон полагал, что уже свыкся с мыслью о неизбежных потерях среди тех, с кем сражался бок о бок, но сейчас ему почему-то было тяжело смотреть, как этот призрак, верно служивший ему до самого конца, исчезает, превращаясь в пыль.       - Я видел, как эта тварь поглотила его, - за спиной Джейсона раздался голос Билла, - ублюдок был чертовски быстр, но даже этого не хватило. По крайней мере, он смог вытащить нас оттуда.       - Я думал, ты не выберешься, - признался Джейсон. Он обернулся к духу. Силуэт рулера уже начинал отбрасывать слабое свечение.       - А вот я был уверен, что выберусь, - спокойно произнес стрелок. Он выудил сигару откуда-то из-под полы пиджака и закурил, воспользовавшись спичкой, - и не только я.       - Что ты имеешь в…       Джейсон обернулся, чтобы взглянуть на Вирджила.       Вирджил стоял, навалившись спиной на фургон. Он был похож на старое и могучее дерево, ствол которого не выдержал нагрузки и надломился.       Но сейчас его внимание привлекла другая фигура.       - Юко?       Девушка в сутане стояла рядом со священником. Джейсон не слышал, о чем они говорили, но прекрасно видел, как лицо Юко блестит от слез.       - Юко!       Священник коснулся ее плеча и произнес что-то, слышное только им двоим. Юко накрыла его руку своей ладонью и кивнула.       Девушка удостоила его мимолетным взглядом, после чего направилась прочь от машины. Прямо туда, где кружился серый вихрь.       - Юко!       Джейсон хотел догнать ее. Но вдруг что-то ударило его в грудь и отбросило назад.       - Какого…       Едва видимая призрачная стена, будто сотканная из лучей света, преградила ему путь.       - Что это… Вирджил!       Джейсон обернулся к священнику.       - Вирджил?       Под ногами мастера-экзекутора медленно растекалась багровая лужа. Вирджил выглядел так, словно кто-то вынял из него стержень, который поддерживал его до сих пор и давал силы идти вперед.       - Вирджил! – Джейсон приблизился к священнику. – Что с вами? Да что происходит?!       Вирджил остановил его жестом, когда Джейсон хотел осмотреть его.       - Со мной покончено, мистер Кроу, - голос Вирджила казался надломленным, - ваш слуга сумел достать меня.       - Но мы же можем хоть что-то…       - Не нужно, - Вирджил смотрел себе под ноги отсутствующим взглядом, - все хорошо.       - Да вы кровью истекаете и… куда ушла Юко? Что вы ей сказали?       - Только то, что необходимо.       - Но вы же… вы же не хотите сказать, что натравили ее на то, что там скрывается?       Священник молчал.       - Вирджил! Да дьявол бы вас побрал, о чем вы думали?! Она только что едва не погибла, а вы снова отправили ее в пекло?       Джейсон отступил назад. Он вновь попытался пробиться сквозь полупрозрачную стену, но результат был тем же. Новый удар отбросил его назад.       - Да что вы творите?! - в отчаянии спросил Джейсон, обращаясь к священнику.       - Только то, что необходимо…

