***
В отсутствие генерала Дэмерон, оставшийся на борту шаттла, развлекался тем, что просматривал страницы новостей в голонете и выслушивал пустую болтовню Трипио — хотя последнее, прямо скажем, так себе развлечение. BB-8 направился с Теммом на Кореллию, а R2-D2 никогда не отличался болтливостью, поэтому злосчастный протокольный дроид был единственным доступным ему собеседником. Видимо, здешний хозяин распорядился позаботиться о гостях — не прошло и десяти минут после ухода Леи, как шустрые дроиды из обслуги принесли еду и напитки. По — единственный, кто мог оценить угощения по достоинству, — почувствовал себя на седьмом небе. На Акиве где они скрывались вот уже четвертый месяц, горестным скитальцам приходилось довольствоваться пайками, консервами, питательной смесью в тюбиках и прочими продуктами долгосрочного хранения, подходящими для дальних путешествий. Старая имперская база в предместье Мирры была заброшена тридцать лет назад — со времен знаменитого восстания. Почти все имущество разграбили мародеры и местные торгаши. Сейчас там не осталось даже элементарных удобств — даже оборудования для приготовления пищи. К тому же, никто из сопротивленцев не видел смысла обживаться на новом месте, понимая, что в любой момент может возникнуть необходимость покинуть его. Покончив с едой, По вытянулся в кресле и блаженно заулыбался. Даже компания Трипио больше не казалась ему такой уж тоскливой и раздражающей. Внезапно R2, все это время молчаливо стоявший в углу, оживился и настойчиво запищал. Его голопроектор начал мерцать светло-голубыми волнами, и через секунду пилотскую кабину заполнил бодрый, хоть и немного раздраженный голос Финна: — R2, прием. У меня сообщение для генерала... По стремглав выпрыгнул из кресла, в два прыжка пересек кабину и уже готов был нажать на кнопку ответа, как собственный комм заставил его отвлечься. Сквозь слабые помехи послышался необычайно взволнованный, дрожащий голос генерала Органы. — По, ты нам нужен. — Генерал, разрешите пару минут? — отозвался Дэмерон, признаться, с некоторой ленцой. После сытного обеда любой на его месте был бы меньше всего расположен куда-то идти. — На связи лейтенант Тико… — Немедленно, капитан! Только теперь ее тревога передалась и ему. Генерал перешла на официальный тон — а это почти всегда было дурным знаком. Ощущение, будто произошло что-то из ряда вон, что-то неожиданное и скверное, лавиной обрушилось на душу Дэмерона. Он тут же позабыл про Финна. — Что случилось? В эфире раздался только привычный треск — Лея молчала. Молчание продолжалось несколько мгновений, которые показались По целой вечностью. Эта маленькая женщина, прозванная живым символом Сопротивления, показывала чудеса стойкости даже в тех ситуациях, когда все вокруг готовы были впасть в отчаяние. Лее удавалось сохранить присутствие духа когда погибла система Хосниан, когда все командование Сопротивления — ее старых добрых друзей — поглотил безжалостный ваккум, когда Первый Орден открыл огонь по их незащищенным челнокам… даже известие о гибели генерала Соло, своего бывшего супруга, она снесла с гордо поднятой головой. Можно было заставить ее плакать или злиться, но по-настоящему сломить — никогда. Однако сейчас она молчала, не находя сил говорить, — и По даже на расстоянии чувствовал ее внутренний надлом. Это было так странно, что молодой человек сам едва не лишился дара речи. Вскоре генерал совладала с собой, но от ее чужого, хриплого, пропитанного каким-то нездоровым возбуждением голоса Дэмерону стало не по себе еще больше. — Враг нашел нас, — сказала Лея. — Кайло Рен здесь.***
На негнущихся ногах Калриссиан вышел на посадочную полосу, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Администратора сопровождала дюжина охранников — все-таки встречать шайку имперцев в одиночку было чересчур даже для Лэндо. Он не переставая спрашивал себя, почему согласился на эту дерзкую авантюру? Как только позволил Лее себя уговорить? Единственное, чем он мог хоть как-то оправдаться сам перед собой — это банальное отсутствие выбора. Если Лея права, и Рен, чтоб ему пусто было, успел ощутить ее присутствие сквозь Силу, обоим сопротивленцам — и самому Лэндо вместе с ними — есть только одно спасение: играть ва-банк. Хотя, признаться, шансов на успех маловато... Однако сколь бы ни был оправдан риск, Калриссиан не мог отделаться от мысли, что Лея отважилась на это безрассудство не столько повинуясь необходимости, сколько по личным соображениям. Он пытался представить себя на ее месте. Понять, как глубоко она должна ненавидеть человека, который уничтожил всех, кого она любила, и в одночасье разрушил все, за что она боролась в течение целой жизни. На удивление, Калриссиану