Башни некрополя

Разорван свод небес, Закат плащом на плечи, Он скроет боль, и станет легче, Дыханья нет, и мир вокруг исчез. (Черный Кузнец — Пепел) — Чужак? — Алекс сделал шаг назад, готовый в любой момент выпустить когти. — Проклятье, неужели нас нашли? — Нет, — Ментор покачал головой. — Он пришел не как враг. — Подождем, — на удивление спокойно произнес Доктор. — Пусть он сам расскажет, что ему нужно. Насколько далеко он отсюда? — Он будет здесь через несколько минут. Собравшиеся ждали. Конечно, вполне могло быть и так, что все они зря всполошились — к дому на болоте мог явиться кто-то из их многочисленных знакомых. Однако вряд ли кто-то отправился бы сейчас в одиночку через далеко не самые безопасные места просто так. Тогда с какими же новостями — плохими или хорошими? — явился незваный гость? Алекс ставил на первый вариант. Учитывая, что выяснили во время вылазок он сам и его товарищи, чего хорошего можно было ожидать при нынешнем положении дел? Пожалуй, за эти полгода стало даже хуже, чем во время противостояния с Черным Дозором. В тот раз их недругами были профессиональные военные, возглавляемые сильным и безжалостным мутантом, однако этих противников можно было обмануть или убить. Но теперь одним из главных врагов являлась сама преображенная Зона. И пусть за всеми недавними катастрофическими изменениями стояло существо из плоти и крови, добраться до него явно будет задачей еще более сложной, чем выживание в боях на два фронта против Черного Дозора и прихвостней Рока. — Он здесь, — негромко предупредил Ментор, и, в подтверждение его слов, послышался стук в дверь. Разношерстная команда переглянулась, но не успел никто и слова сказать, как со своего места поднялся Доктор. — Сидите, — велел он остальным, пресекая возражения. — Не забывайте, все же я — хозяин этого дома, так что пойду, взгляну на этого пришлого. Дружок, до того лежавший на полу возле ног живой легенды Зоны, тут же вскочил и потопал за хозяином. Алексу, с такой постановкой вопроса совершенно не согласному, оставалось только проводить их взглядом. Мерсер был готов в любую секунду, услышав любой подозрительный звук, броситься на помощь Доктору, и, как подозревал мутант, не он один. Но кто бы ни пришел в дом на болоте, нападать он явно не спешил. Да и Ментор говорил, что незваный гость пришел не как враг. Способность «темного» чувствовать намерения других живых существ совсем не удивляла Алекса — он знал, что отмеченные Зоной еще и не на такое могут быть способны. «Спокойнее. С чего такой приступ подозрительности? Да… Вообще-то, есть, с чего. Но, может, это просто какой-то бедолага пришел к Доку за помощью?» Стукнула входная дверь, и до ушей Мерсера донеслись обрывки разговора, столь тихие, что разобрать что-то внятное было проблемно даже для чувствительного слуха Развитого. И все же голос чужака показался ему знакомым. Как выяснилось, ни ему одному: прежде, чем Алекс успел озвучить хотя бы одну из своих мыслей, Джеймс Хеллер, прислушиваясь к разговору приближающихся хозяина дома и незваного гостя, поднял голову: — Где-то я этот голос уже слышал, — протянул он, словно мысля вслух. — Но не могу вспомнить, где. Алекс хотел сообщить, что тоже уже явно пересекался с неизвестным, но не успел: незваный гость как раз вошел в служившую штабом кухню вслед за Доктором. Первое, что бросилось в глаза при его появлении — он был наемником. Иначе почему на нем красовалась форма Синдиката с такой узнаваемой нашивкой в виде стилизованной головы хищной птицы? И более того — этого наемника Алекс уже видел. Пусть всего один раз, но эту встречу Развитый запомнил. Тогда, год назад, он столкнулся нос к носу с этим бойцом, помогавшим сбежать удерживаемым на базе СНС заложникам. — Ты?! — удивленно вскликнул Джеймс, уставившись на наемника. Алекс обернулся к товарищу — и где тот умудрился с ним пересечься? Остальные смотрели на чужака настороженно: одного из тех, кто, согласно всем добытым сведениям, работал на Рока, здесь были не рады видеть. — Не знаю, кто ты, мужик, — негромко произнес Змей, чуть склонив голову набок, — но либо тебе не занимать храбрости, либо ты круглый дурак. Иных объяснений тому, что ты решил сюда явиться, я не нахожу. Если бы голос мог оказывать влияние на окружающую среду, пожалуй, все в радиусе пары метров вокруг свободовца покрылось бы инеем. Он, возможно, добавил