***

      Небо вновь озарило копье яркого света. Оно потонуло во мгле, как одинокий луч солнца тонет в глубине океана.       Арчер выстрелил снова. Орудия, парящие над его плечами, вонзили световые копья прямо в центр надвигавшейся мглы. Третий выстрел Арчер сделать не успел – огромная тень вынырнула из непроницаемой завесы, будто жуткое глубоководное создание, зачем-то поднявшееся на поверхность.       Она приблизилась к арчеру со скоростью метеора и врезалась в него, будто гигантский снаряд.       Длинные когти на четырехпалых лапах чудовища вгрызлись в металл, раздирая его на части. Широкая пасть вцепилась в одну из рук арчера и перекусила ее пополам. Монстр, будто сотканный из самой тьмы, устремился вниз, увлекая героического духа за собой.       Столкновение с землей было подобно падению метеорита. Он сотряс центр города, подвергая полуразрушенные здания новому испытанию.       Когда пыль, поднятая падением двух гигантов, рассеялась, на месте чудовища был юноша, покрытый татуировками.       Он торжествующе улыбался, стоя над телом поверженного противника.       Последняя жертва. Последний дар оскверненной Чаше на пути к осуществлению заветной мечты.       Глубокая тень собралась под ногами юноши. Клубком змей она поползла вперед, собираясь вокруг раненого гиганта. Смертоносный пар, вырывающийся из его ран, уже образовал небольшое облако, но юношу это не беспокоило.       Это уже было не способно каким-либо образом повредить ему.       Чернильные «змеи» обвились вокруг конечностей гиганта, начиная понемногу пожирать их.       Но вдруг что-то остановило юношу.       Лезвие длинного клинка, беспомощно застывшее за его спиной, увязло в барьере, сотканном из тьмы.       - Так ты тоже… желаешь увидеть Его рождение?       Юноша произнес это не оборачиваясь.       - Посмотри на меня!       Крик девушки разлетелся по улице.       - Я знаю, что это ты!       Юноша ухмыльнулся. Тени, пожирающие гиганта, остановились.       Юноша обернулся. Его янтарные глаза уставились на девушку.       - Почему? – только и сумела выговорить Юко срывающимся голосом.       - Разве не ясно? Я лишь желаю увидеть чудо. Однажды Святой Грааль едва не даровал его мне, но чудо выскользнуло из моих рук. А ты, Юко? – юноша улыбнулся. – Чего желаешь ты?       Девушка молчала. Слезы по-прежнему катились по ее лицу, затмевая ее взгляд.       - Верно. Ты не желаешь. Бродячей собачонке, подобранной с улицы, не подобает желать. Она может лишь слепо следовать за своим хозяином, уповая на его доброту. Исполнять любые команды за похвалу и малую награду. И умереть, когда придет время. Где же сейчас твой хозяин?       Яростный крик вырвался из груди девушки. Лезвие длинного магического кинжала с треском пробило грудную клетку юноши, заставив того отшатнуться.       - Бродячие псы иногда кусаются, - спокойно произнес юноша. Он достал клинок из груди и отбросил его в сторону.       Чернильная жидкость пролилась на землю из его раны. Ее поверхность исказилась, и постепенно на ней начала формироваться фигура, приобретающая все более отчетливые формы.       - Его разум не сможет пробудиться, пока последняя жертва не будет принесена.       Теперь перед девушкой стоял фантом высокого мужчины в церковных одеждах.       - Полагаю, у меня есть время преподать последний урок моему ученику.

***

      - Вирджил…       Перемена, произошедшая в священнике, поражала Джейсона.       Сильный и волевой мастер-экзекутор сейчас казался сломленным дряхлым стариком. Его потухший взгляд смотрел вниз, туда, где медленно расползалось багровое пятно.       - Я знаю, это сложно понять, мистер Кроу. И еще тяжелее принять.       - У нас нет времени на гребаные шарады, Вирджил! – Джейсон приблизился к священнику и встряхнул его. – Мы должны сделать хоть что-то, иначе Юко погибнет! Какого черта вы творите?!       - Сейчас мы не должны вмешиваться, Джейсон.       - Почему?!       - Это лишь навредит.       Джейсон отступил назад. Он не знал, что ответить на слова священника.       - Навредит? – у него вырвался смешок. - К дьяволу. Я до смерти устал от вашего бреда!       Джейсон достал из кобуры револьвер с последним патроном и направил его на один из торчащих из земли клинков.       По улице прокатился грохот выстрела. Массивный револьвер вылетел из руки Джейсона, так и не успев выпустить последнюю пулю.       - Что за… - Джейсон обернулся и увидел приближающегося стрелка. – Билл?!       - Прости, друг, но на этот раз святой отец прав, - слова «святой отец» рулер выговорил с нескрываемым презрением, - я не могу позволить тебе уйти, иначе все пойдет прахом.       Джейсон с яростью обрушил кулак на преграду лишь для того, чтобы вновь быть отброшенным назад.       Пылающий кристалл внутри него выпустил остатки магической энергии. Доспехи опустились на плечи Джейсона всем своим весом. Но сейчас вовсе не доспехи вдавливали его в землю.       - Мы вели этот диалог уже бессчетное количество раз, Джейсон, - священник зашелся в приступе кровавого кашля и продолжил, - но исход всегда един. Я ненавижу то, что я сделал. Но я бы не поступил иначе. Это вопрос не только наших с вами жизней, мистер Кроу. На карту поставлено намного больше.       Джейсон стащил шлем с головы и откинул его в сторону.       Священник сполз вниз по борту автомобиля и тяжело сел на землю, покрытую его собственной кровью.       - Я любил ее как собственную дочь, Джейсон. Но я больше не могу позволить себе защитить ее. Не в этот раз.

