Башни некрополя

Fall! Now the dark begins to rise Save your breath, it's far from over Leave the lost and dead behind Now it's your chance to run for cover I don't want to change the world I just want to leave it colder Light the fuse and burn it up Take the path that leads to nowhere All this lost again But I'm not giving in! Пади! Темнота начинает расти. Задержи дыхание, ещё далеко до конца. Оставь потерянных и мёртвых позади, Настал твой момент, чтобы сбежать и скрыться. Я не хочу менять этот мир, Я просто хочу оставить его замерзать, Поджечь фитиль и взорвать его, Ступить на тропу, ведущую в никуда. Всё снова исчезло, Но я не собираюсь сдаваться! (Breaking Benjamin — I Will Not Bow) Зона, Верхние Болота, дом Болотного Доктора, два дня спустя — Еще один чужак, — сообщил Ментор, когда Доктор, Рэгланд, Алекс и «темные» работали в лаборатории. — И снова я не чувствую ничего враждебного. Должно быть, явился тот последний, которого упоминали Хамелеон и Бродяга. — Проходной двор, — проворчал Болотный Доктор. — То тишина и спокойствие, а то, понимаешь ли, чуть ли не половина планеты разом решает в гости наведаться… — и кивнул Алексу: — Иди-ка собери наших. Посмотрим, кто еще решил к нам заглянуть. Незваного гостя ожидали на улице во всеоружии, распределившись по территории рядом с домом: если чужак как-то провел контролера или вздумает устроить какую-нибудь подлость уже в ходе переговоров, это станет последней глупостью в его жизни. Тот пришел, не скрываясь и не проявляя никаких враждебных намерений. Но Алекс, увидев его, с трудом подавил удивление: к ним пришел тот самый Развитый, спасший его от монолитовцев-мутантов в путепроводе под Припятью. В дневном свете можно было увидеть, что его волосы изрядно биты сединой, а один глаз чуть темнее другого. Алекс опасался незваного гостя — хотя бы потому, что видел его в бою. К ним пришел полноценный Развитый, а значит, если он решит вступить в схватку с их компанией, утихомирить его удастся лишь ценой немалых потерь в их и без того небольшом отряде. Если вообще удастся. «Нет, он ведь говорил тогда, что ему нужны союзники. Вот только на каких условиях?» — Можете называть меня Тенебрис, — представился он. — Объективно у вас нет причин доверять мне — в свое время я был и офицером «Монолита», и служил в Черном Дозоре. И все же я пришел к вам как союзник. Разговор с ним напоминал первую встречу с Хамелеоном — но кроме того, что собравшиеся и так уже знали от наемника, Развитый рассказал и кое-что еще. Связь с Красной Зоной растравляла и первую Зону — оставалось еще совсем немного времени, прежде, чем и она тоже начнет расти скачками. Причиной тому были несколько установок, поддерживающих ноосферный пробой в Красной Зоне — и не все они находились на территории Нью-Йорка. Остановить их работу было задачей не менее важной, чем заткнуть этот самый пробой на другом континенте. И со всем этим следовало поспешить — с полной дестабилизацией Зоны положение ухудшится многократно. Существующая система попросту обрушится, и обе Зоны вполне могут резко увеличиться в размерах во много раз. Половина мира за несколько часов превратится в смертельно опасную территорию, а несколько государств попросту перестанут существовать. Весь остальной мир погрузится в хаос, и уже никто и ничто не сможет сопротивляться новому порядку. После слов Развитого воцарилась почти мертвая тишина, только ветер шелестел болотной травой. Алекс и его товарищи, конечно, понимали опасность Красной Зоны, но, как выяснилось, не подозревали о столь катастрофических последствиях. — Сколько у нас времени? — нарушил молчание Шрам. Голос наемника прозвучал напряженно. Тенебрис в ответ чуть склонил голову к левому плечу и возвел глаза к небу, что-то прикидывая в уме. — Около месяца, я полагаю. В лучшем случае, чуть больше. И этого слишком мало. Не стоит забывать о том, что с каждым днем становится хуже. — Он говорит правду, — негромко произнес Ментор. — И я даже сейчас чувствую, как Зона кричит от боли. У Тенебриса есть свои мотивы и свои тайны, но он нам не враг. Бывший монолитовец кивнул и вновь обратился к разношерстной компании: — Вы, я думаю, уже знаете, что предлагаем я и мои союзники. Найти Рока и уничтожить его. — Мы влипли в здоровенный ушат навоза, — после недолгого молчания ответил Змей. — Но, сдается мне, это единственный шанс. Я с вами. Полагаю, — свободовец обернулся к Мерсеру, — как и ты, мутаген? — Да, — сказал Алекс твердо. — Вся эта история с заражением в Нью-Йорке началась с меня — значит, расхлебывать тоже мне. — Нам, братец, — поправила Дана. — Думаю, наша помощь в поиске информации на месте не будет лишней. И я не хочу прятаться, пока другие дерутся. Пусть новоявленный союзник и выглядел подозрительно, ни у кого из сталкеров и ученых не было причин не доверять словам Ментора — контролер успел осторожно покопаться у Развитого в голове. Если бы мутант заметил что-то не то, он, несомненно, дал бы об этом знать. Многие сталкеры, конечно, отнеслись бы к словам разумного контролера с недоверием, но за Ментора могли поручиться «Темные». Они знали мутанта много лет — и за все это время тот не давал повода усомниться в себе. — Ну, что, — вынес общий вердикт Змей, — похоже, все «за». Когда начинаем? — Когда вы все обзаведетесь иммунитетом, и ни днем раньше! — сурово напомнил Болотный Доктор. — К всеобщему счастью, хотя бы не придется ждать, пока мы создадим вакцину. Я понимаю срочность дела, но на несколько дней придется задержаться. Неделю спустя Пожалуй, последние дни были самыми тревожными в жизни Алекса. За последние полгода уж точно. В условиях надвигающегося биологического апокалипсиса особенно нервировала вынужденная задержка. Алекс злился, понимая, что драгоценное время уходит, но ничего не мог поделать. Какой смысл рваться в бой немедленно, если часть команды почти сразу же загнется от «Черного света»? И, тем не менее, всю эту неделю никто не прохлаждался — отряд готовился к походу, по нескольку раз проверяя все необходимое и со спорами выстраивая маршрут на карте. Несколько раз был оговорен план действий, но каждый понимал, что в любой момент все может пойти не так. Да и сам их прорыв был актом отчаяния. Скорее всего, билетом в один конец — шансы остаться в живых в такой заварушке стремились к нулю. К тому же, пока союзники плохо представляли, что будут делать после того, как найдут портал в Припяти. Может быть, соображения на этот счет имелись у Тенебриса и Хамелеона, но эти двое не спешили делиться подобного рода информацией. Возможно, потому, что сами не знали? Сам же Хамелеон не собирался задерживаться в команде надолго. Он был слишком ценным добытчиком сведений, и потому не должен был вызывать подозрений к своей персоне со стороны Рока и его группы поддержки. По этой причине наемник должен был покинуть Болота в одиночку и отправиться к ближайшему аванпосту Синдиката. Ему не стоило светиться. У группы Бродяги тоже была своя задача — но они будут вынуждены отколоться в Припяти, чтобы заняться расположенным где-то в городе-призраке генератором. Остальным же надлежало последовать в Красную зону и… И что дальше? Найти остальные генераторы? Найти Рока? Может быть, на словах это и не выглядело невыполнимой задачей, но на деле все обстояло куда как сложнее. …Алекс решительно потряс головой, отгоняя пораженческие мысли. Ни к чему хорошему подобные размышления, как