Башни некрополя

There is no gravity But I have somehow fallen so far Dead spaces inside me My ghosts will haunt the farthest of stars Здесь нет гравитации, Но я почему-то так далеко упал… Внутри меня мертвые пространства, Мои призраки будут преследовать меня до далеких звезд. (Miracle of Sound — Hell in the Headspace) Днем ранее, Зона, подземные коммуникации под Припятью Алекс застыл, не отводя глаз от неспешно приближающихся к его такому ненадежному убежищу монолитовцев, явивших свою истинную сущность. Увиденное стало для него неприятным сюрпризом, и мутант вполне справедливо опасался, что этот сюрприз имеет все шансы оказаться последним в его жизни. Оникс рядом припала к земле, не издавая ни звука. Химера явно была готова броситься в атаку и драться насмерть, но зверь явно не хуже Мерсера понимал, что с этими противниками им вряд ли удастся справиться. Зевс помнил рассказ Стрелка о том, как Оникс помогла ему отбиться от когтистого прихвостня Кросса и обратить его в бегство. Но тогда враг был один, крепко потрепан и явно неопытен. На что же были способны эти двое, Алекс не знал. Да, вот этого «темный» не ждал точно — встретить мутантов, подобных себе. А ведь определенно стоило ждать, особенно после того, как ныне покойный Роберт Кросс превратил одного из своих подчиненных, шпиона по прозвищу Флейтист, в еще одного разумного мутанта. Не он ли тогда сбежал от Стрелка и Оникс? Впрочем, какая теперь разница? Почти полгода назад Алекс смог убить Кросса, но тогда ему помогли своевременное появление товарищей и просто удачное стечение обстоятельств. Не отвлеки Змей и остальные в тот момент Парию, не окажись у «темного» при себе «Тумана» и не догадайся он им воспользоваться, все было бы кончено. От Алекса Мерсера не осталось бы ничего, кроме воспоминаний в сознании Кросса. И вполне возможно, очень скоро один из этой парочки мутировавших монолитовцев уже будет рыться в его памяти. «Черта с два!» — зло подумал Алекс, беззвучно выдохнув. Сейчас он, по сути, даже не знал, что делать. Попытаться сбежать? Вряд ли получится — кажется, за спиной остался тупик. В любом случае, он не знает эти чертовы катакомбы, и фанатики легко загонят его в угол. Вряд ли они прекратят преследование, пока не настигнут и не убьют чужаков. Алекс сам не понимал, почему медлит, пялясь на врагов. Ему казалось, что он стоит так, не отрывая взгляда от направляющихся к нему монолитовцев, уже несколько часов, не меньше. На самом же деле не прошло и пяти секунд. Почему он бездействует?! Нужно что-то делать, так какого черта он медлит?! «Ну, что же…» Раз уж бежать не выйдет, остается, несмотря на заведомо проигрышное положение, сражаться — и попытаться прихватить с собой хотя бы одного противника. Алекс беззвучно шагнул назад, отращивая когти на обеих руках. Рядом изготовилась к прыжку Оникс. Даже если им не выбраться из этой передряги живыми, без боя они точно не сдадутся. Наверху послышался треск, но готовящийся продать свою жизнь подороже Мерсер его не услышал. Посыпались комья земли. Один из монолитовцев резко остановился и вскинул голову. Второй сделал еще шаг и застыл на месте, медленно осматриваясь. Поведение противников заставило и Алекса невольно взглянуть вверх — но там, в проломе, никого не было. Но через мгновение во мраке под сводом одна из теней пришла в движение. Причудливо извернувшись, тень рванула вперед — словно сгусток темноты. Но еще через миг Алекс понял, что это человек, или, по крайней мере, существо, обладающее человеческим обликом. Раньше, чем монолитовцы успели как-то среагировать, в нескольких шагах за их спинами приземлился рослый мужчина в темно-сером комбинезоне без опознавательных знаков. Для человека подобный прыжок, несомненно, закончился бы серьезными травмами, но появившееся на этой сцене новое действующее лицо явно нельзя было назвать обычным человеком. Об этом и говорил тот факт, что неизвестный, как и монолитовцы, обходился без оружия. Зачем оно тому, кто сам по себе является оружием?.. Он лишний раз подтвердил домыслы Мерсера в ту же секунду — не говоря ни слова, он, отрастив огромные когти, ринулся в бой. Алекс не двинулся с места, словно завороженный, наблюдая за битвой трех мутантов, эдакой причудливой стремительной пляской смерти, в которой единственная ошибка могла решить исход схватки. Оникс тоже замерла, подобная гагатовому изваянию. Янтарные глаза химеры внимательно наблюдали за сражающимися. Может быть, кто-то и решил бы помочь напавшему на монолитовцев неизвестному мутанту, но Мерсер понимал, что это, вполне возможно, оказалось бы последней глупостью, которую он совершил бы в этой жизни. Одно лишь то, что незнакомец сцепился с сектантами, еще не делало его союзником Зевса. Между тем монолитовцы, несмотря на численное превосходство со своей стороны, все еще не сумели вывести своего противника из строя — более того, им, похоже, пока что не удавалось даже как следует зацепить неизвестного. Их было двое против одного, но вот только этот одиночка явно превосходил и силой, и опытом их обоих. Алексу даже показалось, будто «серый» играет с фанатиками, словно химера со своей жертвой, ограничиваясь пустяковыми порезами в те моменты, когда можно было бы нанести врагу смертельный удар. И, как понял Мерсер вскоре, эти действия не были проявлением привычки играть с едой или просто причудой мутанта. Скорее, это была военная хитрость: незнакомец одновременно старался разозлить противников и усыпить их бдительность. И как только монолитовцы, явно раздраженные поведением противника, принялись сражаться с куда большей яростью, их соперник враз оставил игры, перейдя к решительным действиям. Увернувшись от быстрого рубящего удара, мутант перехватил конечность фанатика выше «клинка» и резко дернул ее в сторону, одновременно поворачивая. Раздался влажный хруст, и измененная рука оказалась вырвана из сустава. Алекс ожидал, что монолитовец после такого заорет от боли, но тот, к его удивлению, не издал ни звука. Более того, он продолжил атаковать, действуя оставшимся «клинком». «Эти парни что, не чувствуют боли?» Видимо, не чувствовали — иначе какого черта этот фанатик продолжает сражаться, как ни в чем ни бывало? Мутант или нет, но Мерсер даже до потери большей части способностей вполне ощущал боль, пусть и не так остро, как простой смертный. Монолитовец же словно не заметил, что у него только что оторвали руку. Впрочем, это ему не помогло — неизвестный, уйдя с линии атаки напарника покалеченного сектанта, вновь напал на однорукого, теперь уже со стороны отсутствующей конечности. Тот успел повернуться и выставить как щит «клинок» на левой руке. Отразить удар он успел, зато его товарищ подошел неосмотрительно близко, за что и поплатился: «серый», совершив обманный выпад, следующей атакой укоротил монолитовца на голову. Этому, похоже, было далеко до Кросса в плане регенерации — по крайней мере, обезглавленное тело послушно шмякнулось на бетон. «Кажется, пора убираться отсюда…» Однорукий замахнулся на противника «клинком», но тот оказался быстрее. Поднырнув под руку монолитовца, «серый» пронзил его когтями насквозь. В следующую секунду щупальца биомассы, переползающие на отчаянно дергающегося фанатика с руки его убийцы, оплели его тело с ног до головы, разрывая на части и поглощая. Очень скоро все