не составило труда вообразить всепоглощающую, удушливую ненависть, похожую на безумие или на одержимость какими-то злыми силами. Ненависть, от которой все тело дрожит, словно в лихорадке, и глаза наливаются кровью. Ненависть, которую невозможно ни подавить, ни удержать… Вероятно, он и сам был не так уж далек от этого состояния, когда услышал рассказ Леи. Вначале на фоне янтарно-золотистого неба показались округлые корпусы истребителей, и лишь затем в облаках замаячил силуэт шаттла, напоминающий величественную и грозную птицу. С особой царственной медлительностью, в которой ощущалась скрытая мощь, «Ипсилон» сложил блестящие стальные крылья и плавно опустился на открытую платформу. Первыми на землю спустились, чеканя шаг, несколько высоких фигур, закованных в черную, как беззвездная ночь, броню и с ног до головы окутанных плотными шерстяными плащами. Их лица покрывали металлические маски. Плащи колыхались от ветра, создаваемого еще работающими двигателями. Полы терялись в шлейфе пара — и оттого фигуры, один вид которых и без того мог у любого вызвать мурашки, казались еще более зловещим. Они были словно демоны ночи, выплывающие из клубов тумана. «Должно быть, — смекнул Лэндо, — это и есть те самые рыцари Рен, о которых столько болтают». От миров Ядра до самого Западного Предела не сыскать кабака, в котором завсегдатаи не судачили бы на пьяную голову об этих ребятах. Слухи называли их последователями какого-то темного культа, чувствительными к Силе, фанатично преданными единственному идолу — бывшему Верховному главнокомандующему имперских военных сил. Говаривали, будто рыцари Рен почитают своего магистра как живое воплощение Вейдера и поклоняются ему, как божеству. Доподлинно же было известно лишь то, что они — личные охранники нового Верховного лидера, его слуги и товарищи. Из глубины шаттла показался еще один человек — и рыцари тут же сомкнулись вокруг него, а один возвестил устрашающе-бесстрастным голосом, сочащимся сквозь вокодер: — Верховный лидер Первого Ордена. Сын Тьмы и единственно законный наследник Дарта Вейдера. Магистр рыцарей Рен… «Крифф! — фыркнул Калриссиан. — Парень, да у тебя больше титулов, чем у треклятого Палпатина!» Да, Верховный лидер был молодым человеком: Лэндо ясно видел молодецкую стать и широкие плечи. На Рене не было маски; лишь капюшон, спускавшийся до самых глаз, мешал разглядеть его лицо. Однако линии гладкого подбородка свидетельствовали, что лицо это — и вправду человеческое. «Бедный мальчик!» — неожиданно пронеслось у Лэндо в голове. На какие-то доли секунды ему показалось, что черные фигуры окружили это драгоценное существо в облачении из кожи и стали с такой ревностной ожесточенностью, словно боялись, что их живой идол может сбежать. Да и так ли велика разница между пленником и титулованной особой? Не дав глашатаю закончить, Кайло Рен поднял руку на уровень груди, как бы говоря: «Довольно», и вдруг застыл в той настороженной позе, которая присуща охотничьим собакам, взявшим след. У Лэндо сердце ушло в пятки. Он понятия не имел, как работает Сила, но вспомнил о словах Леи — и решил было, что им всем конец. Однако уже через пару секунд Верховный лидер резко тряхнул головой, как делает человек, желая прогнать навязчивый сон или морок. — Приветствую, генерал Калриссиан, — на контрасте с механическими голосами прочих рыцарей голос самого Кайло — обычный человеческий голос — даже вызывал симпатию. — Барон-администратор, если позволите, — Лэндо посчитал неуместным лишний раз напоминать о своем повстанческом прошлом в присутствии имперцев. — И я приветствую вас, ваше... эм… К своему стыду, он понятия не имел, как обращаться к этому чванливому мальчишке. Окажись перед ним император, Калриссиан без зазрения совести сказал бы «ваше величество», но Первый Орден с самого начала отринул систему званий и титулов, принятую в правление Палпатина, как бы подчеркивая отличие Новой Империи от прежней. И потом, далеко не все звездные системы готовы были подчиниться военной диктатуре — а значит, обращаться к Кайло Рену как к «самодержцу всея галактики», пожалуй, рановато. Словно прочтя его мысли, Рен покачал головой и улыбнулся бледной, холодной улыбкой... ... улыбкой, в которой Калриссиану почему-то почудилось что-то неуловимо знакомое. Что-то изумительно близкое. — Называйте меня Верховным лидером, этого будет достаточно. Он сделал какой-то неопределенный жест прежде чем озвучить цель своего визита: трудности с тибанной, которую поставляют на корабли Первого Ордена многочисленные торгаши, чьи имена Лэндо Калриссиан с его дотошностью во всем, что касается бизнеса, мог бы назвать, не сходя с этого места. Конечно, он предполагал, что однажды его