бы еще что-то убийственное, но Доктор жестом остановил его: — Успокойся, Змей! Ты же знаешь правило: никаких распрей в моем доме! Этот человек — мой гость, поэтому сначала мы его выслушаем. — Премного благодарен, Доктор, — наемник несколько церемонно склонил голову, словно они находились не в доме отшельника на болотах в глубине Зоны, а на какой-нибудь научной конференции. Незваный гость окинул беглым взглядом собравшихся, и продолжил, обращаясь уже к ним: — Я понимаю, что мое здесь появление выглядит как минимум странно. Я Хамелеон, — представился он, — и с тех пор, как Синдикат спутался с «Монолитом» и Роком, я работаю против них всех. — Назови хоть одну причину, по которой мы должны тебе поверить! — перебил его Клык, сверля наемника недобрым взглядом исподлобья. — Он помог спасти мою дочь, — неожиданно для всех произнес Хеллер, чеканя слова. — И он же рассказал мне, что мой отряд, — мужчина понизил голос, когда речь зашла о его сослуживцах, погибших несколько месяцев назад в череде трагических случайностей, — ввели в заблуждение. — На базе Синдиката в Мертвом Городе он пытался вывести заложниц, — добавил Алекс. Не то, чтобы он доверял этому Хамелеону, но тот, кажется, не был таким отпетым мерзавцем, в отличие от того же бывшего предводителя СНС Душмана, убитого Змеем во время штурма Мертвого Города. Никто больше не спешил вмешиваться в напряженные переговоры, и Хамелеон с едва заметной усмешкой кивнул Развитому и бывшему морпеху: — Благодарю за поддержку, уважаемые, — он вновь обернулся к Доктору: — С вашего позволения, я продолжу. Одно время я работал на Черный Дозор — исключительно против Синдиката и монолитовцев. Точнее, я добывал информацию для одного бойца, Тенебриса, бывшего офицера «Монолита», перебежавшего в команду Парии. Правда, во время операции «Охота на лис» он разочаровался в этих ребятах и хлопнул дверью из рядов Дозора. Я все еще сотрудничаю с ним — и, к слову, он один из этих мутантов-сверхлюдей, Развитых. «Развитый? — прозвенел в голове Алекса тревожный сигнал. — Неизвестный мутант, убивший двух мутировавших сектантов и явно заинтересованный в сотрудничестве с нами, и тот союзник Хамелеона — не один ли и тот же человек?» — Его целью изначально было уничтожение Рока и предотвращение того, что теперь начинается на наших глазах. И в этом я с ним солидарен. — Хамелеон, — заговорил негромко Шрам, до того момента молча наблюдавший за спором, — я ведь всегда знал, что ты толковый мужик. Зря ты тогда не ушел в «Гранит». Наемник в ответ пожал плечами: — Поздно уже ворошить прошлое, старина. Но я и сам порой жалею, что не свалил вместе с теми, кто пошел за Гранитом тогда. «Все-таки мир тесен, — невольно подумал Мерсер. — А Зона — тем более. Впрочем, не удивительно, что наемники, пусть и из разных фракций, знакомы. Все же, насколько я знаю, «Гранит» в свое время откололся от СНС». — У нас здесь вечер воспоминаний и пафосных речей, или ты все-таки расскажешь, наконец, зачем пришел? — не слишком-то любезно прервал разговор Змей, чье отношение к незваному гостю, похоже, не особо-то поменялось после рассказа последнего. Впрочем, чего удивительного? Свободовец ненавидел наемников Синдиката, считая их своими заклятыми врагами — после того, как те перебили его отряд. Надо ли говорить, что к любому, кто носил форму СНС, сталкер относился, в лучшем случае, с неприязнью? — Я как раз говорю об этом, — Хамелеон выдержал ледяной взгляд. — Видите ли, лучше всего мне удается не бой, а добыча информации. А поскольку я официально являюсь частью системы, мне удалось нарыть немало такого, от чего с непривычки вполне могут встать дыбом волосы. — У тебя есть какие-то конкретные сведения, которые ты собираешься нам сообщить, или ты так и будешь словоблудствовать? — теперь не сдержался уже Стрелок. — Если мне, конечно, позволят закончить… — Еще раз, — вновь прервал Хамелеона Змей. — Зачем ты пришел? Наемник подчеркнуто тяжело вздохнул, но все-таки снизошел до ответа: — Несмотря на то, что я владею немалым объемом полезных сведений, а Тенебрис является Развитым, нас всего двое. Слишком мало, чтобы противостоять Року, не находите? С нами сотрудничает еще одна небольшая группа сталкеров, но сами по себе они почти бесполезны. Поэтому я пришел сюда с предложением сотрудничества. У вас есть знания, и это очень ценный ресурс в