правило, не вели, и вполне были способны деморализовать. А это было последним, что их команде сейчас было нужно. Нет уж, может, шансов у них и мало, но они есть. Не стоило переживать по поводу своего поражения еще до начала схватки. У «темных», Доктора и Рэгланда в относительно безопасном доме на болоте тоже имелись дела, от которых зависело немалое — создание оружия против вируса. Разумеется, в это дело пытались заманить и Алекса, но мутант не собирался отсиживаться в тылу. Он был куда нужнее на поле боя. Что ж, время настало. Сегодня вечером они покинут почти безопасное убежище. Пора было заняться делом. «Замечательный расклад, — со злой иронией подумал Развитый. — Надеюсь, Тенебрис хотя бы раскроет, как он собирается добраться до Рока. В любом случае, скучать не придется!..» К западу от Верхних Болот В чем сейчас состояла их главная проблема? Да в том, что хоть укрытие Мерсера и компании и было известно Рику, добраться до них все равно не представлялось возможным! Как здесь говорят, близок локоток, да не укусишь. Рик Ленц медленно выдохнул, глядя на камыши почти с ненавистью. Да, ему удалось узнать, что убежищем его целей является дом Болотного Доктора. Вот только находился он в какой-то особо хитрой пространственной аномалии — словно сама Зона оберегала старого отшельника и его гостей. И Ленц понятия не имел о том, как найти дом. А раз так, то прочесывать топи было бессмысленной тратой времени. Оставалось ждать, пока дичь сама не выйдет к охотникам — вот только не перекроют же Развитые весь периметр достаточно обширной территории втроем, не считая фанатиков! Почему-то высылать бойцов ему в помощь Рок не стал, отряд остался с Бестией и Рэйзором. Должно быть, не иначе как в качестве наказания за недавний провал. Но он-то, Рик Ленц, тут при чем? Он сделал свое дело, и сделал его хорошо. Это уже прокол Бестии и Рэйзора, не догадавшихся о том, что чертов генерал решит устроить на прощание славный салют, попытавшись прихватить с собой врагов. Шахид хренов. И что было особенно обидно, даже главное оружие Ленца, его способность управлять мутантами, в сложившейся ситуации была бессильна. Во-первых, в этой Зоне она работала плохо. Во-вторых, он не сможет наблюдать за всеми Верхними Болотами глазами множества существ сразу. Рик разочарованно выдохнул. Оставалось ждать, пока эта компания психов не объявится сама. К счастью, передвигаться бесшумно и незаметно, не встревая в проблемы, Мерсер и его товарищи, похоже, попросту не умеют. Вечер того же дня, на пути к Рыжему Лесу — …Говорили, что эта дрянь жила в Мертвом Городе, — рассказывал Воробей. — Заражала спорами все живое, и что люди, что звери потом становились как зомбаки. И на месте башки вырастала какая-то хрень со щупальцами. — Как хэдкрабы, что ли, из Half-Life? — насмешливо поинтересовался Мегабайт. — Что-то не помню я такой фигни в Мертвом Городе. Когда мы там были, я не видел подобной гадости. Идущий впереди Змей негромко хмыкнул. — Сказка — ложь, да в ней намек, — произнес он. — История про Паразита байка, да. Но байка основанная на реальных событиях. Правда, эти события там вывернули так, что мало что от реальности осталось, — он вновь умолк. Тишина затягивалась — но через десяток секунд Воробей, не выдержав, переспросил: — Погоди, так это правда, что ли? И что там была за история? — Расскажу на привале, раз так хочется страшную сказку послушать. А пока, Леха, по сторонам смотри. И болтай поменьше, пока какая-нибудь ворона в рот не влетела. — Зануда, — буркнул молодой сталкер с притворной обидой, но последовал совету и замолчал. Сейчас, во время перехода, следовало соблюдать максимальную осторожность. И все же Алекс, слушая разговор друзей, не смог сдержать тихого смешка. Приятно было видеть, как те вновь шутят — словно вырываются из долгой спячки. Может, и без прежнего веселья, но все же шутят. — Да, помню, как эту чудо-траву всюду искали и жгли, — негромко проговорил Стрелок, но не стал продолжать. Снова воцарилась тишина. Байку, которую рассказывал Воробей, Мерсеру уже доводилось слышать, хотя он и знал, что это вымысел. Но вот слова свободовца насторожили «темного»: что он имел в виду? Сам Алекс о подобном не слышал. …Не говоря о том, что реальность теперь была страшнее любой сталкерской байки. Покидая гостеприимный дом Болотного Доктора, Алекс отдавал себе отчет в том, что и он, и остальные, вполне возможно, уже не вернутся туда. И от этой мысли становилось так тоскливо, что хотелось завыть. Развитый покосился украдкой на Джеймса, идущего впереди. Каково бывшему морпеху было вновь расстаться с дочерью? А Майе — с отцом, ушедшим в смертельно опасный поход? Мерсер старался об этом не думать. Но не мог выбросить из головы воспоминание: Амайя стоит на крыльце дома Доктора и смотрит вслед уходящим людям. Может, именно потому многие стараются не оборачиваться, уходя?.. И все же теперь сходить с дистанции было уже поздно. А значит, придется идти до конца — и приложить все силы, чтобы не вылететь из игры раньше времени. Верхние Болота остались позади, скрывшись за небольшой рощицей. Змей и Тенебрис, успевшие оговорить маршрут между собой, вели отряд одним лишь им известной тропой, петляющей по оврагам, явно опасаясь показываться на открытой местности. Нельзя было назвать такой подход неразумным. Поизображать из себя мишени они еще успеют, пока же, хотя бы до Рыжего Леса, следовало перемещаться очень осторожно и настолько незаметно, насколько это возможно в принципе. Задумавшись, Алекс едва не врезался в спину внезапно остановившегося Хеллера. Мысленно ругая себя за витание в мрачных мыслях, мутант осмотрелся. Остальные остановились тоже. Оникс, сопровождавшая группу, притихла, припав к земле. Опасность? Но Тенебрис, сохранявший абсолютное спокойствие, жестом подозвал союзников подойти поближе. — А теперь слушайте, — произнес он, — прямо перед нами блокпост «Монолита». Нет, отсюда его не видно, он не в паре шагов. Но еще здесь есть обходной путь, о котором монолитовцы не знают, если только не обнаружили его за эту неделю. Подземная Зона весьма обширна и любит преподносить сюрпризы. А теперь — за мной. Когда Тенебрис привел команду к похожей на звериную малозаметной норе, Алекс сперва даже не поверил. Это шутка? Как оказалось, нет — подкоп вел к темному и довольно узкому туннелю, сильно напоминающему тот, что соединял заброшенные шахты и Лиманск. — С обеих сторон этот лаз ограничен завалами, — успел пояснить Развитый. — Возможно, именно благодаря этому обстоятельству о нем мало кто знает. Свет фонарей выхватывал покрытые шелушащейся краской стены и кое-где покрытый мхом бетон пола. В воздухе пахло прелью и чем-то еще затхлым, присущим многим подвалам, в которых практически не имеется притока свежего воздуха. Не было заметно даже аномалий. И все же Алексу, не раз бывавшему в подземной Зоне, этот туннель не понравился. «Ну, он хотя бы не подтоплен. Ладно… Надеюсь, в этот раз обойдется без сюрпризов». Ближе к ночи Опасения Мерсера оказались напрасны — путь под землей обошелся без подлянок и занял не так уж много времени. И результат не мог не радовать — монолитовский блокпост остался где-то позади, а разношерстный отряд незамеченным добрался до Рыжего Леса. Благо, обходной путь вывел их, по словам Тенебриса, в стороне от территорий, постоянно контролируемых «Монолитом» или бойцами Синдиката. Настало время привала перед