***

      Кости в руках Юко затрещали от обрушившегося на них удара.       Девушка едва не утратила равновесие, сумев отпрыгнуть назад и сгруппироваться.       Она слишком хорошо помнила эти ощущения. Старые воспоминания, дремлющие где-то на глубинах сознания, вдруг встали перед ней в полный рост. Но теперь они не поддерживали ее, а наоборот не вызывали ничего, кроме боли.       Как бы Юко ни пыталась, ей не удавалось взять себя в руки. Слезы по-прежнему душили ее, а мутный взгляд не успевал уследить за молниеносными движениями.       Нога врезалась в ее бок с силой пушечного ядра. Удар сбил девушку с ног и отбросил в сторону.       - В чем дело? – глубокий голос фантома будто придавил ее к земле. – Я думал, ты искренне желаешь этого.       Юко приподнялась на руках, сплевывая желчь вперемешку с кровавой слюной.       Шатаясь из стороны в сторону, она встала на ноги.       Фантом спокойно стоял в багрово-оранжевых отсветах магической аномалии, заложив руки за спину. Он терпеливо наблюдал. Его лицо искажала усмешка.       Ноги сами понесли ее вперед. Юко окончательно утратила над собой контроль. Она набросилась на фантома как яростный зверь, обрушив на него град ударов.       Священник легко парировал ее атаки. Перехватив ее кулак, проскользнувший в дюйме от его виска, он сделал выпад. Локоть врезался в грудь девушки. Послышался звук треснувших ребер.       Юко отшатнулась, и попыталась достать священника ударом ногой в голову, но тот будто знал о ее намерении наперед. Почва ушла из-под ног девушки. Едва очутившись на земле, Юко откатилась в сторону. Это спасло ее от участи быть вбитой в асфальт подошвой ботинка, однако, экзекутор не успела даже приподняться, прежде чем новый удар отбросил ее в сторону.       Едва позволив девушке сгруппироваться и вскочить на ноги, фантом атаковал вновь. Новый удар сотряс ее, едва не выбив плечо девушки.       Юко уже почти не чувствовала своего тела. Не было даже боли. Лишь кровь, что мешала ей дышать, и слезы, не позволявшие ей нормально видеть.       Предприняв отчаянную попытку контратаковать силуэт, двигавшийся с нечеловеческой скоростью, Юко промахнулась. Мощный толчок плечом отбросил ее будто снаряд, выпущенный из баллисты. Юко врезалась в стоящий рядом с тротуаром автомобиль. Голова девушки едва не разбила боковое стекло. Перед взглядом Юко взорвался сноп искр. Все звуки вытеснил громкий звон в ушах.       Юко вдохнула в себя прохладный ночной воздух, насколько ей позволяли легкие. Она сделала шаг назад и приняла боевую стойку, широко расставив ноги.       Фантом ухмыльнулся. Он развернулся к девушке боком, подняв левую ладонь на уровень груди и заведя правую руку со сжатым кулаком за спину. Намерения Юко для него были ясными как день.       Девушка сконцентрировала все силы, оставшиеся в ее теле. Асфальт под подошвой ее ботинка пошел трещинами, а тело рванулось вперед со скоростью пули.       Фантом наблюдал за ней со смесью скуки и презрения.       «Не могу поверить, что собственноручно обучал тебя этому…»       Он приготовился отразить ее атаку и завершить этот никчемный поединок одним ударом, но в этот момент над его головой пронеслась золотисто-изумрудная молния. Она не была нацелена на него, но ее оказалось достаточно, чтобы на секунду завладеть его вниманием.       Кулак девушки обрушился на грудь священника, с треском ломая ребра и разрывая плоть. Удар чудовищной силы отбросил его назад на добрый десяток метров.       Юко застыла на месте, стараясь не двигаться. Она смотрела на лежащего на асфальте фантома. Уголки ее губ тронула счастливая улыбка.       Словно подкошенная, девушка рухнула на асфальт. Не способная двигаться, она наконец позволила себе расслабиться.       Она больше не хотела чувствовать, ничего и никогда. Будто прислушавшись к ее желаниям, боль покидала ее тело вместе с жизнью. Юко с благодарностью закрыла глаза.

