Цена ошибки

      — Сказал? — старик с пьяным удивлением воззрился на короля. — А что я такого сказал, Ваше Величество? Хрящ подошёл к старому бергену и, опустившись на корточки напротив него так, чтобы старику хорошо было видно его жёсткое мрачное лицо с горящими как угли злыми глазами, негромко, но внятно произнёс: — Ты сказал, что видел девушку, которой пришёлся бы впору этот ботинок, который я держу в руках! Ты знаешь, кто она и где она сейчас? — А, так вот вы о чём, король Хрящ, — старик пьяно рассмеялся. — Ну, конечно же, я её знаю и даже могу вам её показать! Здесь недалеко, всего полчаса спокойной ходьбы — и мы на месте! Она мне вроде как дочкой даже стала, вот уже как двадцать лет ухаживаю за её могилой, с того самого дня, как похоронил… Хрящ медленно поднялся, не сводя со старика начавших наливаться лютой яростью глаз. — Ты издеваться вздумал надо мною, старик?! — зеленоволосый король, чувствуя, как его начинает вновь захлёстывать запредельное чувство ненависти и злобы, с лязгом потянул из ножен меч. — Я предупреждал тебя, что моё терпение не безгранично, но ты либо умеешь плохо слушать, либо слишком пьян, что в твоём положении практически одно и тоже! Теперь прощайся со своею головой, старый пьяница! Старый берген, увидев не на шутку разбушевавшегося короля, который самым настоящим образом собрался снести ему голову, вмиг протрезвел и, в ужасе выставив перед собою руки, взмолился: — Не убивайте бедного старика, Ваше Величество, умоляю вас! Всё, что я сказал вам, истинная правда! Я действительно знал эту бедную девушку, она работала у вас служанкой во дворце, двадцать лет назад! Вы же наверное ещё помните тот невероятный случай, когда некая служанка выпустила на свободу троллей, предназначавшихся на Тролльдень, и за это была публично казнена на площади за государственную измену! Так вот, этой служанкой и была та самая девушка, о которой я вам говорил! Вспомните, Ваше Величество, прошу вас! Король Хрящ медленно опустил меч. Вся безумная ярость, мгновение назад переполнявшая его, сразу куда-то схлынула, улетучилась, оставляя в душе лишь ощущение одной звенящей пустоты… За все прошедшие годы он успел уже всё позабыть, но слова старика вновь разбудили в нём до поры дремавшие воспоминания, яркой вспышкой озаряя вставшую у него перед глазами давно забытую картину. Яркий солнечный день. Огромная толпа народу, живым кольцом окружившая высокий помост со стоящей на нём оборванной, истерзанной палачом девушкой. Площадь содрогается от яростных криков толпы, но она их даже не замечает, она лишь смотрит на него, и в этом взгляде целый мир. Мир, в котором можно утонуть, раствориться без следа, настолько он глубок и выразителен, сколько в нём было тепла и нежности, что даже сейчас, вспомнив его, заставляет странно сжиматься сердце от неведомо откуда нахлынувших чувств. Даже в свои последние мгновения жизни она не переставала смотреть на него так, как будто хотела обнять его, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Как он мог забыть все это?..       Хрящ пошатнулся, и меч с глухим звоном выпал из его неожиданно ослабевших пальцев, тусклой металлической полосой оставшись лежать на пыльном тротуаре. Старый берген, с болью глядя на столь странно изменившегося короля, тихо продолжил: — В тот день я и мой напарник должны были похоронить её тело на старом кладбище. Вы спрашивали, Ваше Величество, откуда я знаю девушку, которой пришёлся бы впору тот ботиночек, что находится у вас, так вот… Хоронили мы тогда её без гроба, напарник сказал, что преступникам он не полагается, и её тело было просто завернуто в кусок мешковины. Так получилось, что когда я нёс её на руках до могилы, края мешковины разошлись в стороны, и я мельком увидел её ножки… Так вот, Ваше Величество, они были как у ребёнка, такие маленькие, что я поначалу не мог поверить, что они принадлежат взрослой девушке-бергену… Я такие видел в первый, и, похоже, в последний раз в свой жизни… Этот ботиночек как раз пришёлся бы ей впору, будь она сейчас жива… — старик опустил голову и замолчал, но по немного трясущимся плечам было заметно, что он плачет. Хряща словно ударили по голове тяжёлым молотом. Ноги ослабли, и он без сил опустился рядом со стариком, привалившись спиною к стене и тяжело хватая ртом куда-то внезапно исчезнувший воздух. Гвардейцы было бросились к нему, считая, что с королём случилось что-то плохое, но тот слабым жестом приказал оставаться тем на месте, невидящим взглядом смотря куда-то в пустоту. Мысли метались, словно загнанные звери в клетке, ужасная догадка, словно тисками сжимала сердце Хряща, заставляя