Memoirs of the Assassin

- Что это? – громкий голос заставил ее пробудиться, - Здесь никого не должно было быть… - Все равно, - послышался другой голос, он был выше и звонче предыдущего и, похоже, принадлежал женщине, - Открывай дверь. Нам надо спешить. Послышался скрип решетки, быстрые шаги. Кто-то остановился рядом. - Я останусь здесь на случай, если за нами следили. Она открыла глаза и резко вскочила, увидев несколько незнакомых людей в своей камере. - Не дергайся, - один из людей подошел к ней, заставляя отойти дальше в угол, к окну, - Тебя это не касается. Не будешь мешать, вреда тебе не причинят… Девушка в полумраке сумела разглядеть необычные доспехи пришельцев, подобного она не видела у обыкновенных стражей. Она заметила как один из людей приблизился к проему с уступом, на котором она привыкла спать и нажал на какой-то камень. Ее глаза удивленно расширились, когда, поднимая тучу пыли, уступ опустился в пол, а задняя стена отодвинулась и уехала в сторону, открывая выложенный камнем темный проход. - Вот так, - проговорил человек, открывший тайный ход, и Хелен поняла, что это та девушка. - Ваше Величество, проходите сюда! Скорее! - сказала страж, оборачиваясь к открытой двери. И следуя ее словам в камеру зашел пожилой человек. Сопровождаемый еще одним воином, он казался каким-то сгорбленным и потерянным. Его дорогая одежда отделанная мехами выглядела немного потрепанной, но все равно довольно странно смотрелась в мокрой серости темниц. Он торопливо прошел мимо, и уже ступив на первую ступень, уходящую в глубь прохода, неожиданно обернулся. - Ты, - тихо проговорил он, глядя в лицо испуганной девушки, - Я видел тебя в своих снах. Она не ответила, не зная что сказать. Его короткие седые волосы обрамляли морщинистое лицо, а глубокие серо-синие глаза смотрели с какой-то непередаваемой горечью и обреченностью… - Значит время действительно пришло, - так же тихо продолжил мужчина, - Идем, девочка. Нас ожидает Судьба. Он протянул морщинистую руку, ожидая изумленно оглядывающуюся девушку. Но вперед выступила уже знакомая женщина и грозно проговорила: - Она будет обузой, Ваше Величество! – она смерила узницу раздраженным взглядом, - Мы не можем взять ее с собой. - Это не нам решать, капитан… - старик был непреклонен, он ждал. - Но, - чуть хрипло прошептала Хелен, - я даже не знаю вас… - Я – твой Император, Уриэль Септим VII, это мои верные Клинки, - он печально опустил глаза, - Спасти от ассасинов, что уже убили моих сыновей, они пытаются меня… Кем ты была и почему оказалась здесь, сейчас не важно… Не поэтому тебя запомнят люди. Идти нам нужно. Боги ждут. - Ави-ик! Ави-ик! – тревожно вскричали птицы, под новым порывом еще холодного зимнего ветра зашумели деревья. Шелест листвы и мягкая трава под ладонями. Слезящиеся от холода глаза глядели только в чистое голубое небо, чуть скрытое ветками. Где-то рядом звенели ручейки, сбегающие с поросшего лесом холма прямо к огромному озеру. Озеро Румаре лежало далеко внизу, проглядывая сквозь старые мшистые стволы деревьев. За ним остался страшный город… Город белого камня, чьи мостовые уже насквозь пропитались пролитой кровью… Она бежала от него как от проклятья, и не только потому что за ней могли гнаться стража или ассасины… Она бежала от его настоящего облика, того что так долго не хотела видеть… Вот она истина… Все эти годы она была лишь чей-то пешкой, той, что всегда оказывалась там и тогда, где нужно… Беспризорники, капитан… даже убийцы, что так удачно подставили ее (если и были они когда-то)… И теперь! Но теперь, хватит! Больше она не будет участвовать в этом! «Да что это за сумасшедший старик? Что за околесицу он нес про Принца Разрушения и Врата Обливиона? Хватит!» Бледная девушка, сидящая на небольшом лугу в лесу, из которого еще можно было видеть белые стены и высокую Башню Империал-сити, растерянно и даже немного раздраженно разглядывала причудливый амулет зажатый в ее холодеющих ладонях. Ее длинные, золотистого цвета волосы, довольно отросшие за годы тюрьмы, рассыпались по спине мелкими непослушными кудрями. Еще мокрые после «купания» в ледяной воде Румаре они раздражали девушку даже больше нежели предмет в руках, падая на лицо и смачивая и без того холодную одежду стекающей водой. «Ладно, выполнить последнее желание – мой долг. Я отнесу амулет этому Джоффри… но не более! Нет!» Она немного неуклюже поднялась на ноги. Ее колотило от холода. Но больше все еще… от ужаса… Люди в страшных масках и алых, будто закатное солнце, одеждах. Их нечеловеческая реакция и невероятно быстрые движения… Она неосознанно дотронулась до неглубокого пореза на плече и поморщилась от боли… «Нет, больше я явно не готова встречаться с этими людьми… Еще бы немного и…» Она выпрямилась, оборачивая цепочку амулета вокруг запястья. Волосы опять упали на грудь, скрыв и руку, и новоявленный браслет. «Ах, черт! Ну все! Я давно об этом мечтала!» Она резко вытащила из ножен меч, который ей дали сопровождающие Императора Клинки, и, собрав все волосы в кулак, сильно полоснула по ним где-то ближе к корням… Меч был хорошо заточен. Девушка удовлетворенно улыбнулась, глядя на длинные пряди рассыпавшиеся по влажной траве. «Боги, как хорошо!» Она тряхнула намного укоротившейся белокурой копной волос и бодро зашагала по молодой траве дальше в лес. «Кажется, где-то там должна быть дорога…» Очень скоро всю ее бодрость как ветром сдуло. Из леса она давно вышла, дороги не было, а солнце начало здорово припекать. «Интересно, а как долго добираться до Коррола?» - девушка тяжело вздохнула и огляделась, - «По крайней мере, мне теперь не холодно… А что иду не по дороге, даже лучше. Меня точно не выследят и не поймают…» Она снова оглядела пустующий горизонт: ни дороги, ни деревца… ни одной живой души… А перед глазами стояла затянутая тьмой комната в конце тайного хода, старик-Император, необычный амулет с огромным багровым камнем в центре, протягиваемый его уверенными руками… Он знал, что делал… «Только ты сможешь сохранить его»… И еще одна алая фигура, вышедшая из тени… Ее снова заколотило, а на глаза выступили слезы. «Я не смогла уберечь тебя, старик! Как же я смогу уберечь его?!» Ее взгляд снова уперся в густую красноту странного камня… Этот цвет напоминал теплые закаты оставшиеся в далеком прошлом, в белокаменном городе, причинившим ей столько боли… Напоминал ужасные маски, одежду убийц и невинную кровь, пролитую ими… Этот цвет вновь наполнял ее силой и уверенностью… «Я только отнесу его Джоффри и все»… *** - Прру, а ну тише! – услышала она, но подняться так и не смогла, только вздрогнула, когда грохот тяжелогруженой телеги затих почти возле нее, - Эй, девочка? Она слабо всхлипнула, посильнее прижав к груди руку с амулетом. Перед глазами была только вращающаяся пыль, оранжевая от лучей закатного солнца. Дорогу она все-таки нашла, но и этому радовалась недолго. После того, как всю ночь провела на ногах, пытаясь найти хоть одну живую душу на этой чертовой дороге, она не могла не то что радоваться, даже стоять. Ноги тряслись от усталости и от голода. Перед глазами прыгали пестрые круги, но это все было цветочками, пока не взошло палящее солнце. Она долго и упорно, словно зомби, брела по нескончаемой дороге, пока не отказали ноги и не закружилась голова… Несколько часов она лежала в траве на обочине, свернувшись калачиком и безразлично глядя перед собой. Что самое интересное: мыслей не было вообще, она будто спала, но с открытыми глазами, четко понимая, что происходит вокруг. И вот далекий шум, похожий на удары грома, начал приближаться. Она долго не могла поверить, что это медленно едет телега, и не верила, пока чуть дребезжащий голос, похоже принадлежащий пожилому человеку, громко не окликнул ее. - Эй, девочка? – повторил человек, голос немного приблизился, - Жива? Раздражающая