было кончено — на месте схватки остались лишь подергивающееся в предсмертных судорогах обезглавленное тело, большое кровавое пятно на бетоне и победитель, обхвативший ладонями виски. Алекс прекрасно помнил, какой жестокой головной болью сопровождался процесс поглощения. Раньше, чем Мерсер успел хотя бы толком подумать о бегстве, незнакомец вернул рукам нормальный вид, выпрямился, повернул голову в его сторону и ровным голосом произнес: — Не стоит прятаться, Зевс. Я пришел не как враг. То же время, северо-запад Верхних Болот — Слышите кого-нибудь? — негромко произнесла Дана. — Я лично не слышу. Конечно, Верхние Болота никогда не были особо шумным местом. Но все же достаточно было прислушаться, чтобы кроме плеска воды, шелеста болотной травы и жужжания насекомых услышать крики птиц, повизгивание плотей и лай слепых псов. Теперь же все живые существа в этих краях словно вымерли. И это явно можно было считать плохим признаком — а на фоне последних вещей такая картина затишья и вовсе выглядела весьма зловеще. — Слишком тихо, — согласился с подругой Мегабайт. — Зверей не слышно. Как будто они все куда-то ушли. В любом случае, мне эта тишина не нравится… Шрам ничего не сказал в ответ на слова подопечных. Во-первых, дополнить ему в этом случае было особо нечего, разве что сообщить и так очевидное, во-вторых, мужчина опасался в этот момент не сдержать рвущийся наружу кашель. Шаманство «темных», некогда сдерживавшее развитие болезни, уже не помогало. Тогда, после первого выброса, изменившего карту Зоны, незадолго до войны группировок, многие, кто знал наемника, говорили, что ему повезло остаться в живых, дважды угодив под выброс на открытом месте. Сам же он во время приступов нередко думал о том, что лучше бы он сдох тогда. Аномальное воздействие медленно, но верно разрушало его организм изнутри. Это мало напоминало болезни, существовавшие за пределами Зоны — скорее, походило на механизм самоуничтожения. Тогда, после той череды выбросов, знакомые «темные» сумели с помощью артефактов притормозить этот процесс. Именно притормозить, а не остановить — похоже, в любом случае Шрам был обречен. И если сначала он, благодаря помощи «темных», на какое-то время смог почти забыть о недуге, то случившийся полгода назад сверхмощный выброс и полученное в бою в Лиманске ранение усугубили ситуацию. И, что хуже, мощные выбросы теперь повторялись нередко, и каждый из них наносил удар, даже если наемник в этот момент находился за периметром. Похоже, Зона крепко вцепилась в него, не желая выпускать приговоренную ею к смерти жертву из своих когтей… Принять тот факт, что отпущенное ему время, похоже, истекает, было нелегко. Но еще сложнее наемнику было скрывать свое состояние от товарищей. Мужчина не боялся самого факта скорой смерти, он всерьез опасался того, что не успеет довести дело до конца. Несмотря на болезнь и травму, Шрам был лидером их маленького отряда. А раз так, значит, он просто не имеет права на слабость. Ни в каком проявлении. Тем более, в нынешние тяжелые времена, когда им всем приходилось держать себя в руках, чтобы не скатиться в пропасть отчаяния. Они бросили вызов новому порядку, они пытались найти способ прекратить творящийся кошмар — а значит, должны были выдержать это бремя. Пожалуй, изо всей их команды о недуге, одолевавшем наемника, знали только Ксенон и Ментор. Ну, и, Доктор, которого посвятили в дело «темные». Увы, легендарный эскулап Зоны тоже оказался бессилен в этой ситуации, но Шрам уже и не питал особых надежд на исцеление. Ему бы только дожить до того момента, как они покончат с заражением и с Роком… — Такого раньше не случалось, — вырвал мужчину из невеселых размышлений голос Ксенона. — Думаю, надо возвращаться, мне тоже не нравится эта тишина. Подземные коммуникации под Припятью В первые секунды Алекс оказался настолько ошарашен поведением и словами неизвестного мутанта, что вместо каких-либо более-менее обдуманных действий смог только задать донельзя банальный вопрос: — Откуда ты меня знаешь? Химера возле Алекса по-прежнему в случае нападения явно была голова дать отпор, но не спешила атаковать. Видимо, не чувствовала в незнакомце угрозы. — Это долгая история, Мерсер, — ответил мутант все тем же спокойным, почти даже мирным тоном. — Для начала не желаешь выйти на свет? Вместе с твоей кошкой, — добавил он, явно заметивший Оникс. Химера, услышав такое определение, как-то обиженно и немного презрительно фыркнула, явно выражая этим все, что думает о незнакомом мутанте. И, тем не менее, и Алекс, и Оникс покинули свое укрытие. Если бы этот тип пришел по душу Зевса, он наверняка бы уже напал, не тратя времени на разговоры — как, например, он только что поступил с двумя монолитовцами. Да, пожалуй, если бы ему нужны были знания или облик Алекса, он не заговорил бы с ним, а просто порылся в его воспоминаниях. Вот только что ему нужно? — Кто ты такой? — спросил Мерсер осторожно, разглядывая мутанта. Тот не носил шлема или маски, и потому Зевс мог его разглядеть. Полумрак Алексу не мешал, за последние дни его глаза привыкли к темноте. И потому сейчас он отлично видел, что незнакомцу на вид примерно между тридцатью и сорока годами, точнее понять было сложно. Вроде бы, обыкновенный человек — светлые волосы, то ли серые, то ли голубые глаза, довольно высокий рост. Вот только лицо какое-то странное. Слишком отрешенное. Почти как у монолитовцев. — Хороший вопрос, — блондин медленно кивнул, — но снова не вполне правильный. — Зачем ты здесь? — поправился Алекс, приняв правила игры. Пытаться спорить с этим типом — явно не самая разумная идея, значит, нужно выслушать, что он желает сказать. — Уже правильнее. С той лишь разницей, что не «зачем», а «за кем». Я искал тебя, Зевс. — Для чего? — Сейчас на это нет времени, — незнакомый мутант отмахнулся. — Эти двое были не единственными Развитыми в этом городе. Чем дольше длился этот разговор, тем больше Алекс осознавал, что ничего не понимает. Незнакомец первым заговорил, но при этом не желал отвечать на вопросы и ничего не объяснял. Так какого?.. — Развитыми? — Мерсер вопросительно изогнул бровь. Его собеседник в этот раз, как ни странно, снизошел до объяснений: — Еще не знаешь? Так называется наша порода. Порода таких же, как мы. Или, — он махнул рукой в сторону останков одного из монолитовцев, — как они. Не подходящее место для разговоров. Ты сам видишь, что творится, и сейчас ты должен выбраться отсюда живым, потому что твои знания бесценны. — Ты можешь получить их, сожрав меня, — Алекс скривил губы в подобии улыбки. Незнакомец — Развитый? — в ответ отрицательно качнул головой. — Но не сумел бы ими воспользоваться. Я солдат, а не ученый. К тому же, нас и так слишком мало. — «Нас»? — Мерсер насторожился. — Тех, кто пытается это остановить, — последовал ответ. — На разговоры будет время позже, а сейчас хватай своего кошака и убирайся отсюда. Припять теперь слишком опасна для тебя, но в памяти того монолитовца я видел коридор, который они проверяли перед тем, как ты с ними столкнулся. Своего рода запасный выход — и он не охраняется, но это явно ненадолго, пропажу патруля скоро обнаружат. Так что, — он указал в сторону одной из массивных дверей, грязь на полу возле которой была сдвинута полукругом, — шагай. Все объяснения потом — при следующей встрече. Алекс