Башни некрополя

Прочь! Уходи, не смотри мне в глаза! Свет позади, нет дороги назад. Да, это месть, это страшная месть… Я — тот, кто есть, да, я тот, кто я есть! (Черный кузнец — Прочь!) США, Красная зона, Манхэттен, Бэттери-Парк-сити Поглощение других Развитых всегда сопровождалось сильной головной болью. Но в этот момент Эрика Кроу волновало другое. Один из прихвостней Рока, за которым Эрик охотился вот уже несколько дней и победить которого оказалось не так уж просто, не знал ничего по-настоящему важного. Одним врагом меньше — это, разумеется, тоже плюс, но у Рока, увы, полно живого материала для пополнения своей армии Развитых. Эрик со злостью сжал руки в кулаки. Ученый ублюдок нашел идеальный способ создания сверхлюдей, ставя опыты на попавших в его лапы несчастных. И из всех, кто угодил в эти проклятые лаборатории, выжить удалось лишь одному подопытному. В стороне послышался утробный рев, и Эрик, решив не испытывать судьбу, легко взбежал по стене ближайшего здания на крышу. Драка с каким-нибудь тяжеловесом в его планы на сегодня не входила — да и следовало уйти подальше от места схватки, которая наверняка привлекла ненужное внимание. Боль. Эрику казалось, будто она засела в каждой клетке его тела, а по его сосудам вместо крови струится жидкий огонь. Словно он сгорал живьем изнутри. Будь его воля, парень выл бы, словно обезумевшее от боли животное, катаясь при этом по полу. Но Эрик не мог ни пошевелиться, ни издать хоть какой-то звук. Видимо, работало очередное изобретение ученого-маньяка, так эти перестраховщики еще и пристегнули подопытного ремнями… — Очень интересно, — проговорил Эндрю Рок, оценивающим взглядом окидывая объект своих дьявольских экспериментов. — Похоже, в этот раз получается. Если бы Эрик был сейчас на это способен, он хотя бы плюнул в физиономию этого садиста. Парень понятия не имел, что за гадость ему вкололи, и, положа руку на сердце, не хотел этого знать. — Вы уверены? — уточнил ассистент ученого, старавшийся не смотреть на Эрика. — Разумеется, нет, Аддерли. Но в этот раз он все еще жив, а значит, есть вероятность того, что мы наконец-то подобрали правильные пропорции и точно рассчитали время. Что было дальше, Эрик уже не слышал — еще более жестокий приступ боли пронзил его тело, заставив сознание померкнуть. Лаборатория канула в темноту, огонь, сжигавший его тело изнутри, кажется, отступил, и Эрик Кроу потерял сознание. Развитый помнил тот день так же хорошо, как будто бы эти события произошли всего лишь несколько минут назад. Тогда он перестал быть простым смертным. …Все началось вскоре после того, как первая эпидемия, превратившая Манхэттен в поле боя с порожденным вирусом кошмарными созданиями, пошла на спад. Эрик, проживавший в Бронксе, в те дни наивно думал, что разрушительная вспышка «Черного света» вскоре будет подавлена. Немало людей уехали из города, опасаясь распространения вируса за пределы острова, но парень не последовал их примеру. Зачем, если все это почти закончилось? И ведь если правительство говорит о том, что все в порядке и ситуация под контролем, значит, все так и есть?.. Он еще не знал, насколько ошибается. Прошло еще несколько дней — и Эрик угодил почти в эпицентр нового заражения. Ему определенно повезло, что он не успел подхватить заразу в первые часы. Отправляясь на работу на следующий день, Эрик по пути не мог не заметить откровенно нездорового вида многих прохожих. Может быть, в обычной ситуации это не вызвало бы у парня особого подозрения, но трудно не обратить внимания на подобное, когда совсем рядом едва отбушевала эпидемия, возможно, самого страшного вируса в мировой истории. Рабочий день тогда закончился очень быстро — не проявлявших признаков болезни горожан спешно эвакуировали. Пока что всего лишь в другой район, в Куинсе больных почему-то было меньше. Эрик видел отряды Черного Дозора на улицах, несколько раз замечал лежащие на улицах тела несчастных, проигравших в борьбе с болезнью. И это было лишь началом. Потом началась эвакуация здоровых. Это Развитый тоже отлично помнил. Блокпосты, на которых горожан проверяли на заражение, множество вооруженных людей в военной форме, испуганная толпа — это сложно было забыть. Поправив на плече сползающий ремень большой спортивной сумки со всем необходимым, Эрик нервно оглянулся. Очередь двигалась довольно быстро, но, несмотря на то, что там, по ту сторону блокпоста, маячило спасение из этого ада, парню с каждой секундой становилось все страшнее. Проверка на заражение в прямом смысле была вопросом жизни и смерти: тех, кто оказывался заражен, расстреливали тут же в стороне. «По крайней мере, это быстро. Быстрее, чем если бы меня сожрал какой-нибудь мутант…» — попытался хотя бы немного успокоить душащую его панику Кроу, хотя