Башни некрополя

I can't sleep, cause it's burning deep inside Like gasoline, on fire running wild. No more fear, cause I'm getting closer now. So unreal, but I like it anyhow. I go faster and faster and faster And faster and faster and faster and faster… Я не могу заснуть, потому что глубоко в душе сгораю, Словно бензин, разжигающий неистовое пламя. Больше никакого страха, ведь я приближаюсь к своей цели… Это так нереально, но мне всё равно это нравится. Я иду все быстрее, быстрее и быстрее, Быстрее, быстрее и быстрее… (Within Temptation — Faster) — Отвали, сука! — попятившись к слишком узкому для нападавшего туннелю, Змей швырнул в зверюгу «сборку». Клацнули похожие на стальной капкан челюсти, жалобно хрустнуло стекло пробирки, и… — Все назад! За тем, как рукотворная аномалия сплющивает верхнюю часть тела охотника, свободовец наблюдал с каким-то злорадным удовольствием. И никаких разлетающихся по сторонам ошметков. На миг Змею даже стало интересно, успеет ли мутант размазаться по полу тонким слоем, или же высвобожденная «Комариная плешь» перестанет существовать раньше. Сталкер бегло огляделся. Вокруг кипел бой. Долго скучать в подземных коммуникациях Припяти отряду не пришлось — на огонек заглянула стая охотников. Дело принимало слишком опасный оборот — по той памятной стычке в Мертвом Городе Змей помнил, насколько живучи и опасны эти стайные мутанты. И тварей, как назло, наблюдалось побольше, чем тогда, на базе Синдиката. Намного больше. Если бы не нагромождения какого-то давно превратившегося в металлолом оборудования и достаточно места для маневра при весьма узких проходах между агрегатами и туннелях, весь отряд, включая Тенебриса, пожалуй, уже разорвали бы на части и сожрали. Но ширина коридоров, позволявшая людям свободно по ним перемещаться, была маловата для мощных зверюг — им приходилось протискиваться, что позволяло распылившимся по лабиринту переходов сталкерам отыгрывать ценные секунды и оставаться пока что в живых. В то время, как стая охотников уже уменьшилась на три особи — уже неплохой результат при игре на чужом поле. Но и радоваться было рано. Краем глаза свободовец видел, как Тенебрис, отскочив с линии атаки еще одной гадины, несколькими ударами огромных когтей отделил уродливую башку охотника от тела, но еще пару секунд зверюга не спешила падать замертво. Впрочем, даже столь живучее существо не могло выжить без головы — вскоре туша охотника, все еще дергаясь, повалилась на пол. — Тоже хочу такой маникюр, — с нервным смешком бросил Змей в пространство. Где-то в стороне сверкали синеватые вспышки — Бродяга, Броня и Серп пустили в ход гаусс-пушки. И, надо сказать, такие аргументы на охотников вполне действовали. Лучше, чем свинец, по крайней мере. Металлическая перегородка слева от свободовца затрещала под градом неистовых ударов. Еще несколько мгновений — и в коридор, сокрушив оказавшуюся столь хлипкой преграду, вывалился еще один охотник. «Черт!..» — Чтоб тебя, скотина! — Змей едва успел отскочить назад. — Пригнись! — раздался за спиной голос Бродяги. Скорее интуитивно, чем осознанно, свободовец припал на колено. Послышалось гудение, над головой, едва не опалив волосы, пронеслись два сгустка энергии, угодив точно в локоть правой передней лапы твари. Вой раненой бестии ударил по ушам, и сталкер увидел, как половина конечности твари шлепнулась на пол. Если б выстрелы из гаусс-пушки не прижигали раны, свободовца наверняка еще бы и окатило с ног до головы кровью из обрубка лапы. Но даже с такой раной охотник оставался смертельно опасен — как только опомнится, наверняка немедленно бросится на ближайшего к нему человека. Вот только Бродяга не собирался давать ему такого шанса. Еще один выстрел — и монстр неуклюже упал на пол: вторая лапа повисла на одних сухожилиях. Змей поспешил прервать мучения зверя — вскинув винтовку, он произвел выстрел почти в упор. Благо, с вышибленными мозгами охотники не задерживались на этом свете. Отступив от агонизирующей бестии, Змей обернулся к Бродяге, так вовремя пришедшему теперешнему соклановцу на помощь: — Тебя в большом мире звали, случаем, не Айзек Кларк*? — Змей хмыкнул, но тут же с чувством добавил: — Ты адски крут, братан. Спасибо. — Сочтемся, дружище, — кивнул Бродяга, тут же резко оборачиваясь на грохот в стороне: — Черт! Еще один! Прорвавшийся сквозь завалы какой-то рухляди охотник избрал своей целью Воробья, но молодой сталкер успел ужом ввинтиться в узкий простенок, куда бестия не смогла бы пролезть при всем желании. Тварь же, не желая упускать жертву, яростно рыча, пыталась достать парня лапой. Впрочем, пара выстрелов из гаусс-пушки в голову заставила монстра пересмотреть свои планы, отправив к убитым ранее собратьям. — Эй, Леха, ты там как, живой? — окликнул друга Змей. — Да, но мне придется постараться, чтобы вылезти! В стороне вновь послышалось утробное рычание. — Куда прешь?! — когда один из охотников собирался напасть со спины на молчаливых бойцов из отряда Бродяги, автомат Стрелка, как назло, заклинило. Понимая, что эти двое не успеют обернуться и среагировать, сталкер не придумал ничего умнее, чем выхватить