не двинулся с места, пытаясь осмыслить всю ту галиматью, которую Развитый только что вывалил на него. Все это больше походило на какую-то чушь из третьесортных боевиков, но, тем не менее, происходило в реальности. «Что это за тип и о чем он, Зона его дери, говорит?» Меж тем незнакомец вдруг вскинул голову, словно к чему-то прислушиваясь. Впервые за встречу его лицо перестало быть отрешенно-спокойным — теперь он выглядел настороженным. — Все, уходи вместе со своей кошкой, — строгим приказным тоном велел он. — Сейчас здесь будет толпа. Алекс почувствовал тревогу, но это ощущение явно принадлежало не ему. Оникс, и прежде нередко передававшая собственные ощущения двуногому другу, явно беспокоилась. Значит, что-то почувствовала. Опасность. Она давно уже стала для Алекса привычной спутницей. И все же мутант не был безрассуден, и потому вместо того, чтобы ломать стены головой, предпочитал использовать вышеозначенную голову по назначению. Что за угрозу почувствовала Оникс? Отступить наверняка было здравой идеей, но куда приведет указанный незнакомым Развитым путь? Не является ли он ловушкой? «Он явно сильнее, чем я. Если бы ему нужно было убить меня или захватить в плен, он наверняка нашел бы менее мудреный способ осуществить это». — Подожди, — неожиданно остановил его Развитый. — У тебя есть контейнер для образцов? — Да, — Алекс механически кивнул. — Отлично, — мутант подошел к безголовому, и, вновь отрастив когти теперь уже на одной руке, отрезал покойнику пальцы, после чего… швырнул один из них Мерсеру. — Держи. Думаю, вам там пригодятся образцы. «Глумление над трупом», — мимоходом подумал Мерсер, машинально поймавший палец, одной рукой неуклюже достал из перевешенного на одно плечо рюкзака мелкий контейнер и убрал в него кусок инфицированной плоти. — А теперь уходи, — голос Развитого вновь обрел командные нотки. — Немедленно. Оказавшись в узком и темном туннеле, Алекс успел подумать о том, что, если он ошибся, то идет прямо в западню — а затем тяжелая дверь захлопнулась, отсекая даже тот слабый свет, что попадал под землю через пролом в своде. Ругаясь сквозь зубы, Алекс на ощупь зашарил по карманам в поисках фонарика. Через несколько секунд бледный луч разогнал мрак, но мутант отлично понимал, что надолго его не хватит. — В таком случае, — тихо сказал он Оникс, — надо выбираться отсюда поскорее. Снаружи послышался грохот и скрежет металла о металл. Похоже, неизвестный Развитый решил подстраховаться и завалить дверь снаружи. Значит, пути назад больше не было — оставалось только идти вперед, туда, куда приведет этот туннель. Тенебрис не собирался оставаться в депо и ждать прихвостней Рока. Но и подстраховаться, чтобы выиграть время для Мерсера, следовало. Поэтому бывший монолитовец попросту завалил дверь обломками металлоконструкций — чтобы разгрести все это, даже Развитым понадобится некоторое время, не считая времени, которое понадобится нынешним хозяевам этих мест для измышлений по поводу того, а куда именно мог улизнуть незваный гость. И только после этого сам Тенебрис поспешил скрыться в одном из туннелей. Куда как более длинный путь, чем тот, который он указал Мерсеру — но Развитый отлично знал все эти туннели, а дарованные вирусом способности могли защитить его от большинства опасностей. Для него убраться отсюда — совсем несложная задача. Он уже некоторое время наблюдал за Мерсером и не собирался показываться ему на глаза — сейчас, по крайней мере. Но ситуация сложилась так, что бывшему монолитовцу пришлось вмешаться. Алекс Мерсер, создавший «Черный свет», в сложившихся обстоятельствах слишком ценен, а значит, он должен выжить. По крайней мере, пока что. Наверняка этот разговор завел его в тупик — потому он, похоже, почти не стал спорить и немедленно убрался из слишком опасного места. Ничего, скоро он узнает все. Судя по той информации, которую удалось раскопать Хамелеону, теперь действовать нужно будет быстро. Да… наемник сильно рисковал, но сумел узнать все, что пока что было нужно. Сам наемник уже отправился в условленное место. Туда же должны отправиться еще несколько человек, с которыми Тенебрис связался не так давно, но которые успели доказать свою полезность. А кого-то теперь ждет наплыв незваных гостей. Теперь дело за малым — завербовать тех, кто станет последним звеном в этой цепи. Но сперва Тенебрису придется уладить еще пару мелочей, пока они не переросли в крупные проблемы. На следующий день, США, Красная зона, Бронкс, бывший штаб командования Красной Короны Глядя с крыши высотки на комплекс приземистых зданий, Рик Ленц едва сдерживался от того, чтобы довольно потереть руки. Наконец-то. Наконец-то, черт возьми, они зададут хорошую трепку этим идиотам, по недоразумению решившим, что могут здесь выжить. Что они могут обхитрить их — Развитых, хозяев этих отравленных земель! Но что это? Почему у стоящих на крышах вертолетов суетятся люди? Молодой Развитый нахмурился и стиснул зубы. Слишком рано. Не по плану. И летуны после недавнего выброса притихли и не откликались на зов. Ладно. Придется по-другому. «Нужно их задержать». Да, леди-босс здорово разозлится, если к приходу ее отряда военные, включая генерала Шилда, успеют сбежать. Сатин Грейвстоун, больше известная как Бестия, вообще не отличалась терпением по отношению к промахам своих подчиненных. Смертельно опасная для врагов, эта мутантка была не менее опасна и для ошибившихся союзников. Такая же беспощадная, как и сам Эндрю Рок, не зря она была его правой рукой. Да уж. Страшно подумать, что она сделает с проштрафившимся Риком — на то, что его просто быстро прикончат, рассчитывать явно не придется. К тому же, подчиненные Рока зачастую не пользовались средствами связи — по той простой причине, что эта самая связь в Красной зоне была очень нестабильной, а местами не ловила вовсе. Палка о двух концах — аномальные фронты, служившие Развитым крепостными стенами, глушили связь, и потому связаться с теми, кто находился на Статен-Айленде, было невозможно, рации в этом случае передавали исключительно помехи. В других районах связь, конечно, работала, но тоже далеко не идеально. Значит, следовало действовать самому. Задержать вояк, насколько это возможно. Многовато же у них осталось воздушной техники. До обидного многовато. Вот поднялся в воздух первый транспортник. Неужели они действительно решили смыться? «Какого черта босс просто не задавит их аномальными фронтами? Или не создаст скопление аномалий в воздухе прямо над ними, чтобы они не смогли улететь?» Ну, ладно. Зато у него, Рика Ленца, есть возможность как следует развлечься. Сердце Развитого учащенно забилось в предвкушении того, что ему предстояло сделать. Ленц закрыл глаза и сосредоточился, мысленно «ощупывая» окрестности базы. Десятки порожденных Красной зоной созданий бродили здесь, и сейчас он призывал свою маленькую армию. Еще несколько мгновений — и Рик почувствовал, что твари откликнулись на его зов. — Слышали это? — Ян Дарк, уже направлявшийся к вертолету, замер. Матиас не ответил пилоту, но сам он за секунду до того явно услышал нарастающий гул, быстро прекратившийся, звучавший словно непосредственно в голове. Чертовски похоже на ментальную атаку какого-нибудь мутанта-псионика… Вместо Матиаса ответили через несколько секунд звериные голоса, раздающиеся