Сила Духа. Часть Вторая. Защита

      Фиора Сильверинг       Битва в доках. Важная веха, но всего лишь еще одна битва, не слишком масштабная, но и отнюдь не напоминающая мелкое стремительное боестолкновение. В этот день при самом неблагоприятном развитии событий Орден мог заявить о себе... точнее, засветиться перед внимательным взором сильных мира сего, как врагов, так и нейтралов. Друзья-то и наши союзники давно о нас знают, кто-то больше, кто-то меньше... К счастью, вмешательство нашей команды, судя по всему, так и не потребуется. Даже несмотря на непредусмотренное планом участие в нападении тех двух... девушек, учениц Мастера.       Уайт. Именно благодаря его примеру, я смогла переступить через свою слабость, стать Охотницей и даже кем-то большим. И, опять же, именно мой Мастер вовремя заметил мою одержимость силой и предостерег меня от превращения в нечто... ужасное. Я сомневалась, не хотела признавать, что все чаще проявляю ненужную жестокость и утопаю в гордыни, и тогда Уайт нашел нужные слова, донес до меня свои чувства (с нашими узами это было не так уж и удивительно, но тут все дело было в нюансах и оттенках наших эмоций), и я все же смогла взглянуть на себя со стороны. Мне не понравилось увиденное. Я снова захотела измениться, и с тех самых пор Уайт стал моим Мастером. Нет, он и раньше много времени уделял моему обучению и тренировкам, часто действовал месте со мной на миссиях, как Огнеглазый, но только с того самого момента я приняла его не только как того, на кого я всегда буду стремиться быть похожей, но и как своего... духовного наставника. Да, пожалуй, что так. Пройдя «огонь, воду и медные трубы», я смогла перенаправить свое упорство в нужное русло и даже продвинулась в нашей семье дальше всех в освоении Дара.       Впрочем, я горжусь не своими успехами в практике и сражениях, а тем, что смогла лучше понять Уайта. Иногда мне кажется, что Мастер при мне позволяет себе приоткрыть свою темную сторону... чаще, чем для всех остальных. Когда мы вместе выносим приговор Мучителям, Поработителям и прочим монстрам, только мне он позволяет почувствовать всю ту праведную ледяную ярость и удовлетворение от смерти этих... существ, потерявших свой облик и свою суть.       Без издевательств и долгой расправы. Чистое убийство, после которого остается лишь пепел и прах. Тонкая грань между саморазрушительным, ненасытным мщением и праведным гневом, направляемым холодным разумом, не сразу открылась мне, но теперь я по праву могу называться Огнеглазой. Не только как носительница этого теневого облика, но и как та, кто разделила суть и смысл сего образа с Мастером.       Честь. Наша семья. Кодекс Ордена. Они — мои жизненные ориентиры и моя опора.       Я посмотрела на нервничающих и неумело пытающихся это скрыть наших «младшеньких» и позволила им почувствовать свою уверенность. Они тут же невольно откликнулись на мой посыл и успокоились сами.       Ну да, они еще только постигают основы Дара, а потому не чувствуют пространство так, как мы. Их сферы восприятия только-только формируются. В них пока еще нет убежденности (большей частью, ложной, но такой соблазнительно-удобной), что они всегда могут успеть вмешаться или отступить. Так что это наблюдение за боем их товарища и подруги с опасными противниками заставляло их дергаться. Еще к тому же дополнительно сказывались долетавшие до них обрывки чувств Уайта, порой прорывавшиеся через предупредительно ослабленные перед схваткой узы.       Испытание. Их готовности дождаться нужного момента для вмешательства, их устойчивости к открывшимся особенностям установленной связи, их силы воли и выдержки в целом в относительно контролируемых условиях. Неудивительно, что Сэм и другие Старшие одобрили этот план Уайта, не смотря на всю сомнительность идеи доверить роль прикрытия новым членам семьи.       Ну, если вдруг что, я и одна бы справилась. Да и Уайт в стороне бы не остался. А последствия преждевременного раскрытия хоть и неприятны, но давно нами просчитаны. Пусть и весьма приблизительно. Однако это было допустимо. Да и остальные члены Ордена сейчас весьма заняты, выполняя свою часть Плана. А мы как раз были относительно свободны.       ...И, кстати, Мастер так никому и не признался, откуда он узнал об этой вылазке Торчвика. Возможно, Урд что-то ощутила и обратилась к нему со своими предчувствиями? Или Грюм, как и в тот раз с Салем, опять постарался. Наверное, как-то так оно и было. Жаль, что мы не можем так рисковать и посылать Птица на разведку к Врагу слишком уж... часто. Итак уже эта Ведьма явно что-то почувствовала и усилила бдительность.       Почему я так расслабилась и ударилась в воспоминания и рассуждения? В условиях легкого транса я и так успею вовремя среагировать при необходимости (я чуть дернулась, когда Роман стрелял в Руби, но Урд и сама справилась, так что я лишь придержала мою команду от поспешных действий). Да и... все уже практически закончилось — они разозлили Пенни.       Девушка-андроид шагнула вперед и за ее спиной раскрылись сверкающие серебром крылья, стремительно выросшие из небольшого рюкзачка, с которым она практически никогда не расставалась. Миг, быстрый взмах, и прочнейшие и довольно острые «перья» отделились от основы, устремившись в сторону врагов. Достаточно было одного попадания плоской стороной прекрасно контролируемого снаряда, чтобы обнулить аурный щит боевика Белого Клыка и весьма качественно лишить его сознания, а девушка отлично научилась направлять полет каждого из них одновременно. Как и всегда, зрелище быстрой расправы над противником и четко дозированного насилия было... впечатляющим.       