из кучи хлама ржавую арматуру и от души огреть ей мутанта по хребту. Зверюга резко обернулась, вперив маленькие красные глазки в попятившегося Стрелка. Тот лихорадочно соображал, что делать дальше — охотника-то он отвлек, но теперь оказался лицом лицу с ним, будучи, считай, безоружным. Может, выбить мутанту один глаз все той же арматурой он бы еще и успел, но вот дальше бестия попросту разорвала бы его в клочья. «Вот дерьмо!» Хлопнул пистолетный выстрел, и охотник мотнул башкой — увы, пуля не пробила череп твари, зато, похоже, здорово разозлила ее. Взрыкнув, мутант обернулся к обидчику — стоявшему в нескольких шагах в стороне Шраму. Наемник не желал оставаться в стороне, и сейчас его выстрел спас Стрелку жизнь. Вот только самому Шраму теперь некуда было деваться. Но сталкер рано забыл о бывших монолитовцах — раньше, чем охотник совершил прыжок, сгустки энергии искалечили его лапы. Добив зверя, один из бойцов — кажется, Серп, — коротко кивнул Стрелку. Тот обернулся к Шраму и покачал головой: — Не надо было его отвлекать. Тебе вообще не стоило вмешиваться. — Предпочел бы стать закуской? — ответил наемник язвительно, но усмешка на его лице была горькой. — И я еще все еще боец, а не рассыпающийся на ходу древний старик. Стрелок тяжело вздохнул. На самом деле, трудно было представить Шрама отсиживающимся в стороне. Но куда ему теперь воевать? Тем более, что и не считая травмированной руки старший товарищ выглядел неважно — здорово осунулся, словно разом состарился на несколько лет. Или будто чем-то болел. Мысленно сосчитав до пяти, Стрелок, глядя наемнику в глаза, прямо сказал: — Я, конечно, уважаю тебя как командира и как человека, Шрам. Но скажи, сколько рук нужно, чтобы стрелять из винтовки? — Шрам угрюмо промолчал. Сталкер знал, что топчется по больной для наемника теме, но сейчас видел в этом единственный способ воззвать к разуму старшего товарища. — Вот именно, две. А у тебя левая не работает почти. Пистолет этим образинам все равно, что хлопушка, — и поспешил перевести тему, оглядываясь по сторонам: — Где Дана? — Я здесь, — девушка показалась из прохода между двумя массивными конструкциями. — Кажется, все? Пристрелила одного, — похвасталась она. Стрелок закатил глаза: — И почему все мои друзья так любят лезть на рожон? — Кто бы говорил, — Дана несильно пихнула сталкера кулаком в бок. — Эй, ребята! — Стрелок повысил голос. — Вы целы? Давайте сюда! Через несколько секунд отряд собрался в полном составе. Стрелок облегченно выдохнул, увидев, что все его соратники живы и невредимы. Вот только надолго ли? Сталкер вновь осмотрелся. Подземелья Припяти он, конечно, не знал в совершенстве, но часть их изучил весьма неплохо. И это место ему было знакомо. Выстроив в голове подобие карты, он прикинул дальнейший маршрут, когда из одного из коридоров вновь донесся рык нескольких бестий. — Твою ж мать! — Воробей сдернул с плеча автомат. — Не успели расстаться! — А может, лучше к черту их? — осторожно предложил Мегабайт, не двигаясь с места. Алекс хмурился, вглядываясь в темноту. — Судя по звукам, там вожак, — сообщил мутант негромко. — Нам лучше отступить. Громовой рык раздался прямо над головами сталкеров. Загудел металл, а затем чуть в стороне сетчатое перекрытие провалилось, и на пол рухнула серокожая зверюга размером с микроавтобус. — Вожак! — выкрикнул Джеймс. Серая громадина поднялась на лапы, поводя безглазой башкой из стороны в сторону. И в голове Стрелка наконец-то созрел план действий. — Валим нахрен! — рявкнул он. — Я знаю место здесь рядом, туда она не пролезет! Бегом! Происходящее далее больше всего походило на игру в догонялки со смертью. Команда бежала со всех ног следом за Стрелком, еще одна стая гналась за ними по пятам, бросаясь из боковых проходов и коридоров. Змей истратил почти весь запас «сборок», но охотников словно не становилось меньше. Где-то позади ревел огромный вожак. — Сюда! — едва не пробежав мимо нужного туннеля, Стрелок свернул в него чуть ли не в последний момент. Теперь по прямой, потом еще поворот… Только бы никто не отстал! Теперь довольно просторное помещение с дверным проемом на другой стороне — слишком маленьким для охотников. Через зал бежали так, словно боролись за олимпийскую медаль. Хотя и вполне могло быть так, что в этот момент сталкеры побили все мировые рекорды — жаль, некому было зарегистрировать их спортивное достижение. Но, как известно, если у вас все идет по плану, то это, скорее всего, план врага. Бежавший последним Призрак почти достиг спасительного коридора, когда один из охотников все-таки настиг его, ударив лапой. К счастью, удар пришелся по рюкзаку, и сталкеру повезло успеть выпутаться из лямок раньше, чем зверь повалил его. Потерянный рюкзак дал Призраку пару драгоценных секунд, и когда охотник понял, что его обманули, намеченная жертва находилась уже вне досягаемости. — Цел? — Стрелок, хмурясь, окинул друга внимательным взглядом. Тот кивнул. — Я-то цел, но все барахло просрал — кроме того, что в карманах и подсумках, — голос сталкера был наполнен досадой. — И все артефакты тоже. Теперь у нас только мелочевка осталась. — Главное, что