следующим броском, уже на рассвете. В качестве укрытия был выбран подвал какого-то здания на северной окраине леса. Лес выглядел темным и молчаливым — казалось, сегодня даже ветер здесь умер. Алексу совершенно не нравилась эта тишина. Да, Зона всегда была молчалива, особенно в последнее время, но не настолько же! Даже когда не было слышно зверей и птиц, человеческих голосов и выстрелов, тишина не была мертвой. Выл ветер, шумели деревья, трещали и гудели аномалии, плескалась вода… Мерсер потряс головой. Насторожиться, конечно, не будет лишним, но и накручивать себя не следовало. Это уже тянуло на паранойю. «Между прочим, если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят», — невольно всплыло в памяти, и мутант издал тихий нервный смешок. С Рыжим Лесом у Алекса было связано немало воспоминаний — пусть и об относительно недавних событиях. И сейчас, глядя на сосны, хвоя на которых в темноте совсем не казалась бурой, Мерсер думал о том, что тогда, полгода назад, им все-таки несказанно везло. Повезло отделаться от преследовавших их дозоровцев, повезло вовремя встретить Оникс, повезло спасти сталкерского разведчика раньше, чем того пристрелили дозоровцы. Впрочем, для свободовского бойца по прозвищу Манул спасение тогда стало лишь небольшой отсрочкой: через несколько дней он был убит Кроссом в Лиманске. Боец стал последней его жертвой. Лиманск… Город, в котором тогда решилась судьба сталкеров, находился совсем недалеко. Хозяйничали ли на его улочках теперь монолитовские фанатики? Или же они вновь отошли на север, оставив город пустым и во всех смыслах мертвым? Хотя, какая теперь разница? Да и путь их лежит в другую сторону. Между тем Воробей и Мегабайт напомнили Змею про историю с Паразитом, которую тот обещал рассказать. Свободовец упорствовать не стал. Рассказчиком он был хорошим, а если байка отвлечет ненадолго товарищей от тягостных мыслей, почему бы не потратить на нее несколько минут? — Та история про Паразита в Мертвом Городе, которую ты, Леха, вспоминал, просто страшная сказка. Не было там подобного никогда. Другая дерьмовина была. Мы тогда еще едва укрепились в Темной Долине, когда столкнулись с Паразитом. Тогда наши разведчики вернулись с востока сами не свои. Те, кто не надел маски или противогазы, жаловались сперва на дикую головную боль, но медик наш только руками разводил, — Змей подбросил сушняка в пламя, бьющееся в ржавой бочке. Должно быть, этот подвал во время заселения центральных областей Зоны нередко становился убежищем. — А потом, через неделю, началось. Ребята сперва будто в летаргический сон впали, а потом посходили с ума, бросались на своих и вели себя, как киношные зомби. Все, кто без масок тогда был, улавливаете? Перебили их тогда, других способов не оставалось. А потом медик сообщил, что у них в головах… хрень какая-то проросла, сам не видел, но приятели говорили, похоже на корни дерева-кукловода. Нельзя было не заметить, как при упоминании свободовцем дерева-убийцы напрягся Джеймс, тоже присоединившийся к слушателям. Алекс знал, что один из сослуживцев бывшего морпеха стал жертвой аномального растения, и ощутил укол совести. Это ведь в погоне за их компанией отряд Джеймса тогда угодил в пространственную аномалию… Мерсер чуть тряхнул головой. Он здесь ни причем — тогда мутант и его товарищи просто спасались бегством. Змей, заметив реакцию Алекса, прервался на полуслове и обернулся к другу: — Ты чего, мутаген? — Ничего. Просто кое-что вспомнил. Оникс беспокойно заворчала, принюхиваясь. В первую секунду Алекс насторожился, готовый в любой момент отрастить когти, но химера вновь улеглась на пол. Она по-прежнему явно испытывала тревогу, но и не рвалась в бой. «Может быть, почуяла какого-нибудь хищника?» — Так вот, — продолжал меж тем свободовец, — что бы тогда кто о нас ни болтал, а наши придурками никогда не были. Хотя тут и бревно бы сообразило, что к чему. Экипировались все, взяли тех ребят из разведчиков, которые тогда не пострадали, и проверили все места, где они ходили. Нашли в итоге в одном логе какую-то дрянь на мертвых деревьях. Выглядит как корешки, только на них местами соцветия, вроде как одуванчики. Может, мы и внимания бы не обратили, не напади на нас стая собак. Они там вконец бешеные были — но вели себя не как обычно, а тоже как зомби. Место мы отметили, а один из этих корешков упаковали в контейнер и оттащили ученым на Янтарь. Правильно мы дернулись — эта гадость спорами поражала живых существ. Те в итоге подыхали, а дерьмовина эта на новом месте разрасталась. Вроде «чертовой веревки», но со спорами. Потом эту погань выжигали везде, где только находили. Вроде давно уже ее в Зоне никто не видел, а байки остались. Хотя и несколько далекие от реальности. — Гринпис бы не одобрил, — съехидничал Мегабайт. — Целый вид, или как там это называется, вот так прямо сразу и уничтожили!.. Ну, а то, что оно смертельно опасно, они бы предпочли проигнорировать, пока у них самих в мозгах бы не проросло это дерьмо. — Скорее всего, как раз таки мозги у них этой штукой давно зарастают, — не менее ехидно ответствовал хакеру Клык. — По крайней мере, у самых отбитых представителей. — Я эту историю слыхал, — произнес вдруг Бродяга, до того вместе со своими товарищами не вступавший в разговоры. Серьезность его голоса резко контрастировала с последними репликами Клыка и Дэвида. — Уже после того, как из Припяти вернулся. Неудивительно, что о Паразите байки так и ходят, обрастая подробностями. Колоритная подлянка. — Тихо! — неожиданно резко выдохнул Тенебрис, внимательно глядя на Оникс. Химера издала негромкое низкое рычание, шерсть на загривке зверя встопорщилась. «Что?..» — Спокойно, — почти прошипел бывший монолитовец. — Мерсер, за мной. Упустим сейчас этого сукиного сына — пожалеем впоследствии. Он, как-то хищно усмехнувшись, направился к выходу из подвала. Алекс кивнул, поднимаясь следом. Зевс понимал, что сейчас не время для вопросов — некогда, но все же не сдержался: — Кто? Тенебрис на секунду обернулся, тихо, почти на грани слышимости, отозвавшись: — Развитый. Ищейка Рока. В то же мгновение Оникс, зарычав громче, вскочила с пола и бросилась вон из убежища, опережая Алекса и бывшего монолитовца. Тот, чертыхнувшись, последовал ее примеру. Мерсеру ничего не оставалось, кроме как выбежать вслед за ними, хотя в эту секунду он плохо представлял, что будет делать дальше. И если по их душу явился Развитый, не лучше ли было оставить его охранять убежище? Что, если враги наведаются туда, к друзьям Алекса и его сестре?.. Тенебрис остановился, почти по-звериному втягивая носом воздух. — Хитрый ублюдок в этот раз просчитался. Ты, — требующим беспрекословного подчинения тоном обратился он к Алексу, — иди за своей кошкой, она его чует! — с этими словами он поспешил исчезнуть в ночи. Алекс огляделся. Он хорошо видел в темноте, но не сразу заметил среди деревьев силуэт химеры. Несмотря на габариты, Оникс передвигалась по подлеску совершенно бесшумно. Что вряд ли получится у Мерсера. И все равно ориентироваться приходилось больше на слух, чем на зрение… Потеряв четвероногую подругу из виду, Зевс огляделся, но ничего, похожего на движение, он не заметил. Только дернулись под порывом ветра ветви кустарника… «Ветра?» Уже рванув вперед, Мерсер успел назвать себя слепым идиотом. Какой, к черту, ветер, если его не было?! Он не знал, кто промелькнул в стороне — Оникс, Тенебрис