Memoirs of the Assassin

Теплое небытие, тишина, покой – почти блаженство. Флаги бьющиеся на ветру и шелест листвы, смех и оглушающая песня труб. «Они приветствуют тебя. Нужно поклониться.» - незримый голос, мягкий и нежный. Здесь он навеки затих. «Я никогда не буду разделять свои земли и своих дочерей!» - твердые слова камнями падали на холодные плиты. «Тогда выберете одну, ту, которая станет вашей наследницей, граф...» «Элеонор! Антуанетт!» Они похожи, они продолжение друг друга. «Это бандиты! Бегите, немедленно!» Они найдут друг друга и себя. *** Она не открывала бы глаза только для того, чтобы дольше наслаждаться пением птиц и свежестью весеннего утра. Не хотелось вылезать из-под теплого одеяла, даже двигаться… Перед закрытыми веками мелькали обрывки чудесного сна, сознание и мысли – все еще было там, в мире грез. «Сейчас придет отец и разбудит, разобьет это волшебное видение: весна, птичьи трели и зеленеющий сад вокруг, вернет в чужой мир камня и холода… Я хочу домой! Ох, глупая! Я же дома. Все, пора просыпаться!» Девушка привычно двинула руку, ожидая почувствовать теплый мех Бакки… но почувствовала резкую боль! И вскрикнуть помешал только отсутствующий голос. «Что же со мной произошло?» Она резко распахнула глаза и зажмурилась от яркого света лившегося сквозь раздвинутые полы палатки. Когда глаза привыкли, она оглядела жесткий тюфяк, на котором, оказывается, спала, укрывающий ее тонкий плащ, какие-то вещи, сложенные прямо на земле в углу, и до боли знакомый длинный меч, пристроенный рядом с ними. Она нахмурилась, начав вспоминать… Всего минуту назад она, казалось, была так далеко, а сейчас вновь в Кватче (или около него), и, учитывая, что она раздетая лежит в какой-то палатке, ее либо сильно ранили (почти убили), либо просто вырубили… «А, жаль… Я же, кажется, нашла графа…» Вот черт! Как же я подвела Савлина! Он рассчитывал на меня! Мерзкие даэдра, наверняка, один из них подкрался и ударил меня… Как же сильно болит голова…» И вдруг ее мысленное бичевание прервали голоса и человек, вошедший в палатку. - Именно так. Мы нашли ее рядом с графом… без сознания… Это странно. Но есть кое-что еще более интересное, она искала тебя, Мартин… Можно сказать, она пришла в город из-за тебя. Ты же говорил, что не знаешь ее? Это был капитан Матиус! Он что-то говорил, глядя через плечо на человека, что следовал за ним. Хелен торопливо прикрыла веки, лишь краем глаза заметив высокого темноволосого мужчину в серой рясе ступившего вслед за Савлином. - Что она хотела? – голос, принадлежащий этому человеку, был мягок, но тих. Он говорил очень устало. Ясно чувствовалось, что произошедшее сильно давило на него… - Это я думаю, ты узнаешь, когда она придет в себя. Меня все еще волнует тот воин в капюшоне, они вроде пришли вместе, но он вскоре исчез, а девочка как то уж больно спокойно к этому отнеслась… Не знаю, кто они, но я советую тебе, друг, быть поосторожнее. Все это очень странно. - Хорошо, - как-то бесцветно сказал человек, - Я поговорю с ней. Затем послышались шаги и звяканье доспехов. На мгновение померк свет, льющийся в палатку. Капитан ушел. - Я знаю, что ты не спишь. Так же знаю, что ты не виновата в том, в чем тебя обвиняет капитан. Не злись на него, мы все устали и стали подозрительными. Ты хотела поговорить с Мартином, я здесь. Но перед тем, как ты начнешь, я хочу сказать: Спасибо. Ты одна сделала то, что возможно не смог ни один из этих людей. Ты храбра и умна… А может тебе просто повезло… Все это время девушка заворожено глядела на спокойное лицо мужчины, он говорил очень тихо, но как-то безразлично… Этим тоном он очень сильно напоминал воина в капюшоне, но голос того был леденяще-холоден, а Мартина… просто усталым… Светло-серые глаза ожидающе глядели на нее, несколько прядей густо-каштановых волос сбились на смуглое лицо… - Боги, как же вы похожи на… - только и смогла прошептать девушка, точнее просипеть, голос совсем не слушался. Но Мартин, кажется, не услышал… или не захотел услышать… - Тебя нашли люди Савлина в комнатах графа рядом с трупом. Ты была без сознания. Можешь сказать, что произошло? Что произошло? Взгляд девушки потух, она прикрыла веки. - Ничего, - так же тихо, но очень холодно сказала она, - Когда я пришла, он был мертв… - На тебя напал скамп, чье тело нашли рядом? Скамп? Хелен все больше и больше злил этот допрос. - Я не знаю! – вспыхнула она, подняв на мужчину раздраженный взгляд, - Да и разве это имеет значение? Послушайте, мне уже действительно все равно, что там произошло! «Единственно жалко, что я не выполнила просьбу Савлина», - добавила она мысленно. - Сейчас у меня одно желание, встать с этой подстилки и нормально с вами поговорить! Может, выйдите? Человек ничего не ответил, секунду глядел на нее (но абсолютно так же спокойно, казалось, что вывести его из себя невозможно), затем развернулся и вышел. - Простите меня, я сорвалась… Много всего произошло в последние несколько часов… - смущенно говорила она, сидя за деревянным столом перед тарелкой каши. Мартин, сидящий напротив, чуть улыбнулся. Но и улыбка вышла печальной. - Ешь, а то остынет, - ее попытку объясниться он остановил поднятой ладонью, - Я понимаю, я чувствую