***
Хакс не сразу заметил крохотную инфокарту. Все его внимание занимал Рен, натужно хорохорящийся перед командованием. Глупому умирающему мальчишке следовало бы искать любой мало-мальски убедительный повод, чтобы остаться в замке, подальше от всеобщего внимания. А не торопиться его покинуть. Разумеется, приказ, оставивший его не у дел, больно затронул самолюбие генерала, но куда больше его тревожила дальнейшая судьба Совета. Шаткое положение Ордена делало угрозу безвластия бластером, нацеленным в голову каждому из них. Верховному лидеру осталось недолго, это очевидно. Вероятно, все произойдет на «Превосходстве». И если рядом не окажется того, кто способен в критический момент удержать Совет в подчинении, их корабль и впрямь может не удержаться на плаву. Отныне им с Реном уж точно нечего было делить. Вся нынешняя ситуация располагала к тому, чтобы избавиться от предубеждений и начать наконец — быть может, впервые в жизни — по-настоящему действовать заодно. К тому же, недавний приватный разговор оставлял надежду на благоразумие Верховного лидера. Но этого не случилось. Кайло Рен продолжал думать только о себе. Как раз это Хакс и не терпел в нем больше всего: с первой минуты их знакомства любимчик Сноука руководствовался исключительно эгоистичными мотивами, и не останавливался даже тогда, когда его смехотворные амбиции шли вразрез с прямыми приказами Верховного лидера. Он уже поднимался из-за стола, когда заметил рядом со своим датападом какой-то предмет, которого — он точно помнил — раньше там не было. Генерал оглядел сидевших рядом офицеров, но не заметил ничего подозрительного. По спине пробежал холодок. Взволнованный, Хакс решил было прямо сейчас подозвать кого-то из дроидов, чтобы выспросить, что это за устройство и как оно попало к нему, но в этот момент осознал, что уже держит инфоркарту, перекатывая ее в ладонях. Хакс невольно вздрогнул и поторопился спрятать карту во внутренний карман мундира. Весь опыт предыдущих лет подсказывал, что подозрительный предмет попал к нему неспроста. И лучше бы о нем больше никто не знал, ведь иначе, если подтвердятся худшие подозрения, генералу будет непросто доказать свою невиновность. Верховный лидер ненавидит его. Достаточно малейшего повода — и ему конец. Хакс снова окинул зал вороватым взглядом и, как ни в чем не бывало, поднялся на ноги. Добравшись до своих комнат, он наглухо запер все двери и включил проектор. Многочисленные помехи не позволяли как следует рассмотреть фигуру человека на голозаписи. Не смог Хакс распознать и голос, исковерканный, вероятнее всего, намеренно. Повинуясь странному наитию, генерал даже проверил исправность внутреннего аудиоканала — но лишь убедился, что его собственное оборудование работает без сбоев. «Генерал Хакс, вы не знаете о нас ничего, но поверьте, у нас с вами общие цели. Мы так же, как и вы, не хотим допустить анархии среди командования и намерены всеми силами добиваться стабильности и процветания для Первого Ордена. Нам необходимо встретиться с вами. Уверен, предстоящая беседа и вам будет небезынтересна. Если вы согласны, то должны в день затмения Приат — спустя два дня после отъезда узурпатора, — взять шаттл, не привлекая к себе внимания, и отправиться на одну из лун Риетты. Координаты найдете в конце сообщения. Там вас встретят наши люди и препроводят в надежное место. Убедитесь, что за вами нет слежки. Всего наилучшего, генерал! Надеюсь на наше взаимопонимание». Запись оборвалась, и Хакс откинулся на спинку кресла, странно обессиленный, лихорадочно-встревоженный. Смятение мешало его мыслям полноценно оформиться, но опасность, о которой он прежде только догадывался, теперь отчетливо стояла перед его внутренним взором. Потирая лоб, генерал повторял про себя, что все это подстроил сам Верховный лидер. У кого еще хватило бы смелости подсунуть ему эту треклятую инфокарту прямо во