Немного (много) исследований гравитационного праха и совместные разработки Профессора Полендины и Рума позволили создать эти управляемые на некотором расстоянии от Пенни зонды-оружие. Пусть они и не могли долго функционировать в отрыве от источника энергии в том рюкзачке за спиной Пенни, но зато они были беспроводными. Урд особенно настаивала на том, чтобы отказаться от нитей, а Уайт ее в этом поддержал, приведя весьма убойные аргументы Профессору. Так и родился этот образ Ангела Возмездия, крылатого воина и весьма опасного противника, обладающего значительной огневой мощью.       И последнее Пенни немедленно, так сказать, проиллюстрировала, когда эти дурные Буллхеды с пулеметами начали обстреливать наших друзей. «Перья» моментально вернулись на место, крылья, ставшие выглядеть несколько встопорщенными, вытянулись вперед, в сторону врагов. Изящное оружие Пенни налилось насыщенным зеленым сиянием и сформировало перед собой небольшой шар того же цвета, а затем...       Вжуууууммм!       ...Выстрелило тонким, ослепительно-ярким лучом, без всякого сопротивления прорезавшим воздушные машины ровно пополам, да еще и при этом не задев никого из сидящих в них фавнов. И время она подобрала так, чтобы обломки упали в залив, а горе-стрелки и пилоты не разбились при экстренном десантировании об землю.       Рационально. Точно. Абсолютно подавляюще. Все-таки как раз в такие моменты как-то сразу и вспоминаешь, что вояки из Атласа хотели создать именно оружие. Слава всем Духам, что Пенни имеет по этому поводу свое собственное мнение и хочет быть защитницей всех разумных, а не бездушным орудием военной машины. И огромное спасибо Профессору Полендине за то, что он даровал своей... дочери свободу выбора.       - Впечатляюще... - прошептала рядом Шейла. Тан и Родж удивительно синхронно кивнули.       - Истинно так. - тихо согласилась я с ними.       - Хорошо, что она на нашей стороне. - девушка из Вистерии, судя по доносящимся до меня эмоциям, сейчас хитро улыбнулась.       - Для многих из нашей семьи она уже добрая подруга, - согласно кивнула я на этот намек, - но после... Урд обязательно расскажет ей все и предложит Дар и вступление в нашу семью.       - Не Уайт? - удивился молчаливый Тан, а в душе парня шевельнулись отголоски прежних сомнений, благо со временем они становятся все призрачней. Он уже многое о нас понял, в конце концов.       - Он тоже будет присутствовать, - кивнула я, - позже. Но Урд — ее самая близкая подруга, и она хочет сама ей все объяснить. Да и Дар... Потом вы сами поймете, когда придет время.       - А ты многое переняла от своего Ма-астера, не так ли? - с усмешкой протянула Шейла. - Например, склонность говорить загадками и намеками.       - Да. - просто ответила я, чуть ослабляя узы, чтобы не показывать свое... веселье столь явно.       Родж хохотнул, Тан прикрыл свой визор рукой, а Шейла покачала головой в притворном расстройстве.       И тут вмешался сам обсуждаемый.       - Пора. Всем спасибо, все свободны! - с легким оттенком самоиронии и очень уж своеобразно подал сигнал к отступлению Уайт.       Наша задание на сегодня было выполнено. Осталось только отчитаться Сэму и выслушать его комментарии, и можно расходиться по своим делам. Потом передам нравоучения Наставника моему Мастеру, а то, чувствую, он еще долго будет от Сэма бегать после прошлой его лекции. Понарошку, конечно же. Ведь мы и так общаемся друг с другом каждый день, так или иначе, хотя бы и коротко.       - Уходим. - коротко приказала я, и мы тут же все вместе исчезли из доков, а появились уже в Лабиринте. Мы вернулись Домой.

***

      Из полиции нас отпустили только под утро, да и то, если бы не заступничество нашего Директора, вряд ли бы мы освободились из хватки бюрократической машины так скоро. Не то, чтобы стражи закона были нами недовольны или относились к нам с резким предубеждением... просто на них и так навалилось много работы со всеми этими ограблениями и приближающимся Вайтельским Фестивалем, а тут еще эта громкая битва в доках и разгребание ее последствий. В плюс нам сыграло то, что мы смогли заставить Торчвика отступить ни с чем, защитили прах ПКШ, да еще и способствовали аресту многих бойцов Белого Клыка. Но вот неведомое оружие, способное разрезать Буллхеды, словно бумагу, изрядно их взволновало, мягко говоря. И то, что мы в ответ на все расспросы о нем дружно рассказывали о «неведомом Охотнике-доброжелателе, пожелавшем остаться неизвестным», отнюдь не способствовало хорошему настроению полицейских.       Так что Оз появился очень вовремя, напомнил всем причастным да ответственным о нашем статусе студентов Академии, и нас отпустили под его честное слово. Когда мы вышли из здания нас встретил весьма ироничный взгляд Озпина поверх его неизменных темных очков на фоне восходящего за его спиной солнца, и это было весьма... атмосферно, да. Но Директор так и не сказал нам ни слова по поводу произошедшего, просто пригласив всех в транспорт до Бикона.       ...Нет, он сделал гораздо хуже — по прилету в академию нас встретила очень недовольная Глинда Гудвитч. К счастью, она вовремя обратила внимание на наши усталые лица и дала команду идти спать, отложив все разбирательства до... после сна, да. Так что мы радостно, дружно пошатываясь и зевая, разошлись баиньки.       В комнате нашей команды меня встретили с молчаливыми улыбками и передавшимся мне чувством облегчения, но расспрашивать ни о чем не стали, за что я был им очень благодарен.       Мне и правда следовало выспаться.

