***
«Вот уж не ожидал, что этот Новый год окажется таким... проблемным», — тоскливо думал Бизон, пока двое великовозрастных мальчишек, чуть ли не пища от восторга подобно девчонкам, рассматривали свои скретч-карты. Реакция друзей была Боре, конечно, приятна, но мысли его продолжала занимать все та же проблема — что делать. Да, задал Кот задачку. Или Батя задал. Или оба. Собственно, это и было главным вопросом: Кот или оба? Надумал это все Вася в своем нервяке или их, действительно, ждет мелодрама «Предложение руки и сердца — 2». Зная Батю, мелодрама могла легко превратиться в драму. А зная Русалку — в триллер. Даже Багирина выдержка не вечна. Страшно представить, как Рита отреаги... Это еще что?! Боря насторожено застыл и уже готов был вскочить с дивана, когда послышался разрыв фейерверка. Кот с Физиком метнулись к окну и через пару мгновений Вася воскликнул: — Это Опер! С женой и дочкой. Вот как?.. А это можно использовать. — А что, давайте к ним спустимся? — с энтузиазмом предложил Бизон. Идею с воодушевлением поддержали Кот и Рита, Батя, как обычно, сохранил нейтралитет, а Физик и девушки просто не знали, к кому именно они должны спускаться, хотя идею подышать воздухом активно поддержали. Особенно воодушевился Кот — ему уж очень не терпелось, наконец, вырваться из одного помещения с Батей. Да и пылающий внутри ураган из смеси отходняка после перенапряжения и свалившегося на голову счастья требовал свободы и простора. Кот помахал Оперу из окна, но на таком расстоянии было непонятно, понял ли тот его сигналы. Поэтому Вася принялся по всей комнате искать свой телефон: куда он его положил, он вспомнить не мог. — Если ты хочешь отправить ему SMS'ку, то можешь не трудиться, — остановил его поиски Бизон, — сеть с напрягами работает. Вон, на наши SMS'ки с фотками ни Барс, ни Пригов до сих пор не ответили. Так что лучше позвонить, — добавил Боря, вытаскивая свой телефон из кармана. — Надо что-то Вере подарить... Нельзя же ребенка в Новый год без подарка оставить... — растерянно озиралась по сторонам Рита, пока Бизон вышел в коридор, разговаривая с Игорем. — У нас шоколадки есть, — подала идею Ума. — А мы с Васей наш шарик можем подарить, правда, Вась? — предложила Мура, оборачиваясь к продолжающему тщетные поиски телефона Коту. — Да, конечно! Он, правда, не очень детский... — Ну и что? Подумаешь, сердечко. Главное, что это воздушный шарик, тем более, с гелием. Дети их обожают. — Только к нему веревочку надо привязать... — И Физика позвать, чтоб достал. Серег! Уже ушедший в коридор одеваться Физик вернулся, достал из-под потолка шарик и после нескольких минут всеобщих сборов в тесной для всех сразу прихожей компания, наконец, вышла во двор. После многочисленных приветствий, поздравлений и знакомств Опер объяснил, что они пришли всего на минутку, только поздравить — и то только из-за того, что Вере очень хотелось поздравить «тетю Багиру» с Новым годом. Под Катино «Да ну что вы, зачем, не стоило!» Рита вручила радостной девочке пакетик с конфетами, мандаринами и маленькой собачкой, купленной «на всякий случай», а Женя аккуратно намотала на с готовностью подставленную ручку веревочку от шарика. — Шарики бывают на День рождения, а сейчас Новый год! — высказала свое удивление Верочка, а Кот с Мурой переглянулись — у них и есть своеобразный «День рождения». — Видишь, этот шарик в виде сердечка, да? — спросила у девочки Женя. — Да... — Сердечко означает, что мы все хорошие друзья и все друг друга любим! А любить ведь можно не только по праздникам, правда? — Правда! — А, действительно, в честь чего у вас шарик? Да еще... такой... — тихо спросил Опер стоящего возле Кота. Вася улыбнулся, взглянул на Муру и притянул ее к себе. — Познакомься, Игорь... — Нас же только что Багира знакомила... — Еще раз познакомься, — кивнул Кот. — Это Женя, моя... — взгляд друг на друга, — ...