последняя мысль совершенно не добавляла оптимизма. Еще одних не прошедших проверку — совсем молодых парня и девушку, почти подростков, умолявших оставить их в живых, — повели в сторону. Эрик, словно завороженный, смотрел на этих несчастных, хотя разум буквально кричал ему, что лучше отвернуться. Кроу и так едва справлялся с эмоциями, ведь его очередь приближалась, а значит, он, возможно, проживает последние минуты своей жизни… Два выстрела, прервавших мольбы, еще два тела на асфальте. Трупы тут же сваливали на грузовики. О том, что будет с ними дальше, Эрик старался не думать. Скорее всего, у этих людей не будет даже могил. Во время первой вспышки тела жертв эпидемии сваливали на баржи и сжигали подальше от берега — теперь останки этих несчастных покоились на дне реки и залива. Скорее всего, так же поступят и на этот раз. В первую эпидемию никто не тратил время на идентификацию тел погибших, как, в основном, и сейчас. Сколько же людей, считавшихся без вести пропавшими, на самом деле сгорели на этих баржах?.. Шаг, еще шаг — все ближе к спасению, или же к гибели. Подошла очередь Эрика, и сейчас решится его судьба. «Господи, пожалуйста!..» Парень задержал дыхание, почувствовал укус иглы выше правого локтя. «Пожалуйста!» Пара невероятно длинных секунд ожидания — и на вирусном детекторе загорелась зеленая лампочка. — Здоров. Услышав это, Эрик непроизвольно выдохнул. На миг он даже растерялся, но чья-то рука подтолкнула его в спину: не следовало задерживать проверку. За воротами блокпоста прошедших проверку гражданских отводили к подъезжающим автобусам. Заполнившийся транспорт немедленно покидал КПП, а на его месте останавливался следующий. Увидев это, парень приободрился: еще немного, и весь этот кошмар навсегда останется позади! Пожалуй, одна из самых страшных вещей в этом мире — потерять надежду в шаге от спасения. Эрик не успел сделать и шагу, когда позади сквозь ропот толпы послышались истошные крики. Затем раздался треск очередей, люди ринулись вперед, и Кроу, впавший в ступор от происходящего, успел всерьез испугаться, что живая лавина его попросту сметет. Но в следующую секунду автоматические ворота закрылись, отрезая оставшихся по ту сторону людей от автобусов. «Что случилось?!» Еще несколько мгновений спустя стало понятно, что: из-за стены, достаточно высокой и прочной, чтобы сдержать напор обезумевшей толпы, донеслось еще и свирепое рычание. Услышав его, Эрик похолодел: в городе многие слышали о жутких плотоядных мутантах, порожденных вирусом во время первой вспышки. И после начала второй эпидемии, как говорили, они тоже начали появляться, в основном на Статен-Айленде, откуда даже не смогли эвакуировать людей. И, судя по звукам, тварь была отнюдь не одна. Явившиеся к блокпосту монстры явно не собирались упускать сбегавшую из города добычу. Эрик нередко вспоминал, как это было. Он так и не знал, почему это произошло, и сами ли стаи крикунов и явившийся следом за ними огромный голиаф примчались к большому скоплению людей в поисках добычи, или же за этим стоял Рок. Но в тот день мутанты налетели на блокпост подобно смерчу, столь стремительно и внезапно, что военные не успели нормально организовать оборону. Тот блокпост теперь давно уже находился в отравленном сердце разросшейся Красной зоны, хотя его и восстановили позже. Прибывшие на место подкрепления, в составе которых имелись бронетехника и вертолеты, отвоевали блокпост и отбросили уцелевших в этой бойне чудовищ обратно в город, но те, кто находился на месте в момент атаки монстров, либо погибли, либо вынуждены были спасаться бегством. Как и сам Эрик тогда. Свирепое рычание тварей, стрекот очередей и отчаянные крики смешались в леденящую кровь какофонию. Люди, оказавшиеся между высокой бетонной стеной и ордами жаждущих крови чудовищ, были обречены. Стена вибрировала от ударов, ворота дрожали, но пока еще выдерживали. Наиболее отчаянные пытались перелезть через ограждение, но это не получалось: поверху стены была протянута колючая проволока под высоким напряжением. Но, как вскоре выяснилось, эта стена не являлась гарантом безопасности для тех, кому удалось пройти проверку до нападения мутантов. Эрик стоял возле ходящих ходуном ворот, не в силах заставить себя пошевелиться. Он слышал рычание монстров и отчаянные вопли их жертв. Там, за стеной, гибли люди, которым повезло меньше, чем ему самому. Разумнее всего в этот момент было бы бежать к автобусам, но страх словно парализовал парня. И это, как ни странно, спасло ему жизнь. Через секунду через ограду с легкостью перемахнула одна из бестий, тут же превратившая в кровавые ошметки двух открывших по ней огонь дозоровцев. Кроу наблюдал за происходящим, чувствуя, как от ужаса теряет чувство реальности. Все это казалось кошмарным