или враг, — но тот словно подразнил его, вновь растворившись во мраке. Алекс вновь замер. Неужели все-таки показалось?.. Предательски хрустнувшая под подошвой сухая ветка выдала неизвестного — и Мерсеру повезло вовремя среагировать. Мутант резко обернулся на звук, вскидывая трансформированную в «клинок» руку на манер щита. Это его спасло: огромные когти со скрежетом прошлись по измененной конечности. Алекс не мог толком разглядеть своего врага — вроде, на нем были комбинезон наемника Синдиката и маска. Отскочив назад, Зевс приготовился блокировать следующую атаку противника — или хотя бы попытаться это сделать. Похоже, Развитый посчитал Алекса слабейшим звеном и поспешил избавиться от помехи. И у Мерсера было очень немного шансов на победу в этой схватке. Полгода назад он смог одолеть Кросса, но тогда мутанту помогли друзья и удачное стечение обстоятельств. Сейчас же на стороне неизвестного были все преимущества. Но и Алекс рано забыл о том, что он не один. Черная тень, бесшумно появившаяся из темноты ночного леса, обрушилась на спину Развитого. Тот сильно пошатнулся, хоть и устоял на ногах. Оникс сразу же отпрянула в сторону. Враг рефлекторно обернулся к обидчице, занося когтистую руку для удара, но Алекс тоже не мешкал. Пользуясь тем, что агрессор отвлекся, Зевс нанес ему рубящий удар в спину. Жаль, не удалось повредить позвоночник — Развитый в последний момент метнулся в сторону, отделавшись порезом. В ту же секунду Алекс едва не словил сдачи. Спасибо рефлексам, успел увернуться, и все же когти противника едва не отхватили ему голову. Оникс, припав к земле, метнулась к Развитому. Мощные челюсти сомкнулись на голени человекоподобного мутанта почти под коленом. Рывок, влажный хруст — и противник, взвыв от боли, рухнул на землю. Химера вырвала из его ноги солидный кусок мяса и, судя по всему, перегрызла сухожилие. Конечно, через несколько минут мутант исцелился бы от страшной раны, но никто не собирался давать ему такой возможности. И все равно Развитый не собирался умирать. Даже с сильно поврежденной ногой он оставался в состоянии сражаться и был смертельно опасен. Вот только к месту схватки подоспел четвертый участник этого кровавого спектакля. Тенебрис появился незаметно, словно возник из теней. Несмотря на темноту, Алекс заметил, что бывший монолитовец выглядит словно разочарованным. Потому, что успел только к шапочному разбору? Или, может быть, Алексу показалось? Впрочем, в этот момент Зевсу было не до эмоций — он едва успел отскочить, когда поверженный на землю, но продолжавший биться враг едва не зацепил когтями его ноги. Тенебрис не стал тянуть время — отрастив когти на обеих руках, он обрушил на не успевшего защититься неизвестного Развитого град ударов. Еще трепыхающееся тело мутанта обвили множество хищных щупалец биомассы. Он не успел даже закричать. Несколько секунд — и от агрессора не осталось ничего, кроме солидных размеров кровавого пятна на земле, а победитель рухнул на колени, сжав ладонями виски и крепко зажмурившись. Алекс знал, что процесс поглощения сопровождается сильной головной болью, к чему, впрочем, Развитым все равно приходится привыкать. Тенебрис же поднялся на ноги, и теперь Мерсер не сомневался, что сквозь холодную отрешенность бывшего монолитовца пробилась эмоция. Он абсолютно точно был встревожен. — Возвращаемся, быстро, — негромко скомандовал Тенебрис Алексу. — Плохи наши дела. По пути обратно Тенебрис так и не рассказал, что такого он обнаружил в памяти убитого агрессора, но, судя по его реакции, ничего хорошего. Для их отряда, по крайней мере. Алексу, погруженному в мрачные размышления, короткий обратный путь показался бесконечно длинным, и он облегченно выдохнул, увидев всех остальных в подвале. Живых и невредимых, но готовых в любую секунду вступить в бой. — Нужно уходить, — тут же без предисловий объявил Тенебрис. — Немедленно. — Объясни сначала, в чем дело, — потребовал Стрелок, подтягивая к себе рюкзак. Алекс согласно кивнул и обернулся к бывшему монолитовцу. — Кто это был? — спросил Мерсер. Поведение Развитого перед стычкой с неизвестным мутантом наталкивало на мысли о том, что он ожидал подобного. — Ищейка, — весьма лаконично ответил Тенебрис, но под непонимающими взглядами союзников объяснил чуть более развернуто: — Тот самый засранец, сидевший у меня на хвосте. — Тот, о котором ты говорил перед тем, как мы отправились на Болота? — переспросил Бродяга. — Я думал, ты с ним разобрался. Развитый в ответ недовольно покривился. — Он исчез из виду, как только я попытался найти его. А теперь он снова увязался за нами. Все, уходим! — повысил он голос. — Иначе дождемся очень неприятных гостей, и на нашем деле можно будет ставить крест. Сказано это было тоном, не допускающим возражений, и сталкерам пришлось подчиниться. И все-таки Шрам, еще более хмурый, чем обычно, изрек: — Но потом тебе придется объяснить, в чем дело. И то, как ты узнал о слежке. Бывший монолитовец кивнул, принимая условия, и покосился в сторону выхода наверх. Теперь невооруженным глазом было видно, насколько он встревожен, а значит, дело действительно серьезно. Тот неизвестный Развитый успел вызвать подмогу? Вполне возможно. Тогда оставаться поблизости от этого места действительно не стоило. Сняться с места для отряда оказалось делом нескольких минут. По настоянию Шрама и Тенебриса, время на заметание следов тратить не стали. Какой в этом смысл, раз врагу теперь, похоже, все равно известно о том, что они здесь были? А раз так, то нужно было скорее убираться. Алекс мысленно выругался с досады. Их вылазка едва началась, а все уже пошло наперекосяк. Как ни старались они хотя бы до ближних к Припяти территорий дойти незамеченными, ничего не вышло, и коварная и непостоянная Фортуна от души посмеялась над ними. Теперь прихвостни Рока знают о том, что группа сталкеров вышла с Верхних Болот в направлении центра Зоны, а значит, наверняка устроят теплый прием. Или, по крайней мере, будут настороже: предупрежден — значит, вооружен. А это преуменьшало и без того малые шансы разношерстного отряда на удачу. Алекс мотнул головой и осмотрелся по сторонам. Поднялся ветер, и лес уже не был таким молчаливым, как перед остановкой на привал. И все же шум боя наверняка могли услышать на расстоянии. Проклятье, да что же им как черти гадают?! Мутант бросил взгляд вперед. Теперь место проводника, к заметному неудовольствию Змея, занял Тенебрис. Алекс знал, как не любил свободовец оказываться ведомым и посылать кого-то впереди себя. Но сейчас глупо было спорить с тем, что из всего отряда никто не знал эту местность лучше бывшего монолитовца. Пожалуй, в этом плане до него было далековато даже Бродяге, хоть тот и тоже являлся некогда одним из винтиков чудовищного механизма под названием «Монолит». Бродяга, надо сказать, удивил новых союзников — оставив больше половины своей группы на Верхних Болотах, с собой он взял только двух бойцов, носивших прозвища Броня и Серп. Оба они не отличались разговорчивостью, но являлись хорошими бойцами и опытными сталкерами. Все трое, помимо оружия и снаряжения, тащили с собой какие-то продолговатые свертки. С одной стороны, такое решение было вполне разумным: бойцы оставались в доме Болотного Доктора для защиты лаборатории и ученых от возможного нападения. Конечно, там был и разумный контролер Ментор, и все же несколько опытных бойцов при текущих