Цена ошибки

      Тележка, с нагромождённой на ней большой кастрюлей, с визгливым скрипом вкатывается в большой королевский зал, под ликующий рёв толпы, дождавшейся, наконец, желанный деликатес. Тихоня, низко опустив голову, медленно катит её по направлению к центральному столу, за которым сидит король Хрящ. Её сердце сжимается от ужаса при мысли, что ждёт её сейчас, когда обнаружится, что троллей нет, но она нисколько не жалеет о содеянном. Она должна была спасти друзей и не могла поступить иначе…       Повариха, видя въезжающую кастрюлю, торжествующе поднимает руки, и толпа, сидящая за праздничными столами, принимается с удвоенной силой стучать вилками и скандировать кровожадное:   — Тролли! Тролли! Тролли! Король Хрящ, чувствуя волнения толпы, хватает стоящий у него на столе миниатюрный женский ботиночек на роликах жёлтого цвета, и кричит:   — Стойте! Затем, жалостливо глядя на Повариху, он умоляюще просит её: — Повариха, может, подождём Леди Блести Сверкай, а? Та с притворной участливостью отвечает: — Вне всякого сомнения, сир! Затем поворачивается к сидящей толпе и жёстким тоном произносит: — Итак, слушайте! Никто троллей не получит, пока не прибудет дама Короля! Вокруг раздаётся возмущённый рёв: — Это возмутительно! Что за безобразие! Нет, ну вы это слышали?! Тихоня при этих словах тяжело вздыхает. Откуда её любимому королю знать, что его дама, которую он так ждёт, стоит прямо здесь, перед ним, рядом с кастрюлей, в поношенной, залатанной во многих местах униформе жалкой служанки… Он никогда не поверит, что она и есть та самая девушка Леди Блести Сверкай… Тихоня видит, как Повариха что-то говорит Хрящу, от чего тот сильно смущается и, поставив ботиночек на стол, потерянно мямлит: — Да. Пожалуй, начнём… Зал снова взрывается ликующими криками, и Повариха, воздев руки к потолку, торжествующе кричит: — Ну что, народ! Есть тут желающие отведать троллей?! Ответом ей служит громогласный рёв десятков зубастых ртов, предвкушающих начало пира. Повариха поворачивается к уныло сидящему королю.   — Король Хрящ! — ликующе начинает она. — Есть лишь одно средство сделать вас счастливым и есть лишь один берген, способный вам это дать! Она театральным жестом сдёргивает с кастрюли крышку и радостно восклицает: — Бон аппетит! Глядя на совершенно пустое дно кастрюли, Повариха в изумлении таращит глаза, а затем ошеломлённым голосом кричит:   — Их нет!   — Их нет?! — как эхо повторяет за нею потрясённая толпа. — Их нет?! — в изумлении повторяет король Хрящ. Повариха со злобой бросает крышку кастрюли на место и, с ненавистью глядя на сжавшуюся от страха Тихоню, яростно шипит:   — Тетёха! Это ты! Ты их съела! Ах ты жаба ненасытная! Толпа, со звоном бросая на столы вилки и ножи, заходится воплями ярости и злобы, всюду видны сжатые кулаки и искажённые лютой ненавистью лица.   — Она испортила нам Тролльдень! Зададим ей!   — Стража, схватить её! — приказывает Повариха солдатам. Солдаты со всех сторон наставляют на неё острые жала пик, и Тихоня, зажмурившись от ужаса, замирает в ожидании страшной расправы, закрыв лицо руками.   — Стойте! — вскрикивает король Хрящ. Солдаты подчиняются, по прежнему держа острия пик возле лица девушки, ожидая дальнейшей команды.   — Скажи, — обращается Хрящ к служанке, — зачем? Зачем ты это сделала?! Зачем ты их всех съела?!   — Я не ела их, Ваше Величество… — дрожащим голосом тихо отвечает Тихоня.   — Не ела? Тогда куда они делись?! — Хрящ в изумлении глядит на девушку.   — Я… — слова даются Тихоне с трудом. — Я… их… отпустила…   — Отпустила?! — не веря своим ушам, пораженно говорит Хрящ. — Но… Но, зачем?! Тихоня хочет что-то ответить, но её попытка тонет в бушующих безумной яростью криках: — Она издевается над нами! Сейчас мы тебя проучим! — Нет! — Повариха делает властный жест, и толпа вмиг смолкает, удивлённо смотря на неё. — Её участь мы решим позже! — поясняет она рассвирепевшим бергенам. — А пока что, стража, бросьте её в темницу! Повариха кивком головы показывает на съёжившуюся от ужаса девушку, и солдаты, схватив её за руки, грубо волокут почти потерявшую от пережитого сознание Тихоню в сторону двери. Толпа провожает их яростными воплями, кое-где самые ретивые пытаются даже ударить девушку, грозя ей сжатыми кулаками и крича от ненависти.       