тоже… Да и давай на «ты», когда ты так говоришь, я чувствую себя стариком. Теперь и Хелен слабо улыбнулась, зачерпывая деревянной ложкой странную жижу. - Привет тебе, спящая красавица! – кто-то так сильно хлопнул ее по плечу, что девушка чуть не подавилась кашей. Вдруг появилась какая-то безумная надежда. Быстро Хелен обернулась, но позади был совсем не тот, кто она ждала, - Приходи в себя. Я же так и не поблагодарил тебя за помощь, (он гордо усмехнулся)Герой Кватча. Оклемаешься, зайди ко мне, есть для тебя подарок… - Капитан, - она попыталась встать, но он махнул на нее рукой. - Все нормально, дево… Послушай, а как тебя зовут? Ты помогла нам, а мы так и не знаем твоего имени. - Хелен, - в памяти всплыло время, когда она называлась совсем по-другому: Филида… а сейчас, - просто Хелен… Матиус пожал плечами. - Хорошо, - но не опустил с нее подозрительного взгляда, - До встречи. Он развернулся и хромая побрел к палаткам, несколько секунд девушка глядела ему вслед и вдруг… - Капитан! – она вскочила со скамьи, но замерла, когда мужчина обернулся, - А человек… воин в капюшоне… его так и не нашли? - Ни среди живых, ни среди мертвых, - задумчиво ответил Матиус, - Ты же не знаешь как его зовут? Девушка опустила взгляд… - Нет, я видела его впервые… - Что же вы все так заинтересовались этим воином? – с улыбкой спросил Мартин, когда девушка села обратно. - Видел бы ты, как он сражался! – она вскинула на него восторженный взгляд, затем тихо добавила, - Он спас меня… Наступила тишина: Мартин молчал, следя за тем, как Хелен возила ложкой по каше. Так продолжалось несколько секунд. В конце концов, это надоело обоим: - Ты хотела мне что-то сказать… - Я хотела тебе кое-что сказать… - начали они одновременно и одновременно замолчали. Не удержавшись, они оба улыбнулись. - Извини. - Я, - ох, как же объяснить так, чтобы он понял и, главное, поверил, - Меня послал Император… - Император? – мужчина горько усмехнулся, - Ты, похоже, слишком сильно ударилась головой. Зачем? - Подожди, не перебивай! – резко отмахнулась она, - Мне и так трудно… Ты должен помочь… Ты единственный кто, сможет помочь… нам всем… - О чем ты? – его глаза недоверчиво сузились, в голосе послышалась угроза. Хелен вскочила, испугано оглядываясь, мужчина поднялся следом, с непониманием глядя на нее. - Ты должен пойти со мной. Немедленно, нужно спешить. - О чем ты? – вновь повторил свой вопрос Мартин, но теперь уже изумленно. - Я отвезу тебя в безопасное место, Джоффри тебе объяснит… Я сама не все понимаю… Вот черт, я же просто хотела доставить амулет… - Амулет? Что за..? - Послушай, разве я похожа на сумасшедшую? Эти Врата, - девушка указала в сторону холма, - были открыты из-за ТЕБЯ! И даэдра пришли из-за ТЕБЯ! - Ты меня обвиняешь? - Не совсем… Ты – сын Императора, Мартин, последний наследник трона… Поэтому они были здесь. Они пришли убить тебя. - Ты хочешь сказать… - человек отступил, окончательно убеждаясь, что девушка – ненормальная, - Это смешно! - Ты можешь думать все, что хочешь, Мартин. Но мы должны уехать. Здесь все еще опасно. - Теперь ты послушай! Подумай логически, разве я – священник Акатоша, могу быть сыном Императора? Я всю жизнь прожил в этом городе, и мой отец был простым фермером… Ты говоришь, что эти твари пришли за мной. Но откуда тебе знать их мотивы? Они разнесли целый город, чтобы достать меня? Для этого было достаточно войти в часовню… - У меня нет причин врать тебе! – в отчаяние вскричала она, понимая, что добровольно мужчина никуда с ней не пойдет. - Вроде бы нет. Но я не знаю тебя… Они замолчали. Она стояла, сжимая кулаки и с ужасом глядя на него, он - все так же спокойно и равнодушно, будучи уверенным, что прав… - Да, ты прав, ты не знаешь меня… Я не знаю тебя… Но я не могу обманывать тебя. Я поклялась твоему отцу, когда он умирал у меня на руках, что я найду тебя и защищу… Я поклялась. И ради этой клятвы прошла десятки дорог, убила десятки врагов и столько же раз сама чуть не погибла… Я старалась, Боги видят… - Боги? – вспыхнул он, указывая на руины города, - Ты считаешь они видят хоть что-то, если допускают такое? - Они видят… - Я сомневаюсь… Слишком много хороших и верящих в них людей погибло в эту ночь… - Послушай! Ты не один пострадал от превратностей судьбы! Не строй из себя мученика! - Я не строю, - серьезно сказал мужчина, прямо глядя ей в глаза, - Но делал хоть что-то в отличии от Них… - Это не имеет значения! – устало прошептала она, - Прошу… Я прошу, если хочешь защитить этих людей, поверь мне. Идем со мной. Я устала, я хочу закончить с этим. Я так давно уже нормально не ела и не спала, я просто хочу знать, что у этого мира еще есть надежда… Она ожидала, мужчина молчал. Вокруг шелестела распускающаяся листва и голоса беженцев, мелькали люди. Солнце поднялось уже довольно высоко. Было тепло и светло, и не верилось, что несколько часов назад чудовища, будто вышедшие из самых жутких ночных кошмаров, разрушали спящий город и убивали его невинных жителей… Наконец, он вздохнул и сказал. - Хорошо. Только, чтобы помочь им… Но я все равно не верю тебе. - Пусть, - тихо ответила девушка, опускаясь на скамью и возвращаясь к каше, - Я уже начинаю привыкать… Узнав, что