будущая жена. — Ого! — Так, это вы сейчас... предложение делали? — догадалась Катя. — Да, — чуть смутился Вася, — а как вы это поняли? Из-за шарика? — По вашему голосу, — улыбнулась женщина. Кот с Мурой уже вдвоем смутились. Впрочем, Вася был рад, что о таком событии в его жизни из группы узнал именно Опер. Он был единственным, с кем у Кота начали складываться более-менее похожие на дружеские отношения. Ну, еще немного с Агатой. С Сарматом общий язык найти тяжело по определению, а с Даной Вася общался очень мало — большую часть времени его пребывания здесь она провела в госпитале и на восстановлении. — Такое событие надо отметить... — воскликнул Игорь и покосился на контр-адмирала, — ...салютом. — Салютом? — переспросил Вася. — Ну, да. У нас, вон, еще один есть, — показал Опер пакет в руках. — Будет салют в честь создания новой семьи, это же круто! Ну, и в честь Нового года, конечно. Кот с Мурой еще раз переглянулись, а Рита обняла их сзади обоих: — А мне нравится идея! Давай, Опер! — Есть! — привычно отрапортовал Никитин и, вытащив ящик из пакета, понес его к ранее установленному фейерверку. Васю опять мучила совесть, ведь салют этот мог бы быть уже в честь двух новых семей, если бы Багира успела открыть свой подарок. Вдруг Кот начал злиться: почему он должен из-за этого страдать? Он же ни в чем не виноват! А свои проблемы пусть Батя сам решает! Вася развернул Муру в сторону будущего фейерверка, обнял ее сзади и крепко прижал к себе. У них сегодня праздник! Женя позволила себе расслабиться в любимых объятиях, чуть обернулась и подняла голову наверх, поймав Васин взгляд, улыбнулась... А большой палец спрятанной в карман правой руки беспрестанно теребил колечко — будто проверяя, на месте ли оно. Бизон внимательно оглядел друзей: вроде все следят за Опером и собираются смотреть фейерверк. Отлично: пока Игорек все подготовит, пока само действо, пока попрощаются... Минут пять-семь, как минимум, у него есть. Боря подошел к Рите, закрыл ее собой от остальных и тихо на ухо сказал: — Русалка, дай-ка ключики от своего грота. — Чего? — Ключи от квартиры дай, — усмехнулся Бизон. Рита посмотрела на него, но ничего не сказала — ну, мало ли, зачем человеку надо? — и вытащила из кармана связку. Бизон забрал ключи, отошел от Багиры, встал за спинами друзей и, убедившись, что на него не обращают внимания, пошел к дому. Зашел в квартиру, разулся и сразу, не раздеваясь, прошел в комнату и уселся на корточки возле злосчастной коробки. «Ну и что мне с тобой делать?» Оглядел, как упакована бумага. В принципе, он мог бы аккуратно распаковать и упаковать обратно... Но не за пять минут. И то это при условии, что Батя не придет раньше. А кроме как сняв бумагу, иначе о содержимом не узнаешь. Бизон поднялся и приподнял коробку. Хм... ну, килограмма два-три там есть точно, она слишком большая, чтобы понять точнее. По рассказу Кота, в оригинале в коробке были цветы, а посередине кольцо. Кот заменил цветы на более подходящую к Новому году гирлянду. Батя тоже мог что-нибудь выдумать... Да и шарика там, Бизон очень надеялся, нет. Багира с воздушным шариком в виде сердечка сочетались весьма условно, если вообще сочетались. А, может, там и те же цветы. Если не повяли еще... Мда... На что он надеялся?.. Что по виду или по весу сможет определить, что там?.. За окном загрохотал фейерверк. Бизон сел на стул рядом и уставился на коробку, будто она могла ему чем-то помочь. Он уже даже не был уверен, что лучше — чтобы было предложение или чтобы не было. Самым главным было спокойствие Риты. А при каком варианте оно будет — Боря уже запутался. Так. Спокойно. Надо все взвесить. Если там все же кольцо, то проблемы... В чем?.. В том, что Батя — идиот! Не в плане кольца, а в плане того, что при всех! И Рита может отреагировать весьма… по-разному. Если кольца там нет, то проблема в том, что Рита может его ожидать. Она может его ожидать?.. Одинаковые коробки она заметила, наверно, решила, что это совпадение. Но когда Кот вытащил кольцо из своей коробки, она... Бизон устало потер лицо руками. За окном слышались какие-то крики и местами визги. Преимущественно, женские и детские. ...