пыль забивалась в нос и глаза, из которых уже потекли слезы. Неожиданно она громко чихнула и тут же чьи-то сморщенные, но крепкие руки обхватили ее плечи и легко приподняли над землей. Тут наконец она увидела. Взволнованное лицо старика, полускрытое сумраком, золотисто-серую дорогу, маленький кружок солнца, опускающийся за горизонт и большую повозку, загруженную какими-то бочками и запряженную бурой лошадкой. - Наверное, потерялась, - тихо протянул мужчина, затем громче спросил, - Ты шла с торговцами? Не зная, о чем он говорит и что ответить, она все же согласно кивнула. - Д-да, - слабо прошептала она, - Я отбилась… где они? Он покачал головой, бросив на рассеченное плечо полный горечи взгляд, и, отступив, потянул девушку за руку, она осторожно поднялась. Голова немилосердно кружилась, земля перед глазами качалась, будто в некоем танце… Старик снова потянул ее за руку, ей ничего не оставалось, как послушно последовать за ним. Они приблизились к телеге, мужчина помог ей забраться на козлы, вскоре сам оказался там же рядом и, взяв в руки поводья, несильно стеганул. Повозка натужно проскрипела и медленно-медленно покатила дальше. Несколько секунд мужчина зорко вглядывался в быстро сгущающиеся сумерки, затем вновь обратил взгляд к своей невольной спутнице. - Они все уже давно проехали. Ярмарка открыта, наверное, дня три. Ты же идешь туда? – проговорил он, смерив девочку, сидящую рядом с ним, оценивающим взглядом, - Не похоже… - Мне нужно в приорат Вейнон, - ответила она, практически засыпая под мерный цокот копыт. - Интересно, - протянул старик, доставая откуда-то короткую темную трубку и закуривая, - А что это тебе понадобилось у этих монахов? В городе будет такой замечательный праздник, Весенний фестиваль, Начало Страды… Вот, - он коротко кивнул на бочки позади, - везу вино из самого Скинграда… - М-м-м, - попыталась состроить заинтересованность девушка, но глаза упорно закрывались… Последнее, что она слышала перед тем как уснуть было: «Эх, девочка! Какие у нас чудесные праздники! Был бы я помоложе, я…» *** Готовящийся к празднику Коррол, украшенный яркими гирляндами и весенними цветами, свежий и зеленый был так непривычен для нее. Это был первый провинциальный город, который она видела, и он навсегда запал ей в душу, оставшись в памяти пестрым городом вечного праздника, теплым, полным зелени, манящим. Когда они с странствующим купцом прибыли в Коррол, было уже позднее утро. На главной площади, окружив символ города – ветвистый столетний дуб, выстроилось уже около десятка палаток. Торговали всем, чем угодно, всевозможными вещами, привезенными из разным уголков Империи. Разряженная веселая толпа заполнила всю площадь. Где-то звучала задорная музыка, кто-то пел, кто-то танцевал. Но все развлекались и смеялись. Это был праздник прощания с холодной зимой и приветствия знойного лета. Праздник для всех, и даже замерзшая девушка, сидящая в телеге рядом со стариком, улыбалась и заинтересовано наблюдала происходившее вокруг. - Вот смотри, - торговец остановил свою повозку на одной из улиц, - Пойдешь туда, выйдешь за ворота, затем по дороге налево. Пройдешь немного и увидишь Вейнон. Не волнуйся, заблудиться здесь трудно. Ну, все, прощай, девочка, и удачи тебе! - Спасибо, - улыбнулась Хелен, спрыгивая с козел, - И вам тоже! Прощайте! Она махнула старику на прощание и пошла к высоким раскрытым воротам, сквозь которые все еще ехали на праздник тяжело груженные повозки. Найти приорат действительно не было так уж сложно. Два довольно высоких здания находились точно к востоку от главных ворот Коррола. Выполненные из крупного светло-серого камня, они напоминали часовню Акатоша в Империал-сити, но в более малом и скромном варианте. За аккуратным каменным заборчиком рядом со входом в одно из зданий расположился небольшой огород, по нему, неторопливо что-то пожевывая, гуляли пушистые овцы. Неожиданно из домика, примыкавшего к этому огороду, выбежал одетый в фартук темный эльф и неразборчиво закричал на животных, которые тут же исчезли из поля зрения. Эльф еще постоял, оглядел полупустые грядки и обернулся. Несколько секунд он удивленно рассматривал странную посетительницу, затем махнул ей рукой. - Ну и кто тут еще пожаловал? – раздраженно поинтересовался он, когда девушка приблизилась, - Имей в виду, ни покупать, ни продавать мы ничего не собираемся! - Если я не ошиблась дорогой, и это место действительно приорат Вейнон, то мне нужно поговорить с Джоффри. - Брат Джоффри? – задумчиво протянул эльф, подозрительно глядя на нее, - А кто ты такая и зачем он тебе нужен? - Я – посыльный, а дело мое тебя не касается. Где Джоффри? - Ух, - разочаровано протянул эльф, - Какие грубые люди в последнее время нас посещают, даже поговорить не с кем… Там он, в приоре, - эльф махнул рукой в сторону одного из зданий и, развернувшись, ушел обратно в дом. - Джоффри? – громко поинтересовалась она, все еще находясь у лестницы, пожилой мужчина поднял глаза. Он спокойно, ожидающе глядел на нее. «Он, что, каждый день встречает обряженных в лохмотья девушек, бежавших из тюрьмы?» - хмуро подумала Хелен, ожидая его ответа. - Да. Мисс? Игнорируя его вопрос, девушка быстро приблизилась и положила на стол, за которым он сидел, тяжелый амулет, украшенный большим камнем глубоко-алого цвета. - Я принесла вам это. Она с мрачным удовольствием заметила, как вытянулось его лицо, и изумленно округлились глаза, только он бросил на принесенную ею вещь единственный взгляд. - От-откуда..? – только и смог сказать он. - Мне его отдал Император за несколько минут до своей смерти. - Но как это могло быть? – он поднял на нее непонимающий взгляд, - Да кто вы вообще такая? - Послушайте, это не имеет значения. Я принесла амулет вам, я выполнила его просьбу… Осталась только одна… - Но как вы..? - Он уходил с Клинками через тайный ход в тюрьме, так получилось, что этот ход начинался в моей камере… - Так вы – преступник? – в его голосе послышалось подозрение. - Вы не верите мне? Думаете, я его украла? Это глупость. Если бы все действительно было так, этой вещи у вас сейчас бы не было… А теперь я ухожу… Девушка резко отвернулась и торопливо пошла обратно к лестнице. На душе стало легче. От амулета она избавилась. - Простите, и куда вы направитесь? Хелен замерла, но не обернулась. - А какое это имеет значение? - Вы сказали что-то о второй просьбе… Секунду она думала, но сообразив, что без помощи этого человека ей вероятнее всего не справиться, вернулась и села за стол перед ним. - Мне нужно найти его сына. Император сказал, что ему грозит опасность. - Возможно, - протянул мужчина опуская глаза на бумажки, в которых до ее оклика что-то писал, - Но что еще сообщил вам Его Величество? Девушка чуть нахмурилась припоминая странную речь Императора. - Что-то о вратах Обливиона, Принце Разрушения и огромной беде, нависшей над этим миром… - проговорила она, растеряно покачав головой, но затем вновь вернулась к насущной проблеме, - И вы как собираетесь повлиять на это? У Императора есть еще один, незаконный, сын, единственный оставшийся в живых наследник. Вы собираетесь его защищать? Ответа не последовало, старик теребил в руках исписанную бумажку, рассеяно глядя сквозь нее. Так продолжалось несколько секунд. Затем он положил ее на стол и взял перо. - Значит вы случайно оказались в той самой камере? – спросил он, ставя на бумажке какие-то пометки, - И за что же вы сидели? И какое-то скрытое презрение сквозило в этих словах, язвительный тон этого человека взбесил ее. - За убийство, - яростно прошипела она, глядя в безразличное лицо. Их глаза на мгновение встретились, но его тут же вновь скрылись за веками. Девушка не могла не улыбнуться, его взгляд был полон изумления. - Вы мне скажете, где его сын? - Не думаю, - человек медленно поднялся из-за стола и