Башни некрополя

Вверх, к заоблачным далям, В край невзятых высот, Там, где все начиналось, Взвод идет на восход. (Ария — Призрачный взвод) — Этого я тоже не ожидал, — слова Алекса прозвучали не менее растерянно, чем голос Стрелка пару секунд назад. Они, конечно, пришли в Припять, чтобы найти портал, ведущий в Красную зону, но такого происшествия мутант не ожидал все равно. «А стоило бы, — подумал он со злой досадой. — Знал ведь, что Зона полна сюрпризов». Пространственные аномалии всех мастей — не такое уж редкое явление в Зоне. А потому Алекс прекрасно понимал, что Стрелка изумил не сам факт перемещения, а то, куда они переместились. Как и самого Мерсера. Они стояли на дорожке перед трехэтажным домом из старого кирпича. Этот дом, должно быть, принадлежал весьма обеспеченным людям — вот только, судя по виду, он уже довольно долгое время пустовал. Входная дверь выбита, а целые стекла в окнах можно было пересчитать по пальцам одной руки. Мутант поднял голову — небо над ними выглядело так же, как чуть раньше над Припятью. А значит, с минуты на минуту грянет выброс… Выброс?! Алекс с уверенностью мог бы сказать, что это здание, как и соседние дома, свершено точно не могло находиться на территории Зоны. Более того, это место показалось смутно знакомым. — Я, кажется, знаю, где это, — произнесла вдруг тихим голосом Дана, до того молча осматривавшаяся по сторонам. — Я видела этот дом на фото в Сети. Похоже, это Бронксвилль. — Что? — обернулся к подруге Стрелок, удивленно вскинув брови. — Элитный пригород, — вместо сестры отозвался Алекс, осознавая, куда закинула их пространственная аномалия, но пока не позволяя себе зациклиться на этой мысли. — Вернее, он был таким до эпидемии… Мы неподалеку от Нью-Йорка. — Твою ж… — медленно, со вкусом, протянул Игорь, должно быть, обдумывая сложившееся положение дел, но в итоге отложил размышления на потом и махнул друзьям рукой: — Позже будем думать. Вот-вот шарахнет, нужно найти укрытие. — В этих домах должны быть подвалы, — осторожно предположила Дана. Сталкер кивнул: — Проверим. В здании у нас, в любом случае, больше шансов. И… стоит смотреть по сторонам. — Об этом мог бы и не напоминать, — усмехнулся Алекс, отращивая когти и первым направляясь к двери. На то, чтобы найти спуск в подвал, у троицы ушло меньше минуты. Мимоходом Алекс подметил детали богатой, но чересчур вычурной обстановки и царящий в доме разгром, но не стал заострять на этом внимания. Не до того, пока есть дела поважнее. Спастись от выброса, например. Подвал дома наверняка был обширным, но та часть, куда привела Алекса, Стрелка и Дану лестница, оказалось небольшой, квадратная комнатенка шагов пять в поперечнике с виду. Из нее вели еще две двери, закрытые и запертые. Это радовало — если бы в подвале успела завестись какая-нибудь опасная тварь, вряд ли бы невредимые двери стояли на местах. Откуда-то сочилась едкая химическая вонь, говорившая о том, что где-то в этом же подвале булькали «Холодцы». Наверху что-то проскрежетало, затем послышались влажный шлепок и короткий писк. — Что за?.. — Стрелок направил на лестницу автомат. — Слышали? — Еще какого-то неведомого дерьма нам сейчас не хватало! — Алекс направился к лестнице наверх, чтобы закрыть дверь, но успел подняться лишь на пару ступеней, а затем ему пришлось спешно отпрянуть. Туда, где секундой ранее было его лицо, ударило что-то длинное, блеснувшее слизью в свете фонариков, и втянулось обратно, не найдя цели. — Дерьмо!!! — отскочив назад, мутант встретился взглядом с существом, заглянувшим в подвал. Хотя выражение «встретился взглядом» не вполне подходило в данной ситуации — по той причине, что глаз у зверюги не было. По крайней мере, Алекс их не заметил. — У нас может хоть что-то получиться без подлянок?! — справедливо возмутился несправедливости судьбы Стрелок, вскидывая автомат. Прогрохотали выстрелы, показавшиеся в ограниченном пространстве невыносимо громкими, и уродливая безглазая морда с сильно вытянутыми вперед челюстями исчезла из виду. Но, судя по злобному рыку, ненадолго. Не размышляя над ситуацией, Алекс рванул вперед — слишком мало времени, значит, нужно было действовать. Запереть дверь, пока тварь снаружи, не выйдет — она ее просто высадит, и тогда погибнут и сам мутант, и его сестра, и боевой товарищ. Если и не от когтей и зубов твари, так от выброса точно. Значит, остается только один выход. Действовать нужно было кому-то одному, и, если смотреть правде в глаза, шансы на победу в ближнем бою с порождением Красной зоны были только у Алекса. Он это понимал, и, пожалуй, Стрелок с Даной тоже, вот только упрямство нередко оказывается сильнее здравого смысла. Трансформировав правую руку в «клинок» и оставив когти на левой, Мерсер кивнул Стрелку: — Запри дверь, — и бросился наверх. — Стой! — опомнившись, сталкер рванул вперед. — Сдурел геройствовать?! Ответом ему была захлопнувшаяся дверь подвала. Игорь остановился, сжав кулаки. Времени на раздумья не было — точно так же, как не было его и на объяснения и уговоры. Выброс вот-вот разразится, а в убежище ломится явно смертельно опасная тварь. Если от нее не избавиться, их история закончится прямо здесь. «Где ты, скотина?» Твари рядом не было, но это вовсе не значило, что она решила отступить. Другу и сестре точно нельзя вмешиваться в эту схватку. Если способностей Алекса, пусть и порядком урезанных, должно хватить, чтобы убить или покалечить монстра, то ни Стрелок, ни, тем более, Дана долго не продержатся. А выброс… Что ж, Мерсеру уже удавалось пережить аномальную бурю вне укрытия. Когда мутант захлопнул дверь подвала, он надеялся только, что у сталкера хватит благоразумия не лезть следом за ним и удержать от этого опрометчивого шага девушку. Услышав слова товарища, Зевс, на миг обернувшись, крикнул ему: — Чтоб тебя, Стрелок! Не жалко себя — подумай о Дане! — и добавил, стараясь вложить в голос больше уверенности: — Я могу выжить под выбросом, вы двое — нет! Велик был соблазн заклинить чем-то дверь, чтобы точно воспрепятствовать попыткам сталкера и сестры присоединится к схватке, но в случае гибели Развитого они оказались бы замурованы в подвале. И вполне возможно, что лишь до тех пор, пока кто-то не вломился бы к ним… Алекс внимательно огляделся по сторонам. Монстр не показывался на глаза, о его недавнем здесь появлении говорили лишь темные, почти черные брызги и капли на полу. Судя по количеству крови, Стрелок зацепил бестию несильно. «Закон Мерфи в действии, — подумал мутант со злой иронией. — Если может произойти какая-нибудь гадость, она происходит». Он еще раз осмотрелся. Кровавый след уводил в соседнюю комнату, сама же тварь не издавала ни звука. Но Мерсер сомневался в том, что она подохла или решила оставить людей в покое. Скорее всего, существо притаилось, выжидая подходящий момент для нападения. А значит, выходить из комнаты не стоит — можно угодить в засаду бестии, или же она вломится в подвал. К тому же, сейчас, пока Алекс пытался разглядеть помещение за дверным проемом, в которое уводила дорожка их темных капель, сбежавший монстр мог находиться прямо… Услышав хруст стекла за спиной, Зевс успел отпрыгнуть в сторону, и длинный язык, похожий на хамелеоний, с чавкающим звуком впечатался в стену. Гадина оказалась хитрой и додумалась обойти противника, но выдала себя, наступив на какую-то стеклянную безделушку. Мерсер впервые видел подобного мутанта. На тех же охотников напавшая на Развитого тварь походила разве что склизкой серо-розоватой кожей и огромными когтями. Тощее длинное тело, выглядящие коротковатыми лапы, вытянутая безглазая морда — прямо какой-то уродливый сухопутный крокодил без чешуи. С языком, как у хамелеона-переростка. И то-то подсказывало Алексу, что лучше бы не прикасаться к покрывающей этот орган мерзкого вида слизи. Монстр неожиданно проворно для своего нелепого телосложения отскочил и вновь «выстрелил» языком. Мерсер увернулся и, подцепив когтями, швырнул в зверюгу первый попавшийся под руку предмет — им оказалась настольная лампа. Красивая была… Даже немного жаль. Разумеется, разбившийся о голову изящный абажур из кусочков цветного стекла не нанес