махинации выплывут наружу. Даже если допустить, что ответственные за поставки сырья в Первом Ордене — круглые дураки, рано или поздно даже они заподозрили бы неладное. Однако оставалась надежда, что к тому времени другие заказчики сумеют добиться кое-каких результатов — тогда у командиров Первого Ордена появятся задачи поважнее, чем разбираться с недобросовестными поставщиками… Но уже через пару секунд голову Лэндо заполонили совсем другие мысли. Почему Верховный лидер явился лично ради такого, казалось бы, пустякового дела? Неужели у руководителя самой мощной военной организации в галактике нет других забот? Или у него под рукой не нашлось толковых людей, на которых можно свесить унылую возню к документами? Хаттово дерьмо! Что если некачественная тибанна — только повод, чтобы пожаловать сюда? Но какова же тогда истинная причина? Уж не предположил ли этот сопляк, что бывший генерал Альянса укрывает у себя сопротивленцев? Что ж, пусть даже и так. Но что помешало Рену прислать сюда звездные разрушители, взять Беспин в кольцо блокады, обложить повстанцев со всех сторон — ведь если верить словам Леи, на Крэйте он именно так и поступил? Однако вместо этого мерзавец явился к нему, к Лэндо, словно старый приятель, прихватив только личную охрану. С чего бы вдруг? Неожиданно резкий приказ оторвал его от размышлений: — Вы покажете мне всю документацию, касающуюся сбыта газа. Лэндо не возражал. Он ожидал чего-то в таком духе. Сейчас его задачей было запудрить этому малому мозги какой-нибудь насущной болтовней, усыпить в нем бдительность, насколько это возможно. — Пройдемте в мой кабинет, ваше в… я хотел сказать, Верховный лидер, — отозвался он, пряча дрожащую улыбку. Не говоря ни слова, Кайло Рен устремился за ним по широкому безлюдному коридору, наполненному разве что эхом их собственных шагов. Калриссиан уже успел предупредить работников станции, чтобы они по возможности не покидали рабочие места. Впрочем, предосторожность оказалась излишней. Большинство уже успели прослышать о неожиданном визите первоорденцев, и перспектива столкнуться с подобными гостями ни у кого не вызывала восторга. Другие рыцари следовали за ними, тесня местную охрану и не позволяя себе отстать от Кайло больше чем на шаг. «Скверно», — мимоходом подумал Лэндо. Судя по всему, эти парни — неплохие бойцы, к тому же одаренные Силой. Реакции не должны их подвести. Стоит зазеваться, дать им хотя бы секунду форы — и пиши пропало. Чем дольше Калриссиан наблюдал за самозваным правителем галактики и его свитой, тем больше сомневался, что их план сработает. А учитывая, что задумка Леи казалась ему трудновыполнимой с самого начала, теперь и вовсе впору было кричать от отчаяния. Однако несмотря ни на что Лэндо все же ухитрялся не только сохранять присутствие духа, но временами даже отпускать какие-то пустые вежливые фразы, которые, впрочем, Верховный лидер не слушал и даже не пытался делать вид, что слушает. Они достигли места, где коридор раздваивался — одна его часть вела вглубь станции, к инженерным отделениям и корабельным докам, другая — к жилой части, где располагались и личные владения администратора. Здесь Кайло вновь замер, как будто прислушавшись к какому-то неведомому зову. — Нам сюда, милорд, — как можно более невозмутимо изрек Лэндо, указав нужное направление. Рен, словно не услыхав, сделал шаг в противоположную сторону. В напряжении его тела явственно проглядывал отпечаток внутренней борьбы — так человек, вдруг увидевший нечто за гранью своего понимания, мысленно спорит сам с собой, как бы говоря: «Этого не может быть!» Дело принимало скверный оборот. Именно в одном из прилегающих к докам складских помещений укрылись, дожидаясь условного сигнала, Лея и ее молодой спутник. Лэндо снова — на этот раз громче и настойчивей — окликнул своего гостя, но тот опять оставил его без внимания. Не оборачиваясь, Кайло сделал рыцарям знак: «Следуйте за мной» и первым нырнул в полумрак плохо освещенного технического коридора. Видя, что другого ему не остается, Калриссиан поторопился следом. Все инженерные отделы на станции были связаны между собой цепью тесных, извилистых ходов, которыми пользовались в основном сотрудники техслужб. Целый тайный лабиринт, изобилующий поворотами и разветвлениями, однако Кайло Рен ориентировался в нем с такой ловкостью, словно его направлял некто невидимый. Слегка приподняв голову, он шел вперед уверенной, твердой поступью. Теперь весь облик Верховного лидера источал неприкрытую угрозу: дыхание стало неровным и тяжелым, плечи расправились, а руки так и норовили сжаться в кулаки. Казалось, он был готов перегрызть горло любому, кто встанет ему поперек дороги. Коридор постепенно сужался. Старые