Мартин и Герой Кватча уезжают, почти все беженцы собрались их провожать. Хелен вернули сбежавшую лошадь, Мартину по такому случаю дали одну из спасенных городских. Распрощавшись с Кришей и Сьеррой, женщинами орк и бретон, с которыми со своей прошлой встречи девушка успела пообщаться (и, кстати, подружиться, они позвали ее навестить их, когда город вновь отстроиться), Хелен села на лошадь. Мартин о чем-то переговаривался с Матиусом в тени одной из палаток. Вскоре он, прощаясь, обнял капитана и быстро зашагал к дороге, к девушке, ожидавшей его, и своему коню. - Ну что, Савлин так и не успокоился? Какой же он странный… Если не доверяет, зачем вручал эти доспехи? Девушка опустила глаза на серебристую кольчугу, на сюрко темно-серого цвета был изображен герб Кватча – голова волка, охваченная белым кругом. Савлин лично вручил ей эти доспехи, добытые им где-то в закромах замка, как символ героя и знак благодарности людей… Мартин покачал головой и пришпорил коня. Девушка нахмурившись поехала за ним. Люди шептались, столпившись вокруг. Кто-то махал им на прощание, кто-то не сдерживался и плакал, многие же просто провожали их взглядом. - Он кое-что узнал про твоего друга, - наконец, сказал Мартин, когда они проехали последнюю палатку. - Что? – Девушка удивлено покачала головой, затем холодно прибавила, - Он исчез. Что тут еще можно прибавить? - Один из солдат видел его, - девушка проехала чуть вперед и теперь молчала, чувствуя взгляд мужчины неприятно упертый в спину, - Как он вошел в замок. Еще до того, как вы с Савлином приблизились к вратам… Повисшую мертвую тишину нарушал только мерный стук копыт и заливные птичьи трели… - Зачем? – негромко спросил мужчина, конечно, кое-что подразумевая под этим вопросом. - Ты думаешь, что я имею к этому отношение? – девушка не была настроена играть, она спросила прямо. - Что случилось, когда ты нашла графа? Этот вопрос вывел ее из себя и, резко остановив лошадь, она обернулась. - Если я скажу, что участвовала в его убийстве, тебе станет легче?! Не взирая на крик, мужчина смотрел на нее спокойно. Он покачал головой. - Это не так. Ты говоришь неправду, - мягко сказал он. «Я уже не понимаю, где правда!» - Разве сейчас это имеет значение? Я не знаю, кто был тот человек и что он делал… пусть даже то, в чем ты его подозреваешь… я ему благодарна! Может быть я и эгоистка, но думаю годы тюрьмы другому не научат! Она замолкла, с ужасом понимая, что сказала что-то лишнее… Мартин ничего не ответил, просто глядел на нее… казалось, что он ничуть не осуждал… просто казалось? - Я… - начала она, растеряв весь свой прежний пыл, и замолчала. Говорить было тяжело, будто разом навались все ужас и тьма того заточения. Она поспешно отвернулась, чувствуя, что к глазам подступают слезы… «А так давно ли я ушла оттуда?» Этот мрак все еще висит над душой, бросает тень на всю ее жизнь… Даже если ей удастся уйти сейчас, куда она пойдет? Когда выполнит просьбу, что она будет делать? Ответов не было. Она все еще не была уверена… - Я… - вновь попыталась начать девушка. «Надо сказать ему! И будь, что будет!» - Ты бежала из тюрьмы. Я знаю это, - она вновь в изумлении поглядела на него, мужчина повел плечами, - Император шел тайными ходами под городом, там его и выследили убийцы, этого ни от кого не скрывали… А начинался ход в одной из камер… Как ты только начала говорить об Императоре, я понял, что ты – тот самый заключенный… Девушка кивнула. - Послушай, мне не нужно знать, почему ты попала туда. Я придерживаюсь мнения, что некоторые моменты прошлого должны оставаться тайной. Когда захочешь, ты расскажешь мне это, - Хелен облегченно вздохнула и благодарно улыбнулась ему, - А теперь… Может покажешь, куда мы едем? Я же не знаю дороги… Девушка усмехнулась и, толкнув лошадь в бока, махнула рукой, указывая Мартину следовать за ней. От его слов… словно камень свалился с сердца… Может быть, прошлое и правда не столь важно? Может быть, для нее еще возможна не омраченная его тенью жизнь? Погода над Коловией стояла довольно теплая для начала весны и посему просто чудесная. Дорога же обратно, в приорат Вейнон, предстояла недолгая и приятная. Всего одну ночь путникам предстояло провести в дороге, на следующее утро они должны были уже прибыть в Коррол. Единодушно решив переночевать на земле, у теплого костра, чем в седле на спинах не менее уставших лошадей, они расположились в уютной ложбинке недалеко от дороги. Хелен сидела на спальнике (одном из двух, которые вместе с едой им вручили в лагере), подогнув под себя ноги, она не отрываясь смотрела на танцующий огонек костра. Глаза ее лихорадочно блестели в неверном свете, волосы сбились на лицо. Она даже не думала их поправить, мысли были где-то далеко… В дремучей равнине средь гаснущих дней, Скрываясь от света в тумане, Пряталась дева, что была всех светлей, Медленно в сумраке тая. Она разбегалась, пытаясь летать, А крылами служили ей шали. Но ветер холодный отказался принять, Глаз нежных лазурь он спрятал за серой вуалью… Она даже не сразу поняла, что Мартин что-то негромко напевал, так же глядя в огонь. Кажется, это была баллада или поэма, но мотив был до боли знаком… Откуда? - Мартин, - тихо окликнула его