тяжело вздохнул, - Я вам не верю. Я думаю, что вы шпион Мифического Рассвета, посланный чтобы убить меня, а может даже и сына Императора. Девушка раздраженно фыркнула. - Да вы что, издеваетесь?! Да вы хоть знаете, через что я прошла в этом проклятом подземелье! Эти люди в черных масках! Они были повсюду, окружали, заманивали, убивали… Вы не видели, вы не были там! Первой пала капитан Рено, она одна кинулась на трех человек в алых одеждах, устроивших засаду на одной из лестниц, затем Гленрой – у закрытых ворот… За ними был выход… И это была еще одна ловушка… Баурус оставил меня защищать Императора, а сам отправился искать другой путь… как же горько он ошибся, возможно если бы он был там… Еще один убийца, появившийся из стены, из еще одного тайного прохода… И Император… Я схватила амулет и убежала… Я не знаю, что стало с Баурусом, возможно, он тоже… - несколько секунд она молчала, пытаясь остановить выступившие слезы, затем вскинула на человека яростный взгляд, - А знаете, не пойти бы вам к черту? Я сама его найду! Она вскочила со стула и, развернувшись на каблуках, быстро прошла к лестнице. Она вся пылала от гнева. - Постой, девочка, - и вновь голос старика заставил замереть, и вновь она не обернулась, - Хорошо, я доверюсь тебе. И буду надеяться… Его зовут Мартин, ты найдешь его в городе Кватч… *** Огонь и дым… Кватч… Как долго ее мучил этот сон… Теперь она вспомнила. Огонь и дым. Кватч. Запах крови и гари, запах смерти и страха… Что они пережили? И вновь она в поле, ныне выжженном и истоптанном, поле, перед главными воротами, рядом с конюшней… Здесь же была конюшня? Маки… любимые цветы графини… Откуда она это знает? Целое поле ярких, как ныне пролитая здесь кровь, маков. Алые пятна, дрожащие в море зелени и неосязаемые, подобно миражу. Злой ветер безжалостно рвет пестрое полотно ее снов, до самой земли пригибая и ломая тяжелые цветы. Она слышит, как он угрожающе воет в пролетах часовни. Здесь много солнца и здесь всегда тепло…. Утихнет огонь, и возродится земля… Сломанные маки поднимутся и будут с грустью глядеть в бездонную синеву неба, роняя вновь и вновь в изумрудный шелк травы кровавые слезы… Только они будут помнить… вечно… Так и будет. Она видела это. Странный сон заставил Хелен очнуться. Тихо шуршали окутанные тьмой деревья вокруг, более не слышалось ни единого звука, казалось, что лес вымер. Вновь прошелестел в листве ветер, рядом взволновано фыркнула лошадь. И очень быстро девушка поняла почему – коснувшись их, он принес тяжелый запах дыма. Где-то далеко пылал багровой зарницей горизонт, он единственный озарял наступившую ночь, ведь солнце давно скрылось. Медленно над верхушками деревьев окруженное мутным маревом поднималось солнце. Юная девушка, одетая в плотные кожаные доспехи, въехала во временный лагерь беженцев павшего Кватча, удивленно оглядываясь. Немногочисленные люди уже проснулись или даже не ложились спать. Они то и дело сновали по палаткам, разнося то ведра с разогретой тут же на кострах водой, то нарванное тряпье, то миски с какой-то студенистой жидкостью. Уже использованные и обильно пропитанные кровью тряпки кипятились в котле. Хелен слезла с лошади и приблизилась к одной девушке-бретонке, что хлопотала около огня и казалась не такой занятой. - Прости, - бретонка бросила на нее недовольный взгляд, - Что здесь случилось? Кто все эти люди? - Это, - девушка резко указала на людей позади себя, - жители Кватча. Все, кто остался в живых. «Не может быть…» - Хелен вновь обвела изумленным взглядом палаточный лагерь и вернулась к девушке. - Что здесь произошло? - Чудовища, Даэдра! – в разговор вмешалась бледнокожая женшина-орк, она бросила в котел еще несколько алых кусков ткани, - Они сравняли город с землей..! - Они напали на нас посреди ночи, когда все спали! – снова заговорила бретонка, - Открыли огромные Врата и притащили какую-то чудовищную машину..! - И разгромили большую часть города еще перед тем, как люди смогли понять, что происходит! - Немногим из нас удалось бежать, - бретонка нахмурилась, было видно, как тяжело ей удается сдержать слезы, - Кто-то еще в городе… Говорят, они укрылись в часовне… Несколько секунд все молчали, орк подкинула в огонь еще бревно, Хелен глядела на угольно-черное облако, нависшее над ними… Дым горящего Кватча… - Савлиан Матиус собрал оставшись солдат, - тихо продолжила бретонка, - Они хотят освободить город… Безумцы… Вдруг Хелен резко развернулась и подбежав к лошади, быстро вскочила в седло. - Правильно, беги, путешественник, - прокричала ей вслед орк, - Беги, пока это возможно… Девушка яростно пришпорила животное, и лошадь, встав от неожиданности на дыбы, сразу же перешла в галоп. - Я присоединюсь к этим безумцам! – крикнула она, проскочив мимо удивленно оглядывающихся беженцев, - И если погибну, то хотя бы за достойное дело! Лошадь испугано захрипела и резко остановилась, так и не забравшись на утес, над которым возвышались, полуразрушенные и черные от копоти стены Кватча. Заставлять ее идти дальше было бессмысленно и глупо. Как только девушка спрыгнула с седла, животное развернулось и, раздраженно фыркая, понеслось обратно, вниз по каменистой дороге. Хелен же обернулась к встречавшей ее угрюмой, серой земле, поросшей обломанными и обожженными деревцами. Она медленно пошла наверх, держась, на всякий случай, за рукоять меча. - Эй, девочка! – ее окликнул немолодой темноволосый человек, с окровавленной перевязью на голове, - Уходи скорее отсюда! Здесь сейчас очень опасно, даэдра наступают беспрерывно! Иди в лагерь, а мы попытаемся сдерживать их… Хелен все равно приближалась, деловито оглядывая сооруженные баррикады из наброшенных друг на друга мешков и рухнувших деревьев. И вдруг за горелыми, но устоявшими, стволами она заметила то, отчего застыла в ужасе. Блестящие в бушующем пламени, пожирающем город, огромные черные шипы поднялись к затянутому дымом небу. Десяток или больше, они вспарывали землю и покрытые алыми подтеками загибались, соединяясь острыми вершинами, будто окровавленные когти неведомого чудовища. А между самыми высокими из них бурлил прозрачно-огненный водоворот, за ним мелькали неясные тени… - Они снова идут! – прокричал уже знакомый ей мужчина, - Приготовьтесь! За баррикадами укрылось, натягивая тугие луки, еще человек двенадцать. Они все в ожидании глядели на странные Врата… Вдруг прямо из огня стали появляться уродливые монстры. Несколько крысолюдей рухнули сразу же, сраженные точными выстрелами. Затем появились небольшие змееподобные существа. Эти так же пали, но гораздо ближе к ополченцам. После из портала вышло два чудовища, похожих на тяжело бронированных огромных ящеров. Стрелы отскакивали от их шкур как от камня. Звери неумолимо приближались, и тогда командующий мужчина выхватил меч и ринулся из-за укрытия на них. Хелен закричала что-то вроде: «Стой, глупец!» и, к собственному удивлению, бросилась за ним. Она, как в спасительную тростинку, вцепилась в меч и со страхом смотрела на нависшее над ней чудовище. «Давай, Хелен. Не подведи отца. Он не зря учил тебя все эти годы…» Не хочется верить, что зря… Тяжелая когтистая лапа поднялась над головой, девушка взмахнула мечом… Так, он неуязвим… Этого не может быть. Нужно просто найти его слабое место. И она нашла. Мягкую кожу на отвисшем кадыке и почти полностью открытое горло… Она увернулась от опустившейся лапы и, оказавшись как бы под зверем с силой вонзила меч в его горло. Он вошел довольно легко, и, не рассчитав силу, девушка просто упала на грудь чудовища, а, когда оно хрипя повалилось наземь, то оказалась наполовину погребенной под горой тяжелой чешуи. Она рывком вдохнула пропитанный гарью воздух и сильно закашлялась. Наверное, именно этот кашель и привлек внимание одного из мелких ящеров… Он, только что явившись из-за Врат, быстро поскакал к