сном, но никак не явью. Но, увы, это было ужасной действительностью. За первой тварью последовали еще четверо ее собратьев, отвратительных лысых бестий размером с медведя, покрытых шипами. Их розоватая кожа влажно поблескивала на свету. Первыми, на кого бестии обратили внимание, стали стрелявшие в них военные и впавшие в панику при виде монстров гражданские возле автобусов. Видимо, из-за такого обилия потенциальных жертв чудовища и не обратили внимания на замершего возле ворот одиночку. Увидев тварей совсем рядом, люди, садившиеся в транспорт, запаниковали. Многие завизжали от ужаса. Началась давка: горожане пытались влезть в автобусы. Но и водители, заметившие тварей, не собирались ждать. Один из них немедленно газанул с места, сбив по пути несколько человек, но не успел уехать. Два зверя с невиданной скоростью рванули вслед за удирающей добычей, настигнув ее практически в несколько прыжков. Одна из бестий запрыгнула на крышу. Водитель автобуса, еще не разогнавшегося, вильнул, пытаясь сбросить безбилетника, но в этот момент второй монстр прыгнул прямо в окно, легко пробив стекло. Автобус еще раз вильнул, но находившиеся в нем были обречены. Крики несчастных дополнили жуткую симфонию смерти, звучавшую над блокпостом. Остальным тоже не удалось уехать: два автобуса, пытаясь разъехаться, столкнулись, до остальных добрались монстры, уже покончившие с находившимися по эту сторону солдатами. У тех же, кто не успел сесть в транспорт, изначально не было шансов на спасение: они гибли в когтях и зубах мутантов и под колесами автобусов. Вот еще один зверь практически разорвал надвое пытавшегося убежать от него немолодого мужчину — и в этот миг Эрик словно очнулся. Инстинкт самосохранения взял верх над оцепенением, и парень, затравленно оглянувшись, со всех ног рванул к раскуроченному бронетранспортеру, под которым оказалось достаточно свободного пространства. Бестии успели поработать над приведением боевой машины в негодность, но, к счастью, она не горела, хотя под ней и растеклась лужа топлива. Неизбежно извозившись в нем, Кроу спешно забился под днище бронетранспортера, подумав, что в этой ситуации другого укрытия найти не выйдет. В шаге от него лежала чья-то рука, оторванная по локоть — судя по обрывкам рукава и вцепившимся в винтовочный ремень во всех смыслах мертвой хваткой пальцам, здесь разорвали на части одного из дозоровцев. Винтовка! В этот момент Эрик перестал думать обо всем, кроме того, как добраться до этого оружия. Конечно, эти монстры разорвали на части профессиональных военных, а Кроу всего лишь обычный инженер-программист, но с пушкой он бы почувствовал себя куда спокойнее… Пользуясь тем, что в это время бестии гонялись по одноэтажному пригороду за уцелевшими, парень осторожно потянулся к винтовке — и тут же отдернул руку: земля ощутимо содрогнулась. Не зная, что за новая напасть подоспела в разоренному блокпосту, но интуитивно понимая, что высовываться явно не следует, Эрик прижался к земле. Земля дрожала все отчетливей, и еще через несколько секунд парень с ужасом понял, что эти колебания больше напоминают шаги какого-то исполинского существа. Послышался громкий утробный рев — со стороны города приближалось что-то еще более ужасное, чем уничтожившие блокпост стайные хищники. Шаги, напоминающие маленькое землетрясение, уже становились слышны даже сквозь звуки резни. Из своего такого ненадежного укрытия Эрик видел, как из-за стены появляется гигантское жуткое существо, чем-то отдаленно напоминающее человека. Огромное чудовище торжествующе проревело, а затем всего-навсего один удар его гипертрофированной руки снес ворота. Здоровяк заозирался по сторонам, а затем потопал по направлению к раскуроченным автобусам. Следом за ним выбежали еще несколько стайных бестий. Похоже, страх в эти секунды окончательно подавил в Эрике способность мыслить здраво. Он уже не думал, что по ту сторону стены наверняка осталось еще больше чудовищ — ему просто хотелось бежать. А поскольку оставалось лишь два пути — либо к стае и гиганту, либо обратно к городу, — он неосознанно выбрал второй вариант. Пользуясь тем, что зверье курочило автобусы, Кроу выбрался из-под днища бронетранспортера, и, схватив винтовку, бросился к уничтоженным воротам. Уже тогда Эрик понимал, что ему просто невероятно повезло. Люди, оказавшиеся запертыми в компании крикунов, бросались бежать в переулки, дома и даже назад, бестии же следовали за ними. И когда Кроу, не помня себя от ужаса, бросился обратно, он увидел лишь почти пустую улицу, усеянную растерзанными телами и их фрагментами. Тогда он решил не испытывать судьбу и спрятался в ближайшем канализационном люке. Знай он тогда о подземке зараженного города то, что узнал намного позже, ни за что бы туда не полез. Но