тусклые лампы освещали лишь небольшую часть стен, но пол безнадежно терялся во мраке, отчего у людей создавалось впечатление, словно они ступают над бездной. Время от времени под ногами хрустели обломки стекла, пенобетона, пластиковых или карбоновых трубок и прочего технического мусора. Пришлось довольно долго петлять в паутине многочисленных переходов, пока они не оказались в полутемном помещении, сплошь заставленном разного рода устаревшим оборудованием. Ржавеющие скелеты списанных машин стояли друг к другу так плотно, что протиснуться между ними можно было, лишь приложив усилие. Единственный открытый проход пролегал вдоль ближайшей стены, но и тот был узким и неудобным. Верховный лидер остановился, растерянно оглядываясь. Затем резко обернулся к Лэндо, и тот благодаря какому-то внутреннему чутью, которое свойственно человеку в минуты опасности, угадал, что представлению настал конец. — Где она? — спросил Кайло. — Ты знаешь, о ком я говорю. Она где-то совсем близко, не так ли? — Я не понимаю… — начал Калриссиан, но Рен прервал его, зашедшись странным, нехорошим смехом. — Думал, что сможешь обвести меня вокруг пальца, как ты делаешь это с другими? Он выставил вперед руку властным, повелительным жестом. Пальцы, обтянутые мягкой черной кожей, хищно напряглись, и в тот же миг неведомая сила оторвала Лэндо от пола. В легкие перестал поступать воздух. В ушах глухо зашумело. Словно в бреду, Калриссиан ухватился за горло, пытаясь скинуть призрачную удавку. Сквозь наползающую на глаза белую дымку он увидел, как местные охранники вскинули бластеры наизготовку. Но прежде, чем кто-либо из них успел выстелить, рыцари загородили проход, ощетинившись световыми мечами. Точно по команде, они выставили пылающие лезвия на вытянутых руках, подобно шипам. На стенах и на потолке заиграли алые отсветы. Только однажды Лэндо довелось увидеть джедайское оружие в действии, однако этого вполне хватило, чтобы уразуметь раз и навсегда: с теми, кто умеет с ним обращаться, лучше не связываться. — Лэндо Калриссиан, — продолжал Рен спокойным и негромким голосом, полным необъяснимого удовлетворения. Как волокот с погибшего Альдераана, он забавлялся со своей добычей, очевидно, считая это в порядке вещей. — Предатель и вор. Жулик, готовый ради собственной выгоды продать всех и вся. Я отлично знаю такую породу людей. Вам плевать, кому служить, перед кем стелиться, лишь бы на ваши банковские чипы продолжали поступать кредиты. Было время, когда ты клялся в верности и Империи, и Альянсу — и с одинаковой легкостью преступил обе клятвы. Твои приятели, террористы и убийцы, вроде Скайуокера или Соло, и те вызывают больше уважения. Они, по крайней мере, до конца оставались верны своим убеждениям, но ты... такая презренная мразь не заслуживает даже достойной смерти. Ты — не более чем паразит на теле общества, и тебя следует задавить, словно паразита… Нет, этот парень — не Вейдер. По сей день Калриссиан помнил свою единственную встречу с главой имперского флота, не уставая благодарить богов за то, что эта встреча и впрямь была единственной. Дарт Вейдер остался в его памяти машиной — холодной, бесстрастной и неумолимой. Но Рен... было очевидно, что он наслаждается своей властью, черпает нездоровое удовольствие, мучая и ломая других. Что ж, если так, его и впрямь впору пожалеть. Наслаждаться чужой болью, чужим унижением может лишь тот, у кого нет других радостей. Легко, будто играючи, Кайло сжал пальцы чуть плотнее — и Лэндо с ужасом услышал противный хруст собственных шейных позвонков. Проклятье, этой твари ничего не стоило сломать ему шею! — Имей в виду, в моих силах расколоть твой разум, как яичную скорлупу, выжать из тебя все, что мне нужно. Однако у меня есть правило: я всегда даю человеку шанс заговорить по собственному желанию — к чему плодить безумцев, лишенных воли и разума? — Я… ничего… не знаю… — прохрипел Лэндо. Кайло мягко покачал головой. — Ты немедленно расскажешь мне, где она. — Катись к сарлакку, больной ублюдок! — на остатке сил выпалил несчастный администратор и слабо, безнадежно задергался, как червяк на крючке, слегка задевая пол носками ботинок. С бледных губ Верховного лидера скатился смешок. — Понятия не имею, что тебе наплела про меня Лея Органа, но она совершенно точно не сказала самого главного… С этими словами Рен поднял свободную руку с недвусмысленным намерением сбросить капюшон, и у Лэндо хватило сил лишь слабо удивиться, какого хатта ему это понадобилось. Но что бы там ни затевало имперское отродье, осуществить задуманное у него не вышло...***