Странно она отреагировала. Сначала удивилась. Кстати, Батя — нет, и это доказывает подозрения Кота. Во всяком случае, что в Кошачьей коробке — Батя знал, точнее, правильно предполагал. А вот Рита… Были у нее какие-то посторонние мысли, не относящиеся непосредственно к Коту и Муре, причем, не сказать, что положительные. Жалела, что не они с Батей на их месте?.. Не введи Булатов тогда запрет, может, и было бы тогда, давно, такое же предложение... Боря подошел к окну, по дороге стягивая теплую куртку — возвращаться обратно он уже не будет. В центре двора стояли Батя, Рита, Опер и Катя. Кот, Физик, Мура, Ума и Верочка носились по расчищенным от снега дорожкам и протоптанным тропинкам и играли в снежки. Девочку берегли, а друг друга лупили не щадя, особенно, Серега и девчонки — дорвались до настоящего снега. Есть еще одна очень большая проблема. Проблема еще и в том, что Рита может знать ту же историю, рассказанную Агатой... Мало ли, может, Марина ей потом отдельно рассказывала… И если это так, это означает, что, увидев кольцо у Кота, Рита поняла, откуда «растут ноги» Васиной идеи. И у самой в ногах при этом такая же коробка! И Новый год — «наш»! И «соглашайся на рай в шалаше»! Хотелось выматериться и стукнуть кулаком по чему-нибудь подходящему. Например, стеклу. Оконному. Если Рита знает историю Агаты, то она… надеется! Вот прямо сейчас, стоя рядом с Булатовым и уже, наверно, дрожа от холода (что там пуховик на тоненькое открытое платье?), она надеется, что здесь ее дожидается кольцо с предложением руки и сердца! Надежной руки и горячего Булатовского сердца… Рука-то надежная и сердце горячее, вот голова… в подобных делах… дурная. Что будет, если Рита надеется, а подарок у Бати самый обычный и коробки — просто совпадение?!.. «Да ничего не будет. Убью я его просто». От представления, каких сил будет стоить Рите этот подарок при таком раскладе, какая выдержка ей потребуется, чтобы подобающим образом его принять, Бизону хотелось схватить злополучную коробку и унести подальше. Может, спросить у нее, знает ли она эту историю? И что? Если знает, так он этим вопросом только подогреет ее надежду! И к тому же придется объяснять про Кошачьи подозрения и Батины взгляды. Тогда точно уверится. Нет, это не подходит. Позвонить Агате? Бизон глянул на часы: четверть четвертого. Поздновато уже. Спросить у Бати напрямую?.. Самое логичное. Самое простое. И самое сложное. «Скажи-ка, Бать, а не собираешься ли ты Русалке предложение руки и сердца сделать?»… Если нет — это будет самый идиотский вопрос, какой Бизон когда-либо задавал другу. К тому же командир, разумеется, потребует объяснений. А это и Кота сдавать, и объяснять, что Рита может надеяться. Про Ритины надежды говорить и вовсе не хотелось. Разговор долгий, трудный и неизвестно, к чему приведет. Если да... Ну, не выспрашивать же подробности? И не объяснять Булатову, что лучше не надо при всех?.. Или объяснять? Эх... вот позвонил бы сейчас Сармат с базы, что террористы какие-нибудь завалящие объявились, свалил бы отсюда и пусть сами разбираются! Вот только «пусть сами» никак не распространяется на Русалку. От злости и собственного бессилия несчастную коробку хотелось, как минимум, пнуть. Вернувшаяся компания ввалилась в квартиру с шумом и морозным воздухом. Бизон перед их приходом только и успел, что повесить свою куртку, вернуться в гостиную, схватить из вазочки на тумбе мандаринку и усесться на диван. Молодежь ворвалась в комнату с раскрасневшимися от мороза лицами и жарким спором, в чью пользу окончился счет. Багира с Батей зашли позже, о чем-то разговаривая. Сквозь крики Кота и Умы Бизон лишь уловил что-то про Опера. «Он вот-вот ей предложение сделает и обсуждает с ней подчиненных?.. Впрочем, это вполне в его духе». Разумеется, не обошлось без вопросов, почему он, Бизон, здесь, почему его не было во дворе. Боря с ухмылкой ответил Коту: «А что, старику Бизону с вами в снежки играть, что ли?» На что Рита обеспокоено поинтересовалась, не заболел ли он, и тут же приложила ладонь к его лбу. Со словами «Все нормально, Русалка» Боря взял холодную руку и легонько пожал, успокаивая. Не хватало, чтобы Рита еще за него начала переживать. Багира не стала ничего спрашивать, решив