девушка, - Что это? Он вздрогнул, будто совсем забыл о ней и вообще был глубоко в своих мыслях. - Ничего особенного, - он передернул плечами и потянулся к дровам, выудив несколько толстых веток, мужчина бросил их в весело потрескивающий огонь, - Кажется, похолодало. Ты не заметила? Девушка рассеяно покачала головой, она вновь медленно вернулась к созерцанию костра, мужчина несколько секунд нахмурившись глядел на нее… - Это, - не выдержав молчания начал он, - первые строки песни… Я слышал ее когда-то давно, но так и не смог забыть… Правда, продолжение я не знаю. В ней говорится о женщине, что пыталась преодолеть рок… По крайней мере, я так подумал, когда услышал ее в первый раз… Если бы я мог вспомнить… - Да, - задумчиво протянула она, - Было бы неплохо… Послушай, Мартин, - она вскинула на него загоревшийся взгляд, придя, наконец, к какому-то решению, - Мне все это кажется таким... Но закончить ей не дал странный звук, похожий на низкий и тяжелый гул… - Рог! – воскликнул мужчина, вскакивая и оглядываясь, - Кто-то просит о помощи! В голове будто молния мелькнула страшная мысль: «Мы же недалеко от приората, а что если на него напали? Ассасины могли прийти за Амулетом…» Кажется, эта мысль пришла им обоим одновременно. Некоторое время ушло на седлание лошадей (разбитый лагерь и костер были забыты), но к тому моменту, как путники галопом неслись к приору, рог уже стих… Алые сполохи осветили спящий лес, когда они выехали на дорогу. За темными силуэтами голых деревьев бушевал пожар. Полыхал дом и крыша каменного приора, люди, высыпавшие на улицу, метались у огня, но тушить его, похоже, не собирались. Только подъехав ближе, Хелен и Мартин поняли, что люди не просто мечутся у горящего здания, они дерутся! Девушка спрыгнула с лошади, бросившись на помощь, вытаскивая на ходу из ножен меч. Кажется, она крикнула Мартину, чтобы он остался здесь, но он все равно был рядом. Она узнала монахов – жителей приората, а так же узнала напавших на них… В алых одеждах и с лицами закрытыми железными масками люди, которых она вероятно никогда уже не смогла бы забыть, - ассасины, убийцы Императора… Они нашли их… Девушка с такой яростью накинулась на ближайшего из них, что он даже не смог защититься… Меч насквозь пробил ему сердце, человек пал, но, опустив глаза, она увидела, что он успел забрать с собой темного эльфа, фермера, что встретил ее здесь… кажется, вечность назад… Дикая ненависть взметнулась в груди подобно пламени, что пожирал сейчас стены аббатства… - Девочка! – Хелен обернулась на знакомый голос, ей махнул Джоффри, что только что расправился с последним убийцей, она подошла, - Ты привела Мартина? Это хорошо… Но они забрали Амулет… Я не смог его защитить! Растерянность, какая-то боль и обида, заполнили ее сердце… «Амулет у них… Я же обещала… Это я виновата! Не нужно было оставлять его здесь!» - Но у нас есть Мартин… - только и смогла прошептать девушка, и вздрогнула от громкого треска – обвалилась крыша приора. - Да, это верно, - так же тихо ответил старик, оглянувшись. Все нападавшие были убиты. Те, кто мог двигаться, помогали раненым, кто-то пытался тушить уже догорающую ферму и приор. Когда стих гул пламени, послышалось пение птиц, пламя погасло, но темнее не стало. Над лесом медленно поднималось солнце. - И мы должны его защитить, - продолжил Джоффри, - Мы доставим его в Храм Повелителя облаков… Только там он будет в безопасности… - Мы? – раздраженно фыркнула девушка, - Нет, я никуда больше не пойду. Я принесла вам Амулет, я привела вам принца… Моя работа окончена. Так что если вы потеряете и его, - она указала на склонившегося над одним из раненых Мартина, - я буду здесь ни при чем. И тогда меня не будет интересовать, верите вы мне или нет, вините ли… Все равно! Несколько секунд старик хмурясь глядел на нее. - Ты раздражена, я понимаю… - Нет, не понимаете! Пока вы сидели тут, мне пришлось побывать в аду и встретить таких чудовищ, которые вам даже и не снились! – она ненадолго замолкла, но когда перевела дух, взорвалась еще более бурной речью, - Да, я раздражена! Ведь все, что я хотела, это выполнить просьбу Императора, потому что он единственный, кто меня просто ПОПРОСИЛ! Я не хочу идти в какой-то Храм к черту на куличики! Я устала. Пусть это делают Клинки, или кто там занимается безопасностью наследников… Но ее поток раздражения прервали: - Ты оставишь нас, Хелен? – тихий голос заставил ее обернуться, Мартин задумчиво глядел ей в глаза, его ряса была испачкана в крови, - Я видел чудовищ, что шли из Врат, и видел этих людей, не многим отличавшихся от тех чудовищ, я так же видел тебя… Ты помогла людям, когда надежда, казалось, уже была потеряна… Когда не было сил сражаться, ты повела их в бой… Ты вселила в них уверенность в своих силах, в человеческих силах… И все это ты сделала одна, будучи не менее уставшей и измученной, раненой и голодной… Ты сделала то, что возможно не смог бы никто более… И после этого ты хочешь просто уйти? Девушка глубоко вздохнула и устало прикрыла глаза… - Я больше не могу… - Хелен вонзила меч в землю, распахнув глаза, полные слез, - К тому же, это все… не я! Это просто удача! – она рассмеялась, а по щекам заскользили