гадине вреда, но слегка ошарашил. Пользуясь этим, Алекс рванул к мутанту, замахнувшись «клинком»… …И едва успел отдернуть видоизмененную конечность: челюсти, словно стальной капкан, лязгнули в волоске от плеча. Еще бы немного — и Зевс вполне мог бы лишиться руки. Гадина, пользуясь секундным замешательством потенциальной жертвы, вновь попыталась достать Алекса языком. Но парень был не настольно ошарашен, чтобы не суметь уйти с линии атаки. И все же капелька слизи упала ему на щеку. Секунда — и лицевые мышцы в том месте, куда попала склизкая дрянь с языка монстра, начали неметь. Не полностью, но онемение быстро распространялось. Сначала по лицу, затем перешло и на тело. Алекс мог двигаться, но здорово потерял в ловкости и быстроте реакции. Хорошо, что эта мерзость не оказалась сильнее, иначе бы Алекс уже превратился в беспомощную жертву. Но и без того исход боя вызывал теперь у парня серьезные опасения: монстру, похоже, не доставляли никаких неудобств полученные меньше минуты назад огнестрельные ранения, в то время как Алекс уже не мог двигаться так же быстро и ловко, как до того. Тело превратилось во врага, которого нужно было одолеть, а тварь явно не собиралась ждать, пока Развитый придет в себя. «Нет уж! Я проделал слишком длинный путь, чтобы стать закуской для какого-то дерьма!» Если бы боевого настроя было достаточно! Атаковать противника первым теперь — плохая идея. Что тогда? Тварь не спешила нападать. Ждала, пока яд, или что это, подействует? Может быть, в этом выход из ситуации? Алекс неловко попятился и сильно пошатнулся. От неминуемого падения его спасла стена, по которой он бессильно сполз на пол. По крайней мере, мутант надеялся, что в глазах (или что их там заменяло?) бестии это выглядело именно так. На самом же деле, несмотря на последствия контакта со слизью, его тело было напряжено, словно сжатая пружина. Зевс собрал все силы для последнего рывка. Тварь держалась в стороне еще несколько секунд, а затем все же купилась на уловку. Вальяжно направившись к жертве, монстр еще не знал, что роли переменились, и добыча стала охотником. Удар «клинка», заставший зверюгу врасплох, пришелся по правой передней лапе, перерубив ее выше локтя. Фонтаном хлестнула темная кровь, тварь издала пронзительный вопль, и тут же когти распороли ей бок. Гадина попыталась было снова «выстрелить» языком, но эта ошибка стала для нее последней. Из обрубка языка хлынула кровь вперемешку со слизью, окатив Алекса с головы до ног. Искалеченная тварь отпрянула, а затем рухнула на пол, подергиваясь в судорогах и разбрызгивая кровь. Алекс с трудом выдохнул. Исход схватки можно было бы назвать удачным, если бы не еще одна порция ядовитой слизи, попавшая на кожу мутанта. И сейчас Мерсер не без ужаса осознал, что тело его почти не слушается. Он вложил все силы в отчаянную попытку подняться на ноги — и в этот момент послышался нарастающий гул, накатывающий тяжелой волной. Алекс не успел даже подумать о несправедливости судьбы, прежде, чем окружающий его мир растворился в пронзительно-алом свете. Где-то в Красной Зоне Небо пылало багровым огнем. Эрик знал это, пусть и не видел — Развитый или нет, он предпочитал не испытывать судьбу и пережидать аномальные бури в укрытиях. Он знал, что те люди, которым не повезло оказаться под открытым небом, чаще всего быстро погибали. Другие переставали быть людьми. Некоторым все же везло — они оставались в живых, не теряли разум и не пополняли собой ряды тварей. Вот только Эрик не верил в такое везение. Багровый шторм не мог пройти бесследно для человеческого организма. Люди Рока тоже предпочитали прятаться — так же, как и Кроу, на всякий случай. Что ж, на это им мозгов хватало… Его убежище, пусть и неприглядное с виду, давало некоторое ощущение защищенности. Эрик знал, что не стоит этим обманываться — в Красной зоне нет надежных убежищ. И все же лучше было оставаться здесь, в небольшом глубоком подвале, пока там, на поверхности, бушевал выброс. После него выходить тоже будет опасно из-за взбесившихся мутантов — поэтому лучше для Развитого подождать. В конце концов, Эрик Кроу до сих пор оставался жив потому, что был осторожен. И время, прожитое им в этом аду, совсем не короткий срок жизни в нынешнем Нью-Йорке. Неважно, Развитый ты или нет — и время от времени гибнущие (в том числе, и от рук Кроу) шестерки Рока — тому подтверждение. Да, он будет осторожен — как и всегда. Но это не значит, что Эрик Кроу будет постоянно прятаться в норах. Пройдет несколько часов — и его охота продолжится. Развитый усмехнулся, хотя усмешка, наверно, больше напоминала хищный оскал. Один из законов этого филиала ада на Земле — здесь есть лишь охотники и их добыча. И в любой момент эти роли могут перемениться. Зона, Припять — Какого черта? — эти слова, едва закончился наверху выброс, Змей почти прошипел. — Сдвоенный выброс — это что-то новое! — Спокойнее, — посоветовал ему Шрам, выглядевший, на взгляд свободовца, весьма скверно. Так, словно тяжело болел. Или просто вымотался? Змей окинул товарищей взглядом — да, пожалуй, они все сейчас смахивают на замученных зомби. Кроме, разве что, бывшего монолитовца. Большая часть их команды нашла убежище в подвале одной из пятиэтажек, и сейчас сталкер искренне надеялся на то, что Алексу, Стрелку и Дане повезло не меньше. Вот только как теперь их найти? Использовать средства связи было нельзя. Слишком велик риск. — Зона чувствует боль, — ответил Змею Тенебрис, к которому вернулось обычное ледяное спокойствие. — Поэтому и такая реакция. Как крик. — Чего ж она тогда на нас орет? — недовольно покривился Воробей. Молодой сталкер явно злился. — Как будто это мы устроили всю эту вакханалию!.. — Не вы, — послышался откуда-то из глубины подвала голос, вроде бы, женский, но в то же время напоминавший многоголосый хор. — Но те, кто идут за вами. Обернулись бойцы почти синхронно, хватаясь за оружие, и один только Тенебрис остался спокоен. Он неспешно обернулся к выступившей из теней высокой худой старухе в черном тряпье и почтительно склонил голову. Старуху, которую Змей уже видел когда-то во снах. Воплощение разума Зоны. — Что за?.. — растерянно проронил Мегабайт, уставившись на старуху. Он был единственным, кто нарушил молчание — команда словно угодила под действие гипноза, не решаясь ни говорить, ни просто пошевелиться. — Не ждите троих, — продолжила Зона, — я указала им другой путь к истоку, но сил моих уже не хватит, чтобы указать иную дорогу и вам. Идите намеченным путем. И торопитесь, пока стражи врат не покинули убежищ. В следующее мгновение она словно вновь растворилась в тенях, и наваждение спало. Из полумрака послышался шорох мягких шагов — словно существо, кравшееся в темноте, намеренно позволило услышать себя. — Не стрелять, — тихо предупредил Тенебрис. — Это Оникс. — И что это было? — растерян произнес Клык в пространство. Змей обернулся к сталкеру: — Это Зона, приятель, — он усмехнулся. — Прямо как в старые добрые времена. И поверь мне, к ее словам стоит прислушаться. — Стоит, — эхом откликнулся Тенебрис, — и мы прислушаемся. Выброс закончился. Пора. США, Красная зона, Бронксвилль Когда Алекс бросился наверх и захлопнул дверь, Стрелок готов был последовать за другом, но слова мутанта отрезвили его. Мерсер мог то, чего не могли другие. Ему доводилось биться с опасными тварями и пережить выброс на открытом пространстве. Сам же Игорь был обычным человеком, которого порождение «Черного света» могло прикончить одним ударом. А еще рядом с ним была Дана. Девушка, которая была дорога Стрелку — и которая готова была так же, как и он сам, броситься на помощь Алексу. Стрелок не боялся смерти, но жизни его близких в его мировосприятии имели совсем иной статус. И сталкер не мог позволить подруге погибнуть от выброса или в костях омерзительной твари. Сначала ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не дать Дане броситься наверх, к брату. А затем начался выброс, и обоим стало просто не до идущей совсем рядом ожесточенной схватки. Давно уже Стрелок не чувствовал себя под выбросом настолько дерьмово, как в этот раз. Может, подвал был хреновым убежищем, а может, выбросы