***
Восемь с половиной часов спустя Руби прибыла в место назначения. Бортпроводник нежно потряс Руби, чтобы та проснулась, затем она взяла свою сумку и, всё ещё слегка растерянная спросонья, встала и направилась на выход. Первый шаг казался… тяжёлым, так ей почувствовалось. Всё же она впервые за практически десять лет оказалось на том самом острове, где она родилась и выросла. Возможно на сердце было так тяжело из-за всего того, что она натворила за последнюю пару лет. Как бы то ни было, она такого не ожидала. Отогнув некоторое разочарование, Руби достала Свиток, чтобы определиться с направлением. Патч хоть и был не очень маленьким островом, но и большим его назвать язык не поворачивался. Там было только несколько городов и посёлков. Уточнив своё местоположение, Руби нашла город, где она жила со своей семьёй, и проложила в Свитке кратчайший путь до него. Когда появился результат, Руби выдвинулась. Она надела капюшон и контактные линзы: маскировка почти готова. Чтобы довершить её, Руби достала пару очков в тонкой чёрной оправе. — Прекрасно. Мило, модно, полезно. Вместо того чтобы воспользоваться транспортом, Руби пошла пешком. Учитывая то, что она привыкла выживать в лесу целыми днями, если даже не месяцами, и то, что она могла пересечь огромное расстояние за несколько марш-бросков, для неё это показалось лучшим вариантом. Благодаря размерам Патча большая часть его городов была соединена простыми, но хорошими дорогами. Казалось, что приключение будет простым. Спустя некоторое время на дороге показался небольшой фургон. Наверное он был сломан или что-то ещё, но Руби не умела чинить машины. Сначала она хотела просто пройти мимо с видом, что это не её проблема, когда ей что-то послышалось. Это крик. — Помоги-ите! Это донеслось из фургона. Руби мгновенно побежала к фургону, оказавшись там меньше чем через секунду. Когда она подошла, то ей стало ясно, в чём была проблема. Внутри фургона было заперто несколько человек, наверное семья. А снаружи дверь царапала пара Беовульфов. Ничего особенного, особенно в сравнении с тем, с чем Руби обычно имела дело. По пластинам было ясно, что практически щенята: покрыты лишь голова и передние лапы, да и то немного. Достав свой клинок, Руби отвела его в сторону, приняла низкую стойку и наскочила на Гриммов. Это даже нельзя было назвать боем. Четыре неопытных Гримма против опытной охотницы-убийцы. В результате двоих убило первом же ударом. Остальные два ещё не совсем осознали, что же произошло, как они потеряли головы. Убедившись, что вокруг Гриммов больше нет, она убрала свой клинок в ножны и повернулась к семье. — С-Спасибо вам, мисс. Вы спасли нас. Но нашу дверь заклинило. Можете позвать на помощь? — Нет нужды. Отойдите подальше от неё, — снова достав свой клинок, Руби нажала на руны, затем послышалось гудение. Она вздохнула и отошла на шаг назад. Она взмахнула им, пройдясь по петлям, и услышала звук погнувшегося металла. Она убрала свой меч в ножны, взялась за дверь и сорвала её с петель, затем откинув её в сторону. — Все целы? — Да, спасибо вам. Мы обязаны вам жизнью. Меня зовут Мейсон. Мейсон Аше. А это моя семья: Сара, моя жена, и Элиас с Алексис — дети. Мы ехали по дороге к городу, когда наша машина заглохла. Я вышел, чтобы проверить, и, уже подняв капот, я услышал, что дети закричали. Осмотревшись, я увидел, что эти четверо бегут на меня, и я сразу же заскочил в машину, заперев двери. Мы уже практически простились с жизнью, когда подоспели вы. — Ничего особенного, — сказала Руби, и семья посмотрела на неё таким взглядом, из-за которого ей стало неловко. Они смотрели на неё как-то странно, с чем-то похожим на восхищение. Будто бы она была героем. Она, «героем». Ага, конечно. — Я просто оказалась в нужном месте в нужное время. Я также направлялась в город. — Тогда если вы не против, то можете подождать, пока я проверю машину, а потом мы с радостью вам подвезём. Думаю, что зря волнуюсь насчёт этого, но скоро стемнеет, а такой молодой девушке не стоит ходить здесь ночью. — Эм, спасибо. Буду рада, если вы меня подкинете, — этот мужчина, Мэйсон, был прав. Скоро стемнеет, а Руби не очень хотелось блуждать в потёмках или искать подходящее для ночёвки дерево. Следовало принять это предложение и доехать до города. Пока