со всех сторон — визг, грозный рык и утробный рев сливались в леденящую кровь даже бывалых бойцов какофонию. — Что за черт?.. — произнес Макс немного растерянно. — Не знаю, что это, но, думаю, чем раньше мы отсюда улетим, тем лучше, — подытожил Ян, и добавил тихо: — Жаль, нам еще придется подождать… Из-за аномалий в небе поднять сразу несколько винтокрылых машин в воздух было проблематично, и потому вертолеты взлетали по очереди. Первыми уходили к новой базе транспортники, уносящие часть бойцов и часть персонала базы. Другая часть «ядра» должна была покинуть Бронкс с колонной техники, отдавать которую врагу или просто бросать было в сложившихся условиях чрезмерным расточительством. Хорошо хотя бы, что временные мосты, сооруженные взамен разрушенных в начале второй вспышки, большей частью все еще были целы. И все же путь по земле грозил большими опасностями, чем перелет, хотя и те, кто находился в воздухе, рисковали. Еще один транспорт покинул базу, колонна успела выдвинуться незадолго до того — теперь в комплексе осталось не так уж и много людей — те, кто еще не успел улететь, и те, кто их прикрывал. Прикрывающие должны были отправляться последними, и потому их часть дела выглядела наиболее опасной. Когда вдруг совсем рядом пророкотала пулеметная очередь, Матиас рефлекторно обернулся на звук. Так и есть, пулеметчик палил в кого-то внизу. Через пару секунд к делу подключились и прочие пулеметные точки, а вместе с ними и все остальные бойцы прикрытия. Рации разразились треском помех, но сквозь эту мешанину все же можно было услышать голос генерала Шилда: — Внимание, есть угроза прорыва! Стаи мутантов атакуют по всем направлениям. Бойцам прикрытия — сдерживать их, насколько хватит боеприпасов. Всем остальным — ускорить эвакуацию, интервал между взлетами сократить до двадцати секунд! — Похоже, они проголодались, — выдавил Макс вместе с бледным подобием улыбки, такой неуместной сейчас. Матиас не стал говорить ничего о неуместности сейчас подобных шуток. Он просто молча сорвал с плеча винтовку. Похоже, убраться отсюда будет еще сложнее, чем кто-либо ожидал. И пока они здесь, не стоит стоять столбами, пока другие сражаются. Бернарду Шилду понадобилось призвать на помощь всю свою железную выдержку, чтобы никак, ни единым словом или действием, не выдать своих мыслей. Внешне он сохранял то же холодное спокойствие, как и обычно. Впрочем, эмоции все равно не брали верх над ним, он просто молча отдавал себе отчет в том, что в этот раз положение выходило еще более скверным, чем обычно, и выверенный план местами рушился на глазах. Не полностью, конечно, но теперь очередные потери были неизбежны. В том, что это было именно атакой, сомневаться не приходилось — слишком слаженно атаковали базу разномастные мутанты, и хорошо, что пока лишь небольшими стаями. Однако к зверью вполне могло подоспеть подкрепление, люди же могли рассчитывать лишь на свою скорость. И все же, всем спастись сегодня не удастся. Хорошо, что большая часть его людей уже покинула базу, включая правую руку Шилда. Но медлить больше не стоило — слишком опасной стала ситуация. Придется или рискнуть и лететь через аномалии, или оставаться и быть в итоге сожранными. Нет, Бернард Шилд не собирался признавать поражение. Пусть эти твари, действующие слишком слаженно, чтобы не заподозрить, что кто-то направлял их атаку, лезут сюда, на почти покинутую базу. Их ждет здесь славный сюрприз. — Шилд все еще там, на базе? — в ответ Рик Ленц закивал, стараясь не смотреть Бестии в лицо: — Да, я видел его глазами одной из моих зверушек. Еще один Развитый, обычно всегда молчаливый Рэйзор, обернулся к своим соратникам: — Похоже, Шилда подвели его принципы, — проронил он ровным голосом. — Капитан покидает корабль последним, а генерал, видимо, решил улетать с базы последним вертолетом. — Хороший капитан тонет вместе со своей посудиной, — с мрачным весельем поправил его Ленц, по привычке потирая руки, — Наверно, Шилд тоже решил сдохнуть вместе с этими руинами, которые вояки по недоразумению называют базой… Бестия обернулась к младшему из Развитых, смерив его холодным взглядом. — Не отвлекайся, Ленц. Управляй атакой. И придерживай своих любимцев, Шилд нужен нам живым. — Да, мэм. Простите, мэм, — пробормотал Рик себе под нос, вновь сосредотачиваясь на управлении сворой. Как бы не упустить последние вертолеты. И не убить случайно Шилда — он не должен умереть раньше, чем Развитые доберутся до его памяти. А значит, нужно было отводить стаи зверюг поменьше и задействовать тяжеловесов, которые куда как лучше отвлекут внимание вояк, пока небольшая стая крикунов не раскурочит оставшиеся вертолеты… Рик вновь телепатически обратился к десяткам разномастных созданий — его собственной маленькой армии. Он мысленно послал им образ командующего базой. Человека, которому нельзя было умирать раньше времени. — Разбегаются? — Ян опустил винтовку. — Чувствую, не просто так. Почему они сваливают? — Спустись вниз и спроси у них, — с сарказмом ответил ему Макс, не сводя глаз с ограждавшей базу стены, которую только что яростно штурмовали стаи охотников и их «родственников» — крикунов, а заодно и зомби. — Думаешь, может стать еще хуже? — Уверен, что может, — ответил вместо пилота Матиас, которому эта ситуация категорически не нравилась. Да, стена, защищавшая комплекс, была с подвохом, а именно, с несколькими рядами проволоки, находившимися под высоким напряжением, для чего были использованы электрические артефакты. И все же еще пару минут назад это не останавливало нападающих гадин, а теперь их словно кто-то отозвал. Матиас Страйк не верил, что свора вот так просто отказалась от добычи. И, словно в подтверждение его мыслей, крыша вздрогнула. Потом еще раз и еще — словно в такт чьим-то медленным тяжелым шагам. Резко выдохнув сквозь зубы, Матиас вновь посмотрел за стену — и, не сдержавшись, грязно выругался: сквозь красноватую дымку он увидел несколько массивных существ, грузно топавших к воротам базы. А за ними, еще дальше, маячила громадная тень, почти неразличимая из-за тумана и поднимаемой самим существом пыли. — Внимание! — провозгласил по рации чей-то голос. — С севера приближаются джаггернауты и голиаф! «Что, и с севера тоже?!» — С юга то же самое! — спешно передал Макс. — Черт, да они просто сметут стену! Несколько секунд в эфире были слышны лишь треск и шипение, а затем это молчание прервал голос генерала Шилда: — Всем бойцам немедленно покинуть базу. Повторяю, всем бойцам немедленно покинуть базу. Это единственный шанс. Голиафы, играющие в «армии» Ленца роль осадных орудий, приближались к крепости-базе с неотвратимостью самой судьбы. Вместе с ними неспешно брели джаггернауты. Эти массивные трудноуязвимые существа при необходимости могли передвигаться с немалой скоростью, но сейчас им не следовало вступать в схватку, пока голиафы не проломят стену. А когда остатки гарнизона переключат свое внимание на них, в дело включится стая крикунов, которая уничтожит вертолеты. Вертолеты… Рик Ленц, единственный из команды Развитых остававшийся в стороне, видел, как с крыш взлетели сразу три машины. Вот только в небе над базой оставалось маловато пространства для маневра из-за воздушных аномалий, и потому нескольким вертолетам сразу в нем было не развернуться. Вот «Апач» так неловко