здесь были попросту мощнее, или то и другое разом — он не знал. Когда все прекратилось, сталкер с трудом поднялся с пола. Почувствовав что-то теплое на верхней губе, Игорь провел по ней рукой. На перчатке остался темный след — значит, пошла кровь носом. Давно его организм не реагировал так на выбросы… — Ты цел? — к Стрелку, слегка пошатываясь, подошла бледная, как привидение, Дана. — Ох, черт… Почему здесь шарахнуло так сильно? — Возможно, просто дерьмовое убежище, — сталкер перехватил автомат. — Бери оружие, и идем наверх. И будь осторожна. Кажется, тут лучше сперва стрелять, а потом уже спрашивать. Девушка кивнула, последовав за Игорем. Дверь поддалась легко, но сталкер огляделся, прежде, чем выходить. Его встретила волна зловония — ковыляя и раскачиваясь из стороны в сторону, словно дорвавшийся до изрядного количества выпивки алкоголик, мычащее, покрытое безобразными опухолями нечто двинулось в его сторону. Еще одна такая же уродливая пародия на человека маячила в одном из дверных проемов. Стрелок вскинул автомат и произвел выстрел с короткой дистанции. Зомби, ковылявший к нему, повалился на пол с развороченным черепом, второй, привлеченный громким звуком, тут же обернулся и поплелся следом за окончательно упокоенным собратом. Стрелок собрался было вышибить протухшие мозги и ему, когда внимание сталкера привлекло движение на полу. Краем глаза следя за медлительной тварью, Игорь перевел взгляд на замеченный им объект — как раз, чтобы заметить поднимающегося с пола Алекса. Алекса ли? Стрелок не спешил радоваться и жестом остановил сделавшую было шаг по направлению к брату Дану. Ему сразу бросились в глаза немного звериные движения мутанта. И когда Алекс поднял голову, в его голубых глазах не было заметно ни проблеска разума, а лицо искажал хищный оскал. Далее события развивались стремительно, но в тот момент Стрелок видел происходящее словно в замедленной съемке. Вот мутант поднимается на ноги, пристально глядя на друга и сестру, но вряд ли узнает их — зато во взгляде отчетливо ощущается голод. А затем он бросается к ним, и явно не с намерением заключить Стрелка и Дану в крепкие дружеские объятия. Стрелок, скорее, жестом отчаяния изо всех сил толкает навстречу мутанту почти поравнявшегося со сталкером зомби. Мычащая вонючая тварь врезается в Развитого, а в следующий миг уродливое тело оплетают черно-красные пульсирующие жгуты биомассы, разрывая на части и поглощая. В следующую секунду о зомби напоминает лишь пятно крови на полу, а Алекс пошатывается, словно от удара. Время возвращается в свое русло. Стрелок в этот момент лихорадочно соображал, что делать дальше. Бежать? От Развитого — бессмысленно. Если Алекс не в себе, взывать к его рассудку бесполезно. Но если выстрелить в голову, это его если и не убьет, то оглушит. И тогда — бежать. Но Игорь медлил. Возможно, потому, что Алекс застыл на месте, осматриваясь по сторонам теперь уже с осмысленным видом? — Стрелок? — произнес он слегка охрипшим голосом, удивленно глядя на товарища. — Дана? Что случилось? Сталкер облегченно выдохнул, опустив автомат. — Хвала Зоне. Я думал, ты совсем свихнулся. — Что произошло? — мутант нахмурился, вновь оглядываясь. Дана покачала головой: — Ты чуть не напал на нас. У тебя был взгляд… Словно у голодного хищного зверя. Игорь толкнул на тебя зомби, и… ты его поглотил. — Поглотил? — Алекс удивленно изогнул бровь. — То есть… — Именно, — сталкер кивнул. — Проверь, приятель, не восстановились ли твои способности. И еще… Думаю, пока останемся здесь. — Почему? — удивленно уставилась на стрелка Дана, и тот объяснил: — Мы не знаем, здесь ли остальные, и, если нет, куда их выкинет портал в кинотеатре. Пока стоит подождать. Тем более, если здесь тоже происходят выбросы, вполне возможен и гон. — Вполне возможен, — повторил Алекс. — Останьтесь пока в подвале. А я кое-что проверю. За несколько минут Мерсер полностью убедился в том, что выброс, похоже, восстановил его способности в прежнем объеме. Это, наверно, было бы поводом для изумления, но Алекс слишком устал и был слишком глубоко погружен в невеселые размышления, чтобы еще и удивляться. «Если не испугаешься, найдешь то, что потерял. Только всему цена есть. Не забывай об этом», — сказала старуха-Зона перед тем, как они здесь оказались. Что ж, потерянное вернулось. Он вновь был полноценным Развитым, живой машиной смерти. При других обстоятельствах он, наверно, был бы рад этому факту, но сейчас его беспокоило одно: он мог быть опасен для своих друзей. Стрелка и Дану спасла счастливая случайность, но что, если в другой раз такой случайности не подвернется? И не та ли это цена, о которой говорила Зона? И что, в конце концов, есть его сущность — дар или проклятие? «Стоит позаботиться о том, чтобы не голодать. И придется быть осторожнее». Ну, а пока что стоило возвратиться во временное убежище. Как бы кто-то живучий и недружелюбный не заявился к Стрелку и Дане в его отсутствие… Зона, Припять Забег по вражеской территории, может быть, был привычным делом для большей части отряда — но все их прошлые вылазки не шли ни в какое сравнение с сегодняшней попыткой прорыва через огонь монолитовцев. Тот факт, что до сих пор никто из отряда не пострадал (если не считать незначительных ран и синяков), можно было списать если только на фантастическое везение… Или на слаженные действия команды и знания Тенебриса о Припяти. — Перейдем эту улицу, — негромко сообщил бывший монолитовец, — и снова спустимся под землю. Мегабайт скептически выгнул бровь. — Ты говорил, что пути под землей нет, — напомнил он. — До кинотеатра — нет. Идем по одному, — скомандовал Тенебрис. — Я первый. Не тормозить и не суетиться. Он резко замолчал, когда совсем рядом пуля выбила крошку из бетонной стены. Сталкеры отработанно упали на пол — не замешкался даже Мегабайт. — Нас спалили! — озвучил очевидное Воробей. Оникс прижалась к полу и злобно зашипела. Шрам, не потерявший самообладания, несмотря на паршивую ситуацию, коротко велел: — Назад. Змей, Джеймс, смотрите за сектантами. — Сделаю, — откликнулся свободовец. — Но я не видел, откуда он стрелял. Взвизгнув, срикошетила об пол еще одна пуля, лишь чудом никого не задев. Еще ближе. — Они в окнах! — выпалил вдруг Хеллер. — Парни, сектанты в окнах! — Можно было додуматься, — скрипнул зубами Змей. — Запомнил, где именно? — Третий и четвертый этаж, четверо. И один на пятом. — Назад, — повторил Тенебрис. — Змей, наблюдай. Если сможешь снять кого-то из них, сделай это. — В воздухе аномалии, — сталкер прищурил глаза. — Потому они и мажут. И я вряд ли попаду. — Тогда — назад. Когда весь отряд оказался в относительно защищенном коридоре на первом этаже общежития, Шрам мрачно констатировал: — Через улицу теперь не перейдем. Есть запасной план? Снаружи что-то гулко ухнуло, послышался короткий визг какого-то зверя. Откуда-то со стороны завода «Юпитер» донеслись хлопки выстрелов. На миг Змею стало интересно, по кому в этот момент палили — но только на миг. Скорее всего, зверье бесилось после выбросов. Вряд ли по Припяти бродил еще один безбашенный приключенец. Для того, чтобы стрелять могли по отколовшимся от команды, расстояние было слишком большим. — Есть, — ответил между тем на вопрос наемника Тенебрис. — Уйдем под землю здесь, через подвал этого дома. И осторожно, в туннеле будет много аномалий. — Поэтому ты и хотел спуститься в катакомбы на той стороне? — осведомился свободовец несколько недоверчиво. Тенебрис обернулся на секунду, бросив короткое: — Не только, — и сдвинул лист металла на полу коридора. Чего бы ни опасался Тенебрис, но под землей, на первый взгляд было, казалось, спокойнее, чем наверху. Но Змей прислушивался, памятуя недавнюю стычку с охотниками. И теми стайными уродами, гнавшимися за ними незадолго до второго выброса. Город, в котором прошло детство сталкера, стал совершенно чужим, незнакомым и полным опасностей. «А я еще считал, что неплохо знаю Припять…» — Так в чем проблема? — Аномалий в этом туннеле наблюдалось не особенно много. Сталкеры попали в него через подвал пятиэтажки, в который вел самодельный люк, видимо, пробитый монолитовцами. И пока