сам живой, — подытожил Клык. — А лечебных артефактов еще наберем. Давайте-ка сваливать, пока эти уроды не проломили стену. Часом позже После показавшегося бесконечным блуждания по узким коридорам и лазанья по сухим трубам Стрелок привел команду в небольшой подвал, из которого наверх вел единственный люк. Тенебрис одобрил укрытие — подвал заброшенного магазина, не вызывавшего у сектантов никакого интереса в качестве базы или наблюдательной точки. А значит, здесь их отряд мог перевести дух. — Башка трещит, как перед выбросом, — посетовал Клык, массируя виски. — Такое ощущение, что вот-вот долбанет. — Не должно, — неуверенно ответил сталкеру Мегабайт. — По крайней мере, наука нам не обещала сегодня выброса. Шрам, слышавший разговор техников, не сдержал горькой усмешки — было дело, один ученый ему тоже говорил, что в ближайшее время выбросов не предвидится. Как его звали, этого человека? Наемник уже не помнил. С тех пор прошло больше двух лет, но мужчине казалось, будто тот случай произошел целую жизнь назад. Случай, навсегда перевернувший устоявшийся в Зоне порядок вещей… И запустивший обратный отсчет для одного наемника. Сколько он продержится? Долгий переход вымотал сильнее, чем когда-либо прежде, а стычка со стаей охотников подлила масла в огонь. Причем и в моральном плане — Стрелок от души вдарил по больному месту, напомнив о ставшей серьезной помехой в бою травме. И ведь из лучших побуждений напомнил. Сталкер действительно был прав — в нынешнем состоянии Шраму нечего делать на передовой, когда отряд сражается с таким опасным и живучим противником. Но как тяжело было осознавать это — понимать, что являешься практически обузой для команды. Может, не стоило ему вообще выходить с Верхних Болот? Но теперь сходить с дистанции было уже поздно. Он продолжит идти вперед до конца — сколько бы Зона ему ни отмерила. — Действительно, долбанет, — сообщил меж тем Алекс. — Так что нам пока что не стоит спешить. Не забывайте, какими мощными теперь стали выбросы. — Да, как тогда, в две тысячи одиннадцатом, — покивал Воробей. — Как будто Зона хочет вытряхнуть всю эту заразу вместе с шестерками Рока. — Вот поэтому лучше не спешить, — подытожил Мерсер. — Ну, раз мутаген сказал… — протянул Змей ехидным тоном, за что заработал от Мерсера дружеский тычок в бок. — А, ладно, хоть «сборок» пока наделаю. Истратил почти все на этих тварей… Это было верно — во время нападения стаи охотников свободовцу пришлось израсходовать большую часть своего любимого оружия, и идти без аномальных гранат дальше он категорически не хотел. Воробей осмотрелся, с опаской покосился на закрытый досками люк в полу и невольно поежился: — Не влез бы сюда следом за нами кто-нибудь помельче охотников, но не менее опасный. — Если только Развитый, — ровным голосом ответил ему Тенебрис. — Но я почувствую его приближение. — Главное, чтобы нас не обнаружила та бешеная баба со своей командой, о которых ты узнал из памяти ищейки, — Змей уже разделял на части средних размеров «Выверт», осколки «Капель» уже лежали рядом. Алекс, и не только он, с интересом наблюдал за свободовцем. Что именно он собирался создать в извлеченных из рюкзака пустых пробирках? Артефакты, порождаемые «Воронкой» и «Жаркой», могли создать в замкнутом пространстве «Плазму». Или же не могли?.. Точно, «Плазма» — связка «Жарки» с «Электрой». А то, что делал свободовец, создавало мощную по разрушительной силе, но нестабильную аномалию. Закончив с «Вывертом», Змей достал и недавно найденную «Снежинку», окинул взглядом свои запасы и с досадой покривился: — И никакого лишнего железа. Придется оставить, — и убрал артефакт обратно в контейнер. — Ладно. Чувствую, эта штука еще пригодится. — Тишь и благодать, — негромко хмыкнул Клык. — Гитары разве что не хватает… — Главное, чтобы играл не кто-нибудь вроде дохлого Флинта, — ухмыльнулся Змей. — Он, помимо кидания напарников и присваивания себе чужих заслуг, хвастался тем, как охрененно на гитаре играть умеет. — И что же? — обернулся к нему Джеймс, в этот момент вскрывавший банку с тушенкой. Свободовец развел руками: — А то же, что и со всем остальным у этого засранца было. Гитараст самый настоящий — на словах гений, а на деле — только инструмент мучить и мог. Послышались тихие смешки, а изучавший карту Бродяга, обернувшись к Змею, недовольно произнес: — Не поминай этого имени всуе. Я, пусть и недолго, успел насмотреться на его выкрутасы. И только поражался тому, как урода не грохнули раньше. Скольких он напарников угробил? — Никто не знает, — покачал головой вмиг посерьезневший Змей. — Как минимум, двоих. Но свое он получил. После этих слов воцарилась тишина, только тихо звякали пробирки. Алекс, помнивший, какие яркие вспышки обычно сопровождали процесс создания «сборок», поспешил отвернуться и зажмуриться, попутно сравнивая между собой Бродягу и Тенебриса. Вроде бы, они похожи — оба бывшие монолитовцы, оба вышли из-под контроля, оба стали их союзниками. Но на деле — абсолютно разные. Может, потому, что первый сам стремился вернуться к человеческому существованию, а второй сознательно возводил стену между собой и всем остальным