легкой, попавшей в ловушку, добыче. Девушка обернулась, ища глазами вылетевшее из рук оружие. Меч лежал в пыли недалеко, но как ни пыталась дотянуться она не могла… Она бросила обреченный взгляд на ящера, стремительно приближающегося к ней… Еще мгновение… Он пригнулся для прыжка и… Рухнул на землю, немного даже отлетев назад. Она с трудом заметила блестящую метательную звезду, вспоровшую ему горло… И густая тьма поглотила все. Ветер подул в их сторону и закрыл дымом все поле битвы! В образовавшейся суматохе, девушка таки смогла выбраться из-под чудовища и подобрать меч, когда на нее налетело новое существо. На этот раз оно более походило на человека, только имело темную кожу, яркие волосы и небольшие… рога? Создание отступило, презрительно глядя на девушку полностью оранжевыми глазами с игольчатыми зрачками… Но подробнее разглядеть себя существо не дало. Оно незамедлительно напало, неплохо орудуя двумя короткими клинками… Неожиданно вновь налетел порыв ветра, и воздух вокруг прояснился. Краем глаза Хелен заметила еще нескольких людей, сражающихся на мечах с выходцами из портала. Человек пять все еще отстреливались из укрытия, прикрывая бойцов. Больше разглядеть ничего не удавалось, монстр забирал все ее внимание. Она не могла понять, что это было за существо, но атаковать его практически не получалось, оно двигалось очень быстро и наносило поистине страшной силы удары. Если бы ей не удавалось укрываться от них… Она и не заметила, что стала медленно, но верно отступать к баррикадам. И вдруг адская боль в плече, и удар такой силы, что ее чуть не развернуло. Конечно же, она потеряла равновесие… Но слишком поздно поняла, что подставила грудь для удара… Приближающийся клинок чудовища и… Чей-то нож остановил смертельную атаку, чья-то рука, ловко вывернув его, выбила оружие из руки существа, затем другая легко пробила странную броню и сердце монстра длинным клинком… Девушка в некоем ступоре глядела, как синекожее чудовище рухнуло к ее ногам. Она стояла, в раненой руке по привычке сжимая меч, другой закрывая кровоточащую рану. - Не плохо, девочка, - послышался над ухом незнакомый голос, - Но не для того, чтобы выжить… Хелен медленно подняла голову, оглянувшись через плечо. Рядом стоял мужчина, закутанный в темную, но похоже легкую, броню. Лицо его было почти полностью скрыто черным капюшоном, только немного поросший щетиной подбородок и бледные тонкие губы можно было разглядеть. Мужчина чуть улыбнулся краем губ и положил тяжелую руку ей на плечо. Девушка вздрогнула. Чуть сжал, как бы приободряя, и пошел дальше. А на наплечнике ее брони остался смазанный алыми подтеками след его ладони… «Не плохо? Да меня учил… Да я – великолепный боец… только давно не тренировалась!» Внутри клокотала ярость. Да кто он вообще такой! Подумаешь, убил какого-то зверя! Да она чудище пострашнее уложила! Посмотрела бы она, как он с ним справился! - Эй, все сюда! – закричал человек с повязкой, когда все более менее улеглось, - Все живы? Нам нужно пробраться в город… Эти Врата наверняка можно как-то закрыть. Даэдра закрыли те, что были здесь раньше… Нужно попробовать. Ты, девочка..! А ладно, нам понадобится всевозможная помощь… - Не говорите со мной, как с ребенком! – зло прошипела она, - Я докажу, что я ничем не хуже ваших воинов! Девушка бросила взгляд на пылающие Врата и… - Я уберу эту чертовщину отсюда! Я войду туда, и, когда вернусь, мы пройдем в город. - Не глупи! Это невозможно, ты просто сгинешь там… - Уж лучше там, чем прячась за чужими спинами! Никого больше не слушая, она осторожно направилась к пылающему порталу… Войти в него и так было довольно страшно, да еще всякие чудища вылезали оттуда, что очень замедляло, но это в основном была мелочь. Их останавливал либо ее меч, либо стрелы ополченцев. Приблизившись к бурлящему огненному вихрю, всего на одно мгновение она замерла, но даже мысли о дороге обратно у нее не мелькнуло. Она сделает это. Любой ценой. «Ах, вот так всегда. Я же просто хотела отнести амулет…» Нестерпимый жар заставил ее крепко зажмуриться, сжаться. Кольцо бушующего пламени – вот что напоминали эти врата. Обливион… Забвение… Наконец, она почувствовала твердую землю под ногами, но открыть глаза еще не решилась. Она медленно вдохнула и закашлялась: практически непереносимый запах серы и жженой плоти переполнял сухой воздух. Резко распахнув глаза, она сощурилась. Здесь было только три цвета, контрастных и нестерпимо ярких: пепельно-черный – цвет земли, огненно-алый – кипящей лавы, и багрово-красный – цвет потемневшей и запекшейся крови. Широкая дорога лежала перед ней, она вела вдаль сквозь пепельную пустыню к рухнувшему в огненную реку мосту. По краям, словно некое извращенное подобие арок, высились знакомые загнутые когти-шипы, тянущиеся к темному небу. С ужасом и отвращением оглядев чужеродный пейзаж, она неуверенно шагнула вперед. «Надо идти… Либо выполню задание, либо погибну… Но ведь я так и не выполнила его просьбу. Я не могу умереть, пока не найду его сына… Я обещала…» Еще один нетвердый шаг и… Она еле успела отскочить, когда прямо перед ней из утоптанного праха дороги поднялся высокий костяной гребень, усеянный длинными и тонкими, как иглы, шипами, тут же он скрылся обратно. Но она еще несколько секунд глядела на то место, где он был. Пол шага, и она могла бы… Ох… Девушка еще раз оглядела пустынный пейзаж и осторожно обогнула ловушку, а что это была именно она, девушка не сомневалась. Она медленно прошла мимо высокого опаленного камня, увитого какими-то странными иссохшимися лианами, все время глядя наверх, где на небольшой скале полускрытая алым туманом возвышалась странного, страшного, вида черная башня. Вдруг что-то резко со спины схватило ее за горло и крепко сдавило. Она, задыхаясь, вцепилась в руки неведомого душителя и поняла, что это вовсе не руки, а жесткие высохшие ветви какого-то чудовищного растения. Она царапала и пыталась рвать толстые лианы, но все было бесполезно, гибкие, похожие на веревки, лозы сжимались все сильнее… «Меч…» - мелькнула мысль в затуманенном страхом мозгу, - «Перерезать их…» Но дотянуться до него девушка так и не успела, она вдруг почувствовала короткую боль в шее и перед глазами все потемнело… Очнулась она от боли. Сильной ноющей боли в руке, что-то очень сильно сдавило ее запястье. Через секунду она поняла, что ее куда-то волокут. «Опять это дьявольское растение? На этот раз не получится!» Она с трудом подняла вторую руку и потянулась к мечу… но его на месте не оказалось! И тут она, наконец, услышала тихое бормотание над собой… - Вот еще один смертный… Как замечательно они жалуют к столу… О, хозяин будет доволен: сколько крови! А сколько мяса! Как хорошо он придумал с этим глупым городом глупых людишек… А сколько еды! Девушку передернуло. «Мерзкая тварь! Да я тебе шею голыми руками сверну…» - Сейчас оттащу тебя на скотобойню! Ха, скот, скот, скот! Кто бы мог подумать, не так ли, человечинка? – существо резко дернуло ее руку, от чего девушка, не удержавшись, вскрикнула, - Ой, да ты очнулся… Наконец, она решила, что пора… Что бы за существо она не встретила, пора действовать! Она резко открыла глаза и не сразу сообразила, где находится. Вокруг было темно, недалеко что-то утробно гудело. - Не думал, что ты так быстро от харрады оклемаешься… Ну что ж, придется тебя мне самому тут прирезать, - существо кровожадно зашипело, - Никто, наверное, и не заметит если у тебя не будет хватать руки или ноги… какая ерунда… У хозяина еще сотни таких как ты… Не заметит. Точно не заметит. Этого было достаточно, резко выдернув руку из когтистых пальцев чудовища, она вскочила и… удивленно выдохнула: перед ней, замерев в замешательстве, стояло маленькое крысообразное существо… А глаза, привыкшие к сумраку, различили знакомые ножны, которые зверь сжимал во второй