время совещания, на глазах у всех? А если так, лучшим решением будет прямо сейчас доложить о подозрительной находке. Но уже через минуту его размышления приняли совсем другой оборот. Подрагивающими руками Хакс достал из кармана сигарету, зажег и, смачно затянувшись, принялся расхаживать взад-вперед, пуская кольца дыма. Сейчас он лишь убедился в том, что смекнул уже довольно давно — с тех пор, как начал расследовать покушение на жизнь Верховного лидера: та катастрофа была лишь малой частью неведомого замысла. Какие-то люди пытаются взять на себя роль кукловодов. Рен перешел им дорогу — оно и понятно. Его бездумные приказы, его самодурство и жестокость, взбесили бы и мертвого. Но теперь, когда нынешний Лидер вот-вот выйдет из игры, не будет ли полезно ему, Хаксу, выяснить, что это за неожиданная «третья сила» и какие цели она преследует? Поначалу испугавшись собственной дерзновенной мысли, генерал в сердцах выдернул карту из проектора. Его взгляд упал на небольшую выемку в стене — люк для сброса отходов, ведущий напрямую к мусоросборному прессу. Стоит выбросить туда единственную компрометирующую его улику — и ее уже никто не обнаружит. Можно будет легко сделать вид, что он никогда не получал этой записи и ничего о ней не знает. Однако в его душе успело зародиться нечто, мешавшее просто спрятать голову в песок. Эти неизвестные, кем бы они ни были, сами вышли с ним на связь. Они готовы сделать на него ставку. Им требовалось убрать с дороги Рена. Только Рена. Но с вероятным будущим Верховным лидером они готовы вести диалог. Это не могло не льстить ему. Чем больше он обдумывал ситуацию, тем яснее ему становилось, что разумнее пойти на риск сейчас, чем промедлить и оказаться за бортом. Хакс спросил себя: почему он вообще должен опасаться Кайло Рена? Этот тщеславный дурак уже ничего не решает, разве что его джедайское колдовство способно воскрешать мертвых. Ему конец. Его тело с почестями сожгут в печи, а Хакс лично произнесет прощальную речь. Но колесо событий продолжит вращаться. Преисполненный какой-то болезненной решительности, генерал еще раз прослушал запись. Потом включил датапад и занес туда координаты места встречи — и только после этого швырнул ставшую ненужной инфокарту в мусоропровод. Будущее за Армитиджем Хаксом, раз и навсегда сказал он себе. За тем, кто сам пробил себе дорогу наверх. Умом, трудолюбием, твердостью. И только он теперь вправе решать, как поступить.***
Система Мустафар была небогата на пригодные для жизни миры: крохотная Шада, выжженная здешним неспокойным солнцем, сам Мустафар, постоянно разрываемый притяжением сразу двух газовых гигантов, и притаившаяся в стороне пустынная Риетта, вокруг которой вращались два спутника размером с небольшие города. Высадившись на одном из них, Хакс поначалу не поверил, что в этих суровых местах притаился настоящий тропический рай. Уникальные черные растения, покрывавшие плотным лесом поверхность луны, постоянный полумрак и влажный воздух — вот и все, что генерал успел приметить, прежде чем загадочные провожатые вывели его к небольшой поляне, где в раскидистых кустах притаился старенький имперский шаттл типа «Лямбда». Не замечая, как участился его пульс, Хакс поднялся по телескопическому пандусу в передней части фюзеляжа и молча прошел в главную пассажирскую кабину. Даром, он с детства летал на таких кораблях и отлично знал, как они устроены. Он считал излишним задавать вопросы. Его окружали лишь исполнители, поэтому Хакс сохранял спокойствие до окончания гиперпрыжка, терпеливо дожидаясь, когда ему выпадет возможность говорить с настоящими главарями этой шайки. Он старался не думать о том, что находится в руках незнакомцев, которые с легкостью пристрелят его, если предстоящие переговоры ни к чему не приведут. Гиперпространственный перелет продолжался недолго. Бортовой компьютер сообщил о снижении скорости, и