что ничего, опасного кроме нескольких «Электр», Змей не заметил. Да и Оникс, крадущаяся впереди Тенебриса, не выказывала никаких признаков беспокойства. — Это другой путь, — ответил бывший монолитовец, как показалось Змею, нехотя. — Так мы сделаем крюк. — Кстати, что за твари за нами гонялись? — полюбопытствовал Воробей. — Ты сказал, это только разведчики. — Я не знаю, как они называются, но раньше они, похоже, были псиволками. Мне известно только об одной большой стае — она крутится в окрестностях Припяти, а в этот раз, похоже, зашла в город. Даже монолитовцы их опасаются. Их десятка три, не меньше — и прочие размером с химеру. «Что-то ты стал разговорчив», — отметил Змей, но вслух сказал другое: — Если они — изменившиеся от вируса псиволки, то, наверно, и миражи создавать могут. — Могут, — согласился Тенебрис. — Поэтому мы и не можем знать, сколько их на самом деле. Следующие несколько минут они прошагали в молчании, а потом Оникс резко остановилась и тихо зашипела, прижав уши и вздыбив шерсть на загривке. — Что теперь? — произнес полушепотом Змей в пространство, готовый в любой момент стрелять в противника, кем бы он ни был. Остальные тоже разом схватились за оружие — это уже практически рефлекс. Один только Тенебрис молча и неподвижно стоял на месте, словно к чему-то прислушиваясь. — Погоня. Нас нагнали и идут по нашим следам, — он поморщился, словно от головной боли. — Идите вперед. Быстро! — А ты? — изогнул бровь Клык, который явно не был в восторге от того, что пути придется продолжить без главного козыря. — А я задержусь ненадолго. Главное сейчас — добраться до места. И… Змей, одолжи мне пару «сборок». — Ну, и что это за синдром героя, который постоянно поражает то одного, то другого? — беспрестанно ворчал себе под нос Призрак, и Змей едва сдерживался от того, чтобы не высказать то же самое. Но свободовец помалкивал — в первую очередь, потому, что знал, что к нему эти слова относились в той же мере, что и к бывшему монолитовцу. Может, и не в этот раз, но относились. Куда больше сталкера волновал тот факт, что они остались без прикрытия Развитого, к тому же, чувствовавшего чужое присутствие. Впрочем, с ними была Оникс — но ведь не сможет же она объяснить словами то, что почует! Еще свободовцу совершенно не нравилось состояние Шрама. Тот почти не разговаривал и выглядел по-прежнему плохо — словно болел чем-то серьезным. Держался наемник, конечно, не хуже всех остальных, но наметанный взгляд подмечал детали, выдающие его с потрохами. Вопрос только, сказывались ли это возраст и усталость, или он действительно скрывал, что болен?.. «Я не Болотный Доктор — и уж тем более не нянька человеку, который мне в отцы годится. Шрам — мужик толковый, просто так ничего не делает и на храбрящегося идиота никак не тянет». И третья проблема — а куда, собственно, идти? И где выбираться наверх? Тенебрис говорил, что до самого «Прометея» под землей не пройти, но и никаких инструкций насчет того, где именно выбираться, он не оставил. Вопрос, что делать? «Чем дальше, тем больше в этом деле неведомой фигни… Ладно. Как-нибудь разберемся». Еще несколько минут они шли почти в тишине, нарушаемой разве что еле слышным недовольным бурчанием Призрака. А потом где-то позади послышался грохот. — Вечеринка в разгаре? — попытался пошутить Воробей, но улыбка у него вышла бледной и совершенно невеселой. А затем молодой сталкер прищурился, вглядываясь вперед: — Что это, свет? Вон там, впереди, за поворотом. На дневной похож. — Свет от некоторых аномалий тоже похож на дневной, — возразил ему Клык. — Сворачивать нам все равно некуда, — пожал в ответ плечами Воробей. Оникс ни с того, ни с сего остановилась и просто улеглась на пол, внимательно глядя на людей. — Чего это она? — опешил Мегабайт. Было с чего — химера, которая только что вела себя беспокойно, вдруг решила прилечь отдохнуть. Но зверь выглядел сейчас совершенно спокойным, словно не шипел и не прижимал уши недавно. Вариант, что кто-то мог воздействовать на Оникс телепатически, отпадал: химеры невосприимчивы к пси-воздействию. Но с чего тогда такое странное поведение? — Она почти прямо говорит нам, что лезть вперед пока не следует, — неожиданно уверенно произнес Шрам. Дэйв, все еще ошарашенный, теперь еще и словами наемника, обернулся к тому: — Так ты ее понимаешь? — Я понимаю ее поведение. Разве Доктор не говорил тебе, парень, что она разумна? Значит, очередная короткая передышка в их бесконечной гонке со смертью? Что ж, стоит воспользоваться несколькими минутами спокойствия и перевести дух. Змей прислонился к шершавой бетонной стене туннеля, впервые за несколько лет ощущая желание закурить. Бросил ведь еще когда, и вот опять… Благо, сигарет у свободовца не было, просить у товарищей он не стал. Нечего привыкать заново. Спустя пару минут послышались шаги со стороны пройденного участка. Почти все всполошились, потянувшись к оружию, но Оникс негромко заворчала, словно призывая к спокойствию. Действительно, из полумрака вскоре показался Тенебрис. — Что там случилось? — немедленно поинтересовался у бывшего монолитовца Клык, едва проводник приблизился. — Ты взорвал часть туннеля? — Вроде того, — кивнул тот. — Вперед. За поворотом выход на поверхность. — А я же говорил, — пробормотал Воробей тихо. — Ты задержался, — заметил Змей, вновь бросая на Тенебриса внимательный взгляд. — Пришлось, — коротко ответил Развитый. Несколькими минутами ранее Он стоял возле стены туннеля, ожидая преследователей. Сейчас Тенебрис не вглядывался в темноту и не прислушивался — он наблюдал иным способом, от которого тяжело скрыться. Бывший монолитовец чувствовал людей и животных наверху. Чувствовал сознания товарищей, уходящих дальше по туннелю. Оникс не позволит им выбраться раньше времени, в этом Развитый был уверен. А еще он чувствовал тех, кто пришел по души их команды. Их было десять, и они спешили. Еще бы — добыча проявила неожиданную прыть и почти ускользнула от охотников. Нагнать их в туннеле — и тогда беглецам конец… если бы не один неучтенный врагом фактор. Они, похоже, и не подозревали о том, что Тенебрис способен почувствовать их присутствие задолго до того, как они покажутся на глаза. Очень скоро острый слух уловил шаги. Надо же — преследователи, считай, дышали им в затылок! Тенебрис отошел от стены, показываясь противникам на глаза. Сперва нужно посмотреть, кто решил заглянуть на огонек. Они остановились метрах в двадцати. Девять бойцов «Монолита» и бритоголовая немолодая женщина в схожем обмундировании, но без шлема. И без оружия. Даже не знай Тенебрис, кто она, все равно уже только по этой причине заподозрил бы подвох. Но бывший монолитовец не раз видел ее в воспоминаниях поглощенных сторонников Рока. Бестия. Правая рука ублюдка, возомнившего себя богом. — Не вмешиваться. Он вам не по зубам, — кивнула Развитая своим подчиненным и только после этого удостоила вниманием, собственно, врага: — Я знаю тебя, отступник, — произнесла она, глядя на Тенебриса. Тот чуть склонил голову, словно приветствуя противницу: — Что за манера начинать разговор с клише, — его слова, вопреки жесту, уважения врагам совсем не выказывали. Обойдутся. Женщина ухмыльнулась, обнажив чуть заостренные зубы. Ни дать, ни взять — хищный зверь наметил жертву и уже предвкушает вкус ее крови. Тенебрис мимоходом подумал о том, что не зря эту тварь называют Бестией. Подумал, уже блокируя трансформированной в «клинок» рукой молниеносный выпад противницы — та в считанные секунды сократила разделявшее их расстояние. В бою она использовала когти, но это не значило, что в арсенале ее способностей не припасено чего-то еще. И, Зона дери, насколько же сильной и быстрой оказалась эта мегера! Тенебрис едва успевал парировать ее удары, почти не успевая наносить свои. Сам он пока что отделался несколькими незначительными для Развитого ранениями, а серьезно потрепать противницу так и не смог. Краем глаза бывший монолитовец все-таки заметил, что часть бойцов пытается обойти сражающихся Развитых, не иначе как, чтобы атаковать его со спины. Глупо — они с Бестией постоянно менялись местами в этой пляске смерти, так что риск зацепить