угодил хвостом в «Карусель». Треск рвущегося металла Рик услышал даже со своего места, невзирая на все остальные звуки. Винтокрылая машина, потеряв управление, рухнула на взлетающий транспортный вертолет. Вот теперь грохот взрыва при столкновении двух машин на несколько мгновений заглушил все остальное. Объятые огнем обломки обрушились на крышу. Только третьему вертолету, тоже транспортному, удалось покинуть опасную зону. Осталось только три вертолета на одной площадке. Последние. С глухим утробным ревом один из голиафов, вырвавшийся вперед своей свиты, привстал на нелепо маленьких ножках — и всей массой обрушился на стену, пробивая в ней брешь. Проволочное ограждение отчаянно заискрило, но гиганту удары тока были не страшнее комариных укусов, такого напряжения не хватало, чтобы прикончить голиафа. Рик послал ментальный импульс джаггернаутам, и те резко ускорились, ловко опираясь на верхние конечности, словно огромные уродливые обезьяны. Что ж, вот теперь время для завершающего аккорда. Рик обернулся к крикунам, разлегшимся рядом с ним на крыше, словно верные псы у ног хозяина. Красные глазки бестий смотрели на Развитого в ожидании команды. Рик Ленц криво усмехнулся — а затем коротко свистнул. Бестия и Рэйзор преодолели стену за несколько секунд до приближения первого голиафа. Теперь оставшимся на базе воякам уж точно не удастся избежать паники, и цель Грейвстоун — этим воспользоваться. А пока они мечутся по комплексу, словно перепуганные курицы, нужно перехватить Шилда. И лучше всего будет подождать его возле последних вертолетов. Времени почти не осталось, а находиться на базе больше не стоило. Только что два из трех вертолетов, пытающихся покинуть базу, столкнулись в воздухе. Вряд ли там кто-то уцелел — увы, у Шилда и его оставшихся в комплексе подчиненных теперь не было возможности это узнать. Все, что они могли теперь сделать — это лишь попытаться спасти свои жизни. Глухо ревели голиафы и джаггернауты, трещало пламя. База пала, и сейчас Бернард Шилд был как никогда рад тому, что большая часть его людей теперь находится на куда как более безопасной базе в Бруклине. Не будь у «ядра» еще одного укрытия и начни они эвакуацию чуть позже — и уцелели бы, в лучшем случае, очень немногие. Впрочем, как скоро выяснилось, самому Шилду выбраться из этой переделки было не дано: генерал вместе с прикрывающим его отрядом поднимался на крышу главного здания, когда наверху прогремел взрыв, следом за ним — еще два. Здание встряхнуло не хуже, чем от удара голиафа. А еще он слышал полные боли вопли, явно принадлежащие крикунам. «Нет!..» Шилд поднялся на площадку только для того, чтобы увидеть, что оставшиеся вертолеты уничтожены, раскурочены стаей крикунов, а находившиеся возле них бойцы убиты. Впрочем, взрывы серьезно покалечили и самих тварей. — Огонь! — коротко приказал Шилд, и несколько очередей добили покалеченных бестий, которым несколькими секундами ранее не хватило ума отбежать подальше от готовых взорваться вертолетов. Бернард Шилд понимал, что этим уже ничего не изменит — единственный шанс на спасение был только что уничтожен этими тупыми тварями. Но сдаваться без боя ни сам генерал, ни его люди не собирались. Даже израненные крикуны оставались смертельно опасными и успели прихватить нескольких бойцов, но все же стая была уничтожена. Тяжело дыша, Бернард окинул взглядом поле боя, не опуская винтовку. Крикуны перебиты, но на место сдохших гадин наверняка быстро придут новые. Так и есть — мужчина не мог не заметить смазанное движение за завесой дыма и пламени. Раньше, чем кто-то из бойцов Шилда успел выстрелить, новые противники наконец-то показались им на глаза. И они не были крикунами — за пеленой дыма появились два человеческих силуэта. Бернард Шилд никогда не обладал никакими сверхчеловеческими способностями, но это не помешало ему моментально понять, кто перед ним. Кто еще может так спокойно разгуливать по атакованной мутантами военной базе? Только самые опасные из этих мутантов. Развитые. Сильные и выносливые, наделенные рядом смертоносных способностей, умеющие принимать чужой облик и красть воспоминания — несомненно, они были намного опаснее даже голиафов. Вполне возможно, что виновником всего творящегося в Красной зоне хаоса был один из них… — Убить их, — отдал приказ Шилд. Он знал, что пули для Развитых опасны только в большом количестве, однако при попадании в голову этих мутантов вполне можно оглушить на несколько секунд, а затем уже добить. Шансов почти не было, но оставшимся на базе нечего было терять. Они успели лишь слегка задеть одного из врагов, прежде, чем второй с размаху всадил в бетон крыши пальцы, трансформировавшиеся в подобие ужасающего вида лезвий. Миг — и множество выросших из-под земли шипов пронзили всех подчиненных Шилда, но его самого почему-то не задело. Мужчина взял на прицел агрессора и вдавил спусковой крючок, но услышал только сухой щелчок. И времени на то, чтобы перезарядить винтовку, у генерала уже не было. «Зато осталось кое-что еще». Меж тем один из Развитых подошел ближе, и теперь Шилд видел, что это женщина, причем отнюдь не молодая — на вид ей можно было бы дать лет шестьдесят, однако резкие черты худого лица и обритая наголо голова создавали образ отнюдь не пожилой матушки. Скорее, она напоминала хищную птицу. Ее внешний вид не обманывал Шилда — он прекрасно знал, что при некоторых обстоятельствах «Черный свет» способен был превратить в универсального солдата хоть подростка, хоть старушку. Она хищно улыбнулась и шагнула вперед. Ее напарник вырвал когти из бетона, но не двинулся с места, наблюдая. В отличие от женщины, лицо этого Развитого скрывал шлем. — Долго же вы бегали, генерал, — усмехнулась Развитая, трансформируя правую руку в подобие когтистой лапы. Она не торопилась, справедливо полагая, что жертве некуда бежать и даже не застрелиться, патроны-то кончились. Бернард Шилд так не думал. Он прекрасно понимал, почему его не спешили убивать. Развитым нужны были его знания, чтобы понять, как попасть на базу в Бруклине. А этого он допускать не собирался. Что ж, пришло время достать последний туз, спрятанный в рукаве как раз на такой случай. Нащупав в кармане разгрузки плоскую коробочку, Шилд прикрыл глаза и как можно четче подумал: «Принимай командование, Пирсон». Мужчина на миг ощутил мимолетные удивление и злость, принадлежащие другому человеку, а затем нить ментальной связи покинула его разум. Бернард Шилд поднял голову, и, взглянув в глаза мутантке, криво улыбнулся: — С ветерком до Ада, твари, — и нажал единственную кнопку на той самой плоской коробочке. Лицо Развитой исказила гримаса ярости, но было поздно. Миг — и все звуки потонули в оглушительном грохоте. Наблюдавший за происходящим с прежнего места Рик нахмурился: что-то явно пошло не по плану. Этот взрыв в планы Развитых точно не входил. — Вот засранец, взорвал базу, — с досадой в голосе процедил Ленц сквозь зубы. За своих товарищей он не волновался. Во-первых, Рик не испытывал к ним абсолютно никаких теплых чувств, во-вторых, Развитый был уверен в том, что подобным образом их вряд ли удалось бы убить. И все-таки, глядя на поднявшуюся в воздух тучу пыли и виднеющиеся за ней багровые отблески пламени, Ленц ощущал неприятное чувство, схожее попавшему в обувь камушку, который никак не