вскоре в иллюминаторе показалась покрытая океанами планета, в которой Хакс без труда узнал Муунилинст. Один из самых богатых миров Внешнего кольца окружали многочисленные огни ионных двигателей — военные корабли Первого Ордена. Хакс вглядывался в иллюминатор, покусывая внутреннюю сторону щеки. Мууны? Неужели за той историей с шаттлом стоят мууны? Если так, то все проще, чем он думал. Банковский клан решил убрать неугодного правителя и поставить на его место нового — того, кто проявит к ним большее уважение. Что ж… он предупреждал Рена: опасно наступать на хвост тому, у кого больше денег, чем у тебя. Вскоре он понял, что немного ошибся. Шаттл держал путь не к планете. Хакс слышал, как первый пилот вызвал по внешней связи рубку управления полетами, сообщая, что они готовы зайти на посадку. Названные им позывные были стандартными позывными «Добивающего».***
— Добро пожаловать, генерал. Хакса уже не удивил вид этого рыхлого, покрытого редкой щетиной подбородка и безвольный взгляд знакомых серых глаз. Капитан Пиви был назначен новым командиром «Добивающего» еще при Сноуке. Вряд ли Банковский клан отважился бы вести столь крупную игру у него за спиной, учитывая, что родная планета муунов все еще находится на прицеле первоорденских турболазеров. Куда удивительней было то, что Рен позволил капитану занять свое место, хотя слепому видно, что подозрения Верховного лидера не направлены на кого-то конкретного, а распространяются на всех пассажиров злополучного шаттла. Впрочем, теперь это уже не имело такого уж значения. — Какого хатта вы устроили на моем корабле, Эдрисон? — Хакс деловито приподнял подбородок. — Терпение, Армитидж. Скоро вы все узнаете. Небольшая процессия с капитаном в авангарде направилась к выходу из ангара, и Хакс без дополнительных приглашений двинулся следом. Вид холодных коридоров звездного разрушителя в однообразной стальной облицовке неожиданно вызвал у него подобие ностальгии. Генерал осознал, что соскучился по старым добрым временам, когда они вели открытую экспансию во Внешнем кольце. По стычкам с Сопротивлением. По грабежам и разбоям штурмовиков, на которые ему частенько приходилось закрывать глаза… Что ни говори, а война все же уютнее, чем закулисная грызня. В те годы он командовал «Добивающим». Много лет, пока Верховный лидер Сноук не позвал его на «Превосходство». В небольшом зале для совещаний их уже дожидались. Тут были трое муунов, одного из которых Пиви представил как Ларша Хилла, вице-председателя Банковского клана по вопросам финансовой безопасности. Но были и представители других рас. По крайней мере, нескольких из них Хакс смутно припоминал — их бывшие союзники, в разные годы поставлявшие на звездные разрушители оружие, военную технику или сырье. С некоторыми генерал работал лично еще в начале Холодной войны. Все, кого так или иначе задели необдуманные реформы Кайло Рена. Хакс бегло раскланялся с каждым из них, после чего сновавший рядом протокольный дроид указал его место за круглым столом.***
Для кого-то война — это крайнее средство, к которому прибегают, когда другие аргументы исчерпаны; для кого-то война всегда была делом чести. Например, для его отца и других офицеров старой закалки, даже в те годы, когда Альянс крепко прижал их к ногтю. Но сам Арми Хакс понимал, что война — это еще и бизнес. С суровыми правилами, придерживаться которых обязаны обе стороны. Сколько бы пропаганда ни восхваляла мощь первоорденского флота, настоящие победители — те, кому удалось, оставаясь в стороне, нажиться на чужих смертях. Контрабандисты, торговцы оружием, спекулянты. Банковский клан… Возможно, эти люди заслуживали презрения, но без них Первый Орден не имел бы и десятой доли сегодняшних ресурсов, ведь были времена, когда никто, кроме продажных банкиров и мелких гангстеров, не желал связываться с ослабевшими имперцами. Почти у каждого офицера