Мейсон разбирался с машиной, Руби начали расспрашивать дети, когда их с молчаливой улыбкой смотрела на всё это. — А как вы стали такой сильной? — Я много тренировалась. — И вы постоянно дерётесь с монстрами? — Ага. Постоянно. — А вы охотница? — Ну, не совсем. Я была охотницей. — А почему вы перестали, раз вы такая сильная? — Я… Я подралась с парой друзей, которые меня подставили. В конце концов я оставила их и стала сама по себе. — Боже, мне жаль, что дети спрашивают о такой личной информации, — сказала Сара. — Серьёзно, дети, не стоит спрашивать такое у людей, которых вы только что встретили. Проявите уважение. — Ничего страшного, мисс Аше. Это не такое уж и личное. — Хорошо, раз вы так говорите. Она была доброй, подумала Руби. Довольно таки. И ведёт себя очень по-матерински. Ощущается соответствующе, да? Руби это чувство было слабо знакомо. Это… да как же давно это было? Дни расплывались в недели. Недели в месяца, а месяца в года. Раньше она чётко за этим следила, помня, сколько времени провела с матерью, помня тот день, когда ним с отцом пришло письмо о том, что случилось с её матерью. Но где-то через пять лет она начала постепенно отказываться от таких воспоминаний, вместо того чтобы убивать сожаления из-за того, чем она занималась сейчас. Это ей казалось более простым вариантом. — Так Миссис Аше… — Пожалуйста, зовите меня Сара… — Хорошо. Я ведь забыла представиться? Я… Роуз. Торн Роуз. — Тогда могу ли я звать тебя Роуз? Красивое же имя. — Эм, конечно, — Руби чуть смутилась из-за такого внезапного комментария. Она любила имя, подаренное ей матерью. Она сама была как дикий цветок и ей казалось, что её мама с самого начала это и подразумевала: красивая и опасная. У неё были свои шипы, которые и привели её к тому, что она стала охотницей. К жизни, которую у Руби украли. — Роуз меня устраивает. — Твоё имя… — начала Сара со слегка опечаленным видом, который показался у неё на лице. — Мне жаль. Я не хотела этого говорить. Просто на этом острове раньше жила одна хорошая женщина. У неё было такое же имя. Ну, не совсем такое же. — Кто?.. — Её звали… вроде бы Саммер. Да, именно так. Саммер Роуз. Она жила со своим мужем, и, кажется, у них было две дочери. Может быть ты?.. — Нет, — сказала Руби, сохраняя спокойствие, хотя внутри всё трепетало. — Мне жаль, но я не знаю ни той женщины, ни её семьи. Это совпадение, довольно странное, как мне кажется. Может быть я её встречу, пока буду здесь. — Сожалею, но этого не случится. Видите ли, она была охотницей. Довольно хорошей, как я слышала. И однажды она отправилась на одно опасное задание. И она не вернулась. Младшей дочери досталось её имя, и то, как она говорила о возвращении своей матери, было просто душераздирающе. Простите, разговор стал уж слишком мрачным, да? — Ох, ничего страшного. Серьёзно. На работе я часто сталкиваюсь с тем, как люди умирают. Я привыкла, — ага, конечно. Прямо сейчас, услышав, что кто-то упомянул её мать, всё внутри Руби всполошилось. Она знала её мать? Может она сможет узнать что-нибудь ещё?.. Нет, не имеет особого значения. Она уже сказала, что не имеет отношения к своей матери, а если докапываться, то она что-нибудь да заподозрит. В любом случае будет лучше, если её мать не будет ассоциироваться с такой сумасшедшей убийцей, как она. — Похоже, что ваш муж закончил с машиной. Когда Руби это сказало, Мэйсон махнул ей и остальным, позвав их в машину. Да, фургон снова был готов к тому, чтобы поехать. Как только они уселись, Руби уселась сзади, откинула сиденье до полулежачего положения и решила смотреть на облака, пока они будут ехать.***
После того случая с Гриммом остаток поездки прошёл довольно спокойно, в основном благодаря семье Аше. Когда они приехали, большая часть гостиниц уже не работала, и Руби сначала помялась, но в конечном счёте приняла предложение Мейсона и Сары провести ночь у них дома. Попав к ним, она была приятно удивлена тому, что обнаружила там. Их дом хоть и выглядел снаружи уж слишком величественно, внутри оказался довольно приятным. Обстановка была простенькой, ничего кричащего или выделяющегося. Было миленько и скромно, прямо так, как любит Руби. Как только они переступили через порог, Сара отправилась на кухню, чтобы приготовить ужин. Мэйсон взял