слезинки, - Мне просто повезло! Она смеялась, как безумная. Никто не понимает! Конечно, никто! Понял только он, тот воин… Она же все еще та девочка-бродяжка, что просто хочет жить… Она не та, кто может решать мировые проблемы! - Ты просто устала, - мягкий голос заставил замолчать, но скорее даже не он, Мартин, похоже, догадавшись, что у героя Кватча обыкновенная истерика, приблизился и, обхватив ее плечи, прижал к себе, девушка от возмущения и удивления замолкла, - Мы отдохнем, потом и поговорим… Засыпая на спальнике, принесенном из леса, в часовне Вейнон, она думала, как же тепло и уютно в уверенных объятьях принца, едва заметно пахнущих холодным весенним воздухом и дымящем костром… Но упорно гнала от себя эту мысль, твердо зная, что завтра обязательно откажется ехать с ними… *** Тихая погруженная во тьму комнатка дышала спокойствием. Внизу, в баре гостиницы Коррола, уже давно затихли голоса, завсегдатаи и приезжие разбрелись кто куда. Хозяйка домывала последние кружки, когда слабенький огонек свечи, стоящей на столешнице перед ней, сильно дрогнул. Скрипнула, закрываясь, входная дверь. Женщина обернулась, чтобы спровадить нежданного посетителя, но, только бросив на него взгляд, замолкла… В комнате наверху было тихо и прохладно, легкий ветерок теребил занавеску на раскрытом окне. За ним где-то между крышами домов сверкали звезды… Бледная девушка ворочалась в постели, обрезанные волосы золотыми локонами разметались по подушке… Она спала, но вновь видела знакомый кошмар… Тихая погруженная во тьму комнатка дышала спокойствием. Внизу, в баре гостиницы Коррола, уже давно затихли голоса, завсегдатаи и приезжие разбрелись кто куда. Хозяйка домывала последние кружки, когда слабенький огонек свечи, стоящей на столешнице перед ней, сильно дрогнул. Скрипнула, закрываясь, входная дверь. Женщина обернулась, что бы спровадить нежданного посетителя, но, только бросив на него взгляд, замолкла… Послышались тяжелые шаги на лестнице… затем в коридоре… около комнаты девушки… Она спала, но слышала все так четко… Тихо отворилась дверь… Девушка не дышала, слушая, как кто-то почти неслышно прошел мимо ее кровати и встал у окна… «Может быть, Мартин…» - мелькнула в голове безумная мысль. Она открыла глаза. Яростные сполохи огня ослепили ее! Она крупно вздрогнула, оглядевшись и поняв, что все еще находится в разрушенном Кватче… Точнее в горящем замке… Над головой раздался оглушающий треск – вниз полетели пылающие балки вместе с раскаленными камнями! Она отшатнулась, еле успев укрыться от них. И вдруг поняла, что заперта в какой-то малюсенькой комнатке, и рухнувшая крыша отрезала ей единственный путь назад… Было очень жарко и тяжело дышать… От жара слезились глаза, кожа лица горела, кожаный доспех и поддевка прилипли к телу… Ринувшись было к догорающим балкам, она поняла, что это не выход… В душу начал прокрадываться страх, понимание безнадежности всего положения… Она обернулась, задохнувшись от ужаса: в танцующем огне пламени были только она и мужчина, лежащий на полу… Он не двигался и не дышал… Она видела потемневшее и расползшееся на его спине пятно… И узнала его… Безысходный крик пронзил бушующий вокруг ад… Она упала на колени задыхаясь и хрипя… Но взгляд не отрывался от тела… Она видела это! И видит вновь… Но тогда она могла бежать… А сейчас, сейчас выхода не было… Нет! Пожалуйста! – только и смогла прошептать она… Неожиданно огонь исчез, исчезло все… Она сидела в постели, тяжело вдыхая холодный ночной воздух и глядя на высокий темный силуэт, застывший у открытого окна. Она ждала, пытаясь отдышаться, не думая ничего говорить, понимая, что это бесполезно… Наконец, силуэт зашевелился. По шагам девушка поняла, что он приблизился… Она ждала. Сердце все еще сковывал ужас, может быть поэтому, она не удивилась чужому присутствию в своей комнате. Она щурясь, вглядывалась в скрытое мраком лицо, пока, наконец, не узнала его… Лицо такое знакомое и с таким трудом забытое возвышалось над ней, глаза потемневшие и потухшие глядели с холодным безразличием… Она не могла поверить, что вновь видит его… свой кошмар… он вновь явился ей! Она в ужасе отпрыгнула, но призрак успел схватить ее за руку… Крепко сжав, он заставил ее приблизиться… Всхлипнув от боли и страха, она тем не менее не могла опустить глаз… Человек нагнулся. Так близко, что она могла разглядеть его бледное лицо, черные глаза и тонкие губы, искривившиеся в усмешке… - Ты боишься меня, убийца? – глаза девушки удивленно расшились, когда она услышала его голос. Он отодвинулся, отпуская ее запястье, отступил в тень. - Ты? – еле слышно прошептала она, протянув руки во тьму, - Этого не может быть… - Я жду тебя, Хелен… - послышался леденящий голос… - Этого не может быть! – иступлено закричала она, на глаза вновь навернулись слезы, - Нет! Она упала на прохладные простыни, и, уткнувшись лицом в ладони, зарыдала. - Однажды, я убью тебя… - еле слышно прошептала она, а холодная темнота ответила тихим смехом… Она распахнула глаза, почувствовав, что щеки влажные от слез… Медленно поднялась в постели, оглядывая жуткую комнату… Пусто… «Ну, конечно, это же просто сон, дуреха!» Но в мыслях мелькнул забытый образ, и, всхлипнув, она закрыла