в старом составе, не исключая Брендола Хакса, за плечами был колоссальный долг. Когда-то их отцам приходилось брать кредиты под немыслимые проценты, чтобы содержать остатки имперских войск. Все это Хакс много раз пытался донести до Рена, но тот был слишком зациклен на Сопротивлении и даже не пытался вникнуть в суть. Их прежние союзники еще не ополчились против Первого Ордена лишь потому что у них оставалась надежда на мирное урегулирование разногласий. Хаксу ясно дали понять, что только от решений командования — в частности, его собственных — зависит, как будут развиваться их отношения после смерти Верховного лидера. — Полагаю, вам, генерал, не требуется объяснять, насколько зыбко положение Ордена, — вещал Хилл. — Превосходство военных сил — дело условное. Тем, у кого есть деньги, не составляет труда обзавестись армией. — Разумеется, — генерал сделал вид, что угроза нисколько его не задела. — Но для того, чтобы собрать флот, способный тягаться с нашим, нужно время. Немало времени. А Муунилинст все еще у нас на мушке. — Вы готовы повергнуть в хаос экономику большей части разумных миров? Я думал, что вы — не такой самонадеянный идиот, как Кайло Рен. Первому Ордену необходимо сохранить монополию Банковского клана, чтобы избежать обвала датария на галактических биржах. У нас под контролем почти все Внешнее кольцо, включая Беспин с его уникальными запасами тибанны. Даже Пространство хаттов. Кореллианские верфи сейчас испытывают острый кризис. Как думаете, с кем руководство корпорации охотнее согласится сотрудничать — с нами или с теми, кто совсем недавно уничтожил их столицу? А ведь есть еще Сопротивление. При всем желании Рену так и не удалось окончательно их раздавить. Пламя возрождения Республики еще может разгореться, и тогда вас расстреляют за геноцид в системе Хосниан. — Так чего же вы от меня хотите? Хилл опустил взгляд на свои длинные и грубые пальцы, нервно скребущие металлическую поверхность стола. — Моего отца убил Дарт Вейдер. Казнил на Мустафаре вместе со всем Советом сепаратистов. Мой дед, в честь которого я назван, погиб от рук наемника, нанятого одним из сенаторов Старой Республики. — Значит, это — еще и личная вендетта? — Хакс невесело усмехнулся. — Вовсе нет. Но я глубоко убежден, что цепным псам, вроде Вейдера, место на привязи. Опасно отдавать власть им в руки. Кайло Рен своим примером только подтвердил это. Теперь вся надежда на нового Лидера… — Иными словами, на марионетку, послушную вашей воле? — Лицо генерала отобразило раздражение. — На надежного союзника, который не нарушит своего слова. И мы надеемся, что обретем такого союзника в вашем лице. — Никто, кроме вас, не совладает с Советом, — вставил Пиви. Эти слова были не лестью, а объективным фактом, который даже капитану, давнему завистнику Хакса, приходилось признать. — Вы нужны нам, — подтвердил Хилл, — а Первому Ордену нужны наши кредиты. И единственное препятствие на пути к нашему сотрудничеству вот-вот будет устранено… Генерал молчал, сурово поджав губы — но лишь для того, чтобы не дать им сложиться в торжествующую улыбку. Наконец прозвучало то, ради чего все эти люди заставили его приехать сюда! Он отважился. Он пошел на риск — и не прогадал. Его честолюбие втайне ликовало. Самые смелые его мысли наконец приняли осязаемую форму. Он был в шаге от обладания галактикой. В шаге от бесконечной власти, бесконечного почета, бесконечного могущества. И где-то в глубинах его души еще сидело нечто, шептавшее ему, что когда-то он, незаконнорожденный, не мог и мечтать о подобных высотах. Но кроме восторга этот разговор пробудил в нем и новые опасения. Банковский клан готов отдать ему верховную власть — это, конечно, дорогого стоит. Лучшие союзники — богатые союзники. Однако грош цена правителю, посаженному на трон чужими руками. Если он не оправдает их ожиданий, что помешает им убрать его с дороги