миром, сосредоточившись на одной лишь цели? От размышлений Мерсера отвлек посторонний звук — затрещала рация Тенебриса. Парень рефлекторно обернулся, походя успев подумать о том, что связь в этой части Зоны работала урывками, а сам Алекс и его товарищи договаривались с оставшимися на болотах не выходить на связь без крайней на то необходимости. Неужели что-то случилось? Иначе кто и зачем связался с ними? Успокаивающим маячком вспыхнула в сознании мысль о том, что Доктор, Рэгланд и «темные» связались бы в первую очередь не с Тенебрисом. Но в эфире, заглушенный треском помех, послышался голос наемника Хамелеона: — Времени мало, поэтому слушайте: о вас уже знают. Мало того, что у вас на хвосте трое Развитых, так еще и в Припяти собралась толпа, добраться до портала вам будет сложно, так что выдвигайтесь сразу после выброса, потом будет хуже. У вас есть примерно шесть часов для прорыва. Все, конец связи! — Что за… — начал было Хеллер, но Алекс его перебил: — Сейчас начнется. Откуда-то донесся слабый гул, постепенно нарастающий, пол и стены подвала мелко завибрировали. Гул перерос в неистовый рев, и выброс обрушился на укрывшихся под землей людей нарастающей головной болью. В ушах послышался противный писк, и Алекс стиснул виски ладонями, стараясь не думать о том, что чувствовали те, кто был застигнут аномальной бурей вне укрытия. Он сам как-то испытал это, в первые же часы в Зоне — но сейчас выбросы стали гораздо мощнее, чем полтора года назад. Там, наверху, бушевала багровая буря, словно сама Зона пыталась смести захватчиков, стереть их с лица Земли. Даже монолитовцам пришлось бы искать укрытие — а значит, у отряда будет немного времени на то, чтобы попытаться прорваться через улицы города-призрака. Наконец, гул пошел на убыль, постепенно затихая. Выброс закончился — и пошел обратный отсчет. — Я считаю, что сейчас Хамелеон прав, — высказался немедленно Шрам. — Если они о нас знают, то сейчас у нас есть реальный шанс прорваться к порталу, но чем дольше мы будем медлить, тем больше сектантов набежит в кинотеатр. — Если, конечно, мы не напутали с местом, — пробурчал вполголоса Воробей, но был услышан. Стрелок покачал головой: — Ошибиться здесь невозможно, это кинотеатр «Прометей». Но мне категорически не нравится само место. Вокруг кинотеатра местность почти как коленка, и у монолитовцев вокруг наверняка все простреливается. — Они не могут знать, что мы обнаружили этот их портал, — возразил Клык, но друг с ним не согласился. — Может, и не знают, но им нужно, чтобы мы не попали в Красную зону. А значит, портал будут охранять. Идти по поверхности к кинотеатру слишком рискованно, а дороги под землей туда нет — либо я о ней не знаю. — Такой дороги действительно нет, — ответил Стрелку Тенебрис. — Поэтому действовать нужно немедленно. И не забывайте про гон. — Придется рискнуть, — Змей упаковывал «сборки» в специально отведенное для них отделение в рюкзаке. — Иначе, прав Стрелок, нас изрешетят еще на подходе. Как пойдем? — Разойдемся здесь, — Тенебрис взглянул на бывших монолитовцев. — Придется идти дворами. И не забывайте об охотниках и прочих хищниках. — Незаметно мы все равно не пройдем, как бы ни старались, — возразил хмурый Призрак, все еще раздосадованный потерей артефактов, за которую мысленно корил себя и свою нерасторопность. Сталкер чуть раздраженно дернул плечом. — Фанатики тоже не слепые и не глухие. — Именно, — кивнул ему Тенебрис и обернулся к троице бывших монолитовцев: — Пора начинать. Идите первыми, вам лучше оказаться подальше, когда мы себя обнаружим. Помните инструкции и держитесь пока что окраин. Бродяга коротко, по-военному, кивнул. Действительно, медлить не стоило, как говорится, перед смертью не надышишься. — Не прощаемся, — произнес бывший монолитовец. — Но удачи вам всем. — И тебе с твоими ребятами, дружище, — ответил ему Змей. — Удача нам всем понадобится. И трое бойцов покинули временное убежище отряда, направившись наверх — Тенебрис подтвердил, что поблизости не наблюдалось ничего разумного. — Подождите-ка, — перервал воцарившееся после разделения команды молчание Мегабайт, — разве они знают, где то, что им надо сломать? — Они знают, — ответил парню Тенебрис. — Но это будет непросто. — Так ясен пень, что непросто, — проговорил Змей недовольно. — Когда выходим? — Сейчас, — Развитый кивнул на люк в полу. — Немного пройдем под землей. Потом дворами. Идите за мной и слушайте, что я говорю. Группу вновь вел Тенебрис — и в этот раз против такого порядка вещей не протестовал даже Змей. Пусть для свободовца Припять и была малой родиной, о том, что представлял из себя город-призрак в настоящий момент, у него имелись весьма смутные представления. Как ни крути, а бывший монолитовец немного лучше знал, чего следует ожидать теперь на пустых улицах и в заросших дворах брошенного почти три десятка лет назад города. Став Развитым, Тенебрис забирал воспоминания убитых противников себе — и в последние полгода он целенаправленно охотился на монолитовцев. Катакомбы выглядели пустынными и совершенно необитаемыми — но Алекс знал, насколько обманчиво это впечатление. Мутант