Все шло именно так, как она и рассчитывала. Лея знала, что ее след в Силе увлечет хищника сюда, в самую отдаленную и пустынную часть станции. В тесноту и полутьму, где он станет уязвимым. Но посвящать Лэндо в эту часть плана было слишком рискованно — Кайло Рен годами оттачивал ментальные техники и мог прочесть его мысли без особого труда. Этот склад — идеальное место, чтобы спрятаться. Массивные железные конструкции могли скрыть под собой, наверное, половину работников Облачного города. Тем более тут хватило места двум беглецами, которых разыскивает Первый Орден. Когда вдалеке раздались ритмичные звуки шагов, По взволнованно поглядел на свою спутницу и медленно, аккуратно вынул бластер из кобуры. Оба затаились, опасаясь даже вздохнуть. Все, что им теперь оставалось — это судорожно вслушиваться в происходящее, дожидаясь удобного момента. Момент настал, когда Кайло Рен заключил Лэндо в невидимые тиски. Лея почувствовала характерные колебания Силы, возвещающие об угрозе. Решительно поджав губы, она кивнула Дэмерону: «Сейчас или никогда» и по одному звуку его неровного дыхания поняла, что он думает о том же. По, которому довелось на собственной шкуре испытать способности темного рыцаря, моментально смекнул, что еще немного — и укрытие их не спасет. Генерал прикрыла глаза, мысленно стирая границы между своим сознанием и энергией, связующей все сущее. Знакомое приятное покалывание заставило ее улыбнуться. Сила послушно концентрировалась в ее руках, слабо щекоча нервные окончания. Еще секунда — и Кайло сбило с ног внезапным толчком. Хищник разжал хватку. Лэндо повалился навзничь и тут же принялся лихорадочно ощупывать шею, как будто хотел убедиться в ее целости. Кайло натолкнулся на стальную поверхность стены, оставив пару кровяных пятен. Его капюшон немного сместился, однако по-прежнему надежно закрывал большую часть лица. Рыцари метнулись было на помощь — но поздно. Сумрачная тень поспешно выпрыгнула из укрытия прямо над головой Верховного лидера, и прежде чем тот успел выпрямиться, дуло бластера уперлось ему между лопаток. — Дэмерон… — Кайло моментально узнал его, даже не оборачиваясь. — Давненько не виделись. — Давненько, — криво улыбнулся пилот. — Я уже начал забывать, какая ты дрянь. Он поднял голову, окидывая решительным взглядом темные фигуры, и холодно провозгласил: — Назад, парни. Думаете, у меня не хватит духу выстрелить? Знаете, жизни скольких моих друзей на совести этой паскуды, а? Рыцари оказались в незавидном положении. Отступать было некуда. Они были зажаты в узком проеме, где с одной стороны боец Сопротивления, угрожающий их магистру, с другой — охранники Калриссиана, все еще державшие бластеры наготове. Кайло спокойно кивнул, давая товарищам понять, чтобы те вели себя смирно. Один за другим светящиеся клинки потухли. Каким-то рваным движением Рен отер кровь с губ и безо всяких эмоций заметил: — Лучший пилот Сопротивления оказался еще глупее, чем я думал. Неужто ты всерьез рассчитываешь запугать меня? По не остался в долгу: — Ты тоже глупее, чем я думал, если отважился прибыть сюда почти без охраны. Или думал, что бойцы Сопротивления испугаются твоих клоунов в масках? — Хотел обойтись без лишнего шума. — После Крэйта — не мудрено. Там ты поднял на уши весь свет первоорденского флота — и у всех на глазах остался в дураках. Кайло проигнорировал его выпад. — Ну и где она, По? Где Лея? Почему не покажется? Или боится посмотреть мне в глаза, как Скайуокер? Дэмерон нахмурился с искренним непониманием. — Что за бред ты несешь? С чего бы ей… Негромкий женский голос перебил его. — Я здесь. Генерал Органа показалась из небольшого проема в груде железа и дюрастали, словно привидение. В напряженном молчании, исполненная тихой грации, она обошла новоявленного заложника, без страха давая ему себя разглядеть. Ее лицо было бледным, как стена, и лишь глаза по-прежнему светились холодным огоньком исступления. Одну руку она держала перед собой ладонью вперед — как щит. — Молодец, По. Только смотри, не упусти мне его. Тот охотно кивнул. Кайло не произнес ни слова. Вся его поза выражала какой-то скрытый ужас и одновременно — подобие судорожного отрицания. И Лэндо, и, наверное, все вокруг тотчас смекнули: Верховный лидер боится. Нет, не Дэмерона, готового в любую секунду выстрелить ему в спину, а вот эту хрупкую с виду женщину с сединой в элегантно уложенных волосах, окруженную сиянием тихой и непреклонной мощи. Рядом с нею он был, словно вор, пойманный за руку. Словно рыбка, угодившая на удочку. Лея протянула свободную руку. — Меч. Бегло оглянувшись на По, Кайло коротко усмехнулся и, отстегнув поясное кольцо, передал генералу стальную рукоять. Та скользнула по отвоеванному трофею взглядом, в котором чувствовалась сдержанная брезгливость. — А теперь, — продолжала командовать она, — открой лицо. — Что вы