так же, как Рена? Исподлобья Хакс оглядел лица в зале — неподвижные, бледные, полные напряженного ожидания. — Почему вы раньше не открылись мне? — вдруг спросил он, одним своим голосом давая понять, что ответ для него куда важнее, чем могло показаться. Пиви смущенно развел руками. — Полно, генерал! Все до последнего солдата знают о вашей… кхм, взаимной неприязни с Верховным лидером. Допусти мы хоть один прокол — и подозрения неизбежно пали бы на вас. Так ведь и случилось в итоге. И если бы вы знали обо всем, Рен бы с легкостью вас раскусил. Хакс кивнул, не оставляя раздумий. — У меня есть одно условие, — закусив нижнюю губу, сказал он наконец. — Кайло Рен должен умереть… Он видел, как мууны обменялись между собой непонимающими взглядами. — Полагаю, вы не найдете в этом зале ни одного желающего поспорить с вами, — заметил Хилл иронично, но и с некоторой растерянностью. Хакс резко поднял руку, вновь требуя внимания. — Вы не дослушали меня. Рен должен умереть. Но не как Верховный лидер, в почете, окруженный врачами и толпой офицеров, готовых исполнить все, что он скажет. А с позором, на эшафоте, как и положено убийце и предателю. Пиви первым догадался, о чем речь. — У вас нет доказательств, что именно Кайло Рен убил Сноука. — Это он, — заявил Хакс со всей решительностью. — Кайло Рен вероломно убил своего учителя и нашего Лидера. Из-за женщины… Смелость этого заявления вызвала у слушателей сдавленный ропот. — Да, из-за женщины, — генерал слегка повысил голос. — После событий на «Старкиллере» Рен помешан на малолетней сучке из Сопротивления — вот настоящая причина, почему он пытался всеми правдами и неправдами добраться до них! Дайте мне людей, позвольте доставить его сюда, на «Добивающий», и клянусь, очень скоро он сам во всем сознается. — Этому есть как минимум одно препятствие — его Сила, — смущенно изрек Пиви. — В арсенале наших дознавателей достаточно средств, чтобы решить эту проблему. — Но как вы намерены его арестовать? — Одаренные не всесильны. Иначе клонам в свое время не удалось бы перестрелять владеющих Силой, здоровых и крепких джедаев, как тупую скотину. Каковы бы ни были его возможности, Рену не выстоять в одиночку против толпы солдат. — А его рыцари? Хакс картинно закатил глаза. Если бы Верховного лидера каждую минуту не окружали его личные охранники, весь этот разговор просто не имел бы смысла. — Поэтому я и прошу помощи. На «Превосходстве» подобное провернуть не удастся. Хилл уже давненько помалкивал, вслушиваясь в разговор со странной полуулыбкой, кажущейся надменной на его удлиненном сероватом лице. Потом он медленно, с достоинством поднялся на ноги и, глядя в глаза Хаксу, бесстрастно проговорил: — Подытожим, генерал. Вы хотите, чтобы Банковский клан вместе с капитаном и его подчиненными принимали участие в похищении и пытках? — Именно так, — Хакс не нашел ничего лучше, кроме как ответить прямотой на прямоту. — Но для чего это вам? Путь к власти скоро будет свободен и без этих излишних сложностей. Раз уж вы просите нас замараться в таком грязном деле, потрудитесь объяснить причину. Генерал не сразу сообразил, что сказать. Пытливый взгляд мууна подсказывал, что этот тип не настолько глуп, чтобы клюнуть на байки об их с Реном закоренелой вражде. — Очевидно, вы пытаетесь набить себе цену. Роль героического разоблачителя повысит ваш авторитет и даст возможность диктовать Совету собственные правила игры, не так ли? — Да, — выдавил Хакс, продолжая удерживать на лице маску невозмутимости, хотя душу холодил страх. Он не рассчитывал, что Хилл раскусит его так скоро, но отпираться было поздно и неуместно. — Это отвечает и вашим интересам, — добавил он секунду спустя. — Если Рен — предатель, его власть незаконна. Все его приказы будут отменены, все реформы — свернуты. Отличный повод восстановить былые торговые связи, причем в самые краткие сроки. Разве не этого добивается Банковский клан? С победоносным видом муун сложил руки на груди. — Чтобы дать ответ на ваш вопрос, мне необходимо связаться с председателем клана. Капитан, — обратился он к Пиви, — окажите любезность проводить меня в голозал. — Затем снова поглядел на Хакса. — Я озвучу наше решение не позднее, чем через полчаса.***