тогда Кроу повезло миновать под землей несколько улиц и вылезти в стороне от места бойни. Тогда ему повезло не нарваться на какого-нибудь монстра — но, должно быть, все, что здесь обитало, устремилось туда, где было больше людей. Вместо спасения горожане, а вместе с ними солдаты и врачи, оказались в смертельной ловушке. Позже Эрик узнал, что подобное случилось на многих контрольно-пропускных пунктах, откуда увозили здоровых жителей. Кому-то повезло, но большинство растерзали мутанты. Кто-то, впрочем, успел разбежаться, но и они в большинстве своем не избежали гибели, а лишь отсрочили ее. Кто-то — всего лишь на несколько секунд, а кто-то сумел протянуть и недели, но сейчас из этих людей, пожалуй, уже никого не осталось. А дальше началась борьба за выживание. Теперь Эрик остался в зараженном городе один на один со смертью. Улицы бывшего мегаполиса отныне больше не принадлежали людям — теперь на них хозяйничали тупые, но многочисленные зомби, проворные искаженные твари с костяными лезвиями вместо рук, те самые охотящиеся стаями крикуны, похожие на уродливых горилл тяжеловесы-джаггернауты и огромные голиафы. Подземные коммуникации обжили гидры — гигантские черви, способные внезапно вырваться из-под земли где угодно. И даже небо не было безопасным: под воздействием вируса «Черный свет» обитавшие в Нью-Йорке птицы мутировали, став новой породой плотоядных мутантов — летунами. Многие здания превращались в бесформенные ульи, по асфальту, стенам и брошенным автомобилям расползалась биомасса, а воздух был загрязнен вирусными частицами и трупным смрадом. Людям не было места в этом новом жестоком мире, но Эрик Кроу отчаянно цеплялся за жизнь. Он не желал просто сдаться и умереть. И пусть прежде он был человеком мирной профессии, совершенно непривычным к подобным картинам смерти и разрушения, парень заставил себя побороть первоначальные ужас и отвращение. Было поздно сожалеть о чем-то или вспоминать прошлую жизнь — оставалось бороться или сдохнуть. И Кроу выбрал первый вариант, сражаясь с Красной зоной за каждую лишнюю секунду жизни. Это было не так-то просто — приходилось искать надежные убежища, а каждая вылазка за продовольствием или лекарствами могла стать последней. Но Эрик привык. Человек — по натуре своей приспособленец, а значит, можно было выжить и в этом аду. Иногда ведь и одиночки выживают там, где другие гибнут сотнями. Он, как и любой человек, у которого имелся доступ к средствам массовой информации, в свое время не раз слышал про Зону, находившуюся на территории одной из стран бывшего Советского Союза. Там, как говорили, можно было умереть, попросту наступив не туда, и там тоже водились жуткие хищные твари. Но люди выживали там, более того — лезли в это гиблое место добровольно. Так почему Эрик не мог выжить в охваченном «Черным светом» городе?.. Вскоре после неудачной попытки эвакуации горожан на зачистку города бросили войска. Сначала Кроу замечал только Черный Дозор и морскую пехоту, потом стали мелькать люди и из других ведомств. Эрик разумно не шел на контакт с военными, понимая, что те сперва стреляют, а потом спрашивают. Из города не выпустят никого, и идиота, решившего попросить помощи у вояк, скорее всего, пристрелят на месте, а потом сожгут труп. День за днем Кроу привыкал к этой жестокой реальности. Он научился избегать встреч с мутантами и другими людьми, которые в такой ситуации были не менее опасны, чем зверье. Он запомнил повадки различных видов монстров и сумел добраться до менее зараженного района. И все же, привыкнуть к выживанию — отнюдь не значит по-настоящему жить. Эрик не раз думал о том, что хуже быть уже не могло. Как выяснилось в один далеко не прекрасный день, могло. Осмотреться по сторонам, прежде, чем влезть в супермаркет при заправке. Внутри, вроде бы, никого, и это хорошо. Вот только стены стеклянные, как бы не заметила какая-нибудь гадость снаружи. Эрик, держа наготове винтовку — боеприпасы он пополнил, наткнувшись однажды на растерзанный зверьем отряд морпехов, — вошел в магазин. Даже окна не побиты — странно по нынешним временам. Слишком странно для того, чтобы не вызывать подозрения. «Здесь точно какой-то подвох!» — подумал Эрик с досадой, но отказываться от своих грабительских намерений он не собирался. Этот магазин был расположен ближе всего к его новому убежищу, и искать себе пропитание в другом месте парень не собирался. Это раньше, до катастрофы, такая проблема не являлась проблемой вовсе, но теперь улицы были слишком опасны, и каждый лишний шаг был игрой со смертью. «Совершенно неподходящее место для прогулок!» Так, а теперь действовать следовало быстро — осмотреться, хватать то, что еще не испортилось и не испортится в ближайшие пару дней, и сваливать. Даже убежище не гарантировало