надеетесь увидеть? — выдавил Рен. Суховатые нотки его голоса, казалось, скрывали мольбу о помощи. И одновременно бессильный вызов всему свету. Генерал уязвлено поджала губы. — Чудовище, которое безжалостно и бесстыдно пожирает тех, кто любит его. Поколебавшись еще секунду, Кайло убрал с головы капюшон — и Лея, как ни старалась, не сумела удержать шумного взволнованного вздоха. Из-под тени капюшона показалось мертвенно-бледное, отчаянно исхудавшее, пересеченное тонкой ниточкой шрама молодое лицо с пугающей синевой под глазами, в глубине которых тлели угли смятения и обреченной злобы. Черные волосы прилипли ко лбу, а на губах по-прежнему играла кровавая улыбка. Теперь-то Калриссиан узнал ее, эту надменную кривую ухмылку. Она запомнилась ему с первого взгляда. С тех пор, как однажды на Нар-Шаддаа Лэндо избавил нахального юнца, позднее назвавшегося Ханом Соло, от нежелательного общества охотника за головами Бобы Фетта — известной мандалорской занозы в заднице. Но какой насмешкой судьбы улыбка Хана вдруг ожила на лице его убийцы? Лэндо боялся признаться себе, что знает ответ — он мог быть только один. Немыслимый, жуткий. Зато разом объясняющий все странности в поведении Леи и самого Рена. Лея отважилась приблизиться к пленнику еще на шаг, хотя было видно, что это дается ей с тяжким трудом, как будто ее ноги удерживали невидимые цепи. Несмело, дрожащей рукой, она коснувшись спутанных немытых кудрей. — Что ты с собой сделал? — шепнула она со смесью сострадания и презрения. Теперь последние сомнения покинули сердце Лэндо. Движением, исполненным болезненной гордости, Рен тряхнул головой. — Вы не сможете долго подавлять мою Силу. Вам как никому другому известно, на что я способен. Взгляните на себя! Вы бледны и вся дрожите. Перейдете черту — и это может убить вас. — Мы не причиним тебе зла. Лишь хотим беспрепятственно уйти отсюда. — Уйдете сегодня — и мы схватим вас завтра. Это тупиковый путь, генерал. Органа на миг опустила голову. — Сопротивление не сложит оружие. Ты понимаешь это не хуже меня. — Тогда вас всех убьют. — Ты хочешь именно этого? — генерал пытливо прищурилась. — Уверен? Вопрос заставил Кайло преобразиться — он как будто только и дожидался, когда Лея спросит его о чем-то в таком духе. Страшно оскалив зубы, он выпалил судорожной скороговоркой: — Я хочу положить конец хаосу. Лживым политикам, которые якобы радеют за народы галактики, а на самом деле заняты только междоусобной грызней. Бесчестным дельцам, вроде Калриссиана, которые год за годом не дают войне утихнуть и радостно набивают карманы кровавыми деньгами. Террору и вседозволенности ваших дружков, прикрывающих свои грязные делишки разглагольствованиями о свободе и равенстве. Матерям, которые бросают своих детей, с улыбкой отправляют их на смерть, утверждая, что желают им блага… На Лею было жалко взглянуть. Каждое слово отзывалось в ней ударом. С ее приоткрытых губ, казалось, готов был сорваться отчаянный стон. — О Сила… — сдавленно пролепетала она. — Разве ты сам не понимаешь, какая все это страшная, бессовестная ложь? Все, что ты сказал, до последнего слова… — Лгать — это ваша привычка, сенатор Органа. Не моя… — Генерал, — По тяжело сглотнул, подавляя неловкость, — нам пора убираться отсюда. Лея поспешно кивнула, как будто сбрасывая с себя оцепенение ужаса. Она взглянула на Лэндо. — Прости, старый друг, но тебе нужно бежать с нами. Здесь оставаться опасно. Тот с невеселым видом пожал плечами, давая понять, что и сам прекрасно это понимает. Когда-то ему пришлось так же внезапно и поспешно покинуть собственную станцию, чтобы примкнуть к Альянсу, чего в то время ему, признаться, не очень-то и хотелось. Калриссиан не пошел бы на это ни за какие коврижки, если бы не скребущее чувство вины перед Ханом, который пострадал из-за его предательства больше всех. Сегодня та давняя история повторилась вновь, и почему-то Лэндо даже не удивился подобному стечению обстоятельств. Видно, так написано ему на роду: сколько ни противься, все равно угодишь к повстанцам. Взгляд Леи вновь устремился к Кайло Рену. — Ты тоже пойдешь с нами. — Неужели? — насмешливо отозвался тот. — Иначе уж больно велика вероятность, что рыцари бросятся в погоню. — А что дальше? Пристрелите меня по дороге или прихватите с собой? Генерал промолчала. На ее лице проступили отчетливые следы сомнений. Разумеется, тащить Кайло Рена за собой было бы верхом безумия. Можно ли придумать лучший подарок для Верховного лидера? Сопротивленцы, которых он тщетно выискивал столько времени, сами изволили препроводить его в свое тайное убежище. Нет, Лея была не настолько глупа, чтобы всерьез рассматривать такую возможность. К тому же, она прекрасно понимала, что Бен