***

      Фантом поднялся с асфальта. Это выглядело так, словно он перетек в другую форму, сменив свое положение в пространстве.       - Ты была достаточно усердна, чтобы убить меня, - священник равнодушно посмотрел на тело девушки, распростертое на земле. Он коснулся ладонью своей груди, которая только что была проломлена ударом огромной силы, - но, к сожалению, мое сердце уже давно не бьется. А теперь не бьется и твое. Бродячая собака нашла достойную смерть.       Фантом обернулся. Его лицо исказила злоба.       Тела поверженного гиганта не было на месте. Он исчез, оставив после себя лишь небольшое облако ядовитого пара.       В небе промелькнула молния. Она ударила в крышу высокого здания и словно рассеяла кружащуюся над ней серую мглу.       - Настолько сильно можешь цепляться за свое существование?       Очертания фантома начали меняться. Огромная тварь, появившаяся на его месте, не имела ничего общего с человеком. Издав пронзительный рев, гигант взмахнул крыльями и взмыл в небеса.

***

      Появление исполинского силуэта на крыше не застало Акихиро Токугаву врасплох.       - Значит, настал мой черед.       В антенну ударила молния.       Кружащийся вокруг крыши отеля вихрь из серой мглы рассеялся в мгновение ока.       «Это единственный выход, колдун».       Сквозь бетон крыши проступило свечение. Инородный появился на ней, будто «всплыв» на поверхность здания.       Парящая в воздухе сфера издавала мягкое свечение. Вокруг нее медленно вращались три объекта.       Огромный меч с черепом-гардой.       Черное копье.       Японский клинок со знаками «Инь» и «Ян», выгравированными на ножнах.       Токугава медленно кивнул. В его глазах отражался блеск магической сферы.       - Я ожидал этого, - колдун улыбнулся, - но наше непродолжительное сотрудничество несомненно того стоило. Я бы не узнал столько нового за всю жизнь.       Пронзительный звериный вопль раздался внизу.       - Приступим.       Гигант молча подошел к сфере и положил на нее одну из своих рук.       Свечение сферы стало ярче. Оружие, парящее рядом, пришло в движение. Копье, двуручный меч и японский клинок начали вращаться вокруг сферы, все сильнее приближаясь к ее светящейся поверхности.       «У тебя будет лишь один шанс, колдун. Не потрать его впустую».       Последние слова гиганта потонули в новом пронзительном вопле, прозвучавшем уже с высоты.       Мертвенно-голубые глаза обратились в сторону надвигавшегося темного облака, казалось, заслонившего половину небосвода.       Не говоря больше ни слова, гигант взмахнул своими серыми крыльями и поднялся в воздух. Крылья направили его прямо в центр темного облака.       Маг улыбнулся, провожая его взглядом.       - Одного шанса более чем достаточно.       Маг приблизился к сфере, уже сиявшей как сверхновая. От его тела пошел дым.

***

      - Что… что это?       Словно завороженный, Джейсон смотрел на огромную темную тучу, надвигавшуюся на отель Хьятт, крыша которого сияла словно верхушка рождественской елки, освещая ближайшие кварталы.       В ее свете было легко различить массивный силуэт, казавшийся отсюда совсем крохотным.       Поднявшись в воздух, он устремился прямо в центр тучи, позволив облаку поглотить его.       Джейсон закрыл глаза и отшатнулся.       На секунду ему показалось, что он ослеп.       Гул, заполонивший все вокруг, перерос в грохот.       Когда зрение восстановилось, Джейсон увидел полосу молочно-белого цвета. Она словно разделила небосвод напополам.       Грохот наконец набрал свою полную силу. Джейсон заткнул уши и открыл рот, всерьез опасаясь оглохнуть.       Облако содрогнулось от удара. Тьма дрогнула и начала расползаться в стороны, будто клубок растревоженных змей.       Но на этом все не закончилось.       Свет на вершине отеля угас, и, будто внезапно потеряв опору, громада здания отеля начала оседать вниз.       - Юко!!! – Джейсон выкрикнул это, пытаясь перекричать звон в ушах.       В ярости он вновь накинулся на барьер, однако, к его удивлению, незримая стена спокойно пропустила его.       Джейсон бросил быстрый взгляд на священника.       - Вирджил?       Священник был мертв. Сидя в луже собственной крови, растекшейся по асфальту, он навалился на борт фургона. На его лице застыла смесь умиротворения и крайнего измождения. Сейчас он походил на дряхлого старика, встретившего естественную смерть с распростертыми объятиями, без грусти и сожалений.       - Черт!       Джейсон отвернулся и бросился вперед, туда, где высотное здание медленно погребало все вокруг под своими обломками.       - Что же ты наделал…