оставить друга в покое, и обратилась к Васе: — Кот! Ну-ка давай свой подарок открывай! Все без исключения в недоумении переглянулись: Рита сказала эту фразу так, будто Кот должен не подарок получить, а хорошую взбучку. — Не понял... — Открывай давай, — более мягко повторила Багира. — Действительно, такими темпами скоро и понимать нечем будет. Благоразумно решив подождать с обидой на последнюю фразу, Вася потянулся к пакету с Ритиным подарком и через несколько секунд в его руках оказались... шапки. Три штуки. Кот растерянно уставился на Багиру, а Батя и Бизон усмехнулись. — Это... зачем? — Затем, Вася, что ты нам еще здоровым нужен. — А... Физик и девушки заинтересованно переглядывались, растерянная физиономия Кота веселила, но пока было непонятно, в чем дело. — Что «А»? — сейчас Багира очень сильно напоминала мать, отчитывающую нерадивого сына. — Кто только что на улицу без шапки ходил? Сам знаешь, здесь не Питер, хотя и там тоже не желательно было. Теперь Вася понял, в чем дело. Хотелось разозлиться, — он не маленький мальчик, чтобы его так отчитывали! — но на Багиру злиться... трудно. — А зачем три? — смеясь, поинтересовался Серега. — Судя по тому, что он часто оказывается без шапки, — ответила Багира, — он их вечно теряет. Вот, пусть целых три будет. Одна на нем, другая дома, третья на базе, — закончила Рита, уже смеясь вместе с остальными. Чтобы спасти смущенного и немножко обиженного Васю от всеобщих насмешек, Мура схватила свой подарок от Физика и — со словами «Ну что, теперь я?» — начала открывать. Как она и ожидала, внимание переключилось на нее, а Вася переместился к ней поближе — любопытствуя, что же подарил Физик. Где-то внутри чуть-чуть покалывала прежняя ревность. Не хотелось делить Женькины чувства (любые!) ни с кем. Даже с Серегой. Тем более с Серегой. Мура достала из небольшого пакетика коробочку. «Какие-то духи или туалетная вода», — подумал Кот и удивился — название любимых Женькиных духов он прекрасно помнил и это были не они. — Серег... это что... та самая? — в голосе девушки слышались восторг и надежда. Одного взгляда на физиономию Физика было достаточно, чтобы понять — восторг уместен и надежда оправданна. — Та, — с непередаваемой гордостью кивнул Серега. Женька в предвкушении глубоко вздохнула и, открыв упаковку, достала небольшой пузатый флакончик. Открутила крышечку в виде золотого шарика и поднесла флакончик к носу. Понюхала. Задумалась. Еще раз понюхала. — Она! — на Физика смотрели удивленно-восхищенные глаза с немым вопросом в глазах. — Серег, но Как? Это восхищение Кот выдержал с трудом. Где-то в сознании была мысль о том, что Серега — друг, и его, и ее. Даже, особенно, ее. Серегина влюбленность трансформировалась в дружбу, в почти братское отношение, и, наверно, ему, как брату, хочется радовать и даже баловать младшую сестренку. Вот только понимание это было глубоко. А на поверхности — невозможность принять Женькино восхищение не им. Во всяком случае, не сегодня. На сегодня у него монополия. Безраздельные авторские права. Мура уловила над ухом возмущенное сопение. Чуть обернулась к Коту и несильно пихнула локтем в бок. Сопение сменилось коротким, тихим «Ох» и затем прекратилось. Физик продолжал довольно и чуть снисходительно поглядывать на Женю. Она повторила свой вопрос: — Серег, колись, как ты их нашел? — Секрет фирмы, — улыбнулся Физик. — Слушайте, ну, объясните уже, в чем дело, — произнесла Багира, заинтересованно переводя взгляд с Муры на Физика. Женя еще раз понюхала флакончик, посмотрела на друга, поняла, что объяснения он предоставляет ей, и заговорила: — Пришла к... генерал-майору однажды женщина... — тут же непрошеные улыбки попытались спрятать и Багира, и Батя, и настороженно слушавший Кот. — Мы не знаем, кто она, — пояснила Женя, отвечая на эти улыбки. — Мы с Физиком случайно встретили ее в коридоре и она спросила, как пройти к кабинету Пригова. Мы проводили. У нее была просто потрясающая туалетная вода! — восхищенно произнесла Женя. — И я Физику и сказала, что мне очень нравится этот запах, интересно бы узнать, что это... Но