Сила Духа. Часть Вторая. Защита

      Прибытие Генерала Джеймса Айронвуда выглядело... внушительно. Все эти громады воздушных кораблей, сопровождающие их маневренные летуны, солдаты, роботы, всякая другая техника — если бы не приближающийся Фестиваль, подобная демонстрация силы могла бы послужить весьма серьезным поводом для паники. Да и так, многие жители и гости Вейла были взволнованы. М-да. Вроде бы умный же человек, отличный военный, бывший Охотник... но эта его перестраховка явно играет на руку Врагу. Неуверенность. Опаска. Сомнения. Еще не совсем те эмоции, что привлекают Гримм, но это только пока. И вроде бы как воцарившаяся ныне эпоха мира не означает, что все уже давно и прочно забыли про прошлые войны. Так что подобный «торжественный визит» все только усугубил. Уже сейчас пошли разговоры о «чрезмерном военном присутствии Атласа» на, казалось бы, Празднике Мира и Согласия, а уж что будет потом... Впрочем, мы приложим все наши усилия, чтобы нивелировать большую часть ущерба. И все же, такой вот ход Генерала отнюдь не добавил мне к нему благожелательности. Скорее, я утвердился во мнении, что Железный Дровосек привык решать свои проблемы слишком уж прямо и грубо, полагаясь на технологии и подавляющую огневую мощь армии. Мы тоже верим в силу техники и праха, во власть стволов и большого количества взрывчатки, однако без разумной осторожности просто нельзя все это применять. Или даже демонстрировать. Никогда. Ведь Гримм всегда готовы вмешаться, а, значит, последствия подобного «решения» могут оказаться много хуже иного исхода.       Ладно. Я пристрастен и во многом несправедлив. У Айронвуда есть свои резоны, да и в предусмотрительности ему не откажешь. Просто... он недостаточно информирован об уровне угрозы для своего «стального войска», а вот выявленные действия Салем наоборот заставляют его принять меньшее зло — возможные волнения среди народа для его же защиты. Так он был обманут правдой и совершил свою ужасную ошибку. Не смотря на весь свой опыт. Да... Ведьма пугает. По-настоящему. Да и ее оппонент тоже ведь не менее искусен, просто ограничен собственной моралью и убеждениями. Что ж, еще один повод задуматься. Все взвесить. Но не отступить.       Сейчас мы защищены тем, что Враг (да и Оз с Братством тоже) о нас не знает практически ничего, однако после битвы за Вейл все станет намного сложнее. М-да. После. Как же, обрадовался! Учитывая личности тех, кому мы противостоим, проблемы ожидаются еще, так сказать, в процессе. И даже совсем скоро, потому что Айронвуд не единственный, кто прибыл в Вейл и конкретно в нашу академию.       Она уже здесь.

***

      Библиотека — великий кладезь знаний. Мы как раз выбрались сюда все вместе после наших изнурительных тренировок, на этот раз раздельных. Джунипер. Вистерия и... Рубин. Все мы здесь.       Рен читает весьма толстую старинную книгу (Мифы? Хм.). Нора сопит рядышком. Спокойно так себе спит, положив голову прямо на уже прочитанные страницы. Ее напарник же невозмутимо продолжает свое занятие, периодически укрывая голову своей подруги новыми бумажными «одеяльцами».       Жон Арк увлеченно листает какие-то комиксы, но периодически посматривает на Пирру, сидящую совсем рядом с ним. Девушка явно чувствовала его взгляды и потому читала с постоянной улыбкой на лице. И об учебе парню не напоминала. Хотя, вдохновившись нашим примером, они у себя в команде тоже приняли на вооружение весьма строгое и продуманное расписание тренировок, учебы и отдыха, так что сейчас Герой мог с полным правом наслаждаться своей передышкой. Пока что.       