невольно вспомнил, как полтора года назад он, Стрелок, Змей и Воробей пробирались через Припять, но в итоге так и не сумели пройти незамеченными, схлестнувшись с отрядом Харона. Тогда у «неистового квартета» не оставалось выбора, кроме как идти через заброшенный город атомщиков: пути на юг были отрезаны. Начиналась операция «Монолит», оказавшаяся в итоге провальной и загнавшая силы Объединенного Контингента в смертельную ловушку. Алекс покосился на Хеллера — бывший морпех принимал участие в попытке штурма Саркофага и видел происходившее тогда своими глазами. Взгляд Зевса уже привычно скользнул по оружию. Сейчас у них тоже нет выбора. Вернее, есть, но крайне небогатый. Попытаться все исправить, подвергаясь смертельному риску, или же сойти с дистанции и наблюдать, как привычный мир бьется в предсмертной агонии — вот и все варианты. «Надеюсь, Бродяга со своими ребятами справится. А Док и Рэгланд найдут способ раз и навсегда остановить эту заразу». Алекс не хотел думать о том, что будет, если кто-то из них потерпит фиаско на пути к цели. Ведь, в этом случае, весь план, в котором и так было слишком много «если», пойдет прахом. Увы, эта мрачная перспектива оставалась весьма вероятной, но если постоянно думать об этом, легче не станет никому. К тому же, его не покидало чувство тревоги: выброс закончился, но «темному» казалось, что аномальный катаклизм только приближался. «Хватит раскисать. Мы справимся. И, надеюсь, в этот раз мы не столкнемся с охотниками». Узкий туннель с решетчатым полом и булькающими внизу «Холодцами» воскрешал в памяти Зевса не самое приятное воспоминание о том, как он едва не угодил некогда в кислотную аномалию в подземельях Агропрома. Конечно, не бросился бы мутант тогда бежать — и решетка бы не обвалилась, здесь же никакой угрозы пока что не наблюдалось. Но это не значило, что опасность отсутствовала — вспомнить хотя бы недавнюю стычку со стаей охотников. Они на чужой территории, и враг пойдет на все, чтобы не дать дерзким чужакам добраться до портала. Если узнает об их присутствии в Припяти, разумеется. Но, к немалой радости Алекса, в этот раз обошлось без падений — отряд успешно преодолел опасный участок и добрался до ведущей наверх лестницы. Ну, как сказать, лестницы… Все, что от нее осталось — несколько шатающихся скоб на разной высоте. Поэтому первым наверх полез Тенебрис, для которого отсутствие лестницы не являлось неудобством. Перед бывшим монолитовцем стояли две цели: убедиться в отсутствии рядом противника и сбросить остальным трос. — Оригинальный способ перемещения, — пробормотал себе под нос Змей, проводив Развитого взглядом. Спустя несколько секунд сверху донеслось негромкое: — Чисто, — и вниз упал конец веревки. — Поднимайтесь. Где бы этот канализационный люк ни должен был находиться по задумке градостроителей, теперь вокруг него высилась труднопроходимая чаща. С одной стороны, деревья и кусты могли спрятать отряд от глаз обитателей города, с другой — пробраться через эти заросли, не оповестив все окрестности о своем присутствии громким треском, на первый взгляд вряд ли представлялось возможным. Им просто опять повезло, решил про себя Алекс. В очередной раз повезло — видимо, в округе не наблюдалось никого враждебно настроенного. И Тенебрис умудрился отыскать какую-то тропу, по которой возможно было продвигаться, не опасаясь нашуметь. Но если монолитовцы знали про колодец, почему не выставили возле него пост? Или же до сего дня придурков, пытавшихся пробраться в город через подземные коммуникации, не находилось? «Верно. Эти гиблые подземелья с их нынешними обитателями — сами по себе защита». К тому же, выброс едва закончился, а монолитовцы, кем бы они ни являлись, вынуждены были укрываться от аномальных бурь точно так же, как и все остальные люди на территории Зоны. «Сделайте милость и не высовывайтесь!» — подумал Алекс зло, осторожно пробираясь сквозь подлесок следом за Стрелком. Проблем хватало и без сумасшедших сектантов. — Стойте! — скомандовал вдруг Тенебрис негромко, обернувшись. — Придется сделать крюк. — В чем дело? — сунулся было вперед Мегабайт, но Клык вовремя водворил его обратно на место, сопроводив сие действие несильным, но ощутимым подзатыльником. Не стоит сходить с тропы. В ответ со стороны бывшего монолитовца прозвучало всего одно слово, растолковавшее ситуацию лучше любого подробного объяснения: — Гон. Гон. Ужас всех людей в Зоне. Явление, всегда сопровождающее выбросы — когда мутанты, застигнутые порождаемым катаклизмом пси-излучением, массово устремляются от центра к окраинам Зоны. Ближе к Периметру «волна» состояла из наиболее опасных и сильных тварей. Но в центральных районах зараженных земель гон был куда как более массовый. — Твою ж дивизию!.. — выругался кто-то, но был оборван Тенебрисом: — Не паниковать, — в голосе Развитого прозвучали резкие командные нотки. — Просто делайте, что я скажу. Останетесь живы. Он снова замолчал, а Алекс отстраненно подумал о том, что отрывистая речь бывшего монолитовца уже не резала слух. Привыкает, видимо. Должно быть, Тенебрис попросту не привык много говорить — наверно, все подробные объяснения