сложившейся ситуации. — Так-так-так, — насмешливо заметил Ксенон, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице, — А с чего бы нам вообще сотрудничать с вами? Хамелеон ответил «темному» раздраженным взглядом: — Потому что иначе мир станет огромной зараженной радиоактивной свалкой, это только вопрос времени, — процедил он сквозь зубы. — Эндрю Рок, бывший ученый ГЕНТЕК, подчиненный когда-то О-Сознанием и сперва выполнявший их приказы, уже не остановится. Вы думали, что уничтожили тогда О-Сознание? Это были лишь слабейшие, которых оставили специально для таких, как вы, как приманку. Всех остальных членов группы перевезли в бункер Рока где-то в Нью-Йорке. Впрочем, О-Сознания все равно больше нет, Эндрю Рок сам их уничтожил. Он сделал это сразу после того, как с их помощью сотворил то, что теперь называют Третьей катастрофой, приведшей к появлению второй Зоны в Нью-Йорке и дестабилизации первой Зоны. Ноосферный пробой в Красной зоне слишком нестабилен, и из-за этого, в том числе, происходит то, что мы имеем несчастье наблюдать: вторая Зона растет, как на дрожжах. Если не найти способ остановить этот кошмар, на Земле в итоге попросту не останется чистых и безопасных мест. Поэтому мы и предлагаем сотрудничество: у нас есть знания о происходящем, у вас — о «Черном свете». Он замолчал, словно выдохшись, и теперь переводил взгляд с одного помрачневшего лица на другое, ожидая ответа. Но молчали и сталкеры, переваривая в мозгах услышанное. С одной стороны, рассказ Хамелеона кое-что прояснял, с другой — теперь картина происходящего выглядела еще более запутанной. — Почему ты уверен, что дело, главным образом, в Красной зоне и Роке? — спросил, наконец, Ксенон. — Потому, что я это знаю, — просто ответил наемник. — В планы О-Сознания изначально не входило то, что получилось. Им просто нужна была еще одна Зона — небольшая и стабильная, способная защитить их самих и их исследования ноосферы. Не будем сейчас говорить об их методах и том, во что их исследования обычно выливались. Для этого была создана система генераторов и установок, уравновешивающих ноосферный пробой. С их помощью можно было не только держать новую Зону под контролем, но и, в случае необходимости, закрыть пробой. Этот эксперимент, определенно, вышел более продуманным. Но после того, как Рок уничтожил О-Сознание, он изменил настройки установок, намеренно вызывав катастрофическое расширение второй Зоны и сделав ее абсолютно нестабильной. — Я смутно помню этого Рока, — Алекс прикрыл глаза, воскрешая в памяти внешность одного из бывших коллег. — Хотя мы нечасто пересекались по работе. Прежде, до того, как началась вся эта история с «Черным светом», я никогда бы не подумал о том, этот тип настоящий маньяк. — Похоже, Третья катастрофа ударила Року по мозгам, — невесело усмехнулся Хамелеон. — Может быть, возможность вершить судьбы опьянила его, кто знает? В любом случае, он, похоже, вообразил себя богом и стремится расширить свои владения и свою власть. — Генераторы… — протянул Клык задумчиво: похоже, в сталкере проснулся техник. — Значит, можно их перенастроить и таким образом, как я понял, покончить со второй Зоной и вернуть все, как было, здесь? — Не хочу никого преждевременно обнадеживать, но, судя по тому, что мне удалось узнать, это именно так, — на миг уголки губ наемника поползли вверх, обозначив улыбку, но он так и не улыбнулся. — Более того, для этого достаточно будет просто их разрушить. Но не стоит забывать, что кроме генераторов есть еще и Рок. Воробей склонил голову набок и усмехнулся: — Все настолько серьезно? Мы ведь уже вынесли вперед ногами Парию и его прихвостней, а заодно и прежних главарей наемников и «Монолита», вряд ли на их фоне Рок окажется таким уж крутым. Нет, я, конечно, понимаю, что бить пенсионера неэтично, но, по-моему, этот старый засранец заслужил хорошую взбучку! — Пожалуй, до пенсионера ему еще рановато, — хмыкнул в ответ Алекс, вновь припомнив бывшего коллегу, ставшего теперь злейшим врагом не только Алекса, но и, как бы патетично это ни звучало, всего человечества. — Дело в том, что Рок не человек, — прервал друзей прозвучавший неожиданно резко голос незваного гостя. — До Третьей катастрофы он проводил эксперименты на людях, пытаясь найти способ превращения человека в Развитого. И он нашел этот способ, и теперь мутантом стал не только