абсолютной безопасности, чего говорить об улице?.. «Ну-ка, что здесь? Ага, чипсы. Гастрит мне потом будет обеспечен, но сейчас главное не загнуться с голодухи. Шоколад… Интересно, еще съедобный? Ладно, разберусь в убежище. Ага, вода… И виски тоже не будет лишним. А это что, всякая дрянь быстрого приготовления? Годится, однозначно. Надеюсь, если неподалеку от меня поляжет очередной отряд вояк, у них при себе опять будут сухпайки…» Подобные действия уже не вызывали у Эрика угрызений совести: чтобы выжить, приходилось мародерствовать. Трупам и сбежавшим, или, очень вероятно, умершим хозяевам магазинов эти припасы уже не нужны, а Кроу они очень пригодятся. Набив рюкзак до отказа, парень, вновь осмотревшись и убедившись в отсутствии видимой опасности, направился было обратно. Но дойти до убежища ему было не суждено. Когда по пути Эрика остановили двое мужчин в черных бронекостюмах и шлемах, он сначала ничего не понял. Первым делом он подумал про военных, но что-то здесь не сходилось. И дело не в странных опознавательных знаках — они вели себе слишком спокойно и уверенно, словно ничего не опасались. — Эй, парни, вам что, тоже нужны припасы? — спросил Эрик немного оторопело. Может быть, стоило бы сразу, без предупреждения, пустить в ход винтовку, но в тот момент парень порядком растерялся. — Там, на заправке, осталось еще много… Он не успел договорить — один из бойцов ткнул в Кроу чем-то, похожим на шокер. Эрик даже не успел защититься, мгновенно отключившись. Вспомнив этот эпизод, Эрик стиснул зубы. Если бы он тогда додумался сразу пристрелить этих двух засранцев, или хотя бы попытаться это сделать, может, ничего бы не случилось. Может, он не угодил бы в лабораторию Рока. Может… Развитый оборвал эти мысли. По крайней мере, теперь он куда как лучше был приспособлен к выживанию в биологическом аду. И все же говорить за это Року «спасибо» он точно не собирался. Эндрю Рок… Этот ученый ублюдок никогда не называл своего имени — Эрик узнал его из случайно услышанных обрывков разговоров. А большую часть информации о Роке — из памяти его «шестерок». И, судя по воспоминаниям последних убитых Развитых, бывший ученый знал об Эрике и намеревался от него избавиться. Признаться, подобное внимание к его скромной персоне, несмотря на связанные с ним проблемы, Кроу даже льстили: значит, в нем видят опасного противника. Вот только Рок и сам являлся Развитым. Он искал способ превращения человека в мутанта, подобного Алексу Мерсеру, бывшему ученому, ставшему первым Развитым, на которого повесили обе вспышки, хотя во второй эпидемии тот и не был виновен. Искал, чтобы, в первую очередь сделать таким себя самого. И он это сделал. «И не мечтай, Рок! Все равно это тебя не спасет». Для этой цели в бункер Рока постоянно доставляли подопытных — в основном людей, которых не хватятся. Случайные выжившие из Красной зоны, одним из которых был Эрик, для этой цели прекрасно подходили. А дальше были боль и многочисленные опыты. И равнодушное лицо Эндрю Рока, который, впрочем, время от времени выглядел весьма довольным результатами. Наконец, эксперимент был завершен, и Эрик успешно стал Развитым, вот только он еще не осознавал своей силы, а какие-то приборы не позволяли ему сбежать. И вновь Смерть подошла к Эрику Кроу совсем близко. Рок избавлялся от подопытных — ему нужна была лишь выверенная формула. Превращенные же в Развитых против воли люди несли для него угрозу, и он вряд ли бы смог всех их контролировать. Поэтому путь этих несчастных завершался в крематории, находящемся в бункере. История Эрика бесславно закончилась бы там же, если бы не ассистент Рока, который не одобрял методы своего начальника, но до смерти его боялся. Именно он освободил Эрика и указал ему путь на свободу. В этот раз Эрик оказался во власти отчаяния. Неужели все было зря? Неужели он напрасно спасся с атакованного мутантами блокпоста и достаточно долго выживал в одиночку в Красной зоне? Неужели его борьба оказалась напрасной?! «Он больше не нужен. Отправьте его в крематорий, Аддерли», — все еще звучал в ушах равнодушный голос Эндрю Рока, хотя тот уже минут двадцать как вышел из лаборатории. И тон, каким это было сказано… Он говорил о чужой жизни, словно о сломанной вещи! Если бы у Эрика была возможность двигаться, он разорвал бы ученую сволочь на части голыми руками. Но он не мог пошевелить даже пальцем — действовали какие-то приборы, встроенные в стол. Сколько же всего изобрели эти изверги? Все, что мог Эрик — с ненавистью взглянуть на ассистента Рока, подошедшего к столу. «Ну что, засранец, поспешишь выполнить приказ?!» Однако Аддерли, вопреки ожиданиям Эрика, не спешил отправлять подопытного в крематорий. Вместо этого он, подойдя ближе, заговорил: — Эрик, вы меня понимаете? Если да, то