обстоятельствах не были лишними. Доктор, Рэгланд, Ксенон и Ментор, вполне возможно, могли найти способ покончить с вирусом, но трудно будет вести исследования, если в убежище начнут ломиться головорезы Рока. С другой стороны, в группе Бродяги, в таком случае, оставались только три человека, считая его самого. По мнению Алекса, с такой маленькой командой миссия Бродяги, и без того слишком рискованная, превращалась в форменное самоубийство. Но сам бывший монолитовец считал, что много людей в этом деле ни к чему — так они только быстрее привлекут к себе ненужное внимание. У маленькой же группы куда больше шансов остаться незамеченной. Тенебрис, как ни странно, придерживался того же мнения. Только вот какой теперь смысл в незаметности, если они все равно попались врагу на глаза? Или сектанты, наемники и прочие прихвостни Эндрю Рока решат, что все незваные гости отправились в Красную зону, и не додумаются искать отряд Бродяги в Припяти и окрестностях?.. …Вот только до Красной зоны нужно еще добраться. И без того опасная авантюра стала еще опаснее из-за ищейки Рока, чтоб им обоим провалиться… Хотя преследователь и так уже переселился на тот свет. Но как никто не заметил слежки? Даже Оникс насторожилась только в убежище. В таком случае, как о присутствии врага узнал Тенебрис? При мысли о недавнем преследователе Алекс невольно вспомнил и жуткую черную химероподобную тварь, терроризировавшую мутанта и его соратников полгода назад. Бестия словно искала именно их, несколько раз подобравшись опасно близко. Каждый раз сталкеров спасали удачно сложившиеся обстоятельства, но не все были так удачливы. Еще раньше, год назад, едва сколотившаяся четверка обнаружила останки убитых той же тварью военных. А через несколько дней в Темной Долине сталкеры стали свидетелями нападения зверюги на вертолет. Но после того, как закончилось противостояние с Черным Дозором, бестия перестала появляться. Впрочем, после того случая с вертолетом Алекс не видел черную тварь почти год и ничего о ней не слышал. Кто знает, может, бестия и в этот раз затаилась, чтобы напасть в тот момент, когда отряд точно не будет этого ждать… — Ну-ка, ну-ка… — отвлек Развитого от невеселых раздумий голос Змея. — Подождите-ка десять секунд. Мимо такого хабара я пройти не могу. Свободовец сошел с тропы, направившись к притаившейся у упавшей опоры ЛЭП «Электры». Аномалия почти выдохлась, это Алекс ясно ощущал. Ее и заметить-то было сложно, если не приглядываться. Такая и ударить как следует не может. Но совсем рядом в жухлой траве заманчиво мерцала серебристая искра. — Куда? — остановил свободовца Шрам. — Змей, чтоб тебя, нашел время бирюльки собирать! Впрочем, слова наемника надолго сталкера не задержали — на пару секунд, не более. Свободовец обернулся и ответил жестом, мол, все путем. — Я нас не задержу, — Змей подобрал с земли длинную сухую палку и осторожно подкатил артефакт к себе. Шрам тяжело вздохнул: — Ты вообще можешь думать только о деле? — Это же Змей, — вместо свободовца с негромким смешком ответил Игорь. В этом он был прав. Видимо, хватать все плохо лежащие артефакты вне зависимости от обстановки — своего рода сталкерский рефлекс. А Змей, вдобавок к этому, всегда отличался своеволием, пусть даже иногда и себе в убыток. Свободовец осторожно поднял артефакт, напоминающий шарообразный цветок, словно бы состоящий из тонких ледяных игл. Вокруг порождения «Электры» клубился чуть заметный туман, перчатка Змея даже слегка покрылась инеем. — «Снежинка» точно лишней не будет, — сообщил сталкер, довольно улыбнувшись. — Если что, и на «сборки» можно пустить. — Это что же, мне теперь контейнер доставать? — проворчал недовольно Призрак, который, помимо собственного снаряжения, нес основной запас лечебных и просто полезных артефактов. Еще кое-какая мелочь хранилась у Стрелка и Змея. — Не, у меня место есть, — свободовец сунул «Снежинку» в одноместный контейнер и убрал его в рюкзак. Тенебрис обернулся к сталкеру: — В следующий раз хотя бы предупреди о своих планах. — В следующий раз и посмотрим, — в тон ему откликнулся Змей. — И, к слову, я предупредил. Бывший Выжигатель Мозгов, то же время Хамелеон внешне оставался невозмутим, но если бы кто только знал, каким титаническим трудом для него в этот миг был контроль эмоций. Еще бы — план действий трещал по швам, угрожая рассыпаться прахом. Охотник, этот Развитый с псионическими способностями, доставшимися ему от поглощенного однажды излома, совсем не вписывался в план, и чертов засранец ставил его на грань срыва. Его вообще не должно было оказаться в Зоне — но Охотник выследил сталкеров, и, хоть и был вскоре убит, успел отправить донесение. И весь гадюшник вот-вот всполошится и примется за поиски, участие в которых примет Бестия с ее ребятами лично. Вмешательства этой карги Тенебрис и Хамелеон тоже не предполагали. Что бы ни происходило, правая рука Рока никогда не покидала Красную зону. Оставался только один шанс если и не спасти, то хотя бы немного выправить положение. Небольшая диверсия в системах связи — это было Хамелеону по плечу. Благо, после недавнего выброса не работали рации — эфир забивали сплошь помехи. А потому наемник мог выиграть время. Никто не найдет концов, об этом он позаботился, а на устранение неполадок потребуется не меньше пары часов. Если Тенебрис и сталкеры не дураки, а они дураками не были, они поспешат как можно скорее затеряться так, что преследователи их днем с огнем не сыщут. А Хамелеону, когда восстановится связь, нужно будет найти способ предупредить их. У них был только один шанс попытаться добраться до глотки Рока, а значит, ни в коем случае нельзя его упустить. К северо-западу от Рыжего Леса, полтора часа спустя Светало. Небо затягивали низкие серые тучи, но становилось заметно светлее. Накрапывал мелкий дождь, из-за сырости и холода над землей стелился туман, густой и низкий, словно над какими-то ведьмиными болотами. Капли воды срывались с мокрых ветвей, исчезая в тумане, и Алекс надвинул капюшон чуть ли не на самый нос. Воробей как-то говорил, что в такую погоду хорошо только дрыхнуть. В небе громыхнуло — похоже, едва крапающий дождь в скором времени сменится грозой. Может быть, еще и перерастет в ливень. Впрочем, последнее явление принесет больше пользы, чем вреда. Может, вся их компания и вымокнет до нитки, зато вода смоет любой их след. Ведь не по воздуху же они перемещаются! А опытным следопытам не составит труда разобрать их следы на лесной подстилке… «Пожалуй, лучше бы действительно хлынуло». Туман мутанту категорически не нравился. Он приглушал шаги и искажал звуки — эти странные свойства уже давно не удивляли Алекса. Но хуже было другое: из-за белой мути бойцы часто не видели собственных ног до середины голени. А ведь так легко можно было просмотреть яму или ловушку. Конечно, те же «Воронки», «Карусели» и «Трамплины» так были еще заметнее, чем при свете дня, синеватые разряды «Электры» тоже сложно было проглядеть, но вот те же «Жарки», «Плазмы» и добрый десяток других аномалий вполне могли притаиться под стелящимся над тропой туманом. Алексу оставалось только поблагодарить Зону за дарованную способность чувствовать коварные ловушки. Возможно, именно поэтому он теперь шел вторым, следом за бывшим монолитовцем. Тенебрис вел их тропами, о существовании которых Алекс и не подозревал. И не только он, судя по поведению остальных. Они петляли по