свою начальницу у монолитовских стрелков никуда не девался. «Идиоты!..» Тенебрис никогда не поддавался азарту боя. Только холодная голова и точность действий. Благодаря этому он когда-то был одним из лучших бойцов «Монолита» и не утратил этих качеств, став Развитым. Именно поэтому он сразу почувствовал приближение еще одного участника этого спектакля. Поправка — одного разумного. И нескольких зверей. Бросив быстрый взгляд за спину Бестии, он увидел человеческую фигуру в отдалении, а за ней — несколько массивных силуэтов. Пусть Тенебрис смотрел на них долю секунду, он узнал этих тварей. Охотники. Еще один прихвостень Рока вывел на прогулку свою свору. Тенебрис почти всегда мыслил объективно — и потому отлично понимал, что против этих двух Развитых при поддержке зверюг размером с медведя сразу ему не выстоять. Оставался один выход — то, что бывший монолитовец, собственно, и задумывал, когда попросил у Змея «сборки». Вот только теперь будет сложнее это осуществить… Что ж, была ни была! Мощным ударом заставив Бестию отступить, Тенебрис и сам отпрыгнул назад, и, прежде, чем Развитая рванула к нему, атаковал «залпом». Из тела бывшего монолитовца вырвались толстые жгуты биомассы, разрывая и отбрасывая все, что оказалось поблизости. Потолок подозрительно затрещал. Щупальца втянулись обратно вместе с дикой слабостью, но Тенебрис все-таки успел выхватить одну из аномальных гранат и разбить ее об пол. Ему даже хватило сил податься назад, когда нестерпимо-яркая вспышка на несколько секунд ослепила его. Вновь послышался треск, в этот раз куда более громкий, а затем — оглушительный грохот. Развитый продолжал пятиться, часто моргая. Зрение постепенно возвращалось — и Тенебрис уже мог различить грандиозный завал, преградивший туннель. В воздухе повисла пыль. Мутант устало выдохнул. Что ж, какое-то время он отыграл. Бестия и ее приятель не погибли — он ощущал их сознания за преградой. А еще он чувствовал дикий голод. К счастью, рядом на полу лежали искалеченные «залпом» тела монолитовцев, недавно пытавшихся обойти Тенебриса со спины. Что ж, вполне подойдет для восстановления сил. А потом нужно будет нагнать своих. Времени оставалось все меньше. — Голливуд отдыхает, — резюмировал Змей, выслушав короткий рассказ Тенебриса о произошедшем позади несколько минут назад. — А нельзя было просто сразу обрушить туннель? Развитый покачал головой: — Нет. Они сразу направились бы к кинотеатру. Пока же им самим придется восстановиться и разобраться с последствиями нашей небольшой диверсии, — за разговором команда успела добраться до поворота. — А теперь — наверх. По одному. Люк находится на пятачке между хозяйственных построек — достаточно укромное место. Больше вопросов никто не задавал — сталкеры понимали, что время на исходе, а на хвосте слишком опасный противник, которого ни в коем случае нельзя подпускать близко. И что впереди — финишная прямая перед Красной зоной. Оказавшись наверху, Змей огляделся. Действительно, укромное место. Когда-то давно, кажется, целую вечность назад, еще до первой катастрофы, он спрятал здесь мячик школьной компании мелких хулиганов. И поделом им. Вспомнив эпизод из детства, сталкер грустно усмехнулся. Впрочем, через секунду его отвлек от воспоминаний голос Тенебриса. — Держи, — Развитый протянул Змею небольшой контейнер. — Надевай и осмотрись. Но не светись сильно. Свободовец вопросительно взглянул на товарища, но контейнер открыл. Внутри обнаружились «Мамины бусы», судя по свечению — очень мощные. — А я думал, хабар мы весь того, — слегка удивленно произнес сталкер, надевая артефакт на шею. Теперь можно и под обстрелом бегать… Только осторожно, а то никакой артефакт не спасет. Тенебрис в ответ чуть повел плечом: — Кое-что припас и я. — Ла-адно, — протянул Змей. — Если сдохну, считать меня коммунистом и отомстить. Бывший монолитовец не улыбнулся древней шутке — только чуть кивнул: — Не тяни время. Разведай обстановку. — А ты? — выгнул бровь настырный свободовец. — А я подниму сюда Оникс. Вздохнув, Змей, пригнувшись, направился к единственному выходу с пятачка и осторожно выглянул за угол. — Ого! — выдохнул он удивленно. — Мужики, Зона нас любит!.. Его слова никто не услышал, но сталкеру, изумленно созерцающему открывшийся его взгляду пейзаж, и не нужен был ответ. Ему просто хотелось прокомментировать увиденное. Отсюда отлично было видно часть площади перед кинотеатром — и огромное количество гравитационных аномалий, искажающих воздух на площади и над ней. Но наметанный глаз опытного сталкера видел, что между ними без особого труда можно пройти, пусть аномалии и пребывали в постоянном движении. Опасное явление, очень опасное, но сейчас оно им как нельзя на руку. Пусть марш-бросок до портала в таком случае и будет труднее, чем ожидалось, но и перестрелять их компанию будет гораздо сложнее! Внимательно оглядев окрестности, Змей вернулся к товарищам, уже в полном составе поднявшимся на поверхность. — Нам везет, — заявил свободовец, довольно улыбаясь. — На площади и над ней — большое количество блуждающих «Воронок» и «Каруселей». — И это ты называешь — «везет»?! — взвыл Воробей. Змей, довольно осклабившись, отвесил другу несильный щелбан. — Балда, — хмыкнул он беззлобно. — Забыл, что гравитационные аномалии, тем более, блуждающие, искажают видимость? По нам трудно будет попасть. А что до опасности от самих аномалий — просто надо смотреть по сторонам, и все. Когда начинаем? — Немедленно, — к сталкеру подошел Тенебрис. — Сумеешь провести отряд между аномалиями? — Сумею, — коротко кивнул тот. — Ну что, смертнички, в атаку! — Смени уже свой замогильный юмор на что-нибудь другое! — поморщился Клык. Змей в притворном сожалении развел руками: — Извиняй, мне другое не положено, — и, посерьезнев, добавил: — Ну что, идем, или постоим, подождем, пока Бестия со своим приятелем и его ручными зверушками до нас доберутся? — Веди уже, проводник, — поморщился Мегабайт. Змей ответил привычной хищной улыбкой: — Ну, что… На старт, внимание, фарш! Первым, что понял Змей, как только они шагнули в аномальное поле — их видели. Он видел краем глаза вспышки на балконе одной из двух девятиэтажек, оплетенных гигантским аномальным растением. Видел зависшие совсем рядом в сгустившемся воздухе пули. И видел черные силуэты на крышах видимых зданий. Монолитовцы ждали незваных гостей — но теперь никак не могли их достать. Но разглядывать сектантов Змею было некогда — ему приходилось следить за аномалиями, постоянно меняющими месторасположение. Одна ошибка, один неверный шаг, одна лишняя секунда задержки — и весь их отряд окажется в подобии колоссальной мясорубки. Свободовец категорически не желал столь бесславного финала для себя и своих друзей, а потому не отвлекался на наблюдение за врагами. — Прибавь шагу, Змей, — вдруг отчетливо произнес Тенебрис. — Они выбрались быстрее, чем я ожидал. — Кто? — уточнил сталкер, внимательно глядя на зыбкую границу сдвигающейся влево от запланированного пути аномалию. — Бестия и ее напарник. Они идут сюда. — Как далеко? — Через несколько минут будут здесь. — Но разве им не будет сложно пройти через аномалии? — подал голос Воробей, явно сильно нервничавший — как и все, впрочем. — «Каруселям» и «Воронкам» все равно, кого рвать на части. — А теперь представь, что начнется, когда они по дурости активируют одну из них! — урезонил молодого сталкера Призрак. Что происходило в поле аномалий в большинстве случаев, когда кто-то или что-то приводил какую-то из них в действие, было известно всей Зоне. А именно — начиналась цепная реакция, и выбраться из поля становилось почти невозможно. Воробей, может, был бы и рад попрепираться еще, но именно в этот момент заметивший изменения в аномальном поле Змей рявкнул: — Открылся широкий проход впереди! Бегом! — и рванул со всех ног. Топот за спиной возвестил, что друзья последовали его примеру. Ну, или же сработал сталкерский рефлекс. Вот только «коридор» в скоплении аномалий сыграл на руку не только сталкерам. Вот что-то выбило искру из бетонной плиты впереди. Вот пуля рассекла воздух выше головы. Скорее всего, ее отклонило действие «Маминых бус», и без