моргните два раза. Не тратьте время на раздумья, его и так очень мало. «Что ты от меня хочешь?» — подумал парень со злостью, но в его душе затеплилась надежда. Вряд ли бы этот тип стал его расспрашивать, если бы собирался тут же сжечь… Кроу дважды моргнул, и ассистент Рока кивнул в ответ: — Очень хорошо. Слушайте внимательно: сейчас я освобожу вас, но прошу вас не делать глупостей. Я укажу вам лазейку за пределы бункера. Но вам следует немедленно бежать. Вы стали мутантом вроде Алекса Мерсера — ведь вы о нем слышали? — но пока вы слишком слабы и не справитесь с охраной комплекса. Понимаете? Эрик снова моргнул два раза, осмысливая происходящее. Он — кто? Мутант? Со способностями, как у Мерсера?! Но как? Или именно этого Рок и пытался добиться? И почему этот Аддерли решил его отпустить? Кроу понял, что ничего не понимает. Но, пожалуй, этот человек прав: как бы ни хотелось парню свернуть башку проклятому садисту Року, сейчас стоило отступить и набраться сил, иначе как бы не упустить единственный шанс на спасение… Аддерли между тем нажал какую-то кнопку, и тело Эрика вновь обрело подвижность. Правда, оно успело здорово затечь, и мутанту пришлось потратить несколько минут на то, чтобы вернуться в нормальное состояние. Наблюдавший за ним ассистент Рока нетерпеливо махнул рукой: — Идемте. Вам нужно уходить как можно скорее. Эрик вновь задумался над тем, что стало с тем человеком. Пусть Развитый и ничего не знал о нем, но был ему благодарен: это Аддерли спас его от смерти в огне. Выведя Кроу через технический ход, ассистент Рока только успел сказать, что ему отвратительны бесчеловечные опыты, которые ученый маньяк ставил на людях, но только в тот момент Аддерли набрался решимости пойти против него. Должно быть, этот человек уже был мертв — во всяком случае, в воспоминаниях убитых Эриком прихвостней Рока ассистент последнего никак не фигурировал. Жаль, если так. Наверно, он все-таки был хорошим человеком, хоть и недостаточно решительным. — Зачем вам это? — нарушил молчание Эрик, следуя за Аддерли по узкому техническому ходу, ведущему к стокам. Проводник, не оборачиваясь, ответил: — Потому что до сегодняшнего дня я просто смотрел. Смотрел, как очередных несчастных привозят сюда, как шеф проводит эксперименты — а потом избавляется от них. Я недостаточно смел, чтобы пойти против доктора Рока… И поэтому я наблюдал, как людей доставляли в лаборатории, пытались превратить их в мутантов, а потом сжигали. И только в этот раз я набрался решимости, чтобы помешать этому, разорвать порочный круг. Надеюсь, вашим спасением я хотя бы немного искупил свое бездействие… Эрику на это нечего было сказать. Короткая исповедь Аддерли ошарашила его. Да, и слабые люди все-таки способны на отчаянные поступки… — Спасибо… — произнес Кроу тихо. Снова воцарилась тишина. Аддерли ничего больше не говорил, а Эрик не спрашивал. Стены хода давили на психику, пробуждая желание как можно скорее вырваться из бункера. Наконец, проводник остановился возле какого-то люка в полу. — Теперь слушайте, — сказал он серьезно, — этот люк ведет в стоки. Через несколько минут начнется сброс воды из резервуара, поэтому вас быстро вынесет течением. Не беспокойтесь, вы не сможете захлебнуться. Сейчас мы под Статен-Айлендом, когда выберетесь, старайтесь держаться от него подальше, а лучше — выбирайтесь из Красной зоны. А теперь спускайтесь, и удачи вам. Эрик не стал спорить, понимая, что у него мало времени. Спустившись в люк, мутант, преодолев короткую шахту, оказался в широкой трубе, по дну которой струилась вода. Немалые же объемы воды сбрасывались из бункера, раз в этой трубе парень легко мог выпрямиться в полный рост… Все происходящее казалось Эрику каким-то нереальным — впрочем, это ощущение до жути реалистичного страшного сна не покидало его с тех пор, как он впервые очнулся в лаборатории Рока. Нужно просто вернуться в свое убежище, и все встанет на свои места. Ну, или сориентироваться на местности и найти себе новое жилище. А если этот Аддерли не солгал, то теперь у Кроу было куда как больше шансов выжить в Красной зоне… Решительно выбросив из головы все лишние мысли, Эрик огляделся. Его глаза довольно быстро привыкли к отсутствию света, что его здорово удивило. Что это, последствия мутации?.. В любом случае, стоять на месте точно не стоило. Благо, не пришлось задаваться вопросом, в какую сторону идти: раз это стоки, то следует направиться по течению в трубе. Через пару минут Кроу услышал нарастающий гул. Воды в трубе прибавилось. «Точно! Аддерли же говорил, что скоро откроют стоки!» Шум приближался, и Эрик, наплевав на слова своего освободителя, бросился бежать со всех ног. Ну и что, что Аддерли говорил, что ему не грозит захлебнуться? А если он ошибается? Впрочем, далеко Эрик все