***

      А после моего пробуждения снова начались почти обычные будни. Нет, Глинда Гудвитч, конечно же, сделала нам строгое внушение, но и вскользь похвалила за «активную гражданскую позицию, отличающую всех настоящих Охотников и Охотниц», так что не очень-то она и упорствовала в своем порицании. Лекция, совмещенная с анализом всего происходившего, растянулась всего-то... до конца того дня (запись всех наших художеств в доках у академии, конечно же, имелась, но вот то, что нам ее показали, было не то, чтобы совсем неожиданно, но, скажем так, являлось признаком некоего доверия к нам со стороны преподавателей и лично Озпина). А вот дальше жизнь вошла в уже привычную колею. Почти.       - Ты же не думал отделаться от нас всего парой слов, правда, Уайт? - вопросила у меня Леди с весьма предвкушающей ледяной улыбкой, когда им все-таки удалось припереть меня к стенке после очередной совместной тренировки.       - М-м... Да? - весело ответил я, придуриваясь, и склонил голову набок, сверкнув «глазами».       - Да... что? - почти угрожающе переспросила Вайсс, и вся их компания хоть и молчала, доверив вести разговор своей подруге, но по взглядам девушек было видно — они поддерживают каждое ее слово.       А моя команда лишь лыбилась чуть в сторонке, отойдя подальше. Весело им, видите ли!       - Эх-х, - непритворно вздохнул я, разом утрачивая всякое желание шутить, - и что же вы хотите знать?       - Все! - неожиданно выпалила Руби из-за спины своей напарницы, но тут же стушевалась под нашими с Вайсс задумчивыми взглядами. - Ну, то есть... Ты ведь давно уже был знаком с Пенни и Урд, да? Почему ты нам никогда о них не рассказывал?       Последний вопрос прозвучал даже с некоторой... обидой. Печально. Эх, Руби, по живому же режешь! И нетерпеливое ожидание в глазах остальных все только усугубляет!       - Хм, - я задумчиво потер свой подбородок... невидимый, - если честно, тот факт, что я давно знаком с Пенни и Урд, и мы дружим, как-то просто к слову не пришелся. - вполне искренне признался я. Если о Теде, Жаке, Мари и Ми я кое-что говорил, причем не только своей команде, но и остальным моим друзьям, когда вспоминал некоторые случаи из моего детства, то об истории Пенни и, тем более, Урд я не мог упомянуть вот так просто. С Пенни было даже как-то проще, но распространяться о ее не совсем человеческом происхождении, о ее создании, к которому и я успел приложить свою руку, у меня тоже не было морального права. Раскрывать такой секрет или нет, и кто именно заслуживает проявления подобного доверия — это лишь ее собственный выбор. А без понимания этого факта многие события из ее детства выглядели бы... странно. Врать мне не хотелось совсем, и я решил положиться на судьбу и предоставил ей определять возможность их встречи и знакомства. Судьба. Урд. С ней... все похоже. Она всего-то два года как прошла реабилитацию и лишь недавно начала возвращаться к норме, стала более живой и открытой не только среди семьи или рядом с Пенни. И то, что она смогла подружиться с Руби и остальными почти самостоятельно (я ведь кое-что рассказывал ей о моих сестрах и друзьях здесь, в академии), меня очень обрадовало. Но познакомить их друг с другом заочно тоже было бы неплохо. Я опять заигрался в секретность? Или разумно опасался распространяться о своей семье, боясь сболтнуть чего-нибудь лишнего ненароком? Это все игры моего подсознания. Я ведь не особо хороший актер и пока выезжаю только на техническом реквизите и предварительной подготовке. Да и то еле справляюсь. Вот и сейчас...       - Верю, Чудик, - со смешком признала Янг, - ты — мог, но дело ведь не только в этом.       - Взлом систем ПКШ... повторный их взлом, если точнее, не оставивший никаких следов, точно так же как и первый. - начала перечислять уверенным голосом Фехтовальщица. - Твои... ученицы-преступницы, связи с Джуниором (тут Янг еле подавила смех. Ну да, она с ним тоже «близко знакома» — ничто так не сближает, как хорошая драка, не правда ли?) и подготовка, которую ты показал, когда помогал Блейк (на этом моменте Кошке хватило совести потупить взгляд... если бы еще в ее глазах так ярко не сверкало любопытство, я бы даже поверил в ее раскаяние!). Я могу понять твое нежелание распространяться о некоторых моментах своего прошлого, но... на примере Блейк — без обид, подруга, я же уже говорила — мы убедились, что лучше не затягивать со всеми этими секретами до последнего. Мы же друзья, Уайт! И мы не будем тебя осуждать, что бы ты нам не рассказал.       Поставила-таки вопрос ребром. Умница. Но я...       - Мы, безусловно, друзья, все мы, - медленно кивнул я, - и, уверяю вас, я — не преступник, хотя мне и приходилось иметь с ними дело... так или иначе. Янг, ты там не заболела часом? Этот смех, в смысле, конечно же кашель тебя так точно доконает!       - Ха-ха, в-все в порядке, Уайт, в полном порядке!       - Кхм, да. Признаю, я поспособствовал аресту некоторых из них. И при этом наладил знакомства среди самых адекватных из тех, кто на «теневой стороне». Мелани и Милша действительно в некоторой степени имеют право называть себя моими ученицами... И их судьба мне не безразлична. Но некоторые... личности после встречи со мной... просто исчезали.       Смешки и шутливый настрой тут же сдуло, словно бы ледяным ветром повеяло. Лица девушек посерьезнели.       - Вот... как. - медленно произнесла Вайсс, потом тряхнула головой и посмотрела мне прямо в глаза. - Это ничего не меняет, Уайт. Слышишь? Уверена, они все были не очень приятными личностями, не так ли?       - Да, худшими. - чуть помедлив, признал я и разорвал наш поединок взглядов, чтобы посмотреть на других моих подруг.       Блейк грустно смотрела на меня с пониманием во взгляде. Она и не думала меня осуждать. Ее жизнь тоже не обошлась без темных пятен. Тем более, что она явно рассказала своей команде далеко не обо всем, что заметила за мной в тот день и ранее, до этого.       