в доме Доктора и во время привалов давались ему нелегко. Город, представлявший собой теперь смертельную ловушку, напоминал зверя, притворяющегося спящим, готового вот-вот броситься на зазевавшуюся жертву и поглотить ее без следа. В зарослях почти не было заметно разреженной красноватой дымки, но Алекс знал, насколько страшнее будет выглядеть картина катастрофы на открытом пространстве. «Черный свет» прочно пустил корни в Зоне, делая ее еще опаснее. Ох, не дотянулись бы щупальца рукотворной заразы до Верхних Болот… Да и на базах группировок этой дряни нечего делать. Когда Алекс и его товарищи петляли по Припяти полтора года назад, он и не подозревал о том, сколько же в городе мелких закоулков, в котором и два человека бы навряд ли разминулись. — Хорошее место для растяжек, — заметил оказавшийся в этот раз замыкавшим Змей вполголоса. — Поэтому смотрите под ноги, — откликнулся Шрам. — Иначе все накроемся. Опасность несли не только возможные рукотворные ловушки. Прегради путь в таком месте аномалия — и пришлось бы поворачивать, а при наличии преследователя сталкеры таким образом оказались бы между молотом и наковальней. Но Тенебрис уверенно вел команду лишь одному ему известным лабиринтом переулков и проходов между постройками. Небо наверху из-за вирусных испарений казалось красным, почти как перед выбросом. Не перепутать бы… Где-то в стороне слышались пока еще далекие голоса зверей, сливающиеся в единый гул. Алекс старался не думать о том, что будет, если толпы мутантов застигнут их в этом лабиринте. До боя дело, скорее всего, даже не дойдет — их попросту растопчут. — Шевелитесь! — вдруг резко выговорил Тенебрис, прибавляя шагу. — Быстрее! Что было в его обычно ровном голосе? Но Алекс сразу понял: не время спорить. Как, похоже, и все остальные. Чувство тревоги возросло скачком, грозясь перерасти в полноценный приступ паники, но Мерсер немедленно задушил предательскую эмоцию. Что бы ни происходило сейчас, страх — плохой советчик. Еще поворот, проход между гаражами — и слева потянулась бетонная стена. Что находилось за ней, понять было сложно — двухэтажное, должно быть, здание почти полностью скрылось под слоем красноватой пульсирующей биомассы. Тонкие пока еще нити этой же органической дряни местами змеились и по верхнему краю стены. — Вот же дерьмо! — вполголоса выругался походя Стрелок, отпустив следом еще пару цветистых выражений. Проводник, не обратив внимания на разговорчики в строю, еще прибавил скорости. Еще немного — и сталкеры перешли на бег. — Тенебрис! — окликнул бывшего монолитовца Клык. — Что, во имя Зоны, происходит?! — Охота, — коротко ответил Развитый. — На нас. — Какая охота? — Заткнись! — шикнул на друга Призрак. — Нашел время!.. Они вновь бежали, преследуемые неизвестной опасностью. Сталкеры, обжившиеся в Зоне, быстро привыкают к тому, что если проводник говорит бежать, надо бежать. И раз Тенебрис, которого сталкеры видели в бою, советует молча делать ноги — очевидно, что останавливаться и расспрашивать его, в чем дело, не лучшая затея. Алексу и остальным не в первый раз приходилось буквально бежать наперегонки со смертью. Знать бы еще, какая именно опасность угрожала им в этот раз… Лабиринт переулков и тайных троп внезапно закончился — теперь отряд бежал сквозь еще один заросший двор. Мерсер в этот момент мог только надеяться на то, что в этот самый момент монолитовские снайперы не наблюдали за незваными гостями сквозь стеклянные зрачки оптических прицелов. — Срань господня!.. — сдавленно вскрикнул кто-то, кажется, опять Клык. И Алекс сразу понял, что вызвало у сталкера такую реакцию. Еще несколько часов назад дикая чаща, в которую за долгие годы без людей превратился двор, не позволила бы рассмотреть дома. Но обширная гравитационная аномалия, судя по следам на земле, порожденная этим выбросом, повалила деревья и прижала к земле кусты, образовав в зеленой стене подобие просеки. И стена панельной пятиэтажки была видна сквозь нее во всей своей сомнительной красе. Это выглядело поэффектнее обросшего биомассой двухэтажного здания за стеной — дом превратился в здоровенный улей, покрытый толстым слоем пульсирующей красноватой органики. Не было видно даже оконных проемов — только бесформенные нагромождения биомассы. — Не останавливаться! — подстегнул замедлившую бег команду окрик Тенебриса. — Они рядом. И к улью не лезть! — Кто, мать их?! — теперь не выдержал уже Змей. Послышался треск кустарника, и свободовец выругался: — Ах ты ж, жопа из пробирки! Судя по тону, сталкер был весьма зол, но вместе с тем немного… боялся? Алекс не был в этом уверен, но ему показалось, будто в голосе друга звучали страх и отвращение. Думал об этом мутант, уже оборачиваясь на звук — и едва удержался от того, чтобы прибавить к комментарию Змея нецензурную тираду в адрес Рока и всех, кто был причастен к появлению подобных тварей. Она не нападала — пока что лишь двигалась параллельным курсом, на несколько секунд появившись в поле зрения. Но Мерсер успел рассмотреть тварь размером с крупного псевдопса и такую же горбатую. Но у зверюги отсутствовала шерсть, челюсти явно были мощнее, чем у