дерево для камина. А тем временем Руби (добровольно) находилась в компании детей. Разговор с ними рассказал ей о паре вещей. Элиас был довольно умным ребёнком, Руби бы сказала, что он имел познания на уровне средней школы. Для его возраста это довольно поразительно. Алкесис была спортивной девочкой, казалось, что она довольно часто говорила о том, как она обыгрывает парней в разных видах спорта. Эти рассказы напомнили ей о детях в приюте, из-за чего ей сразу захотелось побыстрее вернуться туда. В особенности она скучала по младшим. Они всегда «прокрадывались» в её комнату (естественно, они никак не могли подкрасться к кому-то, кто собаку съел на ощущении Ауры, но они об этом не знали) и шаловливо будили её. В такие моменты Руби ощущала себя абсолютно умиротворённой. Порой ей даже хотелось уже позабыть о ненависти к системе, которая забрала у неё её мать и её невинность. Но всё то, что она испытала, поддерживает её желание положить всему этому конец. Эти наёмники существуют с большей властью, чем у них должна быть. Но в нынешней компании таких мыслей у неё не было. Сейчас Руби вела себя так же, как обычно ведёт себя с детьми поменьше из приюта, оставаясь радостной и улыбчивой на протяжении всего дня. Ужин был прекрасным, они были очень гостеприимчивы, и Руби ощущала покой. Хорошо, что она решила здесь остановиться. Расположившись на диване, где она и собиралась переждать ночь, Руби с радостью подумала о том, каким же интересным оказался её первый день с момента возвращения домой. Завтра, конечно же, надо будет снова проведать город, где она родилась. Но сейчас ей нужно расслабиться и отдохнуть. Всё же Королеве нужно и поспать, ведь так?***
Атлас. Если говорить кратко, то это королевство можно описать одним словом. Элита. И в плане экономики. И в плане армии. В плане всего. Атлас был страной порядка и силы. Ведь какое королевство Ремнанта стало домом для одной из влиятельнейших семей, Шни? Естественно, это. И в этом королевстве, в компании этой семьи, в большом и безлюдном офисе сидела одна из Шни. Вайсс. Вайсс Шни, которая так пыталась сбежать от семейного бизнеса, в конечном счёте стала одним из его руководителей. Хоть она всё ещё пыталась стать охотницей, эту жизнь у неё в большей степени забрала воля семьи. — Мисс Шни, — Вайсс резко подняла голову, до этого чуть не задремав за работой. Может следует попытаться спать по ночам чуть дольше? — Через два часа у вас встреча с Исполнительным Комитетом касательно кражи партии Праха. — А? Ох, точно, встреча. Поняла, хорошо. Я займусь этим. Напомни мне ещё через час. До тех пор я бы не хотела, чтобы меня тревожили. — Как пожелаете, Мисс Шни, — сказав это, секретарша ушла, снова оставив Вайсс в её чрезмерно большом офисе. Без предварительного соглашения на этот счёт, с ей губ сорвался вздох. Последнее время на неё давит столько дел, которые начинались с каких-то мелочей и заканчивались чем-то жизненно-важным. На её отдых было отделено так мало драгоценных часов, что это давало о себе знать. В такие моменты она убегала в мечты о прошлом, в особенности во времена Бикона. По крайней мере к некоторой части тех времён. В первую очередь к её старой команде, название которой само начинает вертеться на языке, когда ей становится совсем плохо. — RWBY… Это было названием, которое вызывало у неё огромное количество воспоминаний. Тогда она была страшно избалованной, сейчас это стало ясно. Тогда ей действительно нравилась её команда, по крайней мере она так думала, но она завидовала капитану команды. Руби. Руби Роуз, если быть точной. Она и многие другие её одноклассники ненавидели эту девочку, которая смогла попасть в Бикон на два года раньше просто потому, что побегала за Романом Торчвиком. И её оценки, хоть она превосходно справлялась с практической стороной обучения, с книжками у неё всё было не так хорошо. Такая дура, а попала в Бикон. Тогда ей казалось, что это такая издёвка над ней, насмешка. Слушаться такой малявки было для неё слишком. Но только сейчас она поняла, что ей нравились те дни. Угрызения совести, когда она поучала Руби, заставляли Вайсс ощущать её практически как младшую сестру. Плюс, она хорошо уживалась с остальными двумя: тихой девушкой-кошкой Блейк и настоящей сестрой Руби, Янг. А в конечном