Моя команда разделилась. Шейла с Таном о чем-то шепчутся в ближайшем уголке, вместе погрузившись в информационное компьютерное пространство. И, не смотря на всю их близость, они в этот момент явно думали не о романтике, а о чем-то серьезном (хотя одно другому не мешает). Карты Вейла, реклама местных кафе, магазинов и прочих мест массового скопления народа... явно решили помочь Сэму и остальным получше спланировать оборону города, ориентируясь на данные из косвенных источников. Удачи им! Улучшать и шлифовать до совершенства этот план можно до бесконечности, по собственному опыту знаю. Впрочем, еще одна пара свежих взглядов на проблему нам точно не помешает.       Родж сидит за одним столом с командой Рубин, напротив Янг, и сейчас, торжествующе ухмыляясь, выкладывает одну карту за другой, явно провернув какую-то комбинацию в этой их настолке. И да, сейчас играли Руби, Янг, Родж и Вайсс, так что и само их сражение пошло совсем по другому пути. И слава Духам! В известной мне истории было слишком уж много всяких символичных намеков на мрачное будущее в этой игре, а тут все пока что идет довольно ровно... И когда это Родж успел научиться так играть? Не замечал за ним таких талантов до этого. Хотя... ага. Его уже разгромили. Слаженного удара сестер его войска не пережили. Учитывая, что в этом раунде он командовал Гримм, это хороший знак. Да и не сказать, что мой названный брат сильно огорчился, только рассмеялся и признал свое поражение.       И моя солнечная сестра ему улыбнулась. Проиграл битву, чтобы выиграть войну, да? Все-таки интуитивная хитрость у Нин — это семейное. Что ж, удачи. Но я слежу за вами!       Шейла, не надо так укоряюще на меня смотреть, я же просто шучу! Да, всего лишь шучу. Хотя в каждой шутке... Она ведь все-таки моя сестра. Но теперь все они — моя семья или совсем скоро ей станут. И тогда... будет легче. Правда и понимание всегда лучше, чем все эти мои игры в тайну, но... таково уж было решение. По крайней мере, на время.       Я покосился на Вайсс, царственно восседающую за столом с картами в руках и при этом умудряющуюся выглядеть несколько потеряно. Так правдоподобно делает вид, что ничего не знает об этой игре! Интересно, а мои сестренки купятся на это? Хм-м... Учитывая ее актерский талант, весьма вероятно, что да...       ...Но злодейский смех тут точно был лишним, Моя Леди! Да и клише об излишне расслабившемся в последний момент и потому низвергнутом враге вполне себе оправдалось. Победа Янг была предопределена. В этом судьба была неумолима.       А вот и Блейк к нам присоединилась! Она что-то долго искала через свиток, потом с кем-то переписывалась (да-да, кто бы это мог быть?), периодически замирая, хмурясь или наоборот улыбаясь. Но вот Кошка напечатала пару слов и вышла из чата, а потом направилась прямо ко мне. По нам скользнул рассеянный взгляд Вайсс... нарочито рассеянный и где-то даже ледяной. М-да.       - Мне сказали, что ты можешь подсказать тут кое-кого, чтобы выйти на Белый Клык, работающий сейчас в городе. - прямо, но тихо высказала мне Блейк. И как высказала! Прямо будто бы к какому-то торговцу информацией пришла! Выбивать из меня нужные сведения тоже попытается, или нет? А глаза-то так и сверкают... Кошка! И все-то надо мной теперь шутят, все потешаются! Ох уж эта женская солидарность и мстительность. Или это мне еще за прошлые мои розыгрыши прилетает? Ладно, не важно. Так даже веселее и интереснее жить становится. Так что я не против.       Ну да. Подсказали. Ага, как же. Опять Фиоре пришла в голову очередная замечательная мысль, а Урд ее выслушала, подумала, «прочувствовала» идею и дала добро. Ну а Пенни им с радостью помогла. Авантюристки! Ну да, эту парочку подруг сейчас практически заперли в их апартаментах и буквально обложили вездесущей охраной, вот и участвуют они в деле, как только могут. Ну а Чертик явно хочет испытать Блейк, да и помощь никогда не бывает лишней. Все наши ведь заняты Охотой или иными, не менее важными вещами, а ее задача не терпит отлагательств... Хм. Учитывая натуру Блейк, может она и права, так что...       - Есть такое... - наконец, признал я, отложив свою книгу в сторону и приготовившись к важному разговору в шутливом тоне.       - Познакомишь нас? - колыхнула своим бантиком Блейк и хитро улыбнулась. - А я тебе помогу поладить с одной упрямицей.       - Хм.       - По мне, так вы оба хороши, но ведь нельзя же дуться вечно! Вы дороги друг другу, но продолжаете играть в обиду, ожидая, кто из вас сделает первый шаг. Так что я готова посодействовать вам, дабы разрешить этот спор мирно и сохранить вашу гордость! - Кошка явно увлеклась и загорелась своей идеей. Ее глаза явственно сверкают энтузиазмом. Ну точно, они с Фиорой стоят друг друга! - Примешь мою помощь, а, Уайт?       - Хм...       - А взамен я лишь прошу представить меня твоему другу, и только! Ну как тебе мое предложение?       Ты слишком близко, Кошка. Особенно для той, кто хочет прекратить нашу ссору с Вайсс. Как бы тут ревностью-то не полыхнуло! А то Моя Леди — девушка умная, понимающая и вообще замечательная, да и с Блейк они подруги, но... как бы чего не вышло, причем совсем на пустом месте. Так что лучше бы мне ответить, и поскорее. Положительно.       - Ладно. - с усмешкой согласился я, откидываясь подальше на спинку стула, чтобы разорвать сократившуюся дистанцию между мной и девушкой. Она же лишь довольно улыбнулась, заметив мои перемещения. А так ли случайно Блейк вошла в мое личное пространство? И что все это значит?!       - Договорились. - важно кивнула Кошка и протянула мне «лапу». Я невозмутимо пожал ее, и тут пискнул свиток Блейк.       - Время и место. - коротко пояснил я, прищурившись. - Не опаздывай и... будьте осторожны, ладно? Обе. Не стоит лезть на рожон слишком уж явно.       - Да-да, Чхудик. Ценю твою заботу. - Блейк закатила глаза и с довольным видом направилась к выходу, привычно махнув нашим друзьям на прощание. В последнее время Кошка повадилась довольно часто вот так вот исчезать, так что все мы уже к этому привыкли.       - Цени. - бросил я ей вслед. - И да, Блейк...       - Что? - девушка чуть притормозила, полуобернувшись, и в ее глазах мелькнуло некое подозрение. И не зря.       - Будь здорова. - пожелал ей я и еле слышно (но не для ушей фавна) добавил. - Принцесса.       - Фрм! - привычно отреагировала Охотница и, гордо задрав нос, удалилась. Ей предстоял занятный вечер, к которому следовало как следует подготовиться.       Эм-м. Прозвучало весьма двусмысленно, не правда ли? Ох уж эта вечная ирония...       Отведя взгляд от удалившейся Кошки, я встретился глазами с Вайсс. Наш с ней безмолвный разговор продлился всего лишь пару секунд, но девушка сразу как-то расслабилась и быстренько отвернулась от меня, продолжив дурачиться. Значит, Вайсс все-таки переживала. Но... не могу сказать, что не понимаю ее чувства. Особенно, сейчас.       В библиотеку только что вошли два друга, Сан и Нептун (Обезьяну сегодня опять не повезло, он разминулся с Блейк, даже не заметив этого). Оглядевшись по сторонам, они тут же направились к столу, где раздавались торжествующие кличи Янг и громкие причитания (сопровождающиеся фальшивыми слезами... вот ведь девчонки!) обнявшихся Руби и Вайсс.       Этот Нептун...       Вдох. Выдох. Спокойствие.       Нельзя убивать непостоянных идиотов-красавчиков в общественных местах. Да. Это уголовно наказуемо. Даже если меня и не смогут арестовать или удержать в тюрьме... Он ведь просто дурак, плывущий по течению. Он этого не стоит. Да. И Вайсс точно не понравится такая моя кровожадность. Хотя... (Я покосился на Мою Темную Леди). Все может быть. Так, все, я спокоен. Просто пошутил немного. И «глаза» у меня покраснели от недосыпа. Всего лишь. И незачем было так вздрагивать, пятиться и убегать «по важным делам», да.       ...