них результат мог оказаться куда как более печальным для свободовца… За спиной смачно выматерился Призрак, призвал всех к спокойствию Тенебрис. Конечно, ему примерно так же хорошо рассуждать, как и Змею — с той разницей, что Развитых пули не берут. В том количестве, что сейчас до них долетали, разумеется. Вскрикнул Воробей, зашипел и выдал витиеватое ругательство, в ответ ему прозвучал голос Клыка: — Спокойно. Рука на месте? На месте. Кровища не хлещет. Потом разберешься, что там прилетело, а сейчас — не отставай! Змей стиснул зубы. Все, что он сейчас мог сделать — надеяться на то, что их команду не перестреляют, пока они добегут до кинотеатра. Спасительные стены были уже совсем близко. Или не такие уж и спасительные? Навстречу им из-за угла здания выбежал очень странный монолитовец. Во-первых, у него не было оружия, во-вторых, он отличался могучим телосложением, а ростом превосходил отнюдь не низкого Змея на добрых полметра. И это явление неслось к ним с явно не дружественными намерениями. — Отойди! — вперед выскочил Тенебрис, на ходу трансформируя правую руку в «клинок». — Это еще что за Астартес* недоделанные? — удивленно вытаращил глаза Змей, глядя, как Развитый дерется с громилой. Бой явно затягивался, а время безжалостно утекало секунда за секундой… Решение созрело мгновенно. Выхватив из подсумка одну из «сборок», Змей крикнул: — Тенебрис, назад! — и швырнул пробирку под ноги громиле. Развитый отскочил в сторону, послышался звон стекла, а затем здоровенного монолитовца подбросило в воздух — с хлопком разрядился рукотворный «Трамплин». По иронии судьбы, угодил громила точно в одну из «Воронок». — Скорее в здание! — заорал свободовец, махнув рукой в сторону входа в кинотеатр. — Или станем фаршем! Последние два десятка метров до спасительных стен оказались особенно тяжелыми — аномальное поле пробуждалось, ожившие ловушки цепляли соседние, и смертоносная волна наступала сталкерам на пятки. Как они успели влететь в бывшее фойе — на этот вопрос Змей ответил бы вряд ли. Или бы сказал что-то вроде «Жить захочешь — и не так побежишь», и, в общем-то, это тоже было верно. — Едва успели, — выдохнул Мегабайт, но Тенебрис рявкнул: — Не расслабляться! — и было с чего — к ним приближались еще два громилы. — Змей, остались «сборки»? — Ты же только одну израсходовал! — огрызнулся свободовец, лихорадочно шаря в подсумке. — Ей можно снести здание и похоронить нас под обломками, — и как Тенебрис умудрялся ответить, уже вступив в бой? Первым делом громилы старались атаковать Развитого, но тот превосходил их в ловкости и скорости. Вот его молниеносный удар прошелся под коленом у одного из здоровяков, и тот не удержался на ногах. Второй замахнулся на бывшего монолитовца кулаком, но Змей, вскинув винтовку, выстрелил ему в затылок, и через полсекунды Тенебрис с разворота нанес ему удар «клинком», разрубив горло до позвоночника. Второй, пошатываясь, вновь поднялся на ноги, но Развитый, увернувшись от огромного кулака, снес ему голову. — Кто это, мать их? — Змей опустил винтовку. Тенебрис вернул рукам нормальный вид. — Суперсолдаты, — ответил мутант. — Раньше их использовали для борьбы с тварями Красной зоны. Видимо, Рок использовал тот же метод для своих бойцов. — Ну и мерзость, — свободовец поморщился. — Качки-переростки, сидели бы где-нибудь подальше, жрали бы свой великий суп вместо того, чтобы мешать нам! — Какой суп? — непонимающе уставился на сталкера Мегабайт, но того вовремя спас от объяснений Тенебрис: — Нет времени, нужно искать портал. Аномалии все еще срабатывают, но Бестия не сидит на месте. Здесь больше никого — похоже, Рок считал, что этих троих достаточно для охраны. — Это уже неуважение, — хмыкнул Змей. — Алекс говорил, портал в кинозале. Идемте. Свернувшийся большой, в человеческий рост в диаметре, воронкой портал обнаружился на месте, где когда-то был экран. Трудно было его не заметить — синевато-белое свечение разливалось по всему унылому обшарпанному помещению, заваленному обломками кресел. — Ну что, идем все вместе, или по очереди? — Змей остановился рядом с аномалией. — Порядок движения прежний — но я пойду первым, — сказал бывший монолитовец и решительно шагнул в портал. Змей, выждав секунду, последовал за ним. Яркий свет, свист в ушах, краткое ощущение падения — и свободовец оказался в полутемном и обшарпанном, но явно незнакомом помещении. Оно напоминало какой-то склад, часть крыши отсутствовала, а одну из стен покрывала биомасса. — По-моему, мы на месте, — прокомментировал Змей. — Теперь надо где-то найти Алекса, Стрелка и Дану. — Сначала нужно отсюда убраться, — отозвался Тенебрис. Когда по эту сторону пространственной аномалии оказался весь отряд, Змей нехорошо улыбнулся, а затем обернулся к бывшему монолитовцу: — Дай-ка ту «сборку», которую ты не израсходовал. Получив то, что просил, свободовец примерился и что было сил метнул аномальную гранату в портал. — А теперь можно и убираться, — с довольным видом подытожил он. То же время, где-то в Красной зоне Хамелеон, переведенный на одну из баз Рока буквально несколько часов назад, заметил появившиеся на его КПК сигналы. Отлично — сталкеры и Тенебрис здесь, в Красной зоне, но команда разделена на две части. Это плохо. Учитывая обстановку в этом всеми богами забытом месте, у них есть немалые шансы не встретиться живыми вовсе… Если, конечно, он, Хамелеон, им не поможет. У ребят наверняка к чертям слетит связь — частое последствие прохода через пространственную аномалию. Люди Рока об этом знали, а потому изолировали свои устройства связи при помощи каких-то артефактов. Хамелеон не собирался просто ждать, пустив ситуацию на самотек. Он вполне мог наладить союзникам связь дистанционно, это заняло бы не более пары часов… …Если бы только еще шестерки Рока не дышали ему в затылок. Возле пространственной аномалии, бывший военный склад, Бронкс — Это Бронкс, — сразу же сообщил Джеймс, когда команда немного осмотрелась. — Я знаю этот склад. Когда я служил в Красной зоне, он еще действовал. Разумеется, они поспешили выбраться из здания как можно скорее. Связь не работала, Мегабайт уверял, что КПК можно привести в порядок, но для этого нужны спокойная обстановка и немного времени, а ни того, ни другого сейчас не предвиделось. Пока что перед отрядом стояли две задачи — уйти подальше от портала и найти убежище. Не было даже времени на то, чтобы заняться ранами — некоторых зацепили во время прорыва к кинотеатру. Но пока что все, что могли сталкеры — убегать. Враг все еще на хвосте, и вряд ли «сборка», даже если она обрушила часть здания, надолго их задержит. Спустя примерно полчаса Тенебрис озвучил решение, что дальше бегать по улицам не стоит и нужно поискать убежище. Нет, пока что они даже не встретили ни одной порожденной вирусом твари, кроме уродливых покрытых опухолями зомби. Но и сам по себе вид когда-то многомиллионного города, ставшего эпицентром сразу двух катастроф, впечатлял. Змей не раз смотрел фильмы о конце света, но даже в них опустевший Нью-Йорк не выглядел столь мрачно и ирреально. Небо казалось грязно-красным из-за дымки вирусных испарений, и сталкер невольно подумал о том, что если б не изобретенная Болотным Доктором и Рэгландом вакцина, респиратор вряд ли бы защитил его сейчас от заразы. И все же красновато-коричневый, словно подсохшая кровь, туман производил гнетущее впечатление. Смерть со всех сторон. Иногда под подошвами ботинок что-то чавкало, и Змей уже не удивлялся, увидев на асфальте биомассу. Вездесущая красноватая органика расползалась по стенам пустых темных зданий, по брошенным на улицах автомобилям, по высохшим деревьям. Встречавшиеся по дороге аномалии на фоне всего этого казались меньшим и даже привычным злом. Свободовец до сего момента никогда не видел Нью-Йорк в реальности, но сейчас город казался ему искаженным уродливым отражением, воплощением смерти и гниения. И если это место — не самый эпицентр вспышки, что же тогда происходит в других частях Большого Яблока?.. — Все, хватит бродить, — резко проговорил Тенебрис, останавливаясь. — Нам нужно найти убежище в одном из этих домов, иначе скоро мы мало будем отличаться