не спрашивать же у женщины... Мало ли кто она... Тут Мура услышала сзади сдавленные смешки и тихое хихикание, смахивающие больше на похрюкивание. Она обернулась к Васе: — Ты чего? Кот сквозь негромкое посмеивание произнес, глядя на Серегу: — Так и представляю, как Физик перенюхивает все флакончики в магазине! Все заулыбались, а Женя уставилась на героя-дарителя: — Серег, это действительно так? Ты нашел ее просто по запаху? — поверить в это Муре было сложно. Они, конечно, профессионалы, и запомнить запах, в общем-то, несложно. Она сама его сейчас с легкостью узнала. Но найти его среди сотен других!.. Физик продолжал загадочно улыбаться: — Секрет фирмы, Жень. Признаваться в том, как он раздобыл нужные сведения, Серега не собирался. Пусть думают, что, действительно, нашел в магазине по запаху. Вон, Кот хоть и смеется, а в глазах нет-нет да и проскальзывает удивление, смешанное с уважением. Ничего, пусть поудивляется, ему полезно. А получил он информацию самым простым из всех возможных способов. Просто спросил. Дождался, когда дамочка выйдет от Пригова, убедился, что генерал не пошел посетительницу провожать — что было, кстати, очень странно, подкараулил ее у лифта, изобразил, что им по пути и спросил напрямую. Будь дама постарше, он наплел бы с три короба, мол, у мамы скоро День рождения, не знаю, что подарить, а у вас такие прекрасные духи и запах так похож на те, что мама любит... Но женщина была сравнительно молодой, поэтому Серега выбрал другой вариант. Тоже наплел, но уже довольно меньше: примерно то же самое, только маму заменил на любимую девушку. Женщина пожалела несчастного влюбленного, смотрящего на нее с такой надеждой, и сказала название, даже по буквам продиктовала. Пока Мура продолжала настойчиво требовать от Сереги объяснения, Багира расчистила на столе место от наваленных оберток и ленточек и подняла с пола коробку с Батиным подарком. Кот напрочь забыл про Физика и даже немного про Муру. Ему очень сильно захотелось испариться отсюда. Прямо сейчас.***
Багира, конечно, видела обе коробки еще под елкой. Удивлялась, что там такое, и почему их две. Ни на одной, вроде, не было видно подписей. Если бы такая коробка была одна, она не вызывала бы вопросов — ну, просто у кого-то подарок объемный. Но две, к тому же, одинаковые — удивляли и вызывали любопытство. Удивление и любопытство многократно возросли, когда вдруг выяснилось, что второй подарок — ее, Багирин. Причем, от Бати! Что он мог такого подарить, что для этого потребовалась такая немаленькая коробка?.. Ни одна идея Рите в голову не приходила и она решила не гадать, не мучиться, а спокойно — насколько получится — дождаться момента, когда она подарок откроет. Ровно до Жениной такой же коробки Рита считала одинаковый цвет и бантик простым совпадением. Потом, когда прошли первые эмоции от поразившего всех Васькиного «подарка», Багира задумалась. Нет, она не подумала, что в ее коробке то же самое. Она представила, чтобы было, если бы было то же самое. Шарик... Бред. Батя на такое не способен. Кольцо?.. Кольцо. Кольцо... Одна часть сознания повторяла, что Батя на такое не способен. Вторая... Вторая вспоминала «наш Новый год», «соглашайся хотя бы на рай в шалаше» и его голос, которым он, безуспешно скрывая волнение, произнес «Какая ты красивая сегодня!», когда они танцевали. Фраза ничего не значила, но его голос... и его рука на ее талии... его дыхание... Вспомнив, сколько раз ее надежды разбивались о неприступную скалу Булатовской «дружбы», Рита разозлилась. Какое еще кольцо?! Совсем с ума сошла? Давно уже не девочка, чтобы так размечтаться. Выход во двор окончательно вернул мозги на место. Морозный воздух выдул без остатка все глупые надежды. Сейчас Багира распаковывала подарок с ледяным спокойствием. Было любопытно и интересно. Не более. На счастье Риты она не знала о том, как сильно сейчас нервничает за нее Бизон. Если бы знала — занервничала бы сама, и опять, по новой начала бы строить предположения о подарке. Развязала бант. Сняла бумагу. Раскрыла створки коробки. Молчание. — Бать... ты с ума сошел?