***

      Обломки бетона скрипнули под ногами высокого мужчины в смокинге.       Несмотря на все еще витавшую в воздухе пыль от рухнувшего здания, мужчина уверенно продвигался к своей цели. Его глаза, скрытые за солнцезащитными очками, казавшимися неуместными в такой обстановке, искали только ему ведомые следы.       Мужчина продвинулся вперед еще на полсотни шагов и остановился.       Его внимание привлек небольшой участок завалов, на котором осколки бетона, металла и стекла будто были обожжены.       Мужчина подошел ближе и присмотрелся к обломкам. Он осторожно сдвинул первый обломок, казавшийся неподъемным. Затем еще один. И еще.       Орудуя будто экскаватор, мужчина разбирал завал, раскидывая обломки с нечеловеческой силой.       Когда он убирал очередной осколок бетона, алая змея магического разряда лизнула его руку.       - Хм, - мужчина задумчиво посмотрел на дымящуюся ладонь и возобновил работу.       Алые разряды ударили его еще несколько раз, но он не обратил на них внимания.       Вдруг он остановился.       Уголки его губ тронула легкая улыбка.       - Нашел.       Мужчина протянул руку к японскому мечу и взял его рукоять.       Алые молнии тут же опутали все его тело. Они терзали его своими разрядами, пока не изменили до неузнаваемости.       Оплавившаяся внешняя оболочка обнажила нечеловеческое тело, выкованное из металла. Молнии все еще пытались расплавить его, но против этого металла даже они были бессильны. Словно сдавшись, клинок наконец перестал источать губительную энергию.       - Позвольте вернуть вас домой, господин, - голос существа изменился до неузнаваемости, превратившись в жуткий скрежет.       Два изумрудных глаза-прожектора скользнули по мечу, оценивая его состояние. Удовлетворенный результатом, человек из металла перехватил меч и совершил огромный прыжок, исчезнув в оседающей пыли.       

***

             Пробуждение было похоже на подъем с глубин океана.       Глоток свежего воздуха после вечности во тьме опьянял сильнее самого крепкого вина. Сила, могущество, свобода – все эти чувства лавиной накрыли едва проснувшийся разум.       Но главным из этих чувств была жгучая, всепоглощающая ненависть. Веками тлевшая внутри, она, наконец, нашла свой выход и обрушилась на первое попавшееся препятствие.       Парящее перед ним существо ощетинилось лезвиями, но это лишь распалило его ярость.       «Как смеешь ты парить на одной высоте со мной?!»       Черные крылья понесли его вперед. Когти сломали смехотворный барьер из клинков, зубы вгрызлись в плоть.       Твердая плоть гиганта оказалась холодной, а вместо крови из его тела хлынул пар.       «Ты… даже не живой…» - огорчение смешалось с гневом. Он рассчитывал насладиться страданиями жертвы, но существо перед ним не было способно чувствовать.       Вдруг он почувствовал уколы боли.       Воспользовавшись его замешательством, гигант сотворил новые лезвия и вонзил их в него.       Это вызвало лишь еще большую ярость. Когти и зубы с остервенением вгрызлись в гиганта. На этот раз он доведет дело до конца.       Лишив назойливое существо большей части конечностей, он обхватил его голову и сорвал ее с плеч.       «Глупый червь…»       Саван из тьмы, клубящийся вокруг него, вдруг прорезал луч света.       «Что?» - успел подумать он, прежде чем страшный удар сотряс все его естество.       Он почувствовал, что падает.       Сила и могущество, опьянявшие его, исчезли без следа.       «Нет… только не снова…»       Новый удар обрушился на его изменившееся тело.       Он вновь был повержен. Вновь лежал на земле, жалкий и бессильный.       Из последних сил юноша протянул руку к далекому ночному небу, словно пытаясь ухватиться за него.       Бледный силуэт луны заслонила чья-то тень.       Высокий мужчина в черных одеждах склонился над ним.       - Едва ты воспарил в небесах и тут же был низвергнут на землю.       Юноша едва различал силуэт человека, но отлично слышал его глубокий голос.       - Какая ирония. Рожденный, чтобы быть убитым. В силах ли ты осознать то, чем стал?       Смысл слов священника не сразу достиг его разума.       - Агнец, брошенный на заклание. Ты обречен быть им, как бы сильно ты ни старался это изменить. Ты превратил себя в такое ничтожество, позволил ненависти вести тебя как слепца. Осознаешь ли ты, насколько глубок твой грех?       Каждое слово, что произносил этот проклятый голос, было подобно кинжалу, бьющему в сердце.       - Я… не виноват… - из глаз юноши полились слезы.       Человек в черном вдруг рассмеялся громким заливистым смехом.       - Я знал, что ты не станешь винить себя. И все же, я должен был услышать это сам.       Человек склонился над ним и задал новый вопрос.       - Но способен ли ты простить своих мучителей? Тех, кто сделал из тебя жалкое ничтожество?       - Ни… когда!       Тело юноши начало таять. Оно видоизменялось на глазах, пока не превратилось в клубок тварей. Насекомые, змеи, пауки – все они ринулись в разные стороны, оставляя за собой черные следы, которые тут же занимались ненасытным пламенем.       Кольцо огня стремительно захватывало Синто под громкий смех священника.

