Цена ошибки

      Король Хрящ понуро сидел на краю кровати, невидящими глазами смотря на маленький жёлтый ботинок для катания на роликах, который держал у себя в руках. Настроение у него было хуже некуда, и виною тому были даже не сбежавшие тролли и даже не испорченный из-за этого праздник. Она, которую он так ждал, которую так хотел увидеть, и о которой он мечтал всю свою жизнь, так и не пришла… Он даже никогда и представить себе не мог, что может так влюбиться… Эта маленькая девушка с чудесными сияющими волосами так запала в его сердце, что он больше ни о чём не мог думать, кроме как о ней. Сегодня, на празднике, Хрящ вдруг с удивлением понял, что ему не нужны были даже тролли… Он почти даже и не думал о них. Всё, чего он действительно сегодня хотел, это просто увидеть её, взять её руки в свои и просто глядеть в её прекрасные глаза. Ну почему?! Почему она не пришла? Что случилось? Она же обещала!       Молодой король вдруг почувствовал, что от переизбытка охвативших его чувств он сейчас заплачет, и он, наверное, так бы и сделал, если бы не внезапно раздавшийся громкий стук в двери его королевской спальни. Хрящ вялым голосом пригласил стучавшего войти и, когда двери распахнулись, с удивлением увидел входящую в спальню Повариху. — Какие-то новости, Повариха? — безразличным тоном поинтересовался у неё Хрящ. — Ах, вы как всегда проницательны, сир! — угодливо ответила старуха, сложив руки на груди. — Я действительно пришла к вам с новостями, и они по поводу этой служанки. — Что с нею случилось? — мрачно спросил Хрящ. — Она тоже сбежала, как и эти тролли? — Ах нет, сир! Она-то как раз сидит в камере, куда её бросили! Я пришла к вам по поводу наказания для этой замарашки, так жестоко испортившей всем нам, а главное, Вам праздник. — Ну и как же ты намерена её наказать за это, Повариха? — молодой король угрюмо смотрел на старуху, так некстати потревожившую его покой. — Что ты для неё придумала? Повариха с притворной печалью закатила глаза и, тяжело вздохнув, с фальшивой горечью в голосе проговорила: — Ах, Ваше Величество, я долго думала над этим и, признаться, это решение далось мне очень нелегко… Взвешивая все за и против, я с глубокой горечью в душе поняла, что поступок этой служанки не имеет для себя никаких оправданий и снисхождений и заслуживает только одного наказания. — Да? — скучным голосом поинтересовался Хрящ. — Интересно, и какого же? — Смертной казни! — с жуткой улыбкой ответила старуха. — Что? — король с ужасом смотрел на Повариху. — Казнить? Но… Почему… Почему ты так решила? — Ну, я вам сейчас всё объясню, Ваше Величество! — оскалилась та. Старуха бесцеремонно села на кровать рядом с королём и, доверительно положив руку тому на плечо, начала перечислять: — Ну, во-первых, эта грязная замарашка намеренно испортила всем праздник, который жители Бергентауна ждали столько лет! Во-вторых, она отняла у всех нас единственный день счастья, который так важен для нас и который мы так любим и чтим! В-третьих, она проявила полное неуважение к вам, король Хрящ, подставив вас перед вашими подданными! Вы — король, возродивший Тролльдень, и вы обещали каждому жителю города по троллю в праздник, а из-за неё вы не выполнили своего обещания, тем самым выставив себя перед своими подданными полным ничтожеством. Надеюсь, вы ещё не забыли, как закончил ваш отец? — Д-да… — потупив глаза, промямлил Хрящ. — Он был изгнан из города, почти сразу после тебя, за то, что позволил троллям сбежать. — Вот именно, Ваше Величество! — торжествующе подтвердила Повариха. — И теперь ваша репутация тоже под угрозой, не забывайте об этом! — Да… Я понимаю, Повариха, что всё, что сделала она, это, конечно, очень плохо… — Хрящ жалобно посмотрел на старуху. — Но… Повариха, может, всё же есть какой-то другой способ наказания, а? Ну, давай, дадим этой служанке несколько лет тюрьмы, пускай посидит, подумает над своим поступком? Казнить — это всё же, мне кажется, уже слишком. — Ах, Ваше Величество, вы так добры! — с притворным восхищением воскликнула Повариха. — Вы самый великодушный король на свете, и я просто восхищаюсь вами! Но в данном случае… — тут лицо старухи приобрело жестокое выражение. — Доброта здесь не уместна, и вам, Король Хрящ, придётся проявить твердость и несгибаемую волю, как и полагается настоящему Королю. — Это почему? — со страхом в голосе спросил Хрящ. — Потому, что, — жёстко