Повариха подходит к растерянно сидящему за столом Хрящу, зачем-то прижавшему к груди маленький женский ботинок.   — Ах, прошу прощения, сир, за испорченный праздник, — с нескрываемой досадой произносит Повариха. — Кто бы мог подумать, что эта замарашка вытворит такое…   — Да… Да… — потерянно отвечает молодой король, с тоскою глядя на жёлтый ботиночек. — Ты права, Повариха… Праздник испорчен, а я так и не дождался Леди Блести Сверкай… Она так и не пришла… — Не переживайте так, сир, — с притворным участием говорит Повариха. — Ваша Повариха не оставит своего короля в беде! Идите лучше спать, Ваше Величество, а я пока подумаю, как всё это исправить. Утро вечера мудренее.   — Да… Наверное, я так и сделаю… — тяжело вздохнув, соглашается король. — Спасибо, Повариха… Хрящ забирает со стола маленький женский ботиночек с роликами и, нежно прижав его к груди, хочет было уже идти, как вдруг останавливается на полпути, будто что-то вспомнив… — Повариха! — с волнением спрашивает старуху молодой король. — А что будет с той служанкой?   — О, не волнуйтесь, сир! — Повариха расплывается в угодливой улыбке. — Мы обязательно придумаем, как наказать эту замарашку! Вам совершенно не стоит об этом беспокоиться! Видя колебания короля, Повариха легонько подталкивает его к двери. — Идите, идите, Ваше Величество. Вам сейчас нужно отдохнуть. Все заботы я беру на себя. Хрящ, понурившись и что-то невнятное промямлив, направляется в сторону королевской спальни. Повариха провожает его торжествующим взглядом и идёт на кухню, рядом с которой находится каморка Тихони.   «Эта грязная замарашка наверняка соврала, сказав, что отпустила троллей! — злобно думает она, шагая по коридору. — Здесь что-то нечисто, нужно как следует проверить каморку Тетёхи… Я нутром чую, что она что-то скрывает».       Добравшись до кухни, она открывает дверь, ведущую в маленькую комнатку Тихони и, зайдя туда, изумлённо столбенеет от увиденного… Ещё не веря своим глазам, она подходит к кроватке служанки и, хрипло дыша, горящими от злобы и ненависти глазами смотрит на разложенные на матрасе вещи, принадлежащие девушке. Глазам предстаёт красивый, цветастый комбинезон, белый ремешок с золотою пряжкой и, самое главное, маленький жёлтый ботиночек для катания на роликах, точно такой же, какой был у короля… Повариха потрясённо выдыхает:   — Леди Блести Сверкай… Так вот почему мне тогда она показалась такой знакомой! Невероятно… Но откуда у неё были такие роскошные волосы? Тут же внезапная догадка пронзает мысли старухи: «Так ей помогали тролли! Это с их помощью у этой жалкой служанки появились такие красивые волосы! Так вот почему она их отпустила… Теперь всё стало на свои места!» Повариха трясущимися руками собирает лежащие на кроватке вещи Тихони и заворачивает их в тряпку. «Если король узнает, что Тихоня и есть та девушка его мечты, он обязательно на ней женится, и тогда прощай власть!» — лихорадочно думает старуха. И тогда она станет королю ненужной и, чего доброго, и тролли ему будут не нужны, а это означает, что она, Повариха, станет никем! И её могут опять выгнать из города, на этот раз уже навсегда… Этого нельзя допустить! И она этого не допустит! Жестокая ухмылка появляется на её лице. Эту замарашку нужно срочно убрать! Тогда король Хрящ никогда ничего не узнает, и она так и будет править всеми в этом городе… Навсегда! Зловеще хохоча, она тщательно припрятывает свёрток с одеждой Леди Блести Сверкай и со злобной улыбкой решительно направляется в сторону королевской спальни. Повариха точно знает, что скажет сегодня королю, и от этой мысли её распирает леденящий душу смех, эхом отдающийся в пустом, гулком коридоре…