он. Такие же существа теперь возглавляют «Монолит» и СНС, да и в рядах этих группировок немало Развитых, они же на подхвате у Рока в Красной зоне. — То есть, ты предлагаешь полезть в самый рассадник заражения и попереть против этого Доктора Читера и его армии Развитых? — Змей присвистнул. — По-моему, это в чистейшем виде особо изощренный способ самоубийства. Хамелеон развел руками: — Шансы близки к нулю, не скрою. Но и отсидеться в сторонке не удастся. Я уже понял, что за меня никто ничего не сделает. Теперь ваша очередь. — Есть еще проблемка, — вмешался Стрелок, — часть из нас стараниями Рока объявлена в международный розыск, да и всем остальным небезопасно светиться за Периметром. Даже если знать корень всех бед, до Красной зоны еще нужно добраться. — А как, вы полагаете, снуют между Зоной и Нью-Йорком те же прихвостни Рока, минуя все кордоны? — вопросом на вопрос ответил наемник. — Аномалия «Телепорт» редко бывает стабильной, но Рок все же смог создать ее. Его люди пользуются ей, как постоянным порталом. Одна из точек находится в Красной зоне, другая — где-то в Припяти. Алекс пораженно уставился на оратора. Все это больше походило на какой-то фантастический фильм, но, несомненно, происходило в реальности — в этом Развитый убедился, украдкой ущипнув себя за руку. Но если это так, если наемник не лжет… Неужели путь в сердце катастрофы действительно так близко? — Твою ж мать… — выдохнул Клык. — Стой-ка, а как нам узнать, что ты не свистишь? — Он не лжет, — прошелестел голос одного из присутствующих, о котором Алекс уже успел забыть. Все обернулись к Ментору, вновь поднявшемуся с табуретки. «Темный», так похожий на иссушенное дерево, откинул капюшон штормовки, открывая исхудавшее лицо с заросшими щетиной щеками и подбородком, неровно остриженные какого-то мышастого цвета растрепанные волосы и… два бугорка, заметно выступавших над висками, до того скрытых капюшоном. У Алекса слова застряли в горле: он знал, что означает эта деталь внешности. Ментор не был «темным» сталкером. Ментор был контролером. До того момента Алексу ни разу не приходилось видеть вживую разумных контролеров, сохранивших, в отличие от большинства своих сородичей, разум и относительно человеческую внешность. Если бы не эти самые бугры на черепе, их было бы сложно отличить от людей. Зато он не раз о них слышал. И вот теперь перед Развитым стояло одно их этих легендарных созданий. И Мерсер невольно почувствовал, как на миг по его спине пробежали мурашки. — Не стоит бояться меня, — произнес Ментор ровным тоном, должно быть, почувствовав эмоции присутствующих. Абсолютное спокойствие сохранили только Доктор, Ксенон и, как ни странно, Шрам — должно быть, для них истинная сущность мутанта не являлась тайной. — В отличие от моих диких сородичей, я не рассматриваю людей в качестве пропитания или свиты марионеток. Неужели тех, с кем говорит сама Зона, смущает такая мелочь? Этот наемник не лжет, — он кивнул в сторону Хамелеона, явно опешившего от такой встречи. — Он действительно ищет помощи, в то время как мы ищем знания. И я считаю, что стоит протянуть друг другу руку помощи, пока мы не оказались порознь на руинах мира. Хамелеон медленно выдохнул, косясь на контролера с явной опаской — и, в то же время, с какой-то надеждой. Поддержки от мутанта-псионика он явно не ожидал. — Так что вы скажете? — осведомился наемник. Раньше, чем кто-то успел что-то сказать, Хамелеону кивнул Шрам: — Нам нужно подумать над этим. А пока что еще раз повтори то, что ты рассказывал нам о Красной зоне и Роке. США, Красная зона, Статен-Айленд, подземный бункер Рик Ленц боялся лишний раз вздохнуть: под пронизывающим взглядом Эндрю Рока он чувствовал себя крайне неуютно. Нет, Развитый, конечно, понимал, что его вины в провале миссии нет: он выполнил все, что от него требовалось, задержал генерала Шилда и избавил его от такой ненужной роскоши, как вертолет, на котором он мог смыться с базы. То же, что чертов генерал не хуже иного шахида успел подорвать себя вместе с базой, является просчетом добытчиков информации. И Бестии, которая могла бы неожиданно напасть, схватить и сожрать цель, вместо того, чтобы растягивать удовольствие, играя с загнанной в угол жертвой. Так бывает, что и мышка, загнанная в угол, бросается на кошку — но об этом Развитая, похоже, забыла. Однако Рок, не славившийся