лапе. - Ах, ты! Я тебя придушу! – завизжало существо и действительно бросилось к шее девушки. Вовремя ей удалось увернуться и даже вырвать свое оружие из цепких лап существа. Сверкнула серебристая молния, девушка почувствовала приободряющий холод рукояти в своих руках, уже увереннее она взглянула на зверя. Он прыгнул к ней и… повалился наземь уже без головы... Девушка испугано оглядела пустынное помещение. Где она? Куда ее притащила эта «крыса»? И главное, как теперь отсюда выбраться? Она глубоко вздохнула и, решив, будь, что будет, шагнула к одной из высоких темных дверей, что хотя бы вели прочь из этой комнаты… Через некоторое время блуждания в темных коридорах, пахнувших так, будто там кто-то держал полусгнившие трупы, девушка почувствовала слабость и дикую головную боль – последствия яда харрады. Кое-как пройдя еще несколько пролетов, она покачнулась и просто опустилась на пол. Конечно, расхаживая здесь, она не могла не заметить, что пол под ее ногами почти всегда наклонен, и следовательно она уже довольно долгое время поднимается наверх какого-то замка или башни. Странный гул все приближался, становясь почти нестерпимым. Но кругом было все так же темно. Сколько времени она уже здесь? Казалось, что прошел день… Ждут ли еще ополченцы ее там, с обратной стороны Врат, или может быть уже давно вернулись в город, решив, что она погибла? Она обещала, что вернется… Но хватит ли сил? Ей казалось или становилось жарче? Тяжело глотая густую зловонную духоту, она медленно поднялась на ноги и побрела дальше… Очень скоро она уперлась в стену. Тупик. Но хорошенько ощупав шершавые стены, она почувствовала более гладкое полотно двери и сильно толкнула, желая, наконец, покинуть этот ужасный коридор. Яркий желтый свет ударил по отвыкшим от него глазам. Девушка вздрогнула, так и не открыв дверь до конца, и заслонила лицо ладонями. Несколько секунд она стояла так, не двигаясь, почти не дыша. И это спасло ее. Из-за полуоткрытой двери послышались шаги и низкие гортанные голоса. Говорившие приближались, их было двое или может больше, они перебрасывались короткими фразами на повышенных тонах, похоже, споря, но о чем разобрать не удавалось. Хелен поспешно отступила в тень коридора, почему-то встретиться лицом к лицу с этими существами, а людьми их из-за голоса назвать было не возможно, она никак не желала. Вскоре голоса отдалились достаточно, чтобы она смогла выйти из своего убежища. Не рискнув открывать дверь шире, она протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась в большом освещенном круглом зале. Девушка замерла в изумлении глядя на огромный вращающийся огненный столб в центре, именно он и освещал мерцающем желтым светом всю залу. И по усилившемуся гулу она поняла, что звук шел так же именно от этого вихря. Поглядев наверх, Хелен заметила уже знакомые костяные пласты, усеянные шипами, только теперь они неподвижно смыкались, образуя вокруг столба нечто вроде щита… Там наверху точно что-то было. И опустив глаза, она заметила еще одну темную дверь… Оглядевшись и не заметив никого, она быстро взбежала по какому-то странному навесу на второй уровень и медленно толкнула тяжелую каменную дверь. - Стой, человек! – услышала она шипящий голос прямо у себя за спиной… Страх накатил жгучей волной, а сердце бешено забилось, когда она почувствовала холодное острие клинка, коснувшееся шеи. Откуда он взялся, ведь рядом точно никого не было. - Как ты попал сюда? – уже тише проговорило существо, спрашивая скорее у себя, чем у девушки, - Вам, людишкам, глупому мясу, никогда не понять всего величия этого места… Несколько секунд существо молчало, но когда заговорило, стало ясно, что оно оглядывало нахального человека, посмевшего забраться в их святыню. - Ты воин, – и снова существо не спрашивало, - У тебя есть оружие. Повернись, я хочу видеть твое лицо! Большого желания выполнять приказ не было, но острие меча угрожающе врезалось в кожу… Пришлось подчиниться… Девушка медленно обернулась, чтобы увидеть еще одно знакомое существо… Здесь в дрожащем свете пламени оно очень сильно походило на человека, только темно-серая кожа и небольшие загнутые черные рога, полускрытые прядями ярко-рыжих волос, напоминали что-то это создание не из человеческого мира… Разглядеть его лицо не позволяла тень, только чуть прищуренные светящиеся алые глаза с вертикальными зрачками глядели на нее надменно. Отвести взгляда девушка так и не смогла, подняв голову, отчасти из-за меча приставленного к ее горлу, от части из-за того, что существо было намного выше ее, она испугано отшатнулось, зверь в свою очередь сделал шаг вперед. Да, положение было не из лучших! Оставалось просто ждать… Ведь это… создание еще не убило ее… Глаза на мгновение померкли, существо опустило взгляд, придирчиво оглядывая ее с ног до головы… Затем алые огоньки снова вспыхнули и девушка услышала странный звук, похоже, зверь усмехнулся. - Ты – самка? – его голос изменился, теперь он сквозил презрением, зверь раздраженно фыркнул, - Марать о тебя руки… Это ниже моего достоинства. Меч отстранился от ее шеи, но уже пылающий яростью взгляд она не опустила. - Кто дал тебе оружие, самка? Неужели ваш мир, действительно, настолько пал? Неужели в нем не осталось мужчин? Зверь рассмеялся. «Это мерзкое создание еще смеет насмехаться!» Чаша терпения была переполнена, страх позабыт. Девушка, шипя не хуже него, процедила сквозь сжатые зубы. - В нашем мире женщина может быть равной мужчине… если захочет этого… Существо холодно поглядело на нее и ответило: - Тогда понятно, почему ваш город так быстро пал. Мужчины слабы, раз позволяют женщине быть равной себе. Склонись перед представителем высшего народа, склонись или сражайся… Мне все же интересно, умеешь ли ты держать в руках эту железку, что висит у тебя на поясе. Злость застилала глаза, окутывала сердце, заставляя его биться сильнее, но уже не из-за страха потерять жизнь… ей теперь было все равно, лишь бы превратить это надменное создание в кровавый фарш… - Не смей недооценивать… - только и смогла прошептать она, прежде чем яростно вырвала клинок из ножен… Так она не билась еще никогда. Сильно и быстро нанося удар за ударом, но к ее сожалению существо никак не отступало, не пропускало ни единого ее удара, даже самого каверзного, самого изощренного, что она знала… Казалось, что ранить этого зверя невозможно, но такие же успехи были и у него. Он не нанес девушке еще ни единого ранения. Долго ли они сражались, она сказать не могла. Было ощущение, что прошла целая вечность… Ее силы иссякали, они оба чувствовала это, зверь вновь начал наступать. Пара ударов и он опять прижал ее к чуть приоткрытой двери. Зверь занес клинок для последнего удара, и она, ловко поднырнув под его руку, выбила оружие, приставив свой меч к его горлу… Он замер, с горечью понимая, что проиграл. И кому?! Девушка торжествующе улыбнулась и медленно, пытаясь отдышаться, проговорила: - Ну что же, великий воин, тебя победила слабая женщина! – чудовище злобно фыркнуло, но в его взгляде было изумление, даже заинтересованность. - Великолепно, - прошипел он, - убей меня, но тебе все равно не выйти отсюда живой. Даже такому воину, как ты, не победить всех слуг Господина, нас орды! Хелен задумчиво оглядела странные черно-алые доспехи существа, затем скользнула взглядом по стенам мрачной комнаты и огненному столбу. - Кто вы? Неожиданно зверь громко рассмеялся. Выплюнув несколько непонятных для нее слов, он, наконец, соизволил ответить: - Безмозглое мясо! Ты пришла сюда, не зная, кто и что может ждать тебя здесь? - Да, - нахмурившись ответила она, - Я не боялась и сейчас не боюсь. - А зря, - прошипело чудовище и хищно ухмыльнулось, - Кин-кайтиф. Твои родичи называют нас Дремор. Мы самые ближние к Лорду даэдра, самые верные Его слуги… - О каком лорде ты