Янг хмурилась, но нашла в себе силы криво мне улыбнуться и гордо тряхнуть своей шевелюрой. Ей не понравилось то, что она услышала. Но совсем не потому, что «убивать — это плохо». Кажется, услышав мое признание, она только что серьезно переосмыслила свое отношение к некоторые моим словам и предупреждениям. Хорошо. А то ее авантюры могли однажды закончиться не только разгромленным баром некоего бедняги Джуниора.       Руби... моя добрая младшая сестренка. Может быть, не стоило раскрывать перед ней даже самым краем все эти ужасы большого мира. Но многие члены моей семьи были намного моложе ее, когда им пришлось столкнуться с тем же самым, если не хуже, гораздо хуже. Я больше не ограждаю всех и каждого от тьмы Ремнанта. Только самых младших из детей. А Руби уже почти взрослая, и она умна не по годам. В ней есть стержень, и моя сестренка — прирожденный воин, и дело тут не только в серебряных глазах... В общем, я почти не колебался, когда встретился с ней взглядом.       Сочувствие. Боль. Уверенность. Доброта.       И я даже не удивился, когда она вдруг подошла ко мне и молча обняла.       Конечно, к обнимашкам тут же подключились и остальные девушки. Да и моя команда как-то сразу нарисовалась рядом, присоединяясь к веселью.       Душевный момент. Циничная часть меня самого говорит о том, что все это слишком уж... излишне сентиментально. Но для этих добрых детей... нет, молодых девушек и моих братьев и сестры — это все действительно важно.       Ну и Вайсс, неловко прижатая ко мне в результате коварных совместных действий Янг и Шейлы, окончательно позволила мне чуточку расслабиться.       Зря я так.       - Ну а дальше? - как-то даже злорадно поинтересовалась у меня Леди, усилив свою хватку на моей тушке. Ее даже не остановило то, что наши лица были как-то совсем уж близко друг к другу.       - Ну, мы все еще здесь, так что тебе, Вайсс, лучше немного...       - Да-да, Янг, - закатила глаза девушка со вздохом, но ее щечки немного покраснели, - но я не буду отвлекаться на подколки, мы ведь так еще и не выяснили, кто ты, Уайт!       - Это не важно. - я невозмутимо ткнул эту упрямицу в бок и внезапно обнаружил, что она боится щекотки... когда она с визгом попыталась отскочить от меня и устроила нам всем кучу-малу.       - Ох, Вайсс... моя нога.       - Рука...       - ...голова. И куда это ты руки тянешь, а?       - Ха-ха-ха!       - О да, мы все тут довольно близки, не правда ли?       - Янг!!!       - Ох-хо-хох.       - Ха-хе-кхм.       - Ха-ха-ха!       Минут пять спустя, мы, наконец, распутались и встали на ноги, вдоволь насмеявшись и пережив пару... десятков шутливых подтруниваний от Янг и (неожиданно!) Шейлы.       Серьезный настрой ушел и не вернулся, так что даже Вайсс не стала поднимать прежнюю тему. Почему? Не уверен. У каждого из нас есть то, в чем трудно признаться просто так, без особой причины. Да и я все же пошел на откровенность, признавшись в своем далеко не таком уж и светлом прошлом. Так что и мои друзья дали мне время, не стали давить. Приняли меня.       Надеюсь, в будущем они смогут принять и остальную часть правды. А пока я просто наслаждался нашим общением, этой беззаботной болтовней и чувством общности, захватившим всех нас.       Но первое слово было сказано, и кое-кто явно давно уже заслуживал ответов. Намекну? Буквально парой упоминаний, да. А после каникул уж точно признаюсь, дальше уже тянуть будет нельзя да и просто некрасиво по отношению к ней.       А еще, одна любопытная Кошка явно попытается прояснить пару моментов в беседе со мной с глазу на глаз, есть у меня такое ощущение. Интуиция? Знание ее характера? Определенно так!

***

      Потянулись уже ставшие привычными дни: будни, заполненные учебой и тренировками, и выходные, в течение которых отдых порой весьма своеобразно сменялся новыми тренировками и личными изысканиями. И да, моя команда смогла довольно быстро разобраться с основами моего Дара — неудивительно, ведь им помогал не только я, но и вся наша семья. Конечно, многое для них оставалось весьма непривычным, да и собственные Проявления требовали от своих владельцев полной самоотдачи для своего скорейшего и полнейшего освоения, но хотя бы простые перемещения с ориентированием по меткам стали для каждого из «младших» вполне привычными действиями. С установкой и стиранием меток своими собственными силами у них пока что было все не очень, но... слишком мало времени прошло, они и так весьма уверенно осваиваются с моим Даром, учитывая все обстоятельства. Тан даже стал в последнее время иногда ощущать окружающее его пространство — похоже, сфера восприятия моего друга начала пробуждаться. Но я всегда знал, что он человек многих талантов, стремительно усваивающий все новое... если оно представляется для него достаточно интересным, конечно же.       Я же, переложив часть своих обязанностей как учителя на свою семью, плотнее занялся своими собственными тренировками (в основном, вне академии) и даже порой выкраивал часик или два в своем расписании, чтобы наведаться в мастерскую, перебрать и почистить свои сабли, а так же вплотную подойти к реализации некоторых моих задумок. Большинство из них предназначалось не для меня, но в этом и был весь смысл. Люблю дарить подарки, особенно те, что принесут пользу и безопасность для моих близких. Так мне будет спокойнее, а им, надеюсь, будет приятно. И всем хорошо.       Именно во время поиска очередных оптимальных конструкторских решений я и получил сообщение от Блейк. Хм. Я уже почти что успел позабыть про тот ее любопытный взгляд, тем более, что она так и не решилась ничего у меня расспрашивать. Думал, так все и останется, но, похоже, время для очередного раунда расспросов все же пришло. Что ж. «Девять вечера. Третий тренировочный зал. Приходи один». Какое... интригующее сообщение, Кошка! Забавно. Но я все-таки приду, ведь совсем скоро мне понадобится твоя помощь в одном деле...