вытряхнуть. Пусть перед смертью, но эти вояки, похоже, обставили их. Поднявшись на ноги, Бестия с трудом подавила желание зарычать от ярости. Этот ублюдок-генерал все-таки оставил последнее слово за собой! Нужно было догадаться о наличие системы уничтожения на базе, но, похоже, о ней вообще мало кто знал из этих вояк. И, в отличие от подобных ситуаций в книгах и кино, не было никакого обратного отсчета — система сработала мгновенно, превратив военную базу в горящие обломки, ставшие погребальным костром для Бернарда Шилда и его подчиненных. Его память так и не досталась пришедшим по его душу охотникам. Бестия поискала взглядом Рэйзора — тот тоже поднимался на ноги, его правая рука, похоже, висела на одних сухожилиях, но для Развитого это было лишь временным неудобством. Женщине и самой досталось, но быстрая регенерация в скором времени не оставит и следа от этих ран. Куда болезненнее было чувство поражения. Они выполнили задание Эндрю Рока — но лишь ненадолго: «ядро» было обезглавлено, и, кроме того, лишилось части вертолетов. Но Развитые так и не узнали, где именно находилась новая база военных и как туда попасть. «Это лишь временная неприятность, — сказала сама себе женщина. — Их уничтожение — лишь вопрос времени». Ну, а пока следовало вернуться на Статен-Айленд и доложить Року о провале задания. И надеяться на то, что бывший ученый не сорвет злость на своих подчиненных. Зона, Рыжий Лес Так холодно. В груди пульсировала боль — пожалуй, одно только дыхание причиняло бы ему немалые мучения. Но почему-то он не дышал. Не мог пошевелиться, не мог открыть глаза. Только чувствовал сковавший его холод и боль, словно в грудной клетке у него полыхало всепожирающее пламя. Что происходит? Это сон?.. Потом неожиданно появились звуки — так резко, будто кто-то щелкнул переключателем. — Эй, я знаю этого парня, — послышался смутно знакомый мужской голос, чем-то немного искаженный. — Он был в проекте «Черный свет». — Теперь он, похоже… исключен из проекта, — ответил ему другой голос. Проект? «Черный свет»? Ему казалось, что он уже слышал это, но не мог вспомнить, где и в связи с чем. Он даже не мог вспомнить, где находится и почему. Как и то, что предшествовало этому. Как и собственное имя. И по-прежнему не мог пошевелить даже пальцем. «Нет, нет, это просто сон! Все в порядке. Сейчас я проснусь, и все будет в порядке». — Его зовут… Мерсер, Алекс, — вновь произнес первый. «Алекс Мерсер… Я — Алекс Мерсер». Имя тоже было знакомым. И он был уверен в том, что это имя принадлежит ему. Этот факт он принял как нечто, само собой разумеющееся. Значит, он это знал, просто не мог вспомнить. — Родственники — Дана Мерсер, — продолжал меж тем первый. — Это его жена? — равнодушно осведомился второй. — Не знаю. Как думаешь, он как-то причастен к исследованиям на пятьдесят первом этаже? — Я не знаю, и, более того, не хочу это знать, — второй почти зашипел, словно затронутая его собеседником тема была эдаким табу. — Пора уже подготовить его к вскрытию. «Что?!» Какого черта? Речь идет о нем? Но ведь Алекс еще жив! Они что, не видят этого? Нужно как-то донести до них это, дать им понять! Мерсера охватила паника. Его сердце учащенно забилось. Легкие мучительно сдавило, в ушах зашумело. Тело требовало воздуха. С каким-то жутким хрипом вдохнув, Алекс резко раскрыл глаза, пытаясь приподняться. И сразу же увидел двух людей в синих защитных костюмах. Те замерли, словно два изваяния, после чего один из них истошно завопил: — Сваливаем отсюда нахрен!.. — и оба незадачливых потрошителя рванули наутек, оставив растерянного и дезориентированного Алекса в одиночестве. — Пришлите команду зачистки! Команду зачистки?! Пусть Мерсер в этот момент ничего не помнил, последние слова сбежавших патологоанатомов уверили его в том, что нужно срочно убираться отсюда. Резко распахнув глаза, Алекс в первые мгновения затравленно озирался по сторонам, и только через пару секунд окончательно вернулся к реальности. Над ним — потолок одного из старых убежищ, коих во всей Зоне насчитывалось несметное число. Сюда Мерсера и Оникс загнал выброс, и измотанный мутант попытался хотя бы немного выспаться под охраной химеры. Не сказать, что получилось — очередной кошмар прогнал сон, не прихватив, к сожалению, и усталость. Только в этот раз кошмаром стало собственное воспоминание Алекса — тот момент, когда он впервые открыл глаза, уже не являясь человеком. Когда он, растерянный, не понимающий, что происходит, и порядком испуганный, выбирался из главного здания корпорации ГЕНТЕК, а затем спасался от явившихся по его душу бойцов Черного Дозора. Просто еще один сон. — Развитый, — неожиданно для самого себя произнес Алекс в пространство хриплым со сна голосом. — Значит, вот как я называюсь. Определенно, чего-то подобного стоило ожидать еще полгода назад, когда Роберт Кросс начал свою экспансию в Зоне. Если прежде Алекс встречал только двух мутантов, которые, как и он сам, сохранили человеческий облик — самого Кросса и его безумную мать, — то во время охоты на сталкеров Пария превратил в Развитого как минимум одного из своих подчиненных. Могли быть и другие. Не говоря уже о том, что Рок тоже мог найти способ создать подобных универсальных солдат. «Что ж, нужно привыкать к тому, что теперь я не, как как-то сказал Доктор, unicus, и даже не представитель редкого вида, а один из многих», — подумал он с невеселой усмешкой, которая быстро сползла с его лица. В свете недавно вскрывшихся фактов картина происходящего выглядела все хуже и хуже. Один Развитый в бою стоит, по меньшей мере, десятка, а то и пары десятков простых смертных. Вот только откуда взялся тот мутант, убивший монолитовцев в депо под Припятью? Что он имел в виду в своем разговоре? Несмотря на то, что незнакомец здорово выручил Мерсера и Оникс, «темный» пока что не собирался ему доверять. Враг врага, увы, далеко не всегда является другом. И хотел бы он знать, сколько в рядах «Монолита» этих самых Развитых. В отличие от Алекса, вряд ли их способности ослаблены Зоной — а значит, дело плохо… «Нет, если я доставлю материал Доктору. Черт, это я создал «Черный свет», значит, мне искать и оружие против вируса и зараженных. Хорошо, что я не единственный ученый в нашей команде…» Кажется, об этом же говорил и тот неизвестный мутант в подземельях. И он не соврал о пути на поверхность. Указанный им туннель действительно оказался свободен и вывел Алекса и химеру в Рыжий Лес неподалеку от Радара. Пришлось заложить изрядный крюк, чтобы обойти бывший Выжигатель Мозгов стороной. Пусть адская установка никогда больше не заработает после того, как четверо дерзких сталкеров побывали в бункере управления, а позже во время штурма комплекса силами Объединенного Контингента были уничтожены антенны, сама база вновь стала пристанищем монолитовцев. А значит, была вероятность столкновения с патрулем сектантов в лесу неподалеку от базы. Нужно ли говорить, что этой встречи Алекс сейчас желал меньше всего? К счастью, встреч с фанатиками удалось избежать, но чуть позже выброс загнал Алекса и Оникс в убежище — хорошо, что Мерсер знал, где оно находится. Теоретически, конечно, он мог бы пережить аномальную бурю на открытой местности, но еще не настолько спятил и утратил инстинкт самосохранения, чтобы проверять это. И все же «темный» испытывал