говоришь? Дремора снова фыркнул. - Ты ничего не знаешь, - с каким-то непонятным смехом произнес он, - Ты пришла, не зная НИЧЕГО. Как ты еще живешь? - Отвечай! – зло прошипела девушка, резко прижав острие меча к горлу существа, смех оборвался, даэдра поглядел на нее серьезно. - Принц и Повелитель Мертвых Земель, окруженных огнем островов. На одном из них ты сейчас находишься. Повелитель. Но Его имя ты не узнаешь. Я не позволю твоему грязному языку осквернить его. - Мне не интересно, - медленно проговорила она. «Ни об этом ли «Принце Разрушения» говорил Император? И Врата… Неужели его пророчество исполняется? И я… участвую в этом! Мне нужно уходить отсюда!» Вдруг ее раздумья оборвали чьи-то шаги и громкие крики. Кто-то бежал к ней! Девушка оглянулась, заметив еще одного дремору и нескольких «крыс». Они появились из коридора, который она покинула и, воинственно крича, быстро приближались к ней… И вдруг она почувствовала, что оружие вылетает из ее рук! Вот черт, она отвлеклась и совсем забыла о монстре, что уже находиться рядом с ней! А вот он о ней не забыл и резко вырвал меч из рук врага. Она перевела изумленный взгляд на него, ее собственный меч уперся ей в грудь. Дремора зло улыбался, заставляя ее отойти от двери. - Вот ты и проиграла… - тихо проговорил он, - Иначе не могло быть. Ты – просто мясо. Второй даэдра приблизился со своей «свитой» и стал о чем переговариваться с тем, что держал ее меч. Она не понимала, они говорили на другом языке. «А ведь он же был прав! Нельзя было идти сюда не подготовившись! Даже не узнав, куда идти! А теперь… уже поздно… Меня либо убьют сейчас же, либо после, замучив до смерти… Печальный конец…» И вдруг она заметила, что теперь стоит лицом к приоткрытой двери, а дремора, следовательно, спиной… он держит ее на острие клинка… а если отклониться и прыгнуть? Опасно, но… стоит того… дверь же открывается наружу… Теперь она воспользовалась рассеянным вниманием врага и, обогнув свой клинок, резко толкнула существо в грудь… так сильно, как смогла… И ничего не ожидавший зверь отшатнулся к двери и прислонился к ней, ища опору… та соответственно от давления стала медленно открываться… Хелен же только и оставалось, что, воспользовавшись замешательством, схватить свое оружие и нырнуть в образовавшуюся щель… Она быстрее ветра неслась по еще одному темному коридору все выше, на самый верх башни, надеясь, что она не ошиблась и там действительно будет… хоть что-то… а позади слышались злобные голоса и тяжелые шаги ее преследователей… С ума сойти, она пыталась сбежать от них! Мало того, она собиралась сбежать, забравшись на крышу какой-то непонятной башни, из которой единственным выходом будет просто прыжок вниз… Вырвавшись, наконец, из давящей тьмы, она ступила на удивительно прочные розоватые щиты и поняла, что находиться точно над тем залом, из которого ушла. Девушка подняла взгляд, над головой не было ничего, кроме черного неба, ограненного темными стенами и бурым выступами-когтями, загнутыми внутрь башни. А огненный столб, продолжая вращаться терялся где-то в серой вышине. Только что-то необычное девушка заметила выше над собой прямо в огненном потоке, что-то похожее на темный сгусток… камень… опоясанный железным кольцом, прикованным толстыми цепями к выступам на стенах… Позади послышались крики, она бросила испуганный взгляд на приоткрытую дверь и побежала по жуткой, выложенной огромными костями, лестнице наверх, на последний уровень… Выше было только небо… Тяжело дыша, она повернулась к странному камню… Теперь она поняла: весь этот давящий гул и сводящий с ума жар исходил именно отсюда… именно от этого дрожащего в пламени сгустка тьмы… Она медленно приблизилась… Позади, совсем рядом, кто-то закричал: - Остановить человека! Она потянула руки в танцующий огонь к завораживающему матово-черному пятну… Услышала быстрые шаги… И ее пальцы коснулись удивительно холодного камня… Все замерло. Все звуки исчезли. Она стояла на вершине проклятой башни, сжимая в руках камень-якорь, что удерживал открытыми Врата и скорее чувствовала, чем видела, волну света поднимающуюся от раскаленной земли… Через мгновение свет поглотил все: и черные стены, и мрачные цепи, и огонь, и шипы и ужасающий ее мрак… Остался только жар… Жар. Испепеляющий, уничтожающий, почти невыносимый. Жар. Он заполнил собой все. Все ее чувства и весь ее мир. Казалось, что она умерла, сгорела… И нет больше ничего кроме нескончаемой муки – разлившегося вокруг бушующего света… Наконец, прохладный воздух, как благословение, окутал ее тело. Она поняла, что лежит на влажной земле, а сверху на нее упругими струями льется вода, принося облегчение, смывая страхи и боль… Здесь идет дождь? Как же долго ее не было? Но сейчас она не думала об этом, просто лежала, наслаждаясь холодом, наслаждаясь весенней свежестью этого мира. Закрыв глаза, по-прежнему сжимая в ладони небольшой черный камешек, она не хотела ничего видеть… думала, что больше не могла… Перед глазами был только свет… Еще недолго она слышала ужасающий вой-свист за спиной, скрежет… Будто только что там бушевал жестокий ураган… Вскоре все стихло. Ее окружал только шелест дождя. Она вернулась… Но неужели люди ушли? И вдруг быстрые шаги совсем рядом, девушка даже вздрогнула: это опять даэдра, они преследуют ее и здесь, в ее мире! Кто-то упал рядом с ней на колени и приподнял за плечи. Ее голова бессильно откинулась, руки лежали в прохладной воде. - Девочка! – как сквозь плотный туман донесся до нее голос, - Ты жива? Ты сделала это, Врата исчезли, путь свободен! Девочка? Она не могла ответить. Человек, по голосу похожий на капитана, что командовал ополчением, молчал очень долго, но так и не отпустил ее. - Что ж… тебя запомнят как героя… - очень тихо сказал человек, но она чувствовала, что силы уже возвращаются, она стала слышать гораздо четче. Поэтому расслышала голоса где-то вдалеке за стеной дождя и еще нескольких людей, подошедших к ним, их шаги… - Мертва, - холодно заметил один из них, и его она, конечно, тоже узнала: страж в капюшоне, что спас ее от дреморы… А ведь она просто хотела им доказать… Она не слабее… И доказала! Через силу, хрипло и очень тихо она проговорила: - Кто остался..? – но на большее ее не хватило. Услышав ее слова, капитан рассмеялся, вокруг послышались одобрительные голоса: - Не может быть! Она жива! Чуть приподнявшись и вцепившись в руку капитана, она, наконец, смогла открыть глаза. Вокруг было серо и мокро. Шел холодный проливной дождь, он гасил большую часть пожаров в городе, но все вокруг по-прежнему заволакивал густой черный дым. Рядом, окружив их, стояли несколько солдат в потрепанных, порванных доспехах, с окровавленными мечами. А над ней возвышалась арка шипов, но теперь уже пустая… - Еще бы, - недовольно просипела девушка, пытаясь встать, капитан помог ей, - Скажи, ты же – Савлиан Матиус, не так ли? Все твои люди готовы? Теперь мы можем войти в Кватч. Пройдя под останками главных врат, люди оказались на заваленной обломками домов площади. Дождь превращал черную от гари и крови мостовую в бурлящую жижу. Капитан указал на высокие двери часовни: - Сначала туда! Если там действительно кому-то удалось укрыться, мы их выведем. Каил, Джерами обыщите руины, попытайтесь найти проход во вторую часть города. Двое солдат кивнули и направились к рухнувшим и полусгоревшим домам. Остальные пошли к храму. - Савлин! – Хелен догнала капитана и чуть коснулась его плеча, он остановился, - Нужно поговорить. - Да? – внимательно оглядел девушку, - Ты ранена? Хочешь отдохнуть? - Нет, - немного резко оборвала его она, - Я пришла сюда, чтобы найти одного человека… И сейчас я боюсь, что он мертв. Это было бы… очень печально… - Если ты скажешь его имя, я может быть смогу помочь… - Мартин, - сказала она, нетерпеливо оглядываясь, - Он не мог погибнуть… Я