***

      Вечер. Приглушенный свет тренировочной комнаты, соответствующий выбранной в ней настройке арены для «битвы в тенях». Изящная фигурка девушки, стоящей ко мне спиной в своем привычном наряде охотницы. Мы здесь абсолютно одни. За мной только что закрылась дверь, отсекая нас от всего остального мира...       Я бы даже мог счесть данную обстановку весьма романтичной, но, к счастью, моя сфера восприятия весьма однозначно указывала на то, что Блейк затеяла эту нашу встречу совсем не по такой причине. И слава Духам! Я проникся ее историей еще до того, как встретил лично эту искреннюю и добрую девушку. Ее убеждения, ее кипучая жажда деятельности заставили меня по-настоящему уважать Блейк, когда я узнал ее поближе. Я готов назвать девушку моей сестрой, вручить мой Дар и уже давно принял ее всей моей душой, как подругу. Но я не люблю ее как свою вторую половинку. Это место в моем сердце уже прочно занято. Так что я действительно надеюсь, что ей не придет в голову влюбиться в меня. Она заслуживает того, кто сможет ответить на ее чувства. Я же всегда останусь ее верным другом. Так что...       Я трансформировал Лефт в саблю прямо во время удара и, стремительно обернувшись, парировал выпад подкравшейся ко мне со спины Кошки. А позади меня развеялся ее теневой клон.       Мы не говорили, а молча и сосредоточенно сразу же вступили в схватку, в которой Блейк действовала непривычно яростно, даже отчаянно. Словно бы она высвобождала в битве со мной какие-то невысказанные эмоции. Удар. Парирование. Выброс ауры. Отскок. Клон! Увернуться. Ударить. Парировать контратаку. Клон. Выстрел. Прыжок. Удар Райт в форме кола. Отскок. Увернуться. Отступить еще на шаг. Резко пойти на сближение с увлекшейся противницей! Встречный удар! Фехтуем, стремительно обмениваясь выпадами. Кошка на полную катушку задействовала свое Проявление, выложилась до предела, с громкими выкриками нанося удар за ударом, вкладывая в них ауру и всю свою силу...       Я победил, подловив ее на контратаке. Но она заставила меня биться всерьез, почти на пределе моих возможностей. Мне едва хватило самоконтроля, чтобы не воспользоваться своим собственным Проявлением, когда я видел бреши в ее защите, но просто физически не успевал ими воспользоваться. Моя аура... мой щит серьезно просел, почти до красной зоны. Еще бы один удар... Но так и бывает — зачастую исход поединка решает всего один точный удар.       Великолепное мастерство! Признаться, я действительно недооценил ее силу и опыт. И сейчас она наглядно мне показала, что может драться с любым из сильнейших с нашего курса на равных. Все-таки с Торчвиком она просто не могла так рисковать, да и противником он был неудобным, опасным и еще более опытным. Со мной же ей было намного проще, да и бились мы не всерьез... хотя и подошли к самой грани допустимого для тренировочного поединка.       Тяжело дыша, я отвел Райт от ее горла. Только в последний момент я успел перевести удар в плечо, плоской стороной клинка. Аура аурой, но серьезные атаки чувствуются даже через щит и могут обернуться весьма неприятными травмами. Регенерация там или нет, но мне бы не хотелось калечить мою подругу. Похоже, в этой схватке мы оба, в конце концов, слишком увлеклись.       - Ты... Огнеглазый... Да, Уайт? - так и не отдышавшись, спросила у меня Блейк, и серьезный взгляд ее янтарных глаз заставил меня усмехнуться.       - Да. - просто признал я.       - Знал, что я... фавн. С нашей первой встречи. - девушка с улыбкой покачала головой, наконец переведя дух. - Как же ты все-таки любишь играть словами.       - Но я лишь сказал правду, что тебе не нравится? - иронично сверкнул я «глазами».       - Все нормально. - Кошка убрала свое оружие, и я машинально последовал ее примеру. - Как ты и сказал, впервые мы встретились, когда ты спас того сторожа, не вовремя попавшегося под руку Адаму... И ты не мог не понять, что я фавн, ведь мы представились как бойцы из Белого Клыка.       Блейк прикрыла глаза. Помолчала. И вдруг сказала:       - Знаешь, ты все-таки смог заставить меня задуматься тогда, своими словами, своим примером. Я начала сомневаться в наших методах еще до встречи с тобой, но, увидев Мстителя, освободившего и спасшего к тому времени уже немало фавнов, защищающего того старика, оказавшегося тоже фавном, от нас, а потом предрекающего, что: «тьма поглотит вас, и будете вы подобны Гримм, но много хуже, ибо даже они не терзают себе подобных»...       - Кхм, - я смущенно кашлянул и попытался потереть затылок, но наткнулся на свой капюшон и неловко отдернул руку. Блейк лукаво улыбнулась.       - Да-да, не смотря на этот глупый пафос, ты смог донести до меня смысл. С каждым новым шагом, с каждым новым жестоким действием мы, Белый Клык, уничтожали самих себя и само наше будущее, все то, ради чего мы и взяли в руки оружие и начали нашу борьбу.       Кошка потянула за свою ленту и с довольным видом пошевелила обретшими свободу ушками, но в ее глазах таилась грусть.       - Я испугалась. Я не хотела превращаться в монстра, не хотела жертвовать своей душой ради такой мести, что не принесет ничего хорошего ни нам, ни людям. Я пыталась спорить с Адамом, пыталась до него достучаться, намекнуть ему, убедить... все без толку. И я сбежала. Просто больше не смогла вынести вид того, как Адам, ослепленный ненавистью, перестает быть самим собой. Перестает быть моим... тем самым Адамом. Я... хочу искупить то, что натворила в прошлом. Я стану Охотницей и найду иной путь... для фавнов и для себя самой. И, кстати, все обдумав, я пришла к выводу, что твои идеи, Уайт, не так уж безумны и наивны, как кажется на первый взгляд.       - Естественно. - я кивнул, тактично не замечая ее увлажнившиеся глаза и смену темы. - Мы уже начали претворять эти идеи в жизнь, но натолкнулась на... препятствие. И отчасти поэтому я здесь.       - Мы. - констатировала Блейк, быстро успокоившись и вцепившись в мою оговорку (на этот раз намеренную). - Ты, твои друзья... значит, есть связи, да?       - Ага. - я склонил голову на бок и улыбнулся. - Но твоя помощь мне бы тоже не помешала.       - Ты можешь на меня рассчитывать. - серьезно кивнула мне Блейк и вполне искренне улыбнулась, но ее глаза... вроде бы уже не плачут и еще не смеются, но... чур меня, чур!       - Отлично! - я преувеличенно бодро хлопнул в ладоши, разбивая чуть было не повисшую неловкую паузу. - Есть один хороший разумный, фавн. Возможно, вы даже знакомы. Так вот, ему угрожает нешуточная опасность. И потому я бы не отказался от твоей помощи в том, чтобы убедить этого упрямца во всей серьезности возникшей ситуации.       - Убедить? - Блейк шевельнула ушами и чуть склонила голову в раздумье. - Но чем я смогу тебе помочь? Я как-то до сих пор не замечала за собой дара к убеждению.       - Ну, дело-то наживное. - я бодро направился к выходу. - Такое умение, учитывая твои мечты, уж точно лишним не будет. Так что будем развивать в тебе и этот дар, договорились? Принцесса.       - Ну, я... Что?!       - Да и угрожает ему Белый Клык за то, что он разошелся с ними во мнениях по некоторым вопросам. Уверен, ты сама, как и твои убеждения, будешь тут весьма кстати!       - Уайт. - вдруг абсолютно спокойно обратилась ко мне Кошка, схватив меня за плечо. Эх, а я ведь почти успел загадочно... отступить! - Не доводи меня. Уверена, ты любишь все эти свои игры смыслов и таинственные намеки, но не стоит забавляться с чувствами других. Особенно, с чувствами твоих друзей!       - Эх-х... Нет. Не устыдила. Принцесса.       - Уайт!!!       А потом был еще один жесткий тренировочный бой, благо ауры у нас практически успели восстановиться... процентов до шестидесяти-семидесяти, да.       В общем, славно пообщались.

***

      Яркий солнечный свет, толпы людей и шум большого города, наполненного привычной суетой, еще больше усилившейся с наплывом туристов и других гостей, что прибыли сюда ради приближающегося Фестиваля Вайтела. Погожий денек, обычная картина, и ничего в ней не предвещает беды. Но я-то знаю, что самые большие гнусности совершаются именно при свете солнца, в такое время, как это.       «Ограбление» магазина одного из кандидатов на вступление АПРП (Альянс Продавцов Редкого Праха) прошло успешно, даже слишком. Нео завербовали вскоре после того, как она продала «украденный» прах. Посредники и скупщики работают на Романа? Или и тут Синдер подсуетилась? Скорее всего, она. И это тревожит. Но главное — это то, что Мастер успешно внедрилась в компанию Торчвика и команды недавно прибывшей в город Фолл. Теперь мы будем точно знать о каждом их действии заранее и сможем скорректировать наш график вовремя. Что не может не радовать.       Прикрытие у Нео достаточно хорошее, с двойным дном. Если кто-то и раскопает, что это было не обычное ограбление, то, выяснив, что владелец магазина сразу же после этого случая заключил некие сделки с парой других мелких продавцов праха, сей сыщик благополучно уйдет по ложному следу, решив что основная задача Нео была в запугивании того парня, ну, помимо шанса неплохо заработать на дефицитном нынче прахе. А ее репутация весьма успешной наемницы позволит Нео легко поучаствовать в планах Врага. Они ведь не очень разборчивы в том, кого назначают на роль своих пешек, пока эти пешки могут выполнять свою работу, не так ли? Проверка, конечно же, будет. Но мы готовы и к этому. В худшем случае Мастер просто растворится в воздухе, буквально. Им ее не поймать. Эх, но я все равно за нее волнуюсь.       Однако от ее роли шпионки уже был толк. Именно от Мастера я узнал о двух скучающих личностях, что как раз сейчас вырулили из-за угла и направились к зданию с вывеской «Книжный Таксона». Я выдержал настоящую бурю негодования и пережил жаркие споры с моей семьей ради этой встречи. И все же я здесь. Я дам последний шанс этим двум заблудшим душам. Особенно, Эмеральд. Но... верю ли я в то, что они воспользуются этим шансом? Честно? Нет. Почему же я иду на этот глупый риск? Дело даже не в моральных принципах и сострадании, не только в них. Просто я хочу, чтобы мои близкие были готовы, когда им придется столкнуться с кем-либо из них. Я хочу испытать их. Опять же, речь идет в основном о Сустрей, конечно же. Ее Проявление весьма опасно, коварно, и я бы хотел обнаружить его слабости до того, как она использует свою способность на полную, сея хаос, смуту, ужас и смерть. Весьма двоякие у меня намерения сегодня, да? Ладно. Уже пора.       