каким-то оврагам и зарослям, избегая открытых пространств. Может, им и везло не нарваться пока на монолитовцев или мутантов, или же Тенебрис знал те места, где они точно не найдут неприятностей на свою шею, но пока что стычек с врагом удавалось избегать. И все же эти места казались Мерсеру слишком пустыми. Ему доводилось прежде бывать в центральных районах Зоны. Через некоторое время после уничтожения Выжигателя Мозгов на север ушло немало сталкеров, основав за Рыжим лесом немало убежищ. Эти земли, пусть и опасные, нельзя было назвать безлюдными. Нет-нет, а попадал в поле зрения какой-нибудь вольный бродяга или боец группировки, а то и небольшие отряды. Лаяли где-то псы, кто-то стрелял, визжали плоти, можно было заметить и кабанов. А теперь Алексу в который раз казалось, что все живое в окрестностях просто-напросто вымерло. Обманчивое впечатление. Ведь столкнулись же Змей, Воробей и Джеймс с крикуном на Затоне. А бывший морпех ведь говорил, что эти твари, как и охотники, держатся стаями — значит, монстр, скорее всего, бегал там не в одиночестве. Алекс вновь вспомнил черную бестию. Зона менялась, становясь еще опаснее и все более непредсказуемой с каждым днем, и лишь она одна знала, кого теперь можно было встретить на этих тропах… Тенебрис вдруг скомандовал остановку и обернулся к команде. — А теперь слушайте внимательно. Сейчас нам придется выйти на открытое место, но на руку нам будет погода. Туман там будет такой, что видимость ограничивается до нескольких шагов. Поэтому не отставать — и никаких поползновений в сторону. Какой бы редкий хабар там не лежал. Мерсер, если что-то почувствуешь, не молчи, твое чутье надежнее любого детектора, — Алекс в ответ кивнул, и Развитый продолжил: — И спокойнее, чем быстрее пройдем эту часть пути, тем лучше. — Чего ж нам нервничать? — хмыкнул за спиной Алекса Змей. — Мы ж все-таки не лоси. — А при чем тут лоси? — не понял Джеймс. — Ну, они вроде как боятся открытых пространств. Говорят, даже в обморок хлопнуться могут. — Слушайте далее, — продолжил Тенебрис, — мы постепенно сворачиваем в сторону окрестностей Юпитера. Там у меня есть убежище, «Монолит» о нем не знает. Сами понимаете, безопасных мест не существует, но это укрытие все же относительно надежное. А теперь давайте-ка шевелиться. Лес редел, а туман под ногами постепенно поднимался все выше, к счастью, теряя плотность, иначе идти бы пришлось на ощупь. Вскоре белая мгла окружила отряд со всех сторон, и весь окружающий мир через пару шагов растворялся в ней. Разве что иногда видно было темные стволы деревьев на расстоянии трех-четырех метров. Вскоре исчезли и они. Туман искажал звуки, и пространство вокруг наполнялось щелчками, неясными шорохами, каким-то гудением и тоскливыми завываниями. Алекс, невольно поежившись, признался сам себе в том, что ему здесь явно не по себе, уж слишком странное впечатление производило это аномальное погодное явление. В этой мгле ничего не стоило заблудиться и вечно бродить кругами. А кто повпечатлительнее давно бы принялся палить во все стороны, только услышав звуки из тумана… — У меня мурашки по коже от этого тумана, — тихо, почти шепотом, призналась Дана, голос девушки чуть дрогнул. — Не зря это место обходят стороной. Тенебрис ориентировался по одним лишь ему известным приметам, и все равно Алексу казалось, будто они не двигаются с места, пока вдруг слева из белой пелены не выступили рельсы узкоколейки. — Дальше по ней, — скомандовал бывший монолитовец, и безумное эхо тут же принялось трепать его слова, превращая их в неразборчивый шелест. Алекс невольно приободрился. Железка — это уже какой-никакой, а ориентир. Да и подозрительной она не выглядела — шпалы местами не видно из-за травы и мха, рельсы насквозь проржавели. Да и будь здесь, на этой узкоколейке, какой-нибудь малоприятный сюрприз от Зоны, и Зевс почувствовал бы это. Пока же даже счетчики Гейгера не собирались заходиться раздражающим треском, хотя почему-то у старых железнодорожных путей радиационный фон часто был повышен. Дождь все-таки усилился. Пока еще вода с неба не хлестала как из прорвавшегося крана, но и не капала еле-еле. В стылом влажном воздухе пахло ржавчиной и сырой землей. Туман постепенно отступал, становясь все прозрачнее, и теперь из рассеивающейся дымки выступали пологие холмы, поросшие бурой травой, редкие кривые деревья и небольшой мост впереди. Тенебрис сошел с узкоколейки, подходя к берегу протекавшей под мостом речки. А может быть, не речки — мутноватый поток, пенясь, мчался по бетонному желобу, перегородки в котором разделяли его на три рукава. Чуть выше, на стыке, где часть желоба поднялась, образовалось даже подобие небольшого водопада. «Стоки откуда-то? И работают до сих пор? — невольно подумал Алекс. — Или действительно река? Тогда зачем построили эту штуку?» Впрочем, какая разница, откуда и зачем текла эта речка? Мерсер никогда прежде не был в этом месте, но догадывался, через какую территорию провел их бывший монолитовец. Так называемые Туманные холмы, расположенные на пути к окрестностям Юпитера, вроде бы, кратчайший путь до Рыжего Леса, но сталкеры обычно обходили их стороной. Теперь Алекс прекрасно понимал, почему. Видимость улучшалась, и рощицу, тянущуюся вдоль противоположного берега, можно было рассмотреть без проблем — деревья там давно уже высохли и сплошь заросли «ржавыми волосами». Да, по такой рощице не прогуляешься. По крайней мере, если жизнь и здоровье дороги. Потом роща закончилась, а через речку перекинулся деревянный мост. Построен он был, видимо, очень давно — и, ясное дело, не ремонтировался с тех самых пор, как эти земли стали зоной отчуждения. То есть, уже почти тридцать лет. За это время мост успел изрядно проржаветь, но и разваливаться не собирался. — А теперь — на ту сторону, — Тенебрис кивнул в сторону моста. — Идем по одному, иначе рискуете искупаться. В этом месте довольно глубоко, и вода холодная… Стоя у края бетонного желоба, Алекс наблюдал, как осторожно, балансируя, словно канатоходец, Развитый преодолевает дряхлое сооружение. Хотя он ведь, если подумать, мог бы преодолеть не совсем природное препятствие очень легко — просто перепрыгнуть его. Но не стал — видимо, специально, чтобы показать команде, как следует вести себя именно на этом мосту. А впрочем, это было и в его интересах. Порядок движения остался прежним, и, едва Развитый оказался на другом берегу, на мост ступил Мерсер. За те полтора года, которые Зевс провел на просторах Чернобыльской аномальной зоны, он давно уже привык к местным чудесам — а также к тому, как вести себя в заброшенных зданиях, а заодно и рядом с прочими сооружениями. Все, что находилось внутри Периметра, не ремонтировалось с тех самых пор, как людей вывезли из этих мест еще после первой аварии. Вода, ветра, а позже и аномальное воздействие точили бетон, металл и кирпич, постепенно приводя творения рук человеческих в негодность. Сквозь раскуроченный асфальт прорастала трава, металл шелушился от ржавчины, бетон крошился. Бывало, что и целые здания обваливались, как это, например, произошло со многими частными домами или школой в Припяти. Все это приучало сталкеров к соблюдению осторожности в заброшенных постройках. Под ногами уже почти привычно загудел металл. Алекс стиснул зубы, невольно вспоминая, как когда-то едва не провалился в «Холодец» в подземных коммуникациях Агропрома. Впрочем, в тот