чувство досады: если бы не выброс, они с Оникс уже почти добрались бы до дома на болоте… При мысли об убежище в голове вновь всплыли воспоминания о кошмаре, приснившемся Алексу во время привала в подземельях, и Мерсер решительно его отогнал. Все в порядке. С остальными все в порядке, и проклятая зараза не добралась до места, ставшего Развитому домом. А если нет? Что, если, вернувшись, Алекс обнаружит на месте хутора ту самую картину смерти и разрушения из своего недавнего сна? Что дальше? Он позволит отчаянию поглотить себя, или продолжит бороться в одиночку? Но даже если Алекс сделает невозможное и победит, остановит бедствие, он никуда не денется от того, что это его творение погубило самых близких ему людей… Мерсер решительно потряс головой, до боли сжав кулаки. Нет. Накручивать себя точно не стоило. Он еще не выбрался из «слепого пятна», и потому не мог связаться с товарищами, но пока что не видел по пути никаких признаков заражения, в отличие от того, что видел в Припяти через пролом в своде депо. Не стоило терзать себя собственными же снами, это могло стоить рассеяния внимания. А ослабив бдительность, Алекс вполне мог и не дойти до Верхних Болот… И все равно воспоминания о том кошмарном сне вкупе с известиями о мутантах-монолитовцах производили на Развитого весьма зловещее впечатление. Сейчас ему как никогда прежде хотелось вернуть все отобранные Зоной способности. Тогда у него были бы хоть какие-то шансы против оказавшегося столь сильным врага. «Или вышло бы только хуже?» Что, если он все равно потерпит поражение? Алекс закусил губу: серьезно раненый Развитый был смертельно опасен для всего живого, подошедшего слишком близко. Как тут не вспомнить то, что случилось с Мерсером меньше, чем через час после пробуждения на прозекторском столе?.. «Так не бывает». Эта мысль была слишком вялой для человека, не помнившего ничего о себе, но только что выяснившего, что он способен бегать быстрее любого спортсмена-спринтера, прыгать на несколько метров в высоту, сбить вертолет легковым автомобилем, бегать по стенам, наплевав на законы физики и выживать после смертельных для любого нормального живого существа ранений и падений с большой высоты. Но сейчас Алекс Мерсер как-то отстраненно думал и обо всем этом, и о том, что за ним охотятся военные, которые даже не пытались вступить с ним в переговоры, сразу же открыв огонь на поражение. В этот момент главным, что чувствовал Алекс, была боль. Дикая боль во всем теле — пулевые ранения, сломанные кости и ожоги никому не добавляют здравия. Падение с крыши многоэтажки пусть и не поставило точку в его жизни, но оказалось очень болезненным. Алекс даже не понимал, как он вообще еще мог двигаться. Но он шел — медленно, подволакивая ногу и кашляя собственной кровью, попавшей в рот из поврежденных легких. На асфальте, отмечая путь беглеца, оставался предательский багровый след. Мерсер понимал, что его ищут, что нужно где-то укрыться, но боль рвала сознание на части, и парень чувствовал, как постепенно съезжает в темноту. Из последних сил он все-таки доковылял до какого-то переулка. Продолжить свой путь он уже не смог — ноги попросту перестали держать израненное тело, и Алекс бессильно сполз по стене. Еще пара мгновений — и свет окончательно померк, забрав с собой и боль. …Его привело в себя чувство голода. Столь сильного голода, что он затмил даже боль, за секунду до того огненным шаром вспыхнувшую в груди. Алекс открыл глаза. В нескольких шагах перед ним стоял человек в военной форме. — Объект готов, — доложил он кому-то. — Уничтожен. Раньше, чем Мерсер успел что-либо осознать, его тело среагировало само. Парень резко поднялся на ноги и, раньше, чем военный успел обернуться, Алекс схватил его и с силой ударил об асфальт. Послышался хруст, и шея мужчины изогнулась под неестественным углом. Не успел Алекс понять, что именно только что произошло, как из-под его кожи вырвалось множество черно-красных шевелящихся жгутов, вмиг опутавших труп военного, разрывая его на части и… поглощая? Мерсер не знал, как еще это назвать. Не прошло и пяти секунд, как жгуты вновь втянулись под кожу, словно их никогда и не было, и чувство голода исчезло. От незадачливого вояки осталось лишь большое кровавое пятно на асфальте. Алекс потряс головой. Тогда же он выяснил, что способен принимать чужой облик, а уже через несколько секунд поглотил еще одного преследователя, в этот раз уже сознательно, и получил его воспоминания. И все же сейчас этот пример служил напоминанием о том, что Мерсер мог быть опасен для своих же при полном наборе способностей. Так, может, лучше уж пусть все останется как есть? Придется искать иные способы остановить заразу и зараженных, помимо грубой силы. Оникс недовольно заворчала, словно советуя двуногому другу прекратить мысленный спор с самим собой, а заодно и не терзать себя собственными страхами. Развитый хмыкнул и вновь включил ПДА. Пожалуй, можно было и идти, пусть все зверье еще и бесилось от выброса. Но Алекс уже мысленно махнул на это рукой — в конце концов, он «темный», и, к тому же, его сопровождает один из опаснейших обитателей этих земель. А значит, не стоило тянуть время. Его и так было слишком мало. То же время, к западу от Лиманска Сталкер застыл на пороге убежища, вдыхая полной грудью свежий, как после грозы, воздух. В конце концов, выброс ведь чем-то сродни грозе. Только разве что куда как более смертоносный, чем обычное ненастье, но ведь и к этому не так уж сложно привыкнуть. Люди способны привыкнуть к чему угодно. Впрочем, смуглый сталкер с остриженными почти под ноль волосами вышел вовсе не подышать свежим воздухом. Пока остальная команда отдыхала, ее лидеру следовало переговорить с союзником. Тем, который точно так же, как сам Бродяга чуть больше года назад, сумел вырваться из хватки «Монолита». Формально принадлежа с некоторых пор к группировке «Свобода», реально же группа Бродяги занималась своими делами, исследуя Зону и сотрудничая с «темными». Разумеется, когда полгода назад группировке, как и всем сталкерам, угрожало полное истребление, бывшие монолитовцы сражались с Черным Дозором в рядах «Свободы», но вновь отправились в свободное плавание, когда опасность миновала. Пожалуй, он правильно сделал, примкнув к анархистам — по крайней мере, бывшие монолитовцы постепенно оживали, и веселые компанейские свободовцы охотно протягивали руку помощи в этом вопросе. В «Долге» с их строгой дисциплиной наверняка было бы сложнее… Конечно, не обошлось и без ложки дегтя, если как следует поискать, гнилые людишки найдутся в любой фракции. Один такой засранец носил прозвище Флинт, постоянно травил байки о собственных похождениях, которые, как потом обнаружилось, были либо бесстыжим враньем, либо присваиванием чужих заслуг. Когда же выяснилось, что враль еще и несколько раз бросал или подставлял напарников, с ним не стали церемониться. Его безжизненная тушка еще долго висела на старой опоре ЛЭП неподалеку от Янова в назидание другим. Впрочем, один пример не показателен — в «Свободе» хватало действительно хороших ребят. Например, вечно хохмящий и, похоже, практически бесстрашный и при этом чертовски удачливый Змей, с которым Бродяга успел почти сдружиться. Хорошо, что в этой истории они, похоже, по одну сторону баррикад. Бродяга так и не