прав — она не в состоянии долго сдерживать его стихийную мощь. А когда та прорвется наружу, то уничтожит и ее, и всех вокруг. Однако не как генерал, на чьих плечах лежит ответственность за несколько десятков жизней, а как мать, которой впервые за много лет выпала возможность увидеть свое заблудшее дитя, она ничего не желала так сильно, как того, на что, по зрелому размышлению, не могла пойти. Это был соблазн для ее души, и Лее приходилось прилагать все силы, всю свою природную стойкость, чтобы противостоять ему. Наконец она твердо сказала: «Вперед», дав понять, что приняла какое-то решение, однако в подробности вдаваться не намерена. Минуя рыцарей, которые провожали их остервенелыми взглядами голодных ворнскров, беглецы двинулись туда, где стоял шаттл генерала Органы. Весь путь проделали в глухом молчании. Рен больше не огрызался, не язвил, не пытался задирать Дэмерона. Судя по всему, он положил себе держаться с подчеркнутой надменностью, показывая, что, даже безоружный и порядком сбитый с толку, остается истинным хозяином положения. Лея ступала рядом, по-прежнему предупредительно удерживая ладонь на уровне его плеча, и с каждым шагом ее спина все сильнее сгибалась под тяжестью невидимого груза. Калриссиан, хмурый и порядком озадаченный, замыкал шествие. Он отлично знал, что такое бремя чужой тайны. Уже не в первый раз этот камень ложился на его плечи. Но теперь, если догадка верна — а она верна, Лэндо чувствовал нутром, — выходит, что Лея обманула его. Обманула, чтобы привлечь на свою сторону. Такого он никак от нее не ждал. Достигнув ангара, все четверо ускорили шаг. Перед посадочной рампой генерал остановилась, чтобы пропустить вперед По. И Кайло, которого тот все еще добросовестно удерживал на мушке. Дэмерон настойчиво толкнул пленника вперед. Они преодолели добрую половину пути до главного корабельного шлюза, когда Кайло вдруг резко подался влево, уходя из-под прицела. Подчиняясь бессознательной реакции, По нажал на спусковой крючок. Молния бластерного заряда промелькнула около плеча темного рыцаря, но не задела его. Раздался взволнованный крик Леи: «Отставить стрелять, капитан!», однако По уже было не до того. Кайло развернулся, пригнув голову, и в следующее мгновение Дэмерон получил в нижнюю часть живота удар, который выбил воздух из легких и, казалось, заставил сердце остановиться на миг. Молодой человек согнулся пополам, едва удерживая равновесие. Перед глазами замелькали радужные круги. Пальцы сами собой разжались, выпустив пистолет, и тот с глухим стуком скатился вниз. Обретя свободу, Рен сделал отточенный выпад. Световой меч тотчас выпрыгнул из руки генерала и устремился назад, к законному владельцу, однако нажать кнопку активации Кайло не успел. Толчок Силы — теперь куда мощнее, чем в прошлый раз — отбросил его далеко назад, впечатав в груду железного хлама. Доля секунды потребовалась Лее, чтобы преодолеть испуганную оторопь. Она сама не ожидала от себя такого невероятного импульса. — Скорее, бежим! — воскликнула она, тяжело дыша. Не дожидаясь, когда Рен вновь поднимется на ноги, оба ее спутника бросились внутрь. Один за другим они стремглав влетели в пилотскую кабину, здорово переполошив ничего не подозревающего Трипио, однако объяснять, что произошло, не было времени. — Задраить все шлюзы! — скомандовала генерал. Пальцы Дэмерона уже торопливо порхали над панелью управления. Вскоре все доступные ходы и выходы были наглухо закрыты. По запрыгнул в пилотское кресло, не переставая перебирать кнопки и тумблеры. По корпусу корабля прошла рябь, потом снова и снова — по нарастающей. Как будто рассвирепевший рафтар бился в боковую часть фюзеляжа всей своей массивной тушей. — Крифф! — в сердцах выругался Дэмерон. — Это еще что такое? Ни Лея, ни Лэндо не ответили, хотя оба догадывались, что происходит. Глубокая морщина пролегла между бровей генерала Органы. Скорбно ссутулившись, пожилая женщина припала лбом к иллюминатору — на платформе металась черная фигура, кажущаяся отсюда игрушкой не больше локтя в длину. Через пару секунд до По тоже дошло, в чем дело. Он был лишь отдаленно знаком со способностями и умениями одаренных, но то, что ему довелось увидеть, заставляло поверить в невозможное. — Надеюсь, этот парень не выведет нам двигатели из строя? — пробубнил он себе под нос. Вдруг судно тряхнуло с такой силой, что все незакрепленные предметы посыпались на пол, а Трипио, едва удержавшись на ногах, истошно завопил. — Уходим, — выдавила Лея. Кайло стоял напротив и наверняка чувствовал на себе ее взгляд. Плазменный луч полыхал возле лица, искаженного разъяренной гримасой, и придавал ему почти демонические черты. Сила бешено пульсировала вокруг. От рыцаря исходили