раз он сам был виноват, перейдя на бег на опасном участке. И в итоге это неприятное происшествие сыграло Алексу и его товарищам на руку — обвалившийся участок пола отрезал их от той самой черной бестии. Тогда они столкнулись с ней в первый раз… Алекс бросил взгляд вниз. Здесь, по крайней мере, просто вода, пусть и холодная. Внизу, под мостом, поток увлекал листья, ветки, а иногда и довольно крупные коряги. Нет, плескаться в этом местечке без острой на той необходимости совершенно не хотелось. Но, к счастью, переправа прошла без проблем — разве что под ногами Хеллера, выполнявшего роль замыкавшего, провалилась одна из секций, но боец успел вовремя шагнуть вперед. Алекс беспокоился за сестру, но напрасно — Дана и вовсе преодолела препятствие легче всех. Команде повезло, что никто из них не стал экипироваться в броню посерьезнее — та немало весила и могла здорово подгадить на том же самом мосту. Тем более, что сейчас для них всех куда важнее было перемещаться как можно быстрее и незаметнее, а не идти напролом. Вскоре за переправой туман рассеялся окончательно, а затем сталкеры вышли на высокий холм. — Шевелитесь, — поторопил Тенебрис. — Мы здесь как на ладони. И все же Алекс бросил короткий взгляд на вид, открывшийся с холма. Внизу простиралась обширная территория, где-то поднимавшаяся холмами, где-то изрытая оврагами. Блеснула водная гладь нескольких водоемов, пронеслось нечто, напоминающее шаровую молнию, по навеки вставшей на железнодорожных путях электричке. Обросла каким-то колючим растением брошенная база ученых — ее оставили вскоре после появления в этих краях тварей из Красной зоны. Далеко впереди громоздились цеха завода, а еще дальше поднималась вверх такая тревожно-знакомая красноватая дымка. Словно дым от пожара… Тропа, сделав крюк, спускалась с холма, вновь нырнула в овраг. Дождь, до того словно накрапывавший просто для поддержания мрачной атмосферы, наконец, хлынул частыми крупными каплями. Но долго мокнуть не пришлось — еще немного попетляв, проводник подвел отряд к какой-то малозаметной будке. Десять минут спустя Малозаметный люк в полу будки вел в подземное помещение, невольно напомнившее Алексу старый тайник группы Стрелка в подземельях под территорией Агропрома, в котором сталкеры как-то раз прятались от военных. Большая труба в стене, сквозь которую вполне мог пролезть человек, была закрыта самодельной дверью на ременных петлях. Надежной такую защиту назвать было сложно, но все лучше, чем ничего. — Сделаем привал здесь, — Тенебрис быстро осмотрел свое убежище, проверяя, не успели ли сюда нанести визит незваные гости в его отсутствие. — Здесь есть небольшой запас пищи и медикаментов на всякий случай. Нужно все проверить — на поверхность мы теперь не выйдем до самой Припяти. — То есть как так? — резко обернулся к бывшему монолитовцу Воробей. — Мы пойдем в тот самый путепровод? — Он же обвалился местами, — Бродяга вопросительно изогнул бровь. — Или ты о другом пути? Вся команда выжидающе уставилась на Тенебриса, но тот не спешил с ответом, что-то обдумывая. Потом, присев возле стены, Развитый наконец-то заговорил: — Про то, что под землей здесь, по сути, еще одна Зона, знают, думаю, все. А вот известные пути под землей в Припять можно пересчитать по пальцам. Тот, что вел с завода — но по нему теперь не пройти. Тот, что начинался в Рыжем Лесу неподалеку от моста в Лиманск. Но вход в него завален стараниями одного присутствующего здесь сталкера. Стрелок, беззлобно хмыкнув, выставил руки перед собой в притворно-защитном жесте. — Так кто же знал-то, что он нам еще пригодится? Я тогда драпал от других здесь присутствующих. — Ты, парень, тогда вообще словно руководствовался принципом «назло бабушке отморожу себе уши», — не выдержал Шрам. — Наломал дров от души. Сталкер в ответ развел руками — мол, что поделать? От былой вражды между Стрелком и его бывшими преследователями давно уже не осталось ни следа, и обе стороны теперь понимали мотивы того, кто тогда, во время войны группировок, являлся противником. Тот, кто хотел все узнать. Те, кто хотел остановить бедствие. Обстоятельства сделали их тогда врагами, сейчас же они были одной командой. — Третий путь, — повысил голос Тенебрис, возвращая себе утраченное внимание слушателей, — я показал Алексу, но теперь он обнаружен людьми Рока. — Еще один туннель начинался в заброшенном госпитале севернее Лиманска, — вспомнил Воробей. — По крайней мере, мы тогда им воспользовались. Тенебрис в ответ покачал головой: — Он под охраной, а сам госпиталь — одна из баз «Монолита». Но есть пятый путь, о котором нынешнее командование не знает. Если бы остался жив Харон, он перекрыл бы и эту лазейку, но теперь об этом пути знаю только я. — А бойцы? — недоверчиво осведомился Змей. Бродяга переглянулся со своими людьми и мотнул головой: — Мы не знали. — Верно, — Тенебрис кивнул. — Об этом пути знали только первые лидеры группировки, он был обнаружен случайно и оставлен на всякий случай. Как козырная карта. Теперь из этой четверки остался в живых только я, — Развитый усмехнулся. — А сам туннель начинается прямо здесь. Но учтите, не стоит рассчитывать на легкую прогулку. — Кто бы сомневался, — еле слышно хмыкнул Змей. — Все как обычно. Что дальше? — Дальше? Полагаю, нужно отдохнуть. Впереди самое сложное — не забывайте, что город заражен и занят врагом, а нам еще необходимо найти портал. А это будет не так-то легко. Воцарилась тишина — бойцы порядком устали, да и перед новым рывком им требовалась передышка. Сам Алекс сидел у самодельной двери, привалившись к стене, и вспоминал ту картину, которую он наблюдал с холма. Обезлюдевшие и притихшие окрестности Юпитера, которые мутант отлично помнил обжитыми, вызывали гнетущее впечатление. Наверно, то же самое происходило теперь и на Затоне… — Интересно, — нарушил молчание Джеймс, словно прочитавший мысли Мерсера, — а что произошло с тем психом, который жил на старой барже и палил во всех? Он называл эту рухлядь Ковчегом и думал, что она его спасет от зверья. Змей пожал плечами. — Ной, конечно, чокнутый, но не тупой, — свободовец зевнул. — Он с темными знается. Как жареным запахло, ушел, хоть и надеется еще вернуться обратно на свою баржу. Кстати, — добавил он громко, — Тенебрис так и не сообщил, что он узнал и как догадался о преследователе. Бывший монолитовец кивнул. — Этот тип, Охотник, как он себя называл, успел передать на ближайшую базу «Монолита» донесение. Наше счастье, что связь в этих районах Зоны барахлит, иначе бы не дошли мы сюда так спокойно. Более того, по наши души прибыл отряд из Красной Зоны. И его возглавляет правая рука Рока, Развитая по прозвищу Бестия. Лучше нам не встречаться с этой мегерой — она очень опасный противник. Слова Тенебриса произвели гнетущее впечатление. Кому приятно услышать о том, что за ними охотится смертельно опасная тварь, которая способна в одиночку разделаться со всем их отрядом? Алекс невольно вспомнил упокоенного полгода назад Роберта Кросса и тот страх, который испытывали перед ним те сталкеры, которые знали о его способностях. Теперь же у их команды на хвосте, должно быть, не менее опасный враг… — Так как ты его почуял? — напомнил Шрам. — Пси-способности, — кротко ответил Тенебрис. — Он тоже владел ими. Так что имейте в виду: у наших врагов имеется очень неприятная особенность. Поглощая мутантов Зоны, они обретают их способности. Но есть и