мутировавшего волка, а прямо из мускульного горба торчали несколько коротких шипов. Бегло осмотревшись на ходу, Алекс заметил еще нескольких собратьев преследователя. Судя по всему, сталкеров гнала приличных размеров стая. — Быстрее! — рявкнул Тенебрис. — Эти — только разведчики! Только разведчики? Не вся стая? Алекс грязно выругался сквозь стиснутые зубы. Сколько же тогда этих уродцев в стае? И что они такое, если даже Развитый не спешит вступать с ними в бой? «Если их очень много, то они задавят нас числом». А бывший монолитовец не собирался ничего объяснять. Велев ведомым не отставать, он неожиданно резко свернул с тропы, пинком отшвырнув бросившуюся наперерез тварь. Та тут же попыталась вновь подняться, но, судя по тому, что ее задние лапы остались неподвижными, удар Тенебриса сломал ей позвоночник. Мерсер едва успел свернуть следом за проводником. Судя по сдавленным ругательствам за спиной — не только он. Преследователи, на первый взгляд, не выглядели особо опасными, но если Тенебрис прав и это лишь часть стаи, дело плохо. Тем более, поведение бывшего монолитовца с ходу отбивало желание влезть в драку с бестиями. Между тем Развитый указал на узкий проход между двумя пятиэтажками — к счастью, еще не превратившимися в ульи: — Змей, «сборки» при тебе? — Всегда под рукой! — немедленно откликнулся замыкающий. — Как пройдем, перекроешь проход! — Сделаю. Путь выглядел чистым, но Алекс не мог избавиться от ощущения опасности, зародившегося еще под землей. Видимо, его измененный организм в этот раз попросту странно среагировал на мощный выброс. Ведь Тенебрис миновал лазейку без проблем. Значит, она относительно безопасна — тогда откуда это чувство? «Как будто вот-вот шарахнет снова… Но нет никаких признаков выброса. Он ведь был только что!» Так или иначе, а между домами сталкеры промчались так, словно за ними по пятам гнался сам нечистый. Впрочем, облюбовавшие Припять мутанты были, пожалуй, даже хуже мифического зла. Змей, обернувшись, швырнул в проход аномальную гранату. Послышался звон стекла, за ним последовал свист воздуха: лазейку перекрыла рукотворная «Воронка». — Продержится пару минут, — сообщил свободовец, тяжело дыша. — За это время они успеют примчаться в обход. — Поэтому и… — Тенебрис неожиданно резко замолчал, не закончив фразы, а затем скомандовал: — В стороны! Земля под ногами ощутимо вздрогнула, и Алекс рефлекторно отскочил к стене пятиэтажки. Впрочем, не только он — похоже, команда уже привыкла, что в некоторых вопросах стоит подчиняться приказам Тенебриса беспрекословно. Дрожь земли определенно была вызвана вовсе не шагами какого-то тяжеловеса. Нет, толчок исходил из-под земли — словно при землетрясении… Или как если бы кто-то пытался вырваться наружу. Еще один удар — намного сильнее, — и в воздух взвился фонтан из земли вперемешку с обломками асфальта. На свет с оглушительным визгом вырвался огромный червь толщиной, пожалуй, со старое дерево. — Гидра!!! Кажется, это прокричал Джеймс. Но сталкеры и так уже видели, с чем им придется иметь дело. Им здорово повезло, что на линии первой атаки твари никого не оказалось. Вдвойне повезло, что никто не остался на месте, потому что асфальт вокруг гидры провалился, и теперь улицу рассек надвое глубокий провал, края которого продолжили осыпаться. Из ямы поднимался еще более густой, чем над зданиями, красный туман — похоже, в этой части подземных коммуникаций дела обстояли еще хуже, чем на поверхности… Алекс трансформировал правую руку в «клинок» и отрастил когти на левой, краем глаза пытаясь отыскать своих друзей. Итог очередной подкинутой им коварной судьбой неприятности вышел неутешительным: по одну сторону провала вместе с Алексом оказались только Дана и Стрелок. Другие остались на противоположной стороне. И обойти его было затруднительно — чертова яма ширилась, протянувшись от одной стороны улицы до другой. Послышался треск — видимо, оказались повреждены фундаменты домов. Дымка вирусных испарений затрудняла видимость, но все же была не настолько густой, чтобы скрыть происходящее по другую сторону неожиданного препятствия. Гидра до сих пор не напала на отделившуюся от группы троицу только по той причине, что в этот момент колоссального червя отвлекал Тенебрис, прикрываемый товарищами по авантюре. Расстояние ширилось — обе части команды вынуждены были отступать от края ямы все дальше. Провалиться под землю к гидрам — сомнительное удовольствие. Пока что пасть гидры клацала вхолостую, хватая лишь воздух, но и Развитый со сталкерами пока еще не смогли нанести гадине ни одной серьезной раны. Алекс, невзирая на провал, готов был броситься на помощь друзьям, но осыпавшийся почти под ногами асфальт заставил его отскочить назад. Вместе с ним попятились Игорь и сестра. Чувство тревоги, все еще преследовавшее Мерсера, вновь вспыхнуло в мозгу подобно яркой лампочке. Рефлекторно мутант огляделся по сторонам, и на всякий случай перевел взгляд на небо, красное от дымки вирусных частиц… Минуту. Красное? Осознание обожгло не хуже потревоженной «Жарки». Алекс отлично знал, как выглядит небо над зараженной территорией. Сейчас оно было