равно не убежал: поскользнувшись на дне трубы, он рухнул лицом вниз в воду, подняв тучу брызг. Стоит отдать ему должное, Кроу тут же с неожиданной ловкостью вскочил на ноги, но через миг его накрыл водяной вал. Мощное течение, подхватив Эрика, понесло его вперед по трубе, швыряя о круглые стены. Вырваться из бурной стихии не было возможности, парню оставалось надеяться лишь на то, что этот сумасшедший заплыв скоро закончится. Поток закрутил его, протащил вдоль стены (хорошо, что спиной, а не лицом!) — а затем в лицо ударил свет. Круглые стены исчезли, и Эрик понял, что течения почти нет. Открыв глаза, он увидел мутную воду, но откуда-то сверху сквозь эту толщу пробивался свет. Скорее инстинктивно, чем осознанно, он устремился наверх, несколькими мощными гребками преодолев расстояние до поверхности. Кашляя и отплевываясь, Эрик Кроу поднял голову над водой. Он выплыл недалеко от берега реки — и теперь видел знакомые темные высотки и красноватую вирусную дымку. Эмоции последних дней взяли верх — или, быть может, он начал сходить с ума? Черт побери, он снова обставил Безносую! Кашляя и отплевываясь, Эрик Кроу хрипло рассмеялся. Эрик хмыкнул, вспомнив, как тогда, после побега из лаборатории, его настигло краткое помутнение рассудка. Но холодная вода быстро привела его в себя — и Кроу продолжил выживать. Теперь у него имелся ряд преимуществ, которые он успел оценить в первые же дни после возвращения в город. Он и не думал покидать Нью-Йорк, как советовал ему Аддерли. Вместо этого Эрик начал целенаправленную охоту на прихвостней Эндрю Рока, стремясь добраться до ученого мерзавца. Жаль, это было не так-то просто. Как попасть в бункер, Кроу не знал, а расположение стоков из-за своего эмоционального состояния на тот момент не запомнил. «Ничего. Рок не сможет прятаться вечно». Потом случилась Третья катастрофа, и Красная зона стала намного опаснее, чем была прежде — более того, она начала активно расти. — Далеко бежал? — незнакомый голос вырвал Эрика из раздумий. — Тебя сложно найти, но зря считаешь себя самым крутым! Эрик резко обернулся — чтобы увидеть поднявшегося на крышу молодого мужчину в комбинезоне с темно-серыми рукавами. Поверх него была надета разгрузка, на плече красовалась нашивка в виде стилизованной головы хищной птицы. — А я, оказывается, популярен! — Эрик ухмыльнулся, готовясь выпустить когти. Подобное обмундирование было ему знакомо — форма наемников, изначально промышлявших в Зоне, но в итоге ставших работать на Рока. Однако этот наемник простым смертным явно не являлся — иначе как он оказался здесь, на этой крыше, где парой секунд раньше никого не было? В Красной зоне неоткуда взяться паркурщикам-любителям. — Хватит ломать комедию! — похоже, поведение Эрика бывшему наемнику не понравилось. — И не думай пытаться удрать, не выйдет! — с этими словами он трансформировал обе руки в подобие парных клинков. Эрик притворно зевнул. — Банально, — сообщил Развитый с усмешкой, медленно попятившись назад. Это действие было нацелено на убийство двух зайцев разом: отыграть место для маневра, а заодно немного усыпить бдительность противника. И, скорее всего, эта маленькая уловка сработает — сам тот факт, что враг отступает, уже рождает в сознании чувство собственного превосходства. И это станет большой ошибкой бывшего наемника. Он, может быть, и являлся хорошим бойцом, будучи человеком — иными Рок, как знал Эрик, не пополнял свою армию мутантов. Вот только этот тип явно не мог похвастать богатым бойцовским опытом в качестве Развитого. По крайней мере, ему до сего дня вряд ли доводилось вступать в схватку со своими собратьями — а тем более, с теми, кто способен был дать нешуточный отпор. У Эрика Кроу же такого опыта хватало в достатке. «Поэтому я все еще и жив». Эрику не раз уже приходилось убивать Развитых — в основном тех, кто являлся по его душу, но были и случаи, когда он наносил удар первым, сам становясь охотником. Он умел сражаться с себе подобными. И все же, пытаясь поймать противника на удочку с неверной оценкой сил врага, не следовало забывать об этом самому. Иначе роли легко могли перемениться… «Ну же, есть у тебя козырь в рукаве?» Еще шаг назад. И бывший наемник реагирует предсказуемо — бросается в лобовую атаку. Похоже, он стал Развитым совсем недавно, и обретенная сила вскружила ему голову. На Эрика обрушился град ударов — некоторые он блокировал трансформированной в процессе схватки в «клинок» рукой, но от большинства уворачивался. Этот прихвостень Рока, конечно, очень проворен по людским меркам. Но с точки зрения Развитого в его движениях было слишком много ненужной суеты. И слишком медленно. Бывший наемник отскочил назад — и вновь бросился в бой, поочередно нанося удары обеими измененными руками. Его лицо искажали злость