сильнейшие потоки энергии, но все они были нестабильными, пропитанными обидой и гневом — такими дикими, необузданными, что Органа готова была поклясться: ее сын и сам не способен толком контролировать их. Все, на что его хватало, это безнадежно долбить корпус корабля градом силовых ударов. Лея с болью смежила веки. Беснующаяся темная тварь, которая жаждет крови. Безнадежное, убогое в своей жестокости существо. Это все, что осталось от ее маленького принца. Таким Бен предстал ей на Крэйте, и вот теперь — вновь. Что ж... она мечтала увидеть сына — и получила желаемое. Однако эта встреча не принесла ничего, кроме разочарования и отчаянно сильного чувства вины. Заработали двигатели, и судно взмыло над полом, набирая высоту. Дрожь в корпусе усилилась. «Вот и все…» — мысленно сказала себе Лея, прощалась с надеждой, со своей неотступной материнской верой. В груди защемило. Из глаз брызнули слезы. Она сжала зубы и схватилась за сердце, как бы успокаивая его неровный, болезненный бег. Корабль то и дело шатало из стороны в сторону, так что По всерьез боялся, что они не впишутся в шлюзовой проем. Но как только ангар остался позади, все стихло. Невидимые тиски разжались, и шторм сменился глухим штилем. Фигура темного рыцаря внизу уменьшалась, таяла на глазах, пока вовсе не исчезла из поля зрения… Расчертив небо белой полосой, шаттл растворился в клубах золотых облаков.***
— Подумать только, у нас в руках был Кайло Рен! — не уставал сокрушаться Дэмерон. — Сам Верховный лидер Кайло Рен, и мы его упустили! Бантово дерьмо!.. — Он в сердцах ударил кулаком по ряду ни в чем не повинных кнопок. — Может, это и к лучшему, — ответила Лея глухим, усталым голосом. — Поверь, он был бы только рад составить нам компанию. Разве ты не видел, По? Он же откровенно провоцировал и тебя, и всех нас... — Мы могли бы прикончить его. И не говорите, что это не облегчило бы жизнь Сопротивлению! — Думаешь? Империя доказала, что способна существовать без Палпатина, без Вейдера, без Сноука — и уж точно переживет Кайло Рена. Если убить Верховного лидера, пропаганда Первого Ордена сделает из него мученика, свою новую икону. Его посмертно возведут на пьедестал, как Вейдера, и продолжат убивать его именем. Генерал печально вздохнула. Еще один урок, который будущему вероятному лидеру повстанцев придется усвоить: самый простой путь — не обязательно верный. А ей придется смириться с тем, что не всем ее мечтаниям суждено осуществиться. Даже если судьба и идет на уступку, это далеко не всегда оборачивается желаемым образом. — А вы-то откуда его знаете? — спросил По, выдержав небольшую паузу. Минувшая встреча оставила много вопросов, но этот тревожил Дэмерона больше всех. — После стольких лет в сенате, — изрекла Лея с усмешкой. — Да весь этот имперский сброд вырос у меня на глазах! Лэндо кашлянул себе в кулак, но промолчал. Органа свернулась в кресле, вместо подушки положив голову на подлокотник. В висках шумело и стучало. Боль, от которой она втайне бежала много лет — та самая боль, которая когда-то вынудила ее расстаться с сыном — наконец обрушилась на нее с давно позабытой свирепостью. Их связь с Беном не просто ожила — она полыхала синим пламенем, выжигая душу. Лея по-прежнему ощущала поток энергии, пропитанный яростью зверя, чья добыча ушла у него из-под носа. Шаттл мчался к Акиве на максимальной скорости. Навигационный компьютер уверял, что они достигнут цели не позже, чем через двенадцать часов. Лея не знала, куда себя деть. Смертельно уставшая, опустошенная. Сейчас для нее было бы лучше всего просто поспать. Хоть немного. Попытаться восстановить силы. Однако она боялась даже на секунду закрыть глаза, понимая, что во сне ее сознание станет еще более уязвимым. Чтобы чем-то себя занять, генерал отыскала R2. Где-то на краю ее памяти еще крутилось, что Финн, вроде бы, недавно выходил на связь. Она велела дроиду проиграть сообщение, с самого начала немного удивившись тому, насколько оно длинное. Когда запись прервалась залпом бластерного заряда, Лея трясущимися губами велела воспроизвести ее еще раз. Хотя все, что она услышала, было предельно однозначным, верить в случившееся не хотелось. Перед глазами махом пронеслись лица По, Темма, Кайдел, Иолло — всех тех, с кем Финн успел сдружиться за время своей недолгой службы в рядах Сопротивления. И Роуз… О Сила, как сказать ей? Повторное проигрывание ожидаемо не принесло ничего нового. Прижав ладони к щекам, бессильно Лея осела на пол. Беда пришла, откуда не ждали. Финн мертв. Все говорило о том, что он погиб виной трагической случайности, узнав слишком много. Его убийцы — кто бы они ни были — замышляют заговор. И кто станет их следующей жертвой, догадаться не трудно…