***

      - Юко, - Джейсон закашлялся. В оседающей пыли было тяжело увидеть хоть что-то даже на расстоянии десяти шагов. – Юко!       Джейсон сжал зубы.       «Мы вели этот диалог уже бессчетное количество раз».       Джейсон остановился.       Даже под слоем пыли он смог узнать знакомые очертания.       Выжимая последнее из потрепанного доспеха, Кроу подбежал к ней.       - Юко…       Осторожно, насколько это было возможно, он коснулся тела девушки и перевернул ее на спину.       От одного взгляда на ее счастливое и умиротворенное лицо Джейсон почувствовал бессильную ярость. Кулак в железной перчатке сжался до скрежета.       - Да что с вами такое?! Что с вами не так?       Это было так похоже на последнее выражение лица Вирджила, которое запомнил Джейсон, что ему стало не по себе. Словно все вокруг знали что-то, чего он просто не мог понять.       Джейсон ударил по асфальту, взметнув небольшое облако пыли. Это небольшое усилие стоило ему всей оставшейся в доспехе магии. Броня навалилась на плечи бывшего оперативника всем своим весом. Последний спазм жгучей боли пронзил живот перед тем, как кристалл наконец утих.              Джейсон отступил на несколько шагов и стянул шлем с головы. К горлу медленно, но уверенно подбирался ком. Джейсон не стал его сдерживать. Выплюнув первый алый сгусток, Кроу зашелся в судорожном кашле. Что-то звякнуло о бетон, и в багровой лужице тускло заблестел уже бесполезный кристалл.              «Крестоносец» выпустил Джейсона из своих оков. Доспех будто разошелся по швам, свалившись на асфальт по частям.              - Прощай. Скучать я не буду.              Скрип обломков под толстыми подошвами ботинок казался неприлично громким в наступившей тишине.       - Не знаю, что заставило тебя так поступить, - собственный голос прозвучал словно откуда-то издалека, - но с напарниками так не обращаются.       Даже без брони тело Юко казалось легким. Джейсон медленно брел, не разбирая дороги, мечтая лишь о том, чтобы скорее выбраться из этой мглы и оказаться подальше от проклятого города, который он начал искренне ненавидеть.       Вскоре облако пыли выпустило его из своих объятий.       От мыслей его отвлек неожиданный звук.              Глухой гул, доносившийся откуда-то из-за спины, становился все более отчетливым.              Обернувшись через плечо, Джейсон разглядел оранжевые всполохи в оседающей пыли.              Что-то темное промчалось мимо него по улице, оставив за собой огненный шлейф на асфальте.              Фуюки будто не хотел отпускать его.              Джейсон побежал вперед по улице настолько быстро, насколько позволяла его ноша.              «Тебе уже достаточно досталось. Больше ты не пострадаешь».              Рев двигателя едва не заглушил его собственные мысли. На перекресток, с которым поравнялся Джейсон, вылетел черный седан. Взвизгнув покрышками в крутом заносе, автомобиль умчался вперед по улице.       Джейсон устало посмотрел ему вслед.       Вдруг автомобиль остановился.       Пару секунд он простоял на месте, пока вдруг резко не сдал назад.       Черная тойота затормозила в нескольких десятках шагов от Джейсона.       Дверь открылась, из автомобиля вышел высокий мужчина в смокинге и солнцезащитных очках.       Он бросил быстрый взгляд на Джейсона и его ношу, произнеся что-то на по-прежнему чуждом для Кроу языке.       Джейсон устало усмехнулся.       - Уж прости, дружище, но я не понял ни слова.       - Залазь, если хочешь убраться отсюда.       - Как скажешь, приятель, - Джейсон опустил взгляд и взглянул в лицо Юко, - как скажешь…       Странный человек не вызывал доверия. Но судьба вновь не предоставила Джейсону иного выбора.       «А был ли у меня хоть когда-нибудь выбор?»