положительная черта. Пария мог накапливать эти способности — что, как я думаю, вы тогда испытали на себе. То же, судя по обрывкам информации, можно сказать о Роке. Но все остальные могут перенять только одну способность. При поглощении существа с другими умениями они просто теряют прежнюю способность. Некоторые меняют их по мере необходимости. Некоторые останавливаются на одной, развивая ее. Я предпочитаю второй вариант. — Значит, ты тоже не можешь накапливать способности? — уточнил Стрелок, и бывший монолитовец кивнул: — Верно. Поэтому я, поглотив контролера, не охотился за другими существами. И, нет, я не лезу к вам в головы и не направляю ваши мысли. Увы, мои пси-способности не столь сильны, но я могу ощущать присутствие других разумных существ. Еще вопросы? — Как убить Развитого? — немедленно выпалил Воробей. Раньше, чем бывший монолитовец успел что-то еще сказать, молодому сталкеру ответил Алекс: — Смотря какого. Таких, как Кросс, убить очень тяжело. Дитрих обладал запредельной регенерацией. Но один из тех Развитых в депо сдох после того, как Тенебрис отхватил ему голову. — Бессмертным был, видать, — съязвил Змей. Воробей непонимающе на него уставился: — В смысле? Или, думаешь, если тебе башку снести, ты не помрешь? Свободовец в ответ театрально вздохнул: — Эх, ты, Леха! Неужели и фильмы не смотришь? А, ладно, — он махнул рукой. — Ладно. Давайте распределять смены и дрыхнуть. Спать на ходу во время опасной вылазки — не дело. Вокруг вновь был туман, но теперь не было проводника. Не было даже чертовой узкоколейки, по которой хоть как-то можно было сориентироваться в этой белой мгле. Только жухлая трава под ногами. Алекс сделал единственное, что ему оставалось — пошел наугад. Но не сделал он и десятка шагов, как под подошвой ботинка что-то противно хлюпнуло. Мерсер уже не удивился, увидев расползающуюся по земле биомассу. Впереди из тумана показался темный силуэт. Мутант уже готов был выпустить когти, когда разглядел знакомую старуху в черном платке. Сейчас она выглядела еще более изможденной. — Опасный путь у вас впереди, — произнесла она тихо, — но теперь уже не свернете. Проводнику верь, он зла ни тебе, ни другим не желает. В пути узнаешь то, что тебе нужно, но будь готов — скоро прольются реки крови. Алекс резко открыл глаза. Первым, что он увидел, была сонно щурящаяся Оникс, приподнявшая голову. Химера улеглась на бетонном полу возле двуногого товарища, который, честно отстояв свою смену, решил все же вздремнуть, усевшись возле стены. В ушах все еще звучали слова старухи, но Алекс не мог знать наверняка, что они значили. Но и игнорировать их не стоило — в прошлом Зона не раз давала ему подсказки. Зевс глянул на наручные часы. Надо же, в этот раз почти удалось нормально вздремнуть. До подъема оставалось примерно полчаса. А впереди их маленький отряд ждали туннель и подземелья Припяти. Алекс выпрямился, неспешно окинул взглядом своих товарищей. Мутант понимал, что, возможно, видит кого-то из них в последний раз. И все же Алекс готов был сделать все для того, чтобы если не предотвратить, то хотя бы отсрочить этот момент. За последние несколько лет Алекс успел повидать столько туннелей, что рассматривать еще и этот ему не хотелось. Впрочем, смотреть по сторонам все равно следовало. Этот подземный коридор выглядел один в один как те, по которым Мерсер в компании Оникс блуждал несколько дней назад. Те же металл и бетон. Те же сполохи аномалий, освещающие дорогу кроме света фонарей. Тот же затхлый запах. И ни души вокруг, не считая ведомого Тенебрисом отряда. Перед тем, как сняться с места, Бродяга и его люди развернули те предметы, что несли с собой. Алекс почти и не удивился, увидев уже знакомые скорострельные гаусс-пушки. Похоже, даже те самые, которые полгода назад были взяты как трофеи после боя с монолитовским отрядом и с помощью которых сталкерам удалось сперва заставить отступить, а потом и вовсе прикончить Роберта Кросса. Ничего не сказать, очень полезное оружие. Пожалуй, с его помощью вполне возможно будет противостоять даже Развитым. Но пускать их в дело без крайней необходимости бойцы не собирались, приберегая мощное оружие для особо живучих тварей. Несомненно, в этих туннелях отряду бы очень пригодились чутье и боевые способности Оникс, но Химера категорически отказалась вновь лезть под землю, вместо этого отправившись на охоту. Алекс не сомневался в том, что на поверхности хищница найдет их, и все равно без четвероногой спутницы ему становилось немного тревожно — в последние дни он очень привык к ее присутствию. Алекс ожидал неприятности, но, как ни странно, путешествие под землей проходило спокойно. Ровно до тех пор, пока разношерстная команда не покинула туннель, выйдя в обширную систему подземных коммуникаций. Алекс сперва попытался запоминать дорогу, но быстро плюнул на это дело, только походя удивившись тому, как Тенебрис ориентируется в этом лабиринте и держит все в голове. Столкновение с вышедшим из перпендикулярного туннеля патрулем «Монолита» почти не удивило. Тенебрис почувствовал их присутствие на расстоянии до перекрестка и серией жестов успел предупредить своих. Сектанты явно не ждали встречи с незваными гостями на своей территории, и были застигнуты врасплох. Бой вышел очень короткий, Развитым даже повоевать не удалось. Перестрелка закончилась меньше, чем за полминуты, и теперь трупы сектантов лежали на полу в лужах крови, сталкеры же не пострадали. Но вот стрельбу наверняка услышали те, кому не нужно было ее слышать. — Ну вы молодцы! — в голосе Тенебриса впервые отчетливо прозвучало раздражение. — Сработали, конечно, быстро, но теперь мы себя обнаружили, да и в памяти у них порыться не удалось. — С памятью не проблема, — обойдя Развитого, Алекс приблизился к телам. — Были бы целы головы. Алекс обошел место схватки, внимательно рассматривая тела фанатиков, а затем присел возле одного из них, судя по экипировке и знакам отличия — командира отряда. К счастью, голова монолитовца не пострадала, он был убит выстрелом в грудь. Судя по тому, что броня его не защитила, тут поработала винтовка Змея или Бродяги. Стащив шлем с головы покойника, Алекс осторожно коснулся пальцами его лба. Тонкие нити биомассы, вырвавшиеся из-под кожи, переползли на голову поверженного врага. Еще миг, и… …Они патрулировали катакомбы, но расставить охрану везде не представлялось возможным, слишком они были обширны, а ведь оставались еще и наземные объекты. Поэтому приходилось ограничиваться обходом части катакомб. Особенно теперь, после обнаружения вражеского отряда. Впрочем, боец не завидовал этим придуркам — по их душу отправилась сама Бестия. …Город был охвачен вирусом, его обжили существа из Красной зоны — но монолитовцев они не трогали. У самих же бойцов либо выработался иммунитет к «Черному свету», либо они погибли или пополнили собой ряды тварей. Что ж, невелика потеря. Группировка и без Выжигателя Мозгов пополняла свои ряды. …Синеватый свет от вращающейся воронки скользил по обшарпанным стенам. Секунда — и из пространственной аномалии появляются темные силуэты. Вокруг — спускающийся широкими ступенями пол и множество разломанных кресел. Кинозал?.. …Вынырнув из воспоминаний монолитовца, Алекс потряс головой и, поднявшись на ноги, обернулся к товарищам. Теперь он знал, где находится их цель — ведущий в Красную зону портал. Но сначала нужно было еще пройти через Припять.