слишком красным, и при этом тяжелым, словно гранитная плита. «Ох, черт!..» Алексу следовало бы больше доверять предчувствию — оно вновь его не обмануло. И теперь команда, отвлекшаяся на так невовремя выскочившую оголодавшую гидру, не замечала куда более страшной опасности. — Выброс!!! — заорал Зевс во все горло, как раз в тот момент, когда когти Тенебриса вырвали солидный кусок плоти из шеи червя. Гадина вновь завизжала и скрылась под землей. — Вот дерьмо! — послышался с той стороны голос Змея. — «Рояль-капут»**! В обход тут никак, ищите укрытие, быстро! Неизвестно, кто из сталкеров придумал называть подобные явления не иначе, как «рояль-капут», но это определение прижилось. Так называли внеплановые выбросы, приближения которых вообще ничего не предвещало. Подобное происходило не то, чтобы совсем редко, но на памяти Алекса еще никогда не случалось двух выбросов подряд с интервалом меньше, чем в один час. Впрочем, сейчас не было времени на подобные размышления — нужно было немедленно искать укрытие. Алекс видел, как его друзья, от которых он теперь был отрезан, бросаются бежать и скрываются за поворотом… — Братец, сдохнуть хочешь?! — Эй, не спи, мутаген! Слова сестры и друга прозвучали почти одновременно, и Мерсер словно проснулся. Бежать. Нужно искать укрытие. — В этих домах должны быть достаточно глубокие подвалы! — выпалил он уже на бегу, но Стрелок с ним не согласился: — У меня есть идея получше, за мной! С этими словами он кинулся дальше по улице, потом свернул в еще один двор. Под ногами захрустели ветки. Алекс решил довериться сталкеру — в конце концов, тот неплохо знал Припять, в отличие от мутанта. Выброс наступал беглецам на пятки. Воздух словно сгустился, кровь гулко стучала в висках. Послышалось гудение, пока еще слабое, но через несколько минут… — Сюда! — оборвал почти паническую мысль голос Стрелка. Тот указывал на провал колодезного люка. — Лезьте, быстро! — А гидры? — уставилась на него Дана, но сталкер резко качнул головой: — Лучше гидры, чем выброс. Вне укрытия мы трупы. Ну, быстро! Первым под землю спустился Алекс. Сразу же ему показалось, что гул почти стих, а дышать стало легче. Но оставаться здесь было нельзя — следовало отойти подальше от люка. Он осмотрелся; туннель ничем не отличался от множества других, виденных Мерсером за последние дни. И все же это место было, пожалуй, опаснее… «Надеюсь, та гидра сдохла». — Куда дальше? — спросил мутант Стрелка, когда друг и Дана присоединились к нему. Небо, видимое сквозь люк, стало нестерпимо-алым, словно кровь из поврежденной артерии. Может, ассоциация и была мрачной, но Зевсу небо во время выбросов всегда напоминало кровоточащие раны. — В сторону. Дойдем хотя бы до поворота… — с этими словами Стрелок направился вперед… и замер, словно фигура на фотографии. Навстречу беглецам из темноты туннеля шагнула человеческая фигура. Алекс выпустил когти, в первый миг приняв пришельца — точнее, пришелицу, — за зомби, но тут же опустил руки. На него смотрела знакомая старуха в черном платке, покрывавшем седые космы. — Бежать этим путем не сумеете — если только к смерти, — женщина покачала головой, и Алексу бросилось в глаза то, насколько изможденной выглядело это странное воплощение Зоны. — Тогда куда нам бежать? — спросил мутант почему-то севшим голосом. И старуха улыбнулась: — Идите вперед. Спрятаться еще успеете. Только тебе, — узловатый палец едва не уперся в лоб Алекса, — выбирать придется. Если не испугаешься, найдешь то, что потерял. Только всему цена есть. Не забывай об этом. Мерсер моргнул — и видение растворилось, словно не было никакой старухи. Парень оглянулся на стрелка и Дану — те выглядели ошарашенными и тоже смотрели на то место, где только что стояла старуха-Зона. — Вы это видели? — удивленно выдохнула Дана. — Что она имела в виду? — Потом будем думать, — Стрелок вновь направился вперед. — Сейчас надо прятаться. — Ты прав, — Алекс последовал за сталкером. Но не прошли они и десятка шагов, как под ногами беглецов сгустился туман. — Назад!.. Мерсер лихорадочно соображал над тем, как он умудрился не почувствовать эту аномалию, одновременно с этим сделав отчаянную попытку выбраться с опасного участка. Надо было прислушаться к словам бабки — действительно, всему есть цена, и вот цена глупости мутанта. Туман в считанные мгновения поднялся над полом, скрыв стены и потолок туннеля от глаз. Алекс медленно выдохнул, когда сероватая мгла закружилась, словно сгоняя жертв центр. А в следующую секунду стало темно — и так больно, словно все тело разобрали на мельчайшие частицы, вывернули их наизнанку, а потом собрали вновь. Зевс не знал, как долго длилась эта боль, но отступила эта тьма так же резко, как и появилась. — Что за?.. — послышался рядом растерянный голос Стрелка. — Пространственный пузырь? Алекс, несколько раз моргнув, чтобы восстановить зрение и убедиться в том, что окружение ему не померещилось, огляделся по сторонам. И понял, что причиной удивления друга стала вовсе не аномалия. *Протагонист серии игр Dead Space. Намек на фишку с отстреливанием монстрам конечностей **Определение взято из книги С. Клочкова «Лунь»