— Мне следовало раньше догадаться, что происшествие с шаттлом — ваших рук дело, — небрежно оборонил Хакс, когда Пиви вернулся в конференц-зал. Еще на Чандриле, сразу после инцидента, генерал бегло допросил всех его участников. Затем второй раз — уже в замке. Однако поведение капитана не вызвало у него подозрений. Кто бы мог предположить, что Эдрисон Пиви — такой искусный лжец? Возможно, вся причина, почему Хакс сразу не раскусил его, — их давнее, слишком давнее знакомство. Пиви был боевым товарищем его отца. Типичный представитель «старой гвардии», которой в свое время пришлось отойти в тень, ведь Сноук предпочитал делать ставку на молодую кровь. Генерал и не представлял себе, что такие люди еще способны его удивить. — Вам повезло, что дознанием занимался я, а не сам Верховный лидер или кто-то из его одаренных прихвостней. — Верховный лидер не стал бы пачкать руки, — возразил капитан. — Единственный, для кого он мог бы сделать — и сделал — исключение, — это вы. Он прекрасно знает, что опасно балансирует между двух огней: между офицерским составом Ордена, который его ненавидит, и Центральными мирами, жители которых его ненавидят. Одно неосторожное движение — и он пропал. К тому же, не я один организовал ту катастрофу. — Пиви вальяжно закинул ногу на ноги. — Сценарий продумали наши друзья с Муунилинста, а инертный газ раздобыл… кто бы вы думали? Тот самый вор, который когда-то работал на Сопротивление. Ловкий парень, скажу вам. Знает свое дело и слово умеет держать… — Тот, что сдал своих дружков с потрохами, когда мы взяли их? — Да-да, он. Напоминание об этом человеке вызвало у Хакса брезгливую гримасу. По его разумению, предатель не заслуживал подобных дифирамбов, и неважно, на кого он работает. — Фактически, я только подменил топливо в баке, — окончил Пиви. — Что было не так уж сложно сделать в той суматохе. — Вы готовы были распрощаться с жизнью? — вопросил Хакс с оттенком изумления. Его сердце судорожно вздрогнуло. Неужели капитан и впрямь способен зайти так далеко ради своих амбиций? — Так же как и вы, — Пиви спокойно посмотрел на него. — Ведь вы прекрасно знали, чем рискуете, когда решились явиться сюда вопреки приказу Верховного лидера не покидать замок. — Риск оказался не столь уж велик. С отъездом Рена у меня стало больше свободы. — И все же. Если он узнает, что вы здесь — а тем более, если узнает, что именно вас сюда привело, — вам не сносить головы. Единственная причина, побуждающая всех нас рисковать, — это вера в то, что риск оправдается. — Ваш — оправдался? — О, более чем! Мне, да и всему экипажу, посчастливилось уцелеть. Верховный лидер получил смертельную дозу радиации. А мои шансы на успешную карьеру под вашей рукой многократно возросли. Или вы всерьез полагали, что криффов разрушитель — это предел моих мечтаний? — Осторожнее, Эдрисон, — расхохотался Хакс. — Что бы вы себе ни думали, этот корабль был и остается моей вотчиной. Он дал себе слово получше приглядеться к Пиви, когда станет Верховным лидером. Кто знает, как далеко простираются его устремления? А в том, что этот человек способен пойти на крайность ради достижения цели, сомневаться не приходилось. Личности, подобные ему, опасны — в первую очередь тем, что они по-прежнему видят в Первом Ордене продолжение старой Империи, и не более. Их узколобые воззрения только мешают прогрессу. Разговор прервал звук неуклюжих шагов. — Генерал, — доложил появившийся через минуту протокольный дроид, — господин Хилл с радостью сообщает, что председатель одобрил ваши действия.