и нетерпение — он явно жаждал пробить, наконец, оборону противника и прикончить его. Парируя неистовые удары, любой из которых убил бы на месте или искалечил простого смертного, Эрик продолжал внимательно следить за врагом. В отличие от разозленного Развитого, Кроу не потерял концентрации ни на секунду. «Давай, попробуй меня прикончить, идиот!» — подумал он с затаенным злорадством, тут же решительно отогнав эту мысль. Нельзя недооценивать врага, даже если тот не производит впечатления серьезного противника. Вот бывшему наемнику, наконец, удалось найти брешь в обороне: ловко проскользнув под рукой противника, он нанес прямой удар, целясь в шею… …И, должно быть, не сразу понял, что произошло. Во всяком случае, он по инерции продолжил движение после того, как его рука-«клинок» оказалась отсечена и отлетела в сторону. Не успев остановиться, Развитый врезался в противника и тут же получил сокрушительный удар ногой в живот. «Готов». Эрик не стал тянуть время — его противник, на несколько мгновений ошеломленный и дезориентированный в пространстве, упал лицом вверх на крышу, но бывший подопытный не собирался ждать, пока тот придет в себя и встанет. Даже раненый Развитый оставался опасным противником, тем более, что одна рука у него еще осталась. «Лежачего не бьют!» — сказали бы там, в большом мире, где нет вируса, аномалий и хищных мутантов, где не приходится сражаться со Смертью за каждую лишнюю секунду. А потому какая разница, что скажут там, за военными кордонами? Здесь прав тот, кто выжил. Раньше, чем поверженный Развитый попытался встать, Эрик подскочил к нему и наступил на уцелевшую конечность, придавив ее к покрытию крыши. — Нет!.. — успел выпалить бывший наемник, осознавший, что сейчас произойдет, прежде, чем Кроу нанес ему удар «клинком» в грудь. Еще мгновение — и тело тщетно пытавшегося освободиться мутанта оплели хищные щупальца биомассы, разрывая инфицированную плоть на куски и поглощая. Меньше, чем через пару секунд о незадачливом прихвостне Рока напоминала только лужа крови. Эрик чуть слышно зашипел: поглощение любых разумных существ всегда сопровождалось резкой головной болью. Развитый, конечно, успел к ней привыкнуть, но приятнее процесс поглощения от этого не стал. В голове привычно замелькали образы — осколки чужой памяти. Поглощение — идеальный способ добычи информации, только правда и ничего, кроме правды, при условии, конечно, что жертва не была дезинформирована. Роман Алексеевич Васнецов — так звали этого Развитого. Ну и имена у этих русских! Действительно бывший наемник, успевший отличиться. Эрик почувствовал и его упоение обретенной силой, и недавнюю злость на непокорную «дичь», и ужас напополам с чувством нереальности происходящего перед смертью. Он не верил в то, что проиграл. Бункер. Огромный улей на поверхности. Ворота, столь внушительные, что их, пожалуй, не удастся открыть даже при помощи танка. Бойцы Рока — и люди, и Развитые. Среди последних — немолодая бритоголовая женщина. — Пока мы занимаемся устранением Алекса Мерсера и его сообщников на территории Зоны, — произносит она, обращаясь к недавней жертве Эрика, — займитесь поисками способа попасть на базу так называемого «ядра». А заодно избавьтесь, наконец, от этого Развитого. Он слишком долго совал свой нос в наши дела. — Есть, мэм, — отвечает бывший наемник, прибавив в уме: «Лучше бы ты сбежал из города, чертов идиот. Может, продлил бы немного свою жизнь». Эрик тряхнул головой, выныривая из чужих воспоминаний, и осмотрелся. Крыша высотки, ставшая полем боя для двух Развитых, была пуста, если не считать кровавого пятна и отсеченной конечности прихвостня Рока. И все же не стоило здесь задерживаться — Кроу совсем не горел желанием вступать в бой с другим Развитым третий раз за день. К тому же, чего греха таить, были среди прихвостней Рока и такие, встречи с которыми Эрик опасался. Зная об их способностях из воспоминаний убитых противников, парень, трезво оценивая собственные силы, понимал, что пока что они ему не по зубам. Вроде той лысой бой-бабы: она не первый раз появлялась в чужой памяти. Бестия, правая рука Рока. К счастью, пока что эта Развитая отсутствовала в Красной зоне. Эрик знал о том, что люди Рока перемещаются между Красной и Чернобыльской аномальной зонами при помощи создаваемых самим «Доктором Зло» пространственных аномалий. Значит, по крайней мере, один действительно страшный враг пока что не дышит ему в спину. Это, определенно, можно считать везением — но, разумеется, не для тех, по чью душу отправилась Бестия на другой континент. — Значит, Алекс Мерсер, — произнес Эрик в пространство. Создатель «Черного света», оказавшийся так далеко от места катастрофы, все же не сумел избежать стремительно развивавшихся событий. — Что ж, интересно…