терпением и сдержанностью, почему-то не спешил убивать на месте проштрафившихся подчиненных. Вместо этого он, окинув взглядом троицу Развитых, произнес: — Из-за просчета мы потеряли воспоминания Шилда, но сам он нам больше не помешает. У вас теперь другая задача: берите людей и отправляйтесь в Зону. Ваша цель — Алекс Мерсер и его товарищи. Они уже слишком долго суют носы не в свое дело. Следующая ночь, Зона, Верхние Болота, дом Болотного Доктора Город пылал. Горело небо, раздираемое на части выбросом. Алые вспышки молний напоминали окровавленные клинки, кромсающие низкие облака. Горела земля — сквозь красноватую дымку вирусных испарений пробивались сполохи пламени, жадно лижущие стены зданий. Скопления жарок, упавшие вертолеты, разбитая бронетехника — все это пылало, нещадно чадя, и к черно-багровому небу поднимался едкий дым. Горели тела, сваленные на баржи, качающиеся на волнах на середине реки. Они тоже дымили, и мерзкий запах сгорающей плоти, казалось, заполнил все вокруг. Минуту. Баржи? Но ведь это было во времена еще той, первой вспышки, когда власти стремились как можно скорее избавиться от заразных трупов людей и порожденных вирусом мутантов… Алекс не знал, в каком отрезке этой истории он находился — он просто смотрел на картину смерти и разрушения, стоя посреди загаженной биомассой улицы. Он видел, как мир умирает. Он видел искаженные тела, ковыляющие по асфальту. Эти изуродованные опухолями и язвами оболочки выглядели безобразными пародиями на людей, которыми некогда являлись. Но все бы и в половину было не так страшно, если бы в них Развитый не замечал знакомые черты… Он никого не смог защитить. Он потерял всех, кем дорожил. Все — что ему оставалось теперь — это даровать им освобождение, а затем лишь беспомощно наблюдать, как охваченный бедствием мир бьется в предсмертной агонии. С хриплым вздохом Алекс резко сел на постели, открыв глаза. Сердце Развитого бешено колотилось, а перед глазами до сих пор стояла картина умирающего мира. С небольшим опозданием пришло осознание того, что это был попросту еще один кошмарный сон. Алекс прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Все в порядке. Деревянные стены крохотной комнатушки, настолько маленькой, что в ней мутант жил в гордом одиночестве, после мертвого Нью-Йорка из сна показались Мерсеру такими теплыми и почти родными, хотя прежде он не особенно обращал внимание на окружение в своем обиталище. Привычная обстановка действовала умиротворяюще, но Развитый знал, что уснуть снова у него уже не получится. Алекс бросил взгляд за окно. Там, в стороне от дома, шелестели под порывами ветра камыш и рогоз, а вода в лужах и бочагах отражала видимое в разрывах туч темное звездное небо. Мутант невольно улыбнулся — в больших городах такого великолепия не увидишь. Была бы еще погода ясной… Зона казалась погруженной в сон, но Алекс знал, насколько обманчиво это впечатление. После заката зараженная земля просыпалась, являя самые темные и страшные свои стороны. Любой сталкер знал, насколько ночью в Зоне опаснее, чем в светлое время суток. И все же Алексу не раз приходилось бродить по этим землям ночью, когда добровольно, когда вынужденно. И каждый раз возвращался, живой, и, как правило, невредимый. Говорили, что даже сейчас Зона берегла «темных» — своих любимых детей. Что-то извне коснулось сознания — знакомое ощущение. Вновь вглядевшись в дремлющую под темным небом подернутую туманом болотистую равнину, Алекс заметил живую тень, грациозно скользящую в ночи. Что же, теперь почти все были дома. Тихо, стараясь не шуметь, мутант накинул куртку и вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Под ногами скрипнула половица, и Развитый поморщился: не хватало еще разбудить всех остальных! Закрыв за собой входную дверь, Алекс присел на одну из ступенек крыльца, глядя на стелящиеся над землей сизые полупрозрачные клочья. Странно, до рассвета еще долго, а туман уже стремительно сгущался — еще пару минут назад он был едва заметен. На улице оказалось довольно зябко, несмотря на джинсы, футболку и куртку — Мерсер даже невольно поежился. Мутант зевнул. Хотелось спать. Отдохнуть, наконец. Вот только парень уже знал, что из этого выйдет: стоит ему хоть немного погрузиться в дрему, как вернется недавний кошмар, дополненный уже новыми деталями. Алекс испустил короткий вздох. Как