от зомби. Ищем здание поцелее, на котором меньше биомассы. На поиски потенциального убежища пришлось потратить еще добрых полчаса, но они увенчались успехом. Сталкеры отыскали квартиру на верхнем этаже семиэтажки, до которой, похоже, никто не добрался с тех пор, как ее покинули жильцы. Замок на входной двери Змей взломал за несколько минут при помощи перочинного ножа, и новые хозяева жилища обнаружили еще один плюс своего нового убежища: в нем не было окон. Оставив большую часть группы в квартире под охраной Оникс, Тенебрис, взяв с собой Змея и Хеллера, обследовал все здание, дабы точно увериться, что ни мутантов, ни враждебно настроенных выживших в нем нет, но нашли только «ржавые волосы» в одной из квартир и сухо потрескивающую «Электру» на пожарной лестнице. В подвал разведчики благоразумно не полезли, рассудив, что отсутствие окон и достаточно толстые стены — уже защита от выбросов. Когда троица вернулась, в убежище уже царила какая-то привычная мирная атмосфера. Свет от горелки теплыми бликами скользил по стенам, оставляя блики на фоторамках. Змей подошел к ним, покачал головой — семейные фото, которые теперь покрывал слой пыли. Как сложилась судьба этих людей? Смогли ли они выбраться из этого горнила? Змей отступил на шаг назад. Скорее всего, этого он никогда не узнает. Но если не остановить бесконтрольное расширение Красной зоны, беда нагонит этих людей, где бы они ни были — как и тысячи других обывателей, еще не знающих, что ситуация вовсе не под контролем… В стороне раздраженно шипел Воробей, старавшийся не двигать левой рукой — выше локтя белела повязка. Призрак, которому прошедшая вскользь пуля разорвала комбинезон и вспорола кожу на голени, сидя за бывшим обеденным столом, играл в карты с Клыком. Мегабайт копался в настройках КПК, пытаясь восстановить связь. Джеймс ножом вскрывал банку с тушенкой — как говорится, война войной, а обед по расписанию. Тенебрис сидел возле входной двери на стуле, безразлично глядя в стену. Окинув взглядом товарищей, Змей, не в силах перебороть вызванное незнакомым местом чувство тревоги, решил еще раз обследовать убежище. В соседней комнате свободовец обнаружил Шрама — тот нашел домашнюю аптечку, оставленную хозяевами квартиры, и теперь, поставив на стол фонарь, изучал ее содержимое. Это он правильно — медикаменты всегда нужны, а еще они имеют свойство заканчиваться. Оникс лежала на полу у ног мужчины, словно охраняя. Как раз в тот момент, когда свободовец собрался сунуть нос в книжный шкаф — просто так, из любопытства, — наемник зашелся в надсадном кашле. Свободовец резко остановился, обернувшись к Шраму. — Тебе, конечно, виднее, старина, — произнес он обеспокоенно, — но даже слепым собакам понятно, что ты вконец расклеился. Может, не стоило тебе покидать болота? Сказал бы Доктору про свои проблемы. Наемник, откашлявшись, отрицательно покачал головой. — Говорил, — ответил он едва слышно, как понял Змей, специально, чтобы не услышали остальные. — Это не лечится. Началось с того выброса, потом «темные» нашли способ ненадолго эту дрянь замедлить. Потом их методы перестали действовать, — он достал фляжку с водой и сделал несколько глотков. — Все настолько плохо? — уточнил Змей, хотя и понимал, что именно так и есть. В душе поднималась грызущая тоска. Свободовцу не раз приходилось терять товарищей, но относиться к этому равнодушно он просто не умел, каким бы безбашенным и зачастую отмороженным его не считали многие сталкеры. Незаслуженная во многом, честно сказать, репутация. Шрам устало кивнул. В свете фонаря он выглядел старше своих лет. — Вот так, — подытожил наемник. — Сделай одолжение, Змей: не говори об этом ребятам. Не хочу, чтобы на меня смотрели как на старика на последнем издыхании. Сталкер не нашел, что ответить на это, и поэтому просто кивнул. В соседней комнате скрипнула дверь. — Эй, куда намылился? — послышался голос Клыка. — На разведку, — ответил Тенебрис. — Осторожнее здесь. Выйдя на крышу семиэтажки, Тенебрис осмотрелся. Ему довелось бывать в Красной зоне, когда он еще был человеком и нес службу в рядах Черного Дозора. Он не раз видел ее в воспоминаниях поглощенных монолитовцев и работавших на Рока Развитых, появлявшихся в Зоне. Но каждый раз поражался тому, насколько отравленной и мертвой была эта земля. «И чем дальше, тем хуже». Впрочем, Тенебрис покинул убежище вовсе не для того, чтобы любоваться видами зараженного Нью-Йорка и предаваться размышлениям. Нет, его вывела наружу куда как более прозаичная цель — необходимость пополнить запасы биомассы за счет слоняющихся по улицам зомби. Бывшему монолитовцу уже давно не доводилось выкладываться так, как сегодня, и ему совсем не хотелось потерять контроль и напасть на своих союзников. Приняв облик бойца «Монолита», он спрыгнул на проезжую часть, оставив в асфальте выбоину. Чуть в стороне воздух подрагивал над выжженным пятном — не стоило забывать об аномалиях в Красной зоне. Они прореживали поголовье монстров, особенно зомби, но отчего-то меньше их не становилось. Впрочем, до эпидемии «Черного света» в городе проживало несколько миллионов человек, и далеко не все сумели выбраться из этого адского котла. Первый же зомби не заставил себя ждать — заметив Тенебриса, тупая тварь, издавая нечленораздельное мычание, заковыляла к нему — только для того, чтобы оказаться схваченной и поглощенной. Расправившись еще с тремя зомби, Развитый решил, что вполне может вернуться, когда внимание привлек донесшийся до слуха знакомый стрекот. Бывший монолитовец весь подобрался, словно готовый к броску хищный зверь. Вертолет… Неужели они еще остались в Красной зоне? Хотя, у людей Рока, судя по чужим воспоминаниям, были несколько, пусть и почти не использовались. Но винтокрылая машина оказалась бы полезным приобретением, если бы только до нее еще добраться… О том, кто стал бы управлять вертолетом, Тенебрис не беспокоился — Развитые могут перенимать чужие умения, и ему как-то повезло поглотить монолитовца-пилота. Самой большой проблемой была именно добыча самого средства передвижения. Гул винтов стих, но где-то недалеко — похоже, вертолет приземлился. Что ж, осмотреться не помешает в любом случае. Не став тратить время на раздумья, Тенебрис опрометью бросился туда, где недавно был слышен гул винтов. На месте мутант понял, что не ошибался. С крыши пятнадцатиэтажного здания был отлично виден бывший сквер, ныне превратившийся в пустырь, и стоявший на нем транспортный «Ирокез». Вот уж поистине подарок судьбы! У самого Тенебриса имелись неплохие шансы на то, чтобы остаться в живых в Красной зоне, но его товарищи-сталкеры были простыми людьми, а значит, их команде слишком опасно передвигаться по земле. А вертолет стал бы для них неплохим подспорьем — тем более, что его вполне можно было посадить на плоскую крышу дома, в котором теперь находилось убежище их команды. Теперь оставалось решить, как бы провернуть операцию по отъему у военных — даже с такого расстояния Развитый разглядел разномастную форму на вышедших из вертолета людях, — их собственности. При этом желательно сделать это было так, чтобы не повредить вертолет. Впрочем, долго думать над этим не пришлось — группу военных атаковала небольшая стая крикунов. На открытом пространстве, с тем жалким вооружением, что эти бойцы имели при себе, у них не было шансов. Но как бы бестии не раскурочили вертолет… Приняв решение, Тенебрис спрыгнул вниз. Свист воздуха, удар, треск асфальта под ногами — и мутант уже бросился к вертолету. От отряда к тому времени уже почти ничего не осталось. Пилот вместо того, чтобы взлетать, сдуру высунулся из кабины — и поплатился за это жизнью. Одна из тварей, уцепив беднягу когтистой лапой, выволокла его наружу. С ней тут же сцепился другой крикун, желающий урвать себе часть добычи собрата. Пользуясь тем, что твари отвлеклись, Тенебрис шмыгнул в кабину. Он не стал смотреть, что стало с военными — как сказал бы Змей, «проблемы негров шерифа не волнуют». Главным было взлететь, пока какая-нибудь из шипастых тварей не переключила внимание на вертолет и с виду вроде бы человека в нем. И не угодить в какую-нибудь воздушную аномалию. К