лицо руками. «Просто сон! Просто сон!» - тщетно твердила она себе, слезы катились из глаз помимо воли… И вдруг голоса. Громкие, но все-таки довольно плохо различаемые, они доносились из соседней комнаты. - Я понимаю, Мартин, но сейчас, узнав давящие на нас обстоятельства, ты, я думаю, согласишься, что ждать девочку мы не можем, - поднялась с кровати и тихо приблизилась к двери, узнав голос Джоффри. Открывая дверь, ответ Мартина она не услышала. - Я не думаю, что ее присутствие будет уместно. Она замерла около их комнаты, но услышав, что они приближаются к двери, тут же прокралась обратно. Одеваясь и собирая вещи, она прослушала большую часть разговора. «Мое присутствие – неуместно? Замечательно, не буду омрачать своим присутствием вашу жизнь! Я ухожу! Немедленно!» - На вашу защиту встанут самые верные и надежные Клинки. «Правильно. Пусть его защищают Клинки! Мне все это надоело! Ну в конце то концов, я же выполнила обязательство! Я свободна. Только… почему на сердце так тяжело..? Вновь проходя мимо их двери, девушка печально оглядела ее, поправила небольшой мешок за спиной и быстро спустилась вниз… - Я не могу быть уверен в ее заинтересованности в нашем деле. Девочка не хотела ехать с нами. Так не лучше ли будет выполнить ее желание и оставить здесь? – конец разговора Хелен уже не слышала, так же как и ответа Мартина. - Нет. Мы будем ждать столько, сколько нужно. Я понимаю, что подвергаю большой опасности и себя и все будущее Империи… - внизу послышался громкий хлопок двери, - Хелен? - Что за ерунда, Мартин, просто сквозняк. Девочка спит. Но войдя в пустую комнату, Мартин тяжело заметил: - Она ушла. Неожиданно начавшийся ливень застал девушку в конюшне, когда она поспешно седлала свою лошадь. Все еще раздраженная, она ругалась и то и дело ошибалась. Наконец, вытерев злые слезы, она взяла лошадь под узды и вышла из-под навеса. Тут же она полностью вымокла. Лошадь недовольно фыркнула. Но Хелен упорно зашагала к вратам города… Ледяной ветер продувал насквозь, холодные капли до боли резали кожу. Буря шумела и выла, как раненый зверь, и было очень сложно поверить, что всего несколько минут назад было тихо и спокойно… И вдруг сквозь монотонный шум прорвался крик: - Хелен! Хелен! – она узнала голос Мартина и специально не обратила внимания. Она не обернулась даже, когда он был уже совсем близко… - Хелен… остановись… - от его прикосновения к плечу шторм поднялся в ее душе, она резко повернулась, со злостью вглядываясь в его лицо. - Ты не хотел знать, за что я попала в тюрьму? – он смотрел обеспокоено, с неким сожалением, что еще больше злило девушку. «Значит, теперь ему жаль? Может быть просто жалеет, что я услышала их разговор?» - Так я скажу! Джоффри прав, мне нельзя доверять! Я – убийца! Где-то над головой оглушительно прогрохотал гром. Шуршал дождь. Он молчал, не сводя с нее сожалеющего взгляда. Она молчала, пряча горькие слезы в дожде. - Я не хотел знать этого, - тихо начал он, она кивнула, - Но хорошо, что ты сказала мне. Теперь я действительно смогу тебе верить. Девушка с изумлением глядела на мужчину, понимая, что он не лжет… «Не может быть…» - единственная мысль вспыхивала где-то на грани сознания… Вокруг шуршал дождь… Раннее утро. Птицы уже радостно пели где-то в распускающейся листве, замолкая при приближении людей, но поднимающиеся солнце еще не могло согреть намерзший воздух. Было влажно. Травы низко клонились под тяжестью крупных капель. Кони ступали осторожно по скользкой дороге, разбивая ровные глади широких луж. Девушка дремала в седле и иногда кашляла. Мало того, что Джоффри, Мартин и она выехали из Коррола еще ночью, и толком поспать ей так и не удалось, так еще она умудрилась простыть… Так что сейчас отсыпалась, кутаясь в плащ и покашливая. Мартин и Джоффри о чем-то тихо переговаривались. Они ехали чуть позади, старик держал в руках карту, то и дело заглядывая в нее. Мартин даже не смотрел на карту, лишь единожды указав на север и как-то прокомментировав это, он большей частью молчал. Он задумчиво разглядывал оживающую после холодной ночи природу вокруг так, как будто видел это все впервые, лишь иногда бросал заботливо-беспокойный взгляд на сжавшуюся от холода девушку. - Хелен! – очень скоро он ее нагнал и окликнул. - Умм? – недовольно протянула она, не высовывая носа из-под плаща, лишь приоткрыв и хитро прищурив глаза. - Мы решили не ехать по дороге. Во-первых, сократим путь, во-вторых, преодолеем его в безопасности. - Возможно, - кивнула она, снова закрыв глаз, - А теперь дай мне поспать… - Что такое? – усмехнулся юноша, эта солнечная погода навевала какое-то странное настроение, - Плохо спалось? Оба глаза тут же открылись и зло покосились на него. Девушка ничего не ответила, только фыркнула, и отпустила, наконец, края плаща. Она потянулась, блаженно улыбаясь, вдыхая свежий утренний воздух… Он гнал с собой все кошмары, дождь и тьму… И почти тут же ее заметно затрясло, она вновь обернулась плащом, бросив на Мартина испуганный взгляд. - Ты уверена, что в состоянии ехать? В Бруме будет гораздо холоднее… Там, наверняка, еще лежит снег и будет лежать еще долго. Она быстро кивнула. - Все хорошо. Мартин, у меня сегодня, - она