Беги-беги, Везунчик. Ничего ведь не помешает мне подкараулить тебя в темном переулке чуть позже, правда? Ну, кроме Кодекса и морали. Плохо быть добрым. Но иногда так весело! Вайсс улыбалась мне целых пять секунд, прежде чем вспомнила о нашей... ссоре и, нахмурившись, отвернулась.       И твои прелестные ушки покраснели! Моя Очаровательная Леди все так же прокалывается на мелочах? Мило! Но мне уже пора, по делам. Да. И я иду в мастерскую, а не выслеживать всяких идиотов, Шейла. Да, и спасибо вам всем за доверие. Вон, Сан уже все за чистую монету принял, как планируете с ним объясняться? Что? Нет, свидетелей мы закапывать не будем, это не наш метод, но спасибо за весьма своевременное предложение, Нора. Кстати, с добрым утром. Что значит: «тогда все концы спрячем в воду»? Янг! Ох, ладно. Дальше развлекайтесь уже без меня, шутнички.       А от компании Милого Жнеца я отказываться не буду, с Руби я всегда рад пообщаться! Тем более, что конкретно сейчас это будет очень кстати. И не только потому, что я давно уже не работал с ней вместе над оружием, просто...       ...Три определенные «точки» весьма близко, и их носители идут прямо в нашу сторону.       Так и знал, что ничего не бывает просто так! Что ж, я готов к этой встрече. А вы, Мисс Головешка? (Файербрэнд? Ей подойдет это прозвище. Во всех смыслах).

***

      Столкновение с троицей диверсантов и шпионов местного разлива произошло почти что по канону. Место было другое, но встретились те же люди... А еще здесь был я, так что Руби, увлекшаяся разговором со мной (преимущества и недостатки использования праховой взрывчатки на поле боя — это интересно! По крайней мере, нам двоим уж точно), так и не столкнулась с Эмеральд. Я вовремя подхватил сестренку за руку и одним движением поставил ее рядом с собой, сместившись чуть вперед. Была ли неловкость Руби следствием ее собственной невнимательности, или опять вмешалось коварное Проявление зеленоволосой? Я так и не понял. Но, когда иллюзионистка увидела мое «лицо», то явственно вздрогнула. Она явно подметила некую схожесть между мной и Огнеглазым. Приятно, что тебя помнят, да. Показавшийся из-за поворота Блэк тоже наверняка насторожился от моего вида, но никак этого не показал, да и сама Сустрей уже оправилась и поспешила заговорить с Руби, излучая привычное иронично-нарочитое дружелюбие:       - Ох, извини. Ты в порядке?       Зеркальные отражения слов. Опять все та же ирония. О, Духи!       - А, да, все хорошо! - чуть смущенно ответила моя сестра. - Извини, я просто немного заговорилась и не заметила тебя.       - Разговор был интересным, так что и не удивительно. - вмешался я с коротким смешком, сверкнув «глазами» на молчаливого Блэка. - Так что уж извините. Она всегда такая, когда увлекается.       - О, просто следите в следующий раз за дорогой. Для своей же безопасности. - с небольшой улыбкой посоветовала нам Эмеральд. Опасные слова, однако. Я чуть прищурился.       - Конечно. - немного неловко согласилась с ней сестренка. - О! Я — Руби! А это мой друг, Уайт! Вы новенькие?       - Вообще-то, мы из Хейвена. - раздался глубокий мелодичный голос, и из-за отступившей в сторону Сустрей вперед вышла черноволосая Охотница. Она была одета в ту же черную форму «их» академии, что и ее спутники, с белой повязкой на левой руке. Огненные глаза смотрели на нас с усмешкой и превосходством, но очень внимательно. Какое-то время мы просто разглядывали друг друга, а потом Руби нарушила это несколько неуютное молчание:       - Так вы здесь ради Фестиваля! О. Но тогда вам надо в свое общежитие!       - Полагаю, мы лишь несколько заплутали. - пожал плечами все-таки подавший голос Блэк.       - Новое место, непривычные коридоры и столь понятное для гостей желание осмотреть тут все как следует... немудрено и заблудиться. - чуть насмешливо согласился с ним я.       - Ага! - довольно поддержала меня Руби. - Не волнуйтесь, со всеми бывает!       