Колокольчик на двери, естественно, не зазвенел, когда я переместился внутрь пустующего, уже два дня как, магазина. И это дало мне эффект неожиданности, ведь они не ожидали, что кто-то сможет прокрасться мимо этой примитивной сигналки к ним за спины. Чистая психология, подсознательный самообман. И отвлекающая их внимание табличка о закрытии магазина, расположенная на видном месте прилавка. Хотя, стоило мне сделать лишь шаг вперед, и они оба тут же обернулись ко мне. Эмеральд даже успела среагировать первой. Неучтенное свойство ее Проявления или обычный инстинкт? Интересно.       - Вы прибыли в этот город с недобрыми намерениями. - хриплым голосом заключил я, сверкнув алыми «глазами». Теневую Маску я использовал по минимуму и поверх маски самой обычной, только лишь для того, чтобы еще больше размыть видимые детали.       - Огнеглазый? Какая честь, что ты решил поприветствовать нас лично! - Блэк неприятно ухмыльнулся и встал в боевую стойку. Сустрей тоже сосредоточилась, явно приготовившись использовать на мне свою способность.       - Я не собираюсь с вами драться... сейчас. - спокойно продолжил я, проигнорировав его насмешку. - Но я предупреждаю вас. - я смотрел только на Эмеральд. - Если вы решите пойти по этому пути, возврата с него не будет. Невинные окажутся под угрозой. И тогда я вернусь.       - Невинные? - грубо и немного нервно парировала девушка. - Как же! Где они, такие все из себя добренькие, были, когда я подыхала от голода на улице?! Да и ты тоже, думаешь, что имеешь право судить м... нас?       - Да. - спокойно ответил я. - Я судья. Я палач. И все Мучители и Поработители умрут, стоит мне только узнать о них. Я не вездесущ. И я не могу спасти всех... - я перевел взгляд на перекошенное от ярости лицо Меркури. - ...и каждого. Но знайте. Перейдете эту черту, и я убью вас.       - Угрожать вздумал? - выдохнув, почти спокойно переспросила у меня Эмеральд. Блэк все так же застыл, не сводя с меня откровенно ненавидящего взгляда.       - Я только предупреждаю. Вы ведь можете начать все заново, с чистого лица. Где-нибудь подальше отсюда. - Я склонил голову на бок. - Сбежите вместе на край света?       - С ним? Никогда.       - Пфф, вот уж вряд ли.       Моментально ответили они хором, переглянулись, Меркури ухмыльнулся, Эмеральд раздраженно закатила глаза.       - Ты глуп, а мир не столь прост, как тебе, похоже, кажется. Зря ты пришел сюда... - с притворным сожалением покачала головой Сустрей, и я почувствовал... нечто. Разлад. Несоответствие. То, что я видел, и то, что я ощущал через сферу восприятия. Я закрыл глаза.       - Интересный трюк. Иллюзии? - поинтересовался я, и девушка вздрогнула, судя по всему частично утратив концентрацию, потому что еле уловимое воздействие, которое я все-таки смог вычленить и почувствовать в потоке моей ауры, несколько исказилось и стало заметнее. Но я не спешил открывать глаза и повернулся к подкрадывающемуся ко мне Блэку, что явно уже прикидывал, как бы половчее меня взорвать. - Не стоит, Блэк. - и он замер, настороженный и готовый атаковать в любой момент.       - Таксон покинул Вейл. - я вновь повернул голову к Эмеральд, которая уже потянулась было к своему оружию, но так и замерла, напряженно отслеживая мою реакцию. - Так и передайте вашим... работодателям.       - Я буду наблюдать, - добавил я, - за вашими действиями. Просто помните — у вас всегда есть выбор.       - К Гримм такой выбор! - прорычала Эмеральд, и эта парочка явно приготовилась провернуть какую-то общую атаку, но я лишь покачал на это головой и... активировал небольшие дымовые шашки, спрятанные тут повсюду между книг. Комнату заволокло дымом, и я моментально перенесся за спину Сустрей. У входа прогремел в холостую удар ногой Меркури, а я прошептал:       - Твой выбор, Эмеральд. Запомни.       Она что-то крикнула мне в ответ, явно нецензурное, и попыталась меня ударить, но я просто исчез оттуда, появившись уже на крыше одного высотного здания неподалеку. Через несколько секунд среди вырывавшихся из бывшего книжного наружу клубов едкого черного дыма промелькнули две неясные фигуры, которые тут же поспешили скрыться в переулках. Сбежали. Разозлились. Задумаются? Быть может, что да. Вопрос лишь в том, к каким же выводам они придут, и что решит с этим делать их повелительница... Но теперь, в любом случае, они точно от нас никуда не скроются. И Проявление Эмеральд... для моей семьи, учитывая наши сферы восприятия и сам факт знания о ее способности, она уже не слишком серьезная угроза. Опасна, да. Но не чересчур. С учетом того, что я почувствовал и понял, мы легко сможем выработать методы противодействия.       Дальше выбор за ними. Мы будем готовы к любому исходу.       Я покосился в сторону двух стремительно удаляющихся прочь меток и перенесся в комнату моей команды. Меня еще ждал обед в академии. И новые битвы.       На каникулах я черкнул пару строк про академию для моей подруги... Вайсс ходила весьма задумчивой. Пару раз смотрела на меня своим внимательно-изучающим взглядом... и мило краснела, когда я смотрел на нее в ответ. Подозревает. Но пока отрицает свои догадки. Однако, скоро мне будет очень весело. Я уверен.       Пирог, почти что влетевший мне в лицо в тот же момент, когда я только вошел в столовую, прекрасно проиллюстрировал мои мысли.