не поверю… Мгновение капитан задумчиво глядел на нее. - Погоди, а не о брате Мартине ли ты говоришь? Он – священник в часовне. И многие беженцы видели, как он заводил людей внутрь… Так что есть вероятность, что он жив. У девушки отлегло от сердца, она слабо улыбнулась. - Спасибо. - Пойдем, освободим людей. Возможно среди них будет и он, - Матиус пошел за своими людьми через залитую водой площадь к вратам часовни. - Хорошо, - девушка помедлила лишь на секунду, разглядывая покореженные, но уцелевшие стены храма… такого знакомого… - Осторожно! Даэдра! – громкий крик, перекрывающий шум дождя, донесся от руин, и тут же с той стороны показались монстры… Ящеры, огромные и малые, «крысы» и уже так хорошо знакомые дреморы… Они наступали яростно, плотными волнами на застигнутых врасплох десяток солдат, хороших воинов, закаленных в боях, но все же людей… - Савлин! – закричала Хелен, оборачиваясь к капитану (она стояла ближе всех к руинам), - Уводи солдат в часовню, вы должны спасти… Но договорить ей не удалось, так же как и услышать ответ капитана, к ней неодолимо приближалось какое-то существо и она вовремя обернулась, чтобы отразить его удар… Вскоре она уже не видела ничего, кроме даэдра мелькавших вокруг. Она дралась и отбивалась как только могла, гора тел рядом с ней медленно росла, но существ не становилось меньше… Она справлялась, пока шли только звери, но когда на нее напало сразу двое дремор, ей пришлось отступать… Атаковать она уже не могла, все силы уходили только на защиту… И вдруг кто-то появился рядом, каким-то образом она поняла, что это не враг… Это человек принял на себя одного из дремор и, довольно легко расправившись с ним, пошел дальше… Краем глаза она заметила еще солдат мелькавших рядом… «Значит, они решили сражаться… Действительно, сумасшедшие! И я – одна из них!» Стало заметно легче, и если не драться, то хотя бы умирать… Словно новые силы появились только от одной мысли, что ее кто-то поддерживает… Резкий рывок, и удивленный враг теряет меч… Через секунду он уже мертв, а девушка стоит над ним тяжело дыша и оглядываясь в поисках новых врагов… Она заметила того человека, что помог ей (опять), он ушел недалеко вперед, оставляя за собой дорогу из трупов, он дрался с ящероподобным даэдра, таким как тот, недавно убитый ею. Она с легкостью расправилась с двумя мелкими «крысами», напавшими на нее, когда заметила еще одного дремору… Он был недалеко от нее, подходил к человеку в капюшоне со спины… Монстр уже занес тяжелый топор… Девушка не успела бы остановить его… Не могла она и кричать, сквозь шум битвы воин бы не услышал… Ее взгляд упал на короткий меч, что по-прежнему сжимал в руке уже мертвый даэдра… Она схватила нож и метнула… Дремора так и замер с поднятым топором, захрипел и отступил назад… Клинок пробил его затылок… Мужчина, наконец, закончил с ящером и обернулся, чтобы увидеть падающего к его ногам врага и бледную девочку, изумленно глядящую на него. Он быстро кивнул ей и вновь отвернулся, встречая очередной удар. Девушка невольно улыбнулась: «Ага, оценил! Девочка-новичок спасла тебе жизнь!» - Ко мне! – послышался окрик Матиуса. Прикончив сбитого с ног «крыса» Хелен подняла голову и, наконец, смогла оглядеться. Все даэдра были мертвы. Усталые и раненные солдаты брели, обходя трупы, к вратам часовни к капитану, нескольких человек не хватало… Сам Савлин стоял, вонзив клинок в землю и тяжело опираясь на него, кажется, ему серьезно рассекли ногу. Хелен подняла свой меч, ставший почему-то почти неподъемным, напомнила о себе рана на плече. Она приблизилась, рядом встал человек в капюшоне. Она смерила его изумленным взглядом: он не был ранен и, казалось, ничуть не устал. - Это была неплохая битва, - твердо начал капитан, - но мы потеряли трех человек, и я боюсь, что это еще не конец. Нам нужно очистить вторую часть города и попытаться снять блокаду с замка. Граф забаррикадировался там со слугами и личной стражей. Когда мы сделаем это, можно будет считать город свободным. А пока… - Разве вторые двери часовни не должны вывести нас за обвал? – спросил один из ополченцев, его шлем был сильно измят, а кольчуга порвана и залита кровью… - Вот сейчас мы это и узнаем, - ответил капитан и посмотрел на Хелен, - Девочка, ты останешься в храме… - Не смейте… - девушка зло покосилась на мужчину, стоящего рядом, ей показалось, или он усмехнулся, - Вы что не видите? Я могу вам помочь! Капитан устало махнул рукой и обернулся к часовне. Медленно поднялся по ступеням и сильно ударил в почерневшие двери: - Открывайте, именем Девяти! Это Савлин Матиус, капитан городской стражи! За дверью послышался скрежет, голоса, шепот и скрип… И, наконец, двери отворились и за ними показались бледные лица монахов… - Здесь мы разместили всех, кто успел спастись. Все это время мы держали осаду, мы не воины, но кое-то из нас владеет оружием… Мы отстреливались с колокольни. Савлин, раненые могут остаться здесь, в безопасности. Элис вам поможет… - Нет, Георг, - девушка внимательно оглядывала внутреннее убранство часовни, несколько потрепанное, но все еще внушающее трепет, краем уха слушая разговор капитана с пожилым священником, - Если кто из моих людей захочет, он останется, но я должен добраться до графа. Где-то высоко над головой можно было увидеть толстые деревянные балки перекрытий и огромные колокола в сумраке каменой крыши. Сквозь узкие окна на круглый алтарь в центре залы лился слабый приглушенный свет. У алтаря, прямо на полу, расположилось несколько человек. Трое взрослых и двое детей тихо ели что-то из деревянных мисок, кто-то просто сидел на соломенном тюфяке, задумчиво глядя перед собой, за колонами стоящими по краям устроили места для спящих и раненых, рядом с которыми постоянно находиться несколько монахов. - Графа..? - тихо протянул старик, - Савлин, я слышал печальные вести… Говорят, замок захвачен… - Тогда мы должны найти его тело! – пожалуй слишком громко заявил капитан, десяток голов обернулось к ним. В общей сложности в храме находилось человек сорок, среди которых было около дюжины детей… - Тише, не горячись так. Пойдем, - священник положил руку на плечо Матиуса и повел его вниз к комнатам монахов, - Поговорим в моих покоях. Хелен тяжело вздохнула и, опустив глаза, попыталась поудобнее устроиться на перилах ограждающих лестницу вниз, к которым ей пришлось пока пристроиться. «Где-то здесь должен быть его сын… Найти его сейчас и все рассказать? Это может быть опасно… Ждать? У капитана это, похоже, надолго…» Девушка подняла голову, все солдаты разбрелись кто куда. Кто-то обратился к целительнице, кто-то попросил еды, кто-то просто стоял или сидел, как она… Хелен посмотрела на человека, стоящего в тени у дверей, всем своим видом он выражал явное нетерпение. «Странный какой-то стражник, - невольно подумалось ей, - Но все равно надо бы подойти, поблагодарить… что ли…» На самом деле (как все, наверняка, уже поняли) ей просто было любопытно. Он так хорошо сражается… И, о, Боги, столько раз ей помогал… Кто он такой? - Хм, - она тихо приблизилась, прислонившись к стене рядом с ним, - Спасибо… Она сказала это очень тихо и очень недовольно, но все же надеялась, что он ответит. - Не за что, - незнакомец ответил так же тихо, но как-то безразлично, будто вовсе не хотел говорить. Девушка нахмурилась и замолчала, решив, что так оно и есть. Он не слишком разговорчив. Но вдруг человек продолжил, так и не смотря на нее, скрестив руки на груди: - Кажется, ты с кем-то хотела поговорить… «Что?!» Она в изумлении поглядела на него и зашипела: - Вы, что, подслушивали? - Не стоило кричать на всю площадь. - Какое право вы вообще имеете мне указывать?! – с каждым словом она все больше повышала голос. - Хотя бы по праву лучшего воина… - все так же спокойно отвечал мужчина. - Лучшего воина? Да я спасла вам