счастью, взлет прошел без проблем. Крикуны заинтересовались винтокрылой машиной только в тот момент, когда она уже находилась вне пределов досягаемости для бестий. Тенебрис против воли коротко выдохнул, на ходу разбираясь с управлением. Что ж, можно было возвращаться — только внимательно глядя по сторонам. Впрочем, как летают пилоты над Зоной?.. Зуммер КПК сработал неожиданно для бывшего монолитовца, но, к его чести, он даже не вздрогнул. И, тем не менее, сработавший сигнал стоило принять, наверняка это что-то важное. — Тенебрис, прием! — услышал мутант голос Хамелеона. — Наконец-то я нашел способ с вами связаться! Я уже связался с Мерсером. Слушай меня внимательно… Убежище, чуть позже Когда тихий говор нарушил сигнал одного из КПК, Мегабайт, возившийся с электроникой, дернулся, как ужаленный, но поспешил взять себя в руки: связь заработала, по крайней мере, до них кто-то достучался. И этим кем-то оказался Хамелеон. — Как ваше ничего? — услышали стянувшиеся к технику сталкеры голос наемника. — У меня хорошая новость — я нашел Мерсера и остальных. Они сейчас в Бронксвилле. Тенебрис добыл транспорт, чтобы туда добраться, место он уже знает. Ваши ребята будут ждать. Дэйв, я сброшу тебе инструкцию, как восстановить связь между вами, но электроникой займись позже. Сперва подберите своих, — связь прервалась, Хамелеон оставался верен себе. Впрочем, он наверняка опасался оказаться услышанным — и тогда его участи не позавидуешь. Сверху послышался приближающийся гул, в котором вскоре можно было распознать стрекот, издаваемый винтами вертолета. Похоже, винтокрылая машина пролетала прямо над домом. Потом послышался звук удара, пол и стены квартиры чуть вздрогнули — и гул постепенно стих. — Он что, на крышу сел? — произнес в пространство Клык. Никто не двинулся с места, пока в дверь не постучали определенное число раз. Вернувшийся Тенебрис сообщил: — Выдвигаемся. Я нашел вертолет и знаю, где наши ребята. Идем. У нас еще будет время на передышку. Немного позже С воздуха Красная зона выглядела еще более угнетающе, и потому Змей вскоре предпочел попросту не смотреть в иллюминаторы. Оникс отказалась покидать убежище. Сталкеры рассудили, что так даже лучше, химера была неплохой охраной. Остальные разместились в салоне летательного аппарата. Спустя, как показалось Змею, целую вечность вертолет, наконец, начал снижаться. Змей все-таки выглянул в иллюминатор и увидел, что они пролетают над районом, застроенным респектабельного вида коттеджами. Здесь, как и во всем нынешнем Нью-Йорке, царили разруха и запустение, но все же несложно было понять, что прежде, до череды катастроф, здесь проживали очень обеспеченные люди. Наконец-то винтокрылая машина опустилась на проезжую часть напротив одного из зданий, возле которого маячили три таких знакомых фигуры. Встреча, несмотря на обстоятельства, вышла радостной — когда смерть оказывается слишком близко, уже не хочется экономить эмоции. Поэтому друзья обнимались и хлопали друг друга по плечам, пока Тенебрис с привычно отстраненным видом обозревал окрестности. — Осторожнее, — сообщил Алекс. — Когда нас закинуло сюда, начинался выброс. Я остался снаружи, потому что сцепился с какой-то тварью. Не знаю, что случилось, но мои способности восстановились. И теперь я могу быть опасен. — Дружище, — Змей от души хлопнул мутанта по плечу, — с нами весь путь шел точно такой же Развитый, и что-то до сих пор он никого не сожрал. Не зацикливайся на этом. — Нужно возвращаться, — неожиданно произнес Тенебрис. Змей согласно кивнул: — Нет проблем, мэн. Прошу на борт, — свободовец хмыкнул, кивнув в сторону «Ирокеза». — Благо, мы нашли отличное укрытие в Бронксе… Зона, подземные коммуникации Припяти, то же время. Небольшое техническое помещение с узким дверным проемом могло послужить неплохим местом для еще одной передышки — а Бродяге и его товарищам она сейчас была нужна. К тому же, после двойного выброса в ближайшие часы не стоило мелькать ни на земле, ни под землей. Зато было время обдумать предстоящее дело. Рок очень хотел, чтобы докопавшие до информации, которую им совсем не нужно знать, его враги поверили в то, что генератор находится непосредственно в Припяти. Но как ни старайся, а все следы все равно не замести, и где-нибудь останутся предательские отпечатки, которые укажут противникам верный путь. Бродяга взглянул на экран ПДА. Им предстоял такой короткий на карте и безмерно длинный в реальности путь. Хотя в планах все выглядит проще, чем есть на самом деле. Как там — «Было гладко на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить». Что ж, ему не привыкать. И ему, и Серпу, и Броне. Бывший монолитовец вспомнил об отряде, который вел Тенебрис. Спаслись ли они от второго выброса? Сумели добраться до портала? Похоже, наверху творилось черте что, и Бродяга мог только надеяться, что сталкерам улыбнулась удача. От них слишком многое зависело — как и от троицы бывших монолитовцев. Но если одна из групп потерпит неудачу, все усилия второй окажутся бессмысленны. «Но отступать нельзя. Некуда». Бродяга выключил ПДА и привалился спиной к стене, прикрыв глаза. Его смена начнется через три часа, а пока что можно немного отдохнуть. Верхние Болота Раскисшая почва влажно хлюпала под ногами, и Лене Мракобесу приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не провалиться по колено. Они и так шли слишком медленно, хотя, по расчетам, и должны были в скором времени достичь жилища Болотного Доктора, куда троицу долговцев отправил лично генерал Воронин. Вспоминая события, перевернувшие привычный уклад жизни полгода назад, долговец был уверен, что нипочем бы они с Бульбой не остались в изменившейся, искаженной Зоне, если бы не одно обстоятельство. За Периметром им теперь было лучше не появляться — Мегабайт, тот хакер из компании Шрама, предупредил бойцов, что их будут искать. Рок объявил охоту вне Зоны за всеми потенциальными противниками, личности которых его люди сумели установить. Особенно в этом плане не повезло долговцам — в розыске оказалась чуть ли не треть группировки. Что там на них навешали, Мракобес просмотрел наискось, мимоходом удивившись тому, что в этот бред кто-то поверил. Хотя… если у этого засранца Рока такие же способности, как у покойного Роберта Кросса, это совсем неудивительно. Атмосфера снова накалялась — почти как в те недели, когда Черный Дозор развязал войну против всех людей на территории Зоны. Генерал Воронин вновь стягивал вокруг «Долга» людей, связавшись с лидерами поредевших группировок, и те откликнулись на призыв: все еще в прошлый раз уяснили, что в одиночку против большой беды не выстоять. Их же с Бульбой и Корсаром генерал отправил на Болота — «Долг» уже некоторое время не мог связаться с Болотным Доктором и группой Шрама, в состав которой входил и Алекс Мерсер, создатель «Черного света». Учитывая появление вируса в Зоне, знания мутанта были очень важны… И вот теперь их троица месила грязь на пути к дому легендарного эскулапа. Еще на подходе к болотам Мракобес обратил внимание на неестественную даже для Зоны тишину — зверье словно попряталось, ожидая чего-то. Хорошо хоть, двойной выброс долговцы переждали в каком-то подтопленном подвальчике на краю болот. Да уж, две аномальных бури подряд — это что-то новенькое! Оставалось надеяться, что дом на болоте и его обитатели в полном порядке. — Далеко собрались? — высокая человеческая фигура на тропе выросла будто из воздуха. Бойцы схватились за автоматы, но через секунду опустили оружие: этот бродяга был им знаком. Ксенона вообще сложно было не узнать, если хоть раз видел — хотя бы из-за странных «звериных» глаз. — Здравствуй, Ксенон, — Леня кивнул «темному». — Мы к Доку, да что-то заплутали малость — вроде, давно уже должны были выйти… — Заплутали потому, что дом во уж пару месяцев как находится в пространственной аномалии, — сообщил Ксенон. — Мы и сами не поняли, как так вышло, но нас она пропускает. А всех, кого тогда в доме не было, нет. Только вместе с нами. Так что идите за мной, отведу. Нам тоже интересно послушать, какие в Зоне новости. *Те самые знаменитые космодесантники из вселенной Warhammer 40.000