ответила Повариха, — поступок этой маленькой дряни, наплевавшей на всех нас, не имеет себе равных во всей истории Бергентауна и приравнивается к Государственной Измене! А вы знаете, Ваше Величество, что это означает? — Н-н-нет… — заикаясь, произнес король. — А что это означает? — А это означает, Ваше Величество, — медленно, мрачно глядя на Хряща, ответила Повариха, — что если король, допускающий государственную измену, а потом ещё и щадящий преступника, король, ничего не предпринимающий для поддержания собственного авторитета, будет так править и дальше, то такого короля свергнут с престола его же собственные подданные! А вы ведь, надеюсь, не понаслышке знаете, какие у вас подданные, король Хрящ? — с мерзкой улыбкой добавила старуха. — В общем, думайте, Ваше Величество! У вас сейчас только два варианта. Проявите мягкотелость — и я не дам гарантии за ваше будущее. А если проявите твердость и характер — станете Великим королём! Что вы выберете? Повариха испытующе смотрела на молодого короля. У того на лице сейчас отражалась целая буря чувств. Хрящ не знал, что ему делать в той ситуации, что сейчас обрисовала ему старуха. Ему было безумно жаль эту девушку, но так же было страшно потерять корону и быть свергнутым как и его отец. Видя его колебания, Повариха решила достать из рукава свой последний козырь. Низко наклонившись над парнем, она с фальшивой жалостью в голосе проговорила: — Ах, сир, как я вас сейчас понимаю. Мне, признаться, и самой жалко эту служанку, но, учитывая её вину, иного способа наказать её я не вижу. К тому же, — тут голос старухи приобрёл злобное выражение, — вам не кажется, Ваше Величество, что именно из-за неё вы потеряли свою даму сердца? — Леди Блести Сверкай?! — поражённо вскричал молодой король. — А причём здесь она? — А при том, Ваше Величество, — старуха гадко ощерилась, — что ваша дама сердца, если вы конечно не забыли, обещала прийти к вам на праздник! А как она могла прийти к вам на праздник, если его не было? Вы не находите здесь совпадения? — А ведь верно… — потрясённо проговорил Хрящ. — Служанка выпустила троллей и из-за этого праздник не состоялся. А раз Тролльдень был испорчен, то и Леди Блести Сверкай не пришла на него. Так вот почему я её сегодня так и не увидел… Лицо молодого короля гневно исказилось. Он с выражением невыносимой боли уставился на маленький жёлтый ботиночек, стоящий перед ним. — Вы правы, Повариха… — наконец, после недолгого молчания, глухо произнёс Хрящ. — Это государственная измена и она не заслуживает снисхождения… Эта служанка должна понести наказание за своё преступление перед своим королём и перед своим народом! Подайте мне бумагу! — зеленоволосый парень с горящими от гнева глазами посмотрел на Повариху. — Я напишу указ о завтрашней показательной казни! Пусть ни у кого больше в дальнейшем даже не возникнет сомнения в том, что король Хрящ способен на милосердие к преступникам!   — О, писать ничего не нужно, Ваше Величество, — угодливо склонилась Повариха. — Всё давно уже готово. Вам нужно всего лишь подписать указ. С этими словами старуха достала из внутреннего кармана поварской куртки лист бумаги, на котором был написан указ о приговоре к исключительной мере наказания за государственную измену служанке Тихоне, самой же Поварихой и составленный. Король Хрящ, бегло прочитав, с мрачной решимостью подписал его и, поставив в правом нижнем углу печать, отдал его Поварихе. — Мудрое решение, сир, — подобострастно глядя на короля, раскланялась Повариха. — Решение, достойное Настоящего Короля! Вас ждёт великое будущее, Ваше Величество! — Очень на это надеюсь, — тихо ответил Хрящ. — А теперь иди, Повариха. Я очень устал, и мне нужно побыть одному. — Конечно, сир! Не смею вас больше беспокоить! — старуха, низко кланяясь, попятилась к выходу и, закрыв за собою двери, оставила сидеть Короля Хряща в угрюмом одиночестве. «Всё идет отлично!» — злорадно потирая руки, думала Повариха, шагая по скудно освещённому коридору. Первая часть жестокой задумки удалась, теперь нужно приступить ко второй части коварного плана. А для этого ей был нужен самый страшный берген, живущий в этом дворце после неё, и она знала, где его найти. Зловеще улыбаясь, Повариха свернула из коридора, по которому шла, в другой, практически ничем не освещённый, ведший в самую жуткую комнату во всем дворце. Комнату королевского палача…