жизнь! - Тебе просто повезло… - Да вы..! – девушка уже полностью повернулась к нему, настолько злая, что готова была накинуться на этого нахала с мечом… - Немедленно прекратите! – она резко обернулась, увидев не менее раздраженное лицо Матиуса, - Соберитесь! Настоятель рассказал мне про черный ход из часовни, пройдя по нему, мы попадем к замку… Там посмотрим, что будем делать дальше… Давайте, кто в состоянии идти, спускайтесь в крипту… - Тише, - капитан замер около обожженной стены разрушенного дома и махнул солдатам, - Сюда! Короткими перебежками, прячась за домами, ополченцы стали приближаться к воротам замка. - Вот черт! – выругался Савлин, Хелен, стоящая рядом с ним, опустила глаза (до этого она глядела в затянутое черными тучами небо, пытаясь понять: ночь сейчас или день), - Решетка опущена! Нам не пройти! - зло прошептал он, указывая на врата. Но девушку больше интересовали даэдра, беспорядочно бродящие по площади перед вратами. - Савлин, - тихо проговорила она, - Что бы там не было, сначала нам нужно избавиться от этих тварей, а уже потом думать о решетке… - Да, - кивнул капитан, но через несколько секунд, оглядев своих людей, добавил, - Но нас слишком мало… Хелен внимательно рассматривала огромную статую, непонятно каким чудом сохранившуюся, стоящую перед вратами. Человек, мужчина, одетый в крепкие доспехи с ясно заметным гербом Кватча, волком, на груди, что-то яростно кричал невидимому окружению, указывая мечом на замок… Его вид вдохновлял, и, видимо, вдохновил, раз этому воину поставили памятник… - Они разбрелись, их будет легко и безопасно убить по одиночке… только тихо… например, стрелой или ножом… - она, наконец, посмотрела на капитана, и чуть смутившись добавила, - Только я не умею стрелять из лука… Матиус кивнул и выпрямившись махнул кому-то позади: - Виктор! Самал! - к ним быстро приблизились два человека, - У вас еще остались стрелы? - Только у меня, - мрачный на вид темный эльф достал лук, - Что нужно делать? Капитан нахмурился, оглядывая площадь. - Около двух десятков, - негромко рассуждал он, - они очень скоро нас заметят… Нужен еще хотя бы один… Чтобы убить как можно больше прежде, чем они что-то заподозрят… Девушка растеряно подняла взгляд. Прямо напротив них, притаившись за соседним домом, стоял человек капюшоне. Она не видела его лица, но точно знала, что он глядит на них… Будто зная о чем они говорят, он поднял руку, показывая ей целый веер серебристых метательных звезд… Одними губами она прошептала: «Ты поможешь?» и указала на даэдр. Мужчина кивнул. - Капитан, - чуть улыбнувшись, окликнула она Савлина, - у нас есть второй лучник. Удивленный Матиус проследил ее взгляд и коротко кивнул солдату. - Хорошо, - капитан повернулся к вратам, напряженно вглядываясь, - Виктор готовь мечников. Как они всполошатся, мы нападем. Второй человек ушел. - А для тебя, девочка, у меня есть особое задание, - Савлин бросил на нее короткий взгляд, - Ты отправишься в часовню… - Ну нет! – запротестовала девушка, но капитан оборвал ее. - Подожди! Там ты найдешь Бериха Иниана, скажи ему, что тебя послал Матиус, чтобы открыть врата в замок. Он проведет тебя к часовому посту, если пост, конечно, остался… Там вы должны будете поднять решетку. И так, вперед! Мы надеемся на тебя, девочка! Хелен кивнула и, поднявшись, быстро скользнула обратно к часовне. Капитан проводил ее взглядом и поднял руку, эльф вложил стрелу и натянул тетиву. - Приготовьтесь! – пара секунд прошла прежде, чем мужчина опустил руку, и в бурлящую от дождя воду мостовой рухнули первые чудовища. Хелен, как только подняла тяжелую решетку, (конечно, не без помощи Бериха) быстро спустилась вниз, и вбежала в дворцовый двор, где уже бились с пробравшимися сюда даэдра ополченцы Кватча. Она тут же вступила в бой. - Все сюда! – вновь она услышала окрик капитана и обрадовалась, увидев его живым. Этот бой трудно было назвать равным, пришельцев было намного больше. Возможно, только любовь к своему городу и мастерство ополченцев помогали им выжить. Савлин стоял перед распахнутыми настежь главными вратами замка… Солдаты приблизились, девушка разглядывала развороченный и пылающий холл и зал… Сквозь огонь она слабо различала почерневший от копоти трон… - Мы сделали уже очень большую работу! – приободряющее начал Матиус, пытаясь перекричать шум дождя, - Осталось немного, мы должны освободить в замок и спасти, если это возможно, графа… А сейчас, тот, кто ранен и чувствует, что больше сражаться не может, это касается тебя Виктор, должен немедленно отправиться в часовню. Хелен огляделась: ни один солдат не двинулся, даже не пошевелился, все ожидая глядели на капитана. Мужчина покачал головой, но продолжил: - Что ж, хорошо… Самал, мы с тобой пойдем вперед. Девочка, - Хелен приблизилась, - ты пойдешь с нами, когда зачистим холл, отправимся дальше. Нужно обыскать замок. Ты пойдешь вперед, я – направо, Самал – налево. Только, слышишь, если найдешь графа… в общем, если он будет мертв, принеси кольцо-печатку. Девушка кивнула, и, оглянувшись на солдат, только сейчас поняла, что кого-то не хватает… Она коснулась руки капитана, так и не отводя взгляда от расходившихся людей… Может пропустила? Его нет! Сердце упало… дышать стало почему-то нестерпимо трудно, будто, ее вновь вернули на огненные острова Обливиона… - А где же солдат в капюшоне? – с трудом проговорила она, - Он… он же не погиб? Капитан тоже поглядел на ополченцев. - Я не знаю, девочка. Он просто куда-то исчез, почти сразу после того, как мы зачистили площадь перед воротами. Она рассеяно кивнула и повернулась к вратам замка. - Может он ушел вперед… Я поищу и его тоже… - она прошла несколько шагов и задумчиво добавила, - Только скажи, как его зовут? - Солдат в капюшоне? – на секунду капитан задумался, затем вскинул на девушку полный растерянности взгляд, - Извини, девочка, но я не знаю. Я вообще видел его впервые… Словно в тумане Хелен вошла в большой зал и огляделась. Почему удлиненный разделенный на секции зал казался ей таким знакомым? Она осмотрела стены и боковые ответвления… «На этой стене висела картина… Ах, вот она лежит… Тот проход ведет к казармам стажи и темнице… Вот этот – в столовую. Рядом с ней находились кухня и комнаты слуг… А вон там, наверху, если подняться по одной из боковых лестниц и пройти балкон, нависший прямо над одиноким и обожженным троном, вот там покои графа и приближенных слуг!» Она улыбнулась и быстро взбежала вверх по лестнице. Открывая дверь, девушка думала только о странном солдате. Из-за него она почти совсем забыла, зачем пришла сюда… Ей действительно казалось, что она уже привыкла к виду крови, трупов и запаху гари, но она ошиблась… Переступив разбитую и перекошенную дверь в одну из комнат, которую оказалось найти не так просто, как девушке вначале казалось, она вздрогнула, увидев в неверном свете тлеющей мебели тело… Человек лежал на животе, в руке все еще сжимая окровавленный меч… Хелен задрожала, заметив темное пятно на спине мужчины… оно медленно расползалось, пропитывая богатые одежды… «Боги, неужели опять?!» - только и успела подумать она, прежде чем упала без сознания на холодный деревянный пол, рядом со своим кошмаром… Она так и не успела разглядеть тело крысы-даэдра, холодеющее у опрокинутого письменного стола… Не смогла понять, что когда этот зверь был убит, граф (а мужчина был именно им) был еще жив… А может она и поняла это, на грани сознания заметив высокую тень мелькнувшую в блеске углей и след от кинжала, оставить который мог только один человек… тот, кто убил Филиду, и тот, кому она поклялась отомстить… Но очнувшись много часов спустя в лагере беженцев, в палатке, за полами которой так радостно пели птицы, встречая рассвет, девушка забыла об этом… Она выполнила задание и, пока убийца вновь не явится к ней во сне, этого достаточно…