в мучительной агонии искажаться обычно грубые и жестокие черты его лица. Служанка — это Леди Блести Сверкай?! Не-ет… Этого не может быть… Бред! У его Леди были волшебные сверкающие волосы, так поразившие его при их первой встрече, и красивый костюм. Эта оборванная девчонка со смешными косичками никак на неё не походила, это не могла быть она! У них нет ничего общего! Но… Этот ботинок… Ведь он сам примерял его стольким девушкам, и ни одной он не подошёл даже наполовину… А этот старик утверждает, что той служанке он пришёлся бы как раз впору, а это может означать только одно, что эта девушка… Не-ет! Не может быть! Это неправда, такого не бывает! Не может эта девчонка быть одновременно и служанкой, и его Леди Блести Сверкай, это невозможно! Или… Возможно?.. Гигантским усилием воли Хрящ стряхнул с себя минутную слабость, завладевшую им, и, поднявшись на ноги, мрачно спросил неподвижно сидевшего старика: — Что ты ещё знаешь об этой истории, старик? Говори! Я хочу знать все подробности, всё, что тогда произошло в тот день! Старый берген с внезапным страхом в глазах посмотрел на короля и невнятно промямлил: — Ваше Величество… Я больше ничего не помню… Правда! Это было так давно, а моя память уже не та, что раньше… Простите меня, но я не знаю, что ещё вам сказать… Хрящ, видя колебания старика, молча отстегнул кожаный кошелёк, висевший у него на поясе, и, присев, протянул его старому могильщику, почти с мольбою глядя на него. — Возьми это, старик. Здесь золота столько, что хватит тебе безбедно прожить остатки твоей старости. Только прошу тебя… Расскажи мне всё! Я хочу знать, что тогда произошло в тот день! Я чувствую, что ты чего-то мне не договариваешь, но для меня очень важно это узнать! Пожалуйста, старик, не молчи… Расскажи мне всё, что знаешь, умоляю тебя! Старик дрожащими руками взял тяжёлый кошелёк и, потрясённо глядя на короля, тихо проговорил: — Да, Ваше Величество, вы правы. Я не всё вам рассказал, потому что очень боялся, но теперь это, наверное, уже не важно… — старый могильщик на этом моменте легко вздохнул, словно избавляясь от тяжёлого груза, и, решительно сверкнув глазами, продолжил: — В тот день произошло ещё кое-что. Мы с напарником уже почти заканчивали работу, как вдруг услышали шум подъезжающей брички. Когда мы подняли головы, чтобы посмотреть, что там произошло, мы увидели подходящую к нам госпожу Повариху, в руках у которой был какой-то небольшой свёрток. Мы с напарником тогда здорово испугались, увидев её, и не посмели ей мешать… Повариха бросила этот свёрток в могилу и приказала нам его закопать, я ещё помню те странные слова, которые она произнесла, бросая его в яму… — И что это были за слова? — охрипшим голосом спросил Хрящ. Старый берген задумчиво нахмурился, припоминая события двадцатилетней давности. — Что-то вроде: «Держи, Тетёха, это, кажется, твоё!», — наконец проговорил он. — Она ещё тогда дико хохотала, словно происшедшее приносило ей несказанное удовольствие… Это всё, что я помню, Ваше Величество… — тихо закончил старик. Хрящ мучительно заскрипел зубами, на некоторое время закрыв от нахлынувшей душевной боли глаза. Когда он вновь открыл их, в них уже не было ничего, кроме бескрайнего океана безумной тоски и ярости, целиком заполонивших их. — Значит, говоришь, сверток там был у неё какой-то, да? — глухим от бешенства голосом проговорил Хрящ, глядя на сжавшегося от ужаса старика. — Ладно… В таком случае спросим у самой госпожи Поварихи, что она думает об этом. Надеюсь, она не будет возражать, — с жуткой ухмылкой добавил он, давая знак своим гвардейцам. Указав им на старого могильщика, король повернулся и мрачно зашагал в сторону дворца, попутно дав гвардейцам указания: — Старика берём с собою. Он нам ещё пригодится. Обращайтесь с ним осторожно, чтобы ни один волос не упал с его головы! Два закованных в чёрную сталь громилы козырнули и, подхватив с тротуара лёгкое тело старика, осторожно понесли его вслед за королём, не обращая внимания на его слабые причитания.       Хрящ молча шёл к замку, и его и без того жестокое лицо сейчас страшно искажала целая гамма чувств, бушующих в этот момент в душе. «Ну, что же, госпожа Повариха, — с ненавистью думал зеленоволосый король. — Кажется, пришло время получить от вас ответы на кое-какие вопросы, и видит бог, я их получу! Даже если мне придётся для этого сварить тебя в твоём же собственном супе!» На главной башне города медленно забили старинные часы, и старому могильщику, покорно висящему в железных лапах гвардейцев, вдруг на миг показалось, что это сама история бьёт в набат, накрывая весь город похоронным саваном…