говорила медленно, оценивая каждое слово, не зная как сказать, - был такой странный сон… Я начала думать, что у меня бред… Я не могла отличить явь от вымысла… Все казалось таким настоящим… Таким страшным… - ее еле заметно передернуло, - Не то что бы кошмары были чем-то новым… - она нахмурилась, бросив на мужчину раздраженный взгляд, он глядел куда-то перед собой, было не понятно, слушает он или нет, - Ах, да в общем, не важно… Она совсем смешалась и отвернулась… Ей просто был нужен совет. Этот сон был таким странным… Он действительно испугал ее… Она же все еще чувствовала прикосновение… Девушка потерла запястье… Разве такое может быть во сне… А если убийца… Да нет, это невозможно! Она усмехнулась своим мыслям. Он исчез тогда, во тьме… она не видела его много-много лет… - Знаешь, - прервал ее раздумья голос Мартина, - один мой очень хороший знакомый говорил, что кошмары – это воплощение наших страхов. Возможно твои страхи стали настолько реальными для тебя, ты не думала об этом? Может, это знак, что тебе пора встретиться с ними лицом к лицу? - Он сказал, что ждет меня… - негромко проговорила она. Возможно, Мартин прав. Пришло время. Я должна найти его… и убить… Тогда я освобожусь от кошмаров… Но освободит ли это меня от прошлого… - Кто «он»? – в голосе мужчины мелькнул легкий интерес. Немного удивившись: она не думала, что он услышит, Хелен обернулась, встретившись с ясно-серыми глазами принца. Несколько секунд она молчала, решая, стоит ли это говорить… - Человек из моих снов… - ей упорно не хотелось в такое прекрасное утро думать о чем-то мрачном, но было уже поздно, - Убийца… Но больше ничего сказать, она так и не смогла. Она не плакала и не боялась, просто чувствовала, что больше ничего сказать не сможет. Мартин кивнул. И вновь отвел глаза. - Я понимаю… - девушка недоверчиво вглядывалась в его лицо, - Будь осторожна… Месть не всегда приносит облегчение… Иногда становится только хуже… Она изумленно выдохнула. Вот так просто он разгадал цель ее жизни и весь смысл существования! Может быть, это действительно слишком обычная история в наше время? Но эти кошмары… - У меня нет другого выхода… - холодно проговорила она, пришпорив лошадь. Легкий ветер, наполненный запахами сырой земли и трав, приводил в чувство. Но очень сложно было видеть свет и радоваться ему, если глубоко в душе уже прочно обосновалась тьма… Глубокие сумерки окутали весенний лес. Утих ветер и замолкли птицы, только где-то в глуши рыдала сойка. Странники остановились только тогда, когда ехать было уже невозможно. Наскоро разложили костер, устроившись у рухнувшего ствола древнего дерева, и немного поели. Не спеша ложиться спать, девушка еще долго сидела у огня. Она почистила и внимательно осмотрела свой меч, слушая рассказ Джоффри о пророчествах, проверила доспехи, долго фыркала после того, как старик решился описать пустоши Обливиона(он был весьма недоволен, Мартин улыбался), раскидала и вновь собрала вещи из рюкзака. Наконец, Джоффри пошел спать. Стало тише. Мартин молчал, с улыбкой следя за девушкой(он-то уже понял, что она тянет время – лишь бы не спать). Проведав лошадей, она со вздохом опустилась у костра. - Больше не могу, - она широко зевнула, - Я, кажется, сейчас прямо здесь усну. Мужчина кивнул, наливая в две кружки что-то из бурдюка и протягивая одну девушке. Она с благодарностью взяла и хлебнула согревающей жидкости. Она здорово замерзла. Мартин тоже отпил немного и сказал: - Тебе придется немного подождать. Есть одна история, что я хочу рассказать тебе, - ненадолго он замолчал, чтобы сделать еще один глоток, - Много лет до того, как меня приняли в храме, я ушел из города, оставил семью и вместе с верными друзьями пустился во все тяжкие, тогда это мы звали приключениями. И вот, в то время, пока я путешествовал, к моим родителям, что по неким причинам не могли платить за аренду дома, пришел человек, который все забрал у них и выгнал на улицу… Мужчина глотнул еще, Хелен зачарованно глядела на него, забыв даже о кружке, что держала в руках. Когда Мартин вновь поднял взгляд, его глаза странно поблескивали в свете костра, будто… - Я помню так же хорошо, как будто это было вчера. Был конец зимы. Я приехал домой, чтобы узнать, что мой отец умер, не перенеся произошедшего, а мать нищенствует. Я поклялся отомстить тому человеку, что сотворил такое с моими родными, более того, я поклялся убить его… Мужчина горько усмехнулся и поставил кружку. - И возможно, тебе будет сложно поверить, но я действительно добился этого… только потом я узнал, что этот человек был вовсе не тем, кто купил нашу ферму, он был просто посредником… и что у него осталась жена и маленький ребенок… Я возненавидел себя, и тогда от петли меня смогла спасти только надежда, что когда-нибудь смогу искупить этот грех… Не скоро я смог смириться с тем, что на моих руках кровь невинного… Но с тех пор я дал себе слово отречься от самого понятия мести… Месть приносит больше боли, чем облегчения… Очень долго они оба молчали. Хелен с ужасом глядела на мужчину, он смотрел куда-то в тени леса… - Это… очень… прости меня, Мартин, - немного хрипло проговорила она, - Прости, что заставила вспомнить… - Это уже прошло. Я смог