же изматывала его эта борьба с собственным страхом. Сгусток темноты, выступивший из клочьев тумана, двинулся к крыльцу, бесшумно ступая мягкими лапами по сухой траве. Алекс поднял голову и улыбнулся, глядя на приближающееся создание. Наконец-то и Оникс вернулась с охоты. Подойдя вплотную, химера заворчала, боднув Мерсера головой в плечо, и Развитый привычно поскреб зверя за загривок. Довольно прищурив янтарные глаза, Оникс, словно большая кошка, улеглась на землю возле крыльца, и от присутствия рядом этого создания Алекс почувствовал себя спокойнее. Развитый не знал, сколько он так просидел на крыльце — может быть, несколько минут, а, может, и больше часа. Бороться со сном на свежем воздухе выходило легче, но ненамного. Может быть, стоило рассказать об этом Доктору? Хотя, что он мог сделать в такой ситуации? Дверь за спиной приоткрылась. — Алекс? — послышался обеспокоенный голос сестры. — Почему ты здесь? Девушка присела на ступеньку рядом с Развитым, ожидая ответа. И, пожалуй, Алекс не знал, что сказать, чтобы не заставлять сестру лишний раз беспокоиться о нем. Хотя она все равно рано или поздно докопается до правды, и тогда парню несдобровать. — Братец, ты ведь едва ли не падал с ног от усталости, когда вернулся, — не дождавшись какой-нибудь внятной реакции со стороны Мерсера, сердито продолжила Дана. — Кому станет лучше от того, что ты в конце концов вырубишься прямо посреди боя от упадка сил? Ты сам себя загонишь! Алекс покачал головой. И что ему объяснять? Что он, прошедший через первую вспышку «Черного света», один из тех, кто добрался до центра Зоны, тот, кто прикончил Парию, боится собственных снов? Позорище, да и только. С другой стороны, Дана должна понять… — Я вижу кошмары, — проговорил он, наконец, глухо. — Каждый раз — разные, но каждый раз я вижу, что остался один. Что не смог никого защитить и остановить катастрофу. Что всех вас — и тебя, и ребят, и Дока, — забрал чертов вирус, созданный мной. Понимаешь? Каждый раз, видя это, я просыпаюсь — и больше не могу заснуть, потому что кошмар возвращается. Дана не стала ни смеяться, ни говорить что-то едкое, ни даже ругать брата за глупость — только спросила: — А ты не говорил об этом Доктору? Может быть, тебе помогло бы какое-нибудь снотворное. Алекс с горькой усмешкой покачал головой: — С ним все еще хуже — я не могу проснуться. Оникс, лежавшая у его ног, с недовольным ворчанием подняла голову, уставившись на двуногого друга. Наверно, если она бы умела говорить по-человечески, она бы назвала Развитого редким болваном, и, возможно, оказалась бы права. — Так нельзя, — Дана тоже смотрела на него, но, в отличие от химеры, с сочувствием. — Может, ты и сильнее остальных и можешь то, чего не можем мы, но ты все же человек. И тебе тоже необходим отдых. — Я понимаю, что ты права, — мутант устало вздохнул. — Но я не знаю, что с этим делать. Правда, не знаю. — Может быть, просто перестать слишком много думать? — прошелестел за спинами брата и сестры голос Ментора. Алекс и Дана почти синхронно обернулись. Развитый мельком успел подумать о том, что контролер умудрился подойти совершенно бесшумно, да еще и не скрипнуть дверью. Лицо Ментора вновь скрывала тень от капюшона, и поэтому по его лицу невозможно было прочесть, о чем он думал. Мутант взглянул на Алекса и покачал головой: — Так не пойдет. Просто меньше думай о своей вине. И иди, выспись, наконец. Мерсер хотел было возразить, рассказав то же самое, что несколько секунд назад объяснил Дане, но не успел. Уши заложило мягким шумом, а потом пришла мысль: а зачем, собственно, спорить? Может, этот Ментор и прав. В конце концов, Развитому действительно требовался отдых, и откуда-то появилась уверенность, что в этот раз кошмары его больше не побеспокоят. Алекс поднялся на ноги, и, словно в трансе, направился в сторону двери. В какой-то миг пришла догадка о том, что именно произошло, и парень, обернувшись к Ментору, тихо произнес: — Спасибо, — и скрылся в доме. Проводив брата обеспокоенным взглядом, Дана перевела взгляд на Ментора. Тот качнул головой, отвечая на еще не заданный вопрос: — Не беспокойся так. Пришлось немного влезть в разум твоего брата — по-хорошему говоря, приди я сюда раньше, давно бы так сделал. Теперь он просто заснет без сновидений. Скажи остальным завтра с утра, чтобы его не будили, пусть отдохнет. — Спасибо, — искренне