счёте она своими же руками уничтожила всё это. Да, она сделала это. Её душило от зависти, когда было объявлено, что именно Руби будет представлять Бикон, представлять её, на турнире королевства, ни она, ни другие ученики не могли такого потерпеть. Это всё выглядело как злая шутка, не так ли? Весь мир будет смотреть на это событие, и она увидят там ребёнка, едва справляющегося с теоретической базой, который будет представлять их. Это было уже слишком. И тогда они перешли черту. Они убили её. Лезвие прошло через спину, кровь пролилась в глухом лесу, где всё и свершилось. Тогда это казалось чем-то нереальным, никто из них не мог поверить в то, что они сделали. Но было уже слишком поздно, и они бежали. Они выдумали историю, и ложь, к счастью, стала правдой. Все они поклялись, что настоящую правду они заберут с собой в могилы, сейчас это кажется жестоким предсказанием. Мертвецы не рассказывают сказок, это так. Но вот обиду затаить точно могут. Той ночью Руби не умерла. Скорее всё это просто сломало что-то внутри неё, и в итоге родился монстр. Красная Королева Гриммов. Женщина, которую так боятся за её способность контролировать Гриммов и огромное число тел, оставшихся позади неё, что сама Ассоциация Охотников решила найти и остановить её. Было почти смешно от мысли, что такая маленькая девочка могла стать такой жестокой в таком юном возрасте. — И всё же, мне ли удивляться этому? Верно, она была никем. Но почему же она не могла говорить что-то против Красной Королевы? Всё просто. Любой Охотник, который пытается убить другого человека, мгновенно отправляется в тюрьму на всю свою жизнь. Свет, обернувшись против самого себя, только дарит Тьме возможность пожрать их всех. Когда Озпин, директор Бикона, узнал о случившемся, он наказал Вайсс и остальным заговорщикам молчать. — Этот мир, — сказал он, — нуждается в охотниках и охотницах. Без них мы падём. Стоит кому-то из вас сказать, что Руби стала Красной Королевой, как я лично прослежу за тем, чтобы вас всех заклеймили преступниками. Каша, которую вы заварили, — это ваша проблема. Если вы хотите оправдаться, то придерживайтесь того же пути, по которому вы сейчас идёте, и станьте Охотниками. И если умрёте на охоте, то это и будет вам прощением. Все меня поняли? Так Вайсс и потеряла право выбора. Наверное даже точнее будет сказать, что ей было дано два выбора: остаться охотницей и умереть, охотясь за Гриммами, или вернуться в семейный бизнес. Свобода, которую она так искала, была уничтожена её же руками, и теперь она расплачивалась за это, каждым днём своей жизни. — Это всё моя вина. Монстром её сделали эти самые руки. Так не я ли должна разрешить эту проблему этими же руками? Хотя не так уж и много я могу сделать. В этот момент жалости к себе, её Свиток запищал. Это был не обычный тон, который она использует для всех остальных. Этот был для АО, когда там появлялась новая работа или объявление. Когда она открыла Свиток, это не было уведомлением о награде. Это было сообщением, которое было отправлено лично ей. И глядя на получателей, она увидела, что такое же получил практически каждый Охотник Ремнанта. «Приветствуем. Как многие из вас знают, нашему миру давно угрожают Гриммы, но они всегда существовали в беспорядке и не могли сломить нас. Но со становлением Красной Королевы Гриммов наше старое чувство защищённости омрачилось сомнением. Больше не будет отдельных наград, пришло время взять всё в свои руки. Недавно был создан специальный отряд по поимке Красной Королевы, и мы надеемся, что все охотники А-класса и выше присоединятся к нему. Ради мира в наших королевствах и безопасности наших детей мы должны положить конец правлению Красной Королевы». — Ч-Что за чертовщина?..***
И это не было реакцией одной только Вайсс. По всему Ремнанту разные охотники отреагировали аналогичным образом, в особенности ещё три из них. То, что сказал Жан, было правдой. Этот мир отвергает Красную Королеву, будто бы та была вирусом, который надо уничтожить во что бы то ни стало. Но она ведь никак не может узнать об этом, ведь так? Особенно будучи девушкой, которая сейчас, посапывая, спала. Начиная новый день для неё и для всего Ремнанта, вставал рассвет. И вот, Королева открыла свои глаза, когда начался второй Крестовый Поход.