***

      Маленькая девочка, испуганно поглядывая по сторонам, кралась по темному переулку. Ее русые волосы еле-еле выбивались из-под ярко-синей накидки. Простенькое красное платьице очень ей шло, но смотрелось удивительно неуместно среди окружающей девочку грязи, мусора и запустения.       Судя по всему, эта девочка заблудилась. С отчаянием во взгляде она металась по подворотням, пытаясь выйти из этого лабиринта, и вот, когда впереди нее, наконец, показался проход к широким оживленным улицам, дорогу ей перегородила неприглядно ухмыляющаяся компания верзил.       Нашла!       Неплохо одетые, непохожие на бродяг или откровенных бандитов, но все впечатление о них портили их мерзкие улыбки. Вот один из них, видимо главарь, подошел к забившейся в самый дальний и темный угол девочке, видимо, от отчаяния пытавшейся найти хоть какое-нибудь укрытие. Остальные обступили их, перекрывая ей любой путь к побегу, а этот мужик грубо рассмеялся, сказав что-то, с его точки зрения, забавное, отчего вся их компания поддержала шутку заводилы дружным гоготом. Вот он протянул руку, чтобы сорвать с бедняжки капюшон...       Добыча!       ...Красное. Льется прямо в грязь. Кровь? Он не понимал, не хотел осознавать, почему одна его рука повисла плетью, а из горла хлынул целый поток, красный поток, с которым из недавно здорового, еще полного сил тела теперь утекала сама жизнь. Он рухнул на колени, тщетно стараясь остановить кровь дрожащей, непослушной левой рукой. Совсем рядом раздавались крики, вспыхивала и исчезала аура его телохранителей, пролетали кровавые ошметки его приятелей, раздавался довольный рык нашедшего свою добычу зверя... Все это было не важно... Он не хотел, не хотел, никак, совсем, он не хотел умирать! Почему же?!       - Почему? - раздался над ним тонкий детский голосок, нежный и веселый, абсолютно неуместный в данной ситуации. И его затухающее сознание только сейчас сообразило, что все звуки за его спиной стихли. - Этот вопрос ты задаешь себе в последние мгновения твоей никчемной жизни?       В поле его зрения показалась та самая девочка, сейчас беззаботно улыбающаяся ему в лицо. Ее капюшон был откинут назад, открывая вид на ее прекрасное кукольное личико и непослушную гриву светло-русых вьющихся волос. Сказочную внешность портили ее алые пронзительные глаза, полные охотничьего азарта и почти что безумного упоения смертью. Еще больших красок этой картине добавляли два длинных стилета в ее руках, с которых на землю капало нечто красное... кровь.       Он упал на землю, от ужаса и слабости неспособный уже ни на что, но тут же был вздернут в воздух мощной когтистой лапой, покрытой светло-коричневой шерстью. Девочка непринужденно держала его на весу, продолжая улыбаться. Внутри него все заледенело.       - Так думали и твои жертвы, ты знаешь? Все эти вопросы: «Почему? За что? Как я оказалась тут? Неужели я так и умру здесь и сейчас?» — так они говорили. А ты только смеялся и удовлетворял свои мерзкие желания, больной ты садист!       Его впечатало в стену, сломало кости, и только боль, вспыхнувшая в пришпиленных стилетами руках, вернула его из милосердного забытья.       - Теперь ты умрешь. - просто сказала... прорычала хвостатая тварь и жутко оскалилась.       Его последний крик ужаса оборвался, не успев и начаться.       А девочка вернула себе свою невинную внешность куколки, оправила свободно развевающееся платье и, снова закутавшись в накидку, принялась молча и деловито оттирать от крови свое оружие какой-то ветошью, совершенно не обращая внимание на столь привычную ей картину... скотобойни вокруг.       - Ты опять увлеклась, Раст. - раздался рядом с ней тихий глубокий голос закутанной в темно-серые одеяния фигуры в странном шлеме с весьма натурально исполненными фасетчатыми глазами-визором.       - Сама знаю. - недовольно пробурчала девушка, так и не обернувшись и продолжив яростно оттирать стилеты от крови. - Но подобные... существа до сих пор будят во мне зверя. Охотится на них для меня лишь в радость! Но, - она вздохнула, - Хозяин опять будет меня бранить.       - Ради твоего же блага, - заметила ее загадочная напарница, - ты должна научиться выносить приговор... с ясной и холодной головой. Ты поклялась, и ты стараешься, я это вижу, но до идеала тебе... еще далеко.       - Да-да, самоконтроль, помню. - Раст забросила тряпицу куда-то в угол и одним движением спрятала свои кинжалы в скрытые ножны где-то в складках накидки. - И «нельзя получать удовольствие — только удовлетворение от хорошо проделанной работы». Знаю! Но я ведь Охотница! - девушка клыкасто улыбнулась. - Мне нужно время, чтобы... подвергнуться сознательной дрессировке!       - Ох-х-ц-ц-ц. Опять эти твои шутки на хвостатую тему! - удрученно покачала головой ее собеседница.       - Кто бы говорил, Пучеглазик! - весело и звонко рассмеялась Раст.       - Да-да. Нам пора уже. А ты опять наследила. Эх-х-ц-ц. - девушка провела рукой над местом расправы, и в воздухе появилось несколько кристаллов огненного праха. Синхронная вспышка, и очистительное пламя моментально прошлось по телам, выжигая их до пепла и праха.       - Прости-прости! - дурашливо извинилась юная убийца, ловко отпрыгнув из зоны поражения. - Но ты же моя подруга, правда ведь, Агата? Тебе же не сложно следить за глупенькой и беспомощной мной?       - Да, ты моя подруга. - со вздохом признала девушка. - И мне вовсе не сложно. Но, пожалуйста, не расстраивай всех нас своими... наклонностями. Помни, ты должна измениться, если хочешь, чтобы твое желание исполнилось.       - Эх-х, мой Хозяин... - грустно повесила голову Раст, но тут же вскинулась, загоревшись своей идеей с новым энтузиазмом. - Да, Агата! Ты права! Идем скорее домой, мне нужно тренироваться!       - Да-да, держись крепче. - со вздохом и невидимой улыбкой Агата подхватила за руку энергично подпрыгивающую в нетерпении девчушку, и обе они тотчас исчезли. Вовремя, буквально за минуту до появившейся на месте расправы полиции.