поблагодарила контролера девушка. Ее голос чуть дрогнул, выдавая эмоции. Мутант в ответ улыбнулся совсем по-человечески: — Не за что, девочка. Ты и сама бы спать шла, поздно уже. — А что тот человек, Хамелеон? — вспомнила Дана, вновь обернувшись к Ментору. — Странно, что все так спокойно разошлись вечером, несмотря на его присутствие. — Мне пришлось вам помочь, чтобы все с ума не посходили. Этот наемник не замышляет предательство и ни разу не солгал в своем рассказе. Он действительно в отчаянии, но все же способен мыслить при этом трезво, — контролер задумчиво посмотрел куда-то вдаль, после чего кивнул Дане: — Иди уже спать, а я посторожу. Мне сон нужен куда меньше, чем людям, — и, опустив руку, немного рассеянным движением почесал за ухом подошедшую к нему химеру. На следующий день Проснувшись, Алекс осознал две вещи: во-первых, он наконец-то чувствовал себя если не идеально бодрым, то, хотя бы, более-менее отдохнувшим. А во-вторых, время, судя по солнцу, перевалило за полдень. На последней мысли Алекс сел, стряхивая остатки сна, и потянулся за лежавшим на подоконнике ПДА. Так и есть — почти час дня. И как, скажите на милость, он умудрился столько проспать, если их жилище обычно оживало ранним утром? Да и как он вообще сумел заснуть, несмотря на недавний кошмар? Потом Мерсер вспомнил разговор с Ментором. Точно, контролер что-то сделал, благодаря чему хотя бы сегодня Развитый избавился от бессонницы и мгновенно заснул, едва добравшись до своей комнаты. И, пожалуй, за это Ментора следовало еще раз поблагодарить. На кухне было пусто, если не считать спящей на полу Оникс. На столе обнаружилась еда и термос с чаем — очень кстати, пожалуй, самое время перекусить. Алекс принялся за еду, время от времени поглядывая на химеру — та уютно устроилась в полосе льющегося в окно солнечного света, подставив теплу бок. Совсем как кошка. Очень большая, но кошка. Сквозь приоткрытую форточку с улицы доносились обрывки разговора, и Мерсер напряг слух: похоже, на болота явился кто-то еще. Спешно покончив с поздним завтраком, Алекс направился к выходу из дома. На сухих бревнах в стороне от крыльца расселись друзья Алекса и шестеро смутно знакомых ему сталкеров в комбинезонах без опознавательных знаков. Но мутант быстро вспомнил, где их видел: бывшие монолитовцы, присоединившиеся к «Свободе», которых Мерсеру доводилось видеть несколько раз на базе группировки и в Зоне. Змей оживленно разговаривал о чем-то с соклановцами, судя по всему, вспоминали каких-то общих знакомых. Остальные, в основном, слушали. Старший из отряда, смуглый очень коротко стриженный сталкер по прозвищу Бродяга, как раз говорил о недавнем нападении монолитовцев на блокпост «Свободы». Бывших собратьев по группировке он явно недолюбливал, что, впрочем, совершенно не удивляло. — О, а вот и мутаген, — Воробей махнул другу рукой. — В нашем полку прибыло! — Это те самые сталкеры, про которых говорил Хамелеон, — объяснил Алексу Стрелок. — Пришли пару часов назад. Так что будем теперь думать, что делать дальше. — Кстати о Хамелеоне, — подойдя ближе, Развитый огляделся. — А где он? — С ним наши старшие товарищи пока беседуют, — сообщил Воробей. — Скоро подойти должны. — Уже здесь, — к собравшимся подошел Ксенон, за ним, с небольшим отставанием, следовали Доктор, Шрам и вчерашний наемник. — Ну-ка, потом поговорите, сейчас есть дело поважнее. Док, объясните? — С превеликим удовольствием, — Болотный Доктор кивнул. — Видите ли, раз еще вчера вы решили, что действовать придется, мы решили подстраховаться. Все вы помните о врагах, которых можно победить при помощи оружия, но вы совсем забываете о вирусе, — он выдержал небольшую паузу, обведя всех взглядом, и продолжил: — Вполне возможно, что большинство здесь присутствующих не выживут на зараженной территории — или же пополнят собой поголовье порождаемых «Черным светом» существ. Поэтому вам всем в любом случае придется задержаться. — Имеете в виду что-то вроде прививки, Док? — уточнил Алекс. Хозяин дома кивнул: — Верно. И в этом деле, к слову, твоя помощь тоже понадобится. — Никаких проблем, — Мерсер чуть склонил голову. — Очень хорошо. Но я продолжу. Пока что мы только начали работу, но уже можно сказать, что «Черный свет» несколько мутировал в сравнении с тем, что было изначально, — он кивнул в сторону Алекса. — И еще мы