узнал, почему однажды его отряд вышел из-под контроля. Может, это произошло из-за уничтожения Выжигателя Мозгов, а, может, сама Зона помогла. Ответа на этот вопрос Бродяга так и не нашел, хоть и продолжал искать. Зато нашел серьезные проблемы — для всех. Узнал о распространении смертоносного вируса в центре Зоны и о том, во что он превращал все живое. И о том, откуда у всей этой истории с заражением росли ноги. Привычные размышления прервал хруст ветки. Бродяга обернулся на звук — и увидел высокую человеческую фигуру, направляющуюся к схрону. Не было сомнений, что визитер намеренно позволил себя услышать. — Тенебрис, — бывший монолитовец чуть склонил голову в знак приветствия. Развитый ответил таким же кивком: — Рад видеть тебя в добром здравии. — План остается тот же? — уточнил Бродяга. — Значит, ставишь все на Зевса? Тенебрис покачал головой. К его постоянно несколько отрешенному виду сталкер уже успел привыкнуть. Сам был таким меньше года назад. Только вот Бродяга постепенно просыпался, а вот мутант все так же походил на ходячее каменное изваяние. Странно, времени-то больше прошло. Может, все от того, что не нашлось дружной компании в свое время? Или из-за того, что Тенебрис слишком далеко влез в происходящее в Зоне? — Не только. Но Алекс Мерсер — не последняя по значимости часть плана, не стоит забывать, что «Черный свет» — его творение. А это немаловажная деталь. — Значит, мы как можно скорее должны быть на верхних Болотах? — Да. Наш информатор уже выдвинулся к дому Болотного Доктора. А я присоединюсь позже — кое-кто не в меру любопытный сел мне на хвост, и мне нужно этот самый хвост отсечь. Хвост? Бродяга нахмурился. — Надеюсь, ты не притащил этот самый хвост сюда? — осведомился бывший монолитовец. Тенебрис вновь покачал головой: — Он достаточно умен и следует за мной на довольно большом расстоянии. Понятия не имею, как он не сбился до сих пор со следа, словно чувствует, где я нахожусь. Именно поэтому ты вместе со своими ребятами прямо сейчас отправишься на Болота, а я посмотрю, что за ищейка меня преследует. С этими словами он развернулся и бодро зашагал в том же направлении, откуда появился. — Чертов любитель спецэффектов, — пробормотал вполголоса ему вслед Бродяга. — Чем дальше, тем больше я жалею о том, что с тобой связался. Выждав еще пару секунд, бывший монолитовец вернулся в убежище. Учитывая сообщенные Тенебрисом новости, задерживаться не стоило. Несколькими часами позже, Верхние Болота, дом Болотного Доктора — Ага, нашлась пропажа! — во всеуслышание объявил сидящий на ступеньке крыльца Змей, увидев приближающегося к дому Алекса. Как подозревал последний, свободовец заметил его и Оникс еще издалека. Может, и остальным сказал уже… — Я тоже рад тебя видеть, дружище, — Мерсер искренне улыбнулся. Когда он увидел целое и невредимое убежище безо всяких признаков заражения, у него словно камень с души упал. Массивный такой камень, весом в пару тонн, не меньше. Все в порядке. Кошмарный сон остался просто кошмарным сном. — Алекс?! — входная дверь резко открылась, едва не съездив Змею по затылку, и на крыльце показалась Дана. Должно быть, услышав голос старшего брата, она немедленно бросилась навстречу. — Эй, осторожней, подруга! — деланно возмутился свободовец, но девушка, не слушая его, подошла к Развитому и остановилась в шаге от него. — Братец, ты болван, — произнесла она устало, но Алекс, знавший сестру, как облупленную, видел, что она волновалась. При мысли об этом парень ощутил укол совести. — Болван с атрофией инстинкта самосохранения, — добавила она сердито. А затем обняла брата. — Но я все-таки вернулся, — возразил он. Отстранившись, Дана, оглянувшись, спросила: — А где Оникс? — Отправилась поохотиться на границе болот, — пожал плечами Алекс. — В последние дни ей было не до нормального питания. Стрелок не возвращался? — Вернулся, — опередив Дану сообщил Змей. Судя по тону, которым были сказаны эти слова, свободовец всерьез злился. — Повезло ему до нас доползти. Его подстрелили монолитовцы, пока он изволил любоваться видом зараженной Припяти. Если б не Призрак и Клык, нас стало бы на одного меньше. — Прибью, — медленно изрек Алекс, направляясь к крыльцу. Дана хлопнула его по плечу: — Возьми номерок и становись в очередь за мной и Доктором, дорогой братец. — И, кстати, чья бы корова мычала, мутаген, — подытожил Змей. Алекс выставил перед собой руки, словно защищаясь: — Глубоко раскаиваюсь во всех проявлениях своего идиотизма. Но что делать, раз жизнь в Зоне сама по себе не самая безопасная штука? Кстати, — добавил Мерсер, — где все остальные? Змей пожал плечами: — Кто в доме, кто заднюю стену дома укрепляет. Не слышишь, что ли? — только теперь Алекс обратил внимание на голоса, скрип, стук молотка и тихую ругань. — Ладно, шуруй в дом, сейчас остальных кликну. Тебе б отдохнуть, Санек, — добавил сталкер, окидывая друга оценивающим взглядом. — Иногда краше в гроб кладут. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что тебе в последние дни было не до передышек? — Почти, — честно ответил «темный». — Отдых подождет. Зови остальных, у меня крайне дерьмовые новости. — Не поверишь, мутаген, — серьезно произнес свободовец, — но мы все вернулись с дерьмовыми новостями. Еще час спустя — И что у нас в итоге? — Змей оглядел своих соратников. — Куча отборной дряни. Распространяющийся по центру Зоны «Черный свет», монолитовцы-мутанты, зверье из Красной зоны и какой-то… Развитый, который непонятно чего вообще хочет. Просто великолепно. И это если не считать отсиживающегося где-то за океаном Рока и растущей Красной зоны. Может, я и пессимист, но, по-моему, это полный, полярный и подкрадывающийся. — По-моему, ты драматизируешь, — Воробей оперся локтями о столешницу. — В подобном тотальном беспросветном трындеце должно быть хоть что-то хорошее. Джеймс Хеллер безрадостно хмыкнул. — Как насчет того, что нас перестанут искать спецслужбы, когда Красная зона расползется на большую часть мира? Кое-кто из собравшихся коротко невесело рассмеялся. Алекс, переводя взгляд с одного мрачного лица на другое, медленно вдохнул, а затем треснул рукой по столу так, что присутствующие разом замолчали. — Прошу прошения, — произнес мутант ровным тоном, — но я не желаю это слушать. Подобными пораженческими разговорами мы только роем сами себе могилу. А ну, проснитесь уже! — продолжил он уже громче и эмоциональнее. — Мы что, зря ищем информацию и проводим исследования? Однажды я остановил вспышку «Черного света», и сделал я это пусть и с некоторой помощью моих друзей, но все же почти в одиночку. Мы справимся. Так что хватит ныть о том, как все плохо, от этого обстановка не изменится к лучшему. Не хочу видеть вокруг сплошь кислые рожи. — Воодушевляющая, чтоб ее, речь, — хмыкнул Стрелок. Змей с напускной обидой скрестил руки на груди, глядя на Развитого: — Эй, мутаген, это моя прерогатива — брать всех на слабо! Не отнимай у меня работу! — Так и ты ведь впал в уныние, — развел руками Алекс с негромким смешком. — Соберитесь уже и возьмите себя в руки, иначе нам точно крышка. Раньше, чем кто-то успел ему ответить, как Ментор, «темный», с которым Алекс пару раз пересекался прежде, резко поднялся. — К нам кто-то приближается, — произнес он шелестящим, словно высохшая листва, голосом. — И этот кто-то — чужак.