И она принялась размахивать руками, объясняя, как им лучше отсюда добраться до специально подготовленного для гостей корпуса. Синдер терпеливо выслушала ее речь с легким доброжелательным прищуром, а потом буквально промурлыкала:       - Спасибо. Может быть, еще свидимся. - она элегантно повела рукой в нашу сторону... но я все еще был между ней и Руби, так, на всякий случай.       - Свидимся. - коротко согласился я с Головешкой.       - Да, может быть. - Милый Жнец все еще была на позитиве. - А, и добро пожаловать в Бикон!       - Мы всегда рады гостям. - чуть тише добавил я. - Наслаждайтесь Фестивалем! Во имя мира и спокойствия.       Я защищу. Мы защитим. Вопреки всему, нашим собственным способом. А будущее рассудит, кто из нас прав. Ты ведь ухмыляешься сейчас? Я знаю это. Чувствую, можно сказать, вижу. Что ж, я тоже не удержался от улыбки. Сейчас уж точно настало время проверить, чей план лучше! А пока...       - Идем, Руби? Я тут кое-что придумал недавно, даже уже создал, и теперь мне нужна оценка признанного эксперта — тебя!       - Хе-хе! - радостно и смущенно отозвалась сестренка. - Раз так, то пошли быстрее! Мне уже не терпится взглянуть, что ты там такое задумал! - И меня с небывалой силой потянули за руку вперед. Оставалось лишь позволить подхватить себя этому нетерпеливому вихрю энтузиазма и одухотворенной сосредоточенности. И милоты. Да, нельзя забывать про милоту!       ...И ты увидишь, Руби. Обязательно. Ты сможешь быть там, быть рядом со всеми нами, и ты точно не будешь разочарована. Я тебе обещаю.

***

      Удары когтей и каблуков-лезвий, смертоносные и быстрые, мелькали впустую, поскольку невысокая рыжеволосая девушка ловко и плавно, словно бы танцуя, уклонялась от них всех. Но вот слаженные действия ее противниц, казалось бы, загнали девушку в безвыходную ситуацию, и тогда...       Бабах! Брам! Трабабах!       ...Она просто ударила им навстречу своими маленькими кулачками, и снова довольно мощные взрывы разбросали дуэт в разные стороны, нарушая ход их совместных действий.       - Передышка! - довольно объявила победительница, и ее ярко-синие глаза хитро блеснули.       - Ох, Оранж. Ты точно над нами издеваешься! - переведя дыхание, недовольно заявила Мелани и принялась поправлять свою несколько растрепавшуюся в бою прическу.       - Сестра! - укоризненно посмотрела на нее Милша, отрываясь от осмотра своего оружия, на которое пришлись последние «взрывные удары».       - Ничего-ничего, - беззаботно помахала на них ладонью девушка-тренер, - я все понимаю. Но вообще-то... - Оранж внезапно посерьезнела и придавила их тяжелым взглядом. - Я здесь по просьбе вашего Учителя. Помогаю вам стать сильнее.       - Мы не слабаки! - громко бросила Мелани и нахмурилась.       - Нет, конечно же, нет. - Оранж снова безмятежно улыбнулась и взмахнула своим хвостом, добавив. - Для всяких там бандитов, воров, мошенников и средней силы наемников вы очень даже сильны. Примерно на уровне среднего студента третьего курса академии Охотников. - Последнюю фразу она сказала, как обрубила.       - Но мы!.. - вскинулась уязвленная девушка.       - Сестра, довольно! - Милша осторожно, но твердо положила свою когтистую руку на плечо Мелани. - Она права. Нам нужно больше тренироваться, если мы действительно хотим стать сильнее.       - Верно-верно, - довольно покивала рыжеволосая язвочка, - вам нужно стать сильнее! Ваш Учитель... Огнеглазый периодически тренировал вас и даже научил парочке трюков, но все это было в расчете на то, что вы не будете высовываться на большую сцену, а станете спокойно заниматься саморазвитием. На «теневой стороне» с вашими навыками и талантами у вас уже немного достойных противников осталось... После работы парочки Мстителей, конечно же! - в улыбке девушки мелькнуло нечто такое, что почти заставило обеих сестер вздрогнуть.       - Но теперь вы вдруг решили выбраться на свет. Ввязались в Большую Игру. - пронзительные синие глаза Оранж буквально гипнотизировали ее невольных учениц, а вкрадчивый голос пробирал до глубины души. - И тут уже совсем иные ставки. Охотники и Охотницы — Свет и Добро. Ренегаты, Подобные Гримм и даже хуже, Предатели — Тьма и Зло. И вы привлекли внимание многих из них.       Сестры не успели заметить, как Оранж оказалась столь близко от них, и им потребовалось некое усилие над собой, чтобы позорно не попятиться от этой молодой девушки, сейчас выглядевшей очень убедительной и... немного пугающей.       - Так что я буду учить вас, как противостоять тем, кто сильнее, быстрее, лучше, чем вы, чтобы вы смогли выжить. Вас двое, и вы работаете в паре — это ваше преимущество... и ваша главная слабость. Стоит вас разделить, сбить ваш собственный ритм, и вы теряетесь и проигрываете. В реалиях нынешней действительности проигрыш означает смерть. Или даже хуже.       Сестры приняли это наставление и угрозу молча, даже задумчиво. Но они не испугались, а уже оценивали риски, обдумывали свои действия. Все же они далеко не безнадежны, просто еще неопытны, хотя и успели насмотреться... всякого.       «Уайт не зря с ними возится» - удовлетворенно подумала Оранж и улыбнулась.       - Так что я буду вбивать в вас понимание... своими кулаками! - девушка задорно подмигнула сестрам и легонько хлопнула в ладоши... вызвав отчетливый хлопок взрыва, абсолютно не затронувшего ее саму. А Мелани и Милша все-таки вздрогнули.       - Вы наверняка начали тренироваться раньше меня. - медленно начал рассказывать Оранж, обходя вставших в боевые стойки девушек по кругу. Ее хвост хищно подергивался за ее спиной. - И я младше вас... года на два-три, полагаю? Да. Но когда мне помогли активировать ауру, и я начала свои тренировки, то не прекращала их, какими бы тяжелыми, выматывающими до боли или скучными и однообразными они бы ни казались. И так я стала сильнее. Ведь я готовилась сражаться, убивать и... умирать. За то, во что я верю. За тех, кто мне дорог.       Сестры обменялись короткими взглядами и одновременно улыбнулись, чуть сменив свои позиции. Оранж удовлетворенно кивнула.       - Я испытаю вас, научу противостоять своим слабостям, через боль и поражения помогу вам стать сильнее... Но, как и сказал Огнеглазый, однажды всего этого может оказаться недостаточно. Теперь. И тогда у вас будет выбор: умереть с честью... ужасно и невообразимо жестоко страдая перед своим концом или предать своих товарищей, предать свои принципы, предать самих себя... и прожить еще немного. В конце наших тренировок я задам вам этот вопрос снова, и вы дадите мне на него честный ответ. Если он мне не понравится...       Она не стала заканчивать фразу. Просто атаковала. И сестры приняли ее вызов.       Вновь звонко пело оружие, и все чаще раздавались опасные и строго направленные взрывы. Три фигуры соревновались в ловкости, точности и холодном расчете, раскрывая в схватке свои истинные чувства. Ставки возросли, но сестры просто отметили для себя этот факт и молча приняли новый вызов судьбы. Им не привыкать. Когда-то они сами сделали первый шаг навстречу и, связавшись с Огнеглазым, сразу все поняли, интуитивно.       Их жизнь никогда не будет прежней. К добру или к худу. Они приняли это и еще ни разу не разочаровались в своем выборе. К тому же... этот вопрос с подвохом, древний как сам этот мир. Они уже знали на него правильный ответ. Но этого было все еще недостаточно. Нужно было прочувствовать его, поставить на него все и осознать свой новый путь. Через тренировки с Оранж и познание самих себя. И тогда...       ...Они просто выберут третье из двух. Третий вариант всегда правильный. Именно потому, что он принадлежит только тебе и больше никому!