обнаружили одну особенность: вирус быстро погибает в воде. Точнее, в пресной воде он живет около двух часов, в соленой же погибает почти мгновенно. Пока что мы не можем разобраться, чем это обусловлено. Хамелеон неожиданно резко опустил голову. — Конечно… — произнес он тихо. — Вторая вспышка началась с распространения вируса через водопровод. Двух часов оказалось достаточно. — Подожди, в смысле — через водопровод? — Воробей вопросительно изогнул бровь. — А та же хлорка? — В США водопроводную воду не хлорируют, — ответил наемник. — Да и сомневаюсь, что это бы что-то изменило. Хотя я не ученый и могу насчет этого ошибаться. Этот Рок — чертовски расчетливый сукин сын. Алекс вспомнил начало первой вспышки. Тогда все началось всего лишь из-за разбитой на перроне пробирки — а в итоге Манхэттен за три недели превратился в филиал ада на земле. А во второй раз заражение за какую-то пару часов охватило еще большую площадь. Мутант скрипнул зубами. Сейчас он больше всего желал оторвать Року голову, а затем сбросить его останки в «Жарку». Ублюдок, получивший иллюзию власти, погубил несколько миллионов жизней. — Ну так что, — заговорил Змей неспешно, — давайте решать, что мы теперь будем делать. Вся эта ситуация напоминает какой-то дрянной боевик с обязательным спасением мира в конце, но вот только, увы, это все происходит в реальности. И я согласен с тем, что ждать, когда все сделают другие, бессмысленно. Если каждый так посчитает, то кто в итоге будет что-то делать? А у нас есть знания — и это маленький, но шанс. — На что они там у себя кормят армию? — неуверенно возразил Воробей. — У вояк куда как больше шансов, чем у толпы разгильдяев. Змей притворно вздохнул: — Дружище, если бы армия могла что-то с этим сделать, то уже сделала бы! А пока что они, судя по долетающим до нас новостям, только бегут. Так что считаете? — вновь обернулся он к остальным. Через несколько секунд воцарился многоголосый гомон, из которого нелегко было вычленить хотя бы несколько более-менее внятных фраз. Но каждый спешил высказаться, при этом не спеша выслушивать товарища. И так, возможно могло бы продолжаться весьма долго, если бы не вмешательство Ментора. После этого собравшиеся наконец-то стали высказываться по очереди, и в итоге пришли к общему решению: браться за дело. Дожидаться, пока все разрешится само собой, явно было бесполезно, а обстановка ухудшалась с каждым днем. А это значило, что медлить не стоило. Оставалось лишь обзавестись иммунитетом к вирусу и дождаться еще одного будущего соратника. Пока же пора было начинать подготовку. — Значит, все как обычно, — подытожил Стрелок. — Влезть туда, куда нас не звали, получить по хлебальникам и героически превозмогать. Приятно осознавать, что что-то в этом мире никогда не меняется. — Доброе утро, Вьетнам, ты улыбаешься нам! * — напел Змей с деланной легкомысленностью — похоже, события последних суток все-таки разбудили в свободовце прежнего балагура. — Все как обычно. Пожалуй, мне нравится, как это звучит. Алекс смотрел на друзей и будущих соратников по общему делу, сцепив пальцы в замок. Еще вчера утром никто из их группы не знал, как действительно обстоит дело. Теперь же они готовы были к рискованному походу с целью остановить надвигающееся бедствие. Осталось лишь придумать план действий и попытаться узнать что-то еще из хранящихся в лаборатории Доктора образцов. И все же все это произошло слишком неожиданно, и Алекс поймал себя на мысли о том, что он морально не готов к маячившему впереди самоубийственному прорыву. Впрочем, у него еще будет несколько дней, чтобы настроиться на борьбу. Теперь он знал, кто виноват в Третьей катастрофе, а главное, что делать дальше и как все это остановить. При мысли об Эндрю Роке Алекс вновь с трудом подавил вспышку ярости. Ненавистный враг спровоцировал второе заражение в Нью-Йорке, погубив множество людей, и подставил Алекса. Он не раз вредил ему чужими руками и здесь, в Зоне. А теперь Рок замахнулся на, как минимум, целый континент. После всего, что он сотворил, Эндрю Рок не заслуживал милосердия, но Алекс не являлся жестоким извергом, а потому достаточно будет и того, что бывший ученый, принесший столько бедствий, просто перестанет существовать. «Лучше сразу вешайся, выродок — потому что мы идем по твою душу». *Слова из песни Дениса Полковникова «Доброе утро, Вьетнам!»