пережить и избавиться от этого. Прошлое учит, но не давит на меня… Он ожидающе посмотрел на нее. Она чуть улыбнулась, коротко кивнув. Больше они не обмолвились ни единым словом. Но еще долго сидели у костра, тихо подкладывая ветки в огонь и слушая ночную тишину… Теперь новый сон преследовал ее в царстве Вермины. Широкая огненная долина расстилалась вокруг. Над головой угрожающе навис огромный горящий шар. И все. В этом месте она была совсем одна… Она шла, бежала – пейзаж не менялся, и это страшное подобие солнца, окруженное серыми тучами, так же висело точно над головой. Пыталась кричать – ни единого звука не могло вырваться из горла. Мертвенная тишина туманом наполнила всю долину. Было жарко и душно, не единого дуновения ветерка. В отчаянье она кричала вновь и вновь, билась в истерике. Все было бесполезно. Она была одна, понимая, что спит, но все равно не могла проснуться. «Хоть бы скорее наступило утро! Хоть бы скорее меня разбудили!» - судорожно думала она, - «Или может там некому меня разбудить? Вдруг я одна и там? Одна, совсем одна…» И вдруг «солнце» замигало и, вздрогнув, погасло. На пустыню опустилась милосердная тьма. Девушка вздохнула с облегчением, чувствуя прикосновения прохладного ветра. Тьма не причиняла раздражения. Наоборот, чуть успокаивала. Не полностью, ведь девушка чувствовала, что все еще в жуткой пустыне и совсем одна… и она не может проснуться… И вдруг она увидела человека, приближающегося к ней. Было темно, но она четко видела длинный развевающийся плащ и надвинутый на лицо глубокий капюшон. Он неодолимо приближался. По привычке, она испугалась. Но он шел не к ней… - Ты! – воскликнула она, когда человек приблизился. Конечно, она узнала его. Главный свой кошмар, темную фигуру своих снов… - Что ты делаешь здесь..? – ненадолго смешала она, но когда мужчина быстро прошел мимо, пришла в себя, - Но в этот раз я смогу тебя победить! Она бросилась к нему, замахиваясь невесть откуда взявшимся клинком… И в растерянности отступила, человек не отклонился, но меч прошел сквозь него, словно он был всего лишь видением… Клинок выпал из рук. С ужасом она глядела, как уходит ее кошмар, хотя раньше была бы только этому рада… Из глаз покатились слезы… «Не оставляй меня здесь…» - Помоги мне! – в исступлении закричала она. Мужчина обернулся… и протянул руку… Она проснулась резко, глубоко вдохнув холодный воздух, словно вынырнула с большой глубины. Оглядела укутанный сумерками лес, тихий лагерь и погасший костер. Все еще спали. Она поднялась и начала складывать вещи, понимая, что уснуть уже не удастся. Снова разожгла огонь, побросала в него побольше дров и, подобрав котелок, побрела к родничку, что бил здесь недалеко из щели между огромными валунами поросшими пушистым мхом. Опустившись около него, она замерла, разглядывая свое отражение в небольшой дрожащей заводи. На Хелен смотрела бледная девушка с болезненно-горящими синими глазами, щеки и кончик носа покраснели от холодного ветра, искусанные почти до крови губы пересохли, и теперь ноюще болели. Потемневшие от грязи волосы висели какими-то страшными клоками, окружая исхудавшее лицо, если бы могла она отстригла бы их до корней, но ножниц с собой у нее не было… Девушка в отражении нахмурилась, мелькнула токая ладонь, и по прозрачной глади воды пошли широкие круги. Как давно она не видела свое отражение? Она почти забыла, как выглядит… Ну, если сравнивать с молодой леди Филида, она изменилась почти до неузнаваемости. Хм… Сейчас, выявить какую-либо пользу из этого не удавалось. Сидя на корточках у воды, она слишком глубоко ушла в свои мысли, и не успела заметить тихие шаги за спиной… Сильный удар по голове… Перед глазами потемнело… Последнее, что она услышала был плеск воды… Лишь в голове настойчиво билась мысль: «А, черт! Надо найти Мартина…» Девушка открыла глаза, не понимая, где находится. Перед глазами бурлила алая вода, над головой кричали птицы… Алая вода? Она приподнялась, уперевшись руками во влажную траву, пытаясь оглядеться. Голова раскалывалась… Последнее, что она помнила… Хмурая девушка в воде… Кто это? Она испугано оглядывала темный и сырой лес, рядом настойчиво журчал ручей. Где она? - Ах, - она тяжело поднялась, поскальзываясь и дрожа (было очень холодно), - Как же болит голова… Девушка коснулась затылка и, опустив руку, ужаснулась. Вся ладонь была в крови… - Так, ладно, - она внимательно осматривала лес, - Во-первых, нужно успокоиться. Я в какой-то глуши и не знаю, что тут делаю… Ну для начала, я не могу быть здесь одна. Она тронула ногой котелок, валяющийся рядом на траве. - Это верно. Ну или хотя бы город… должен быть поблизости… Она шагнула к лесу, думая, что лучше все-таки двигаться, чем торчать здесь… Очень скоро она выбралась на место брошенного лагеря. Судя по раскиданным в спешке вещам, можно было догадаться, что покидали его спешно… Она заметила человека, тихо лежащего на земле, и кровь вокруг… и, похоже, с боем… - Погодите, - она тихо шептала, увидев в человеке кого-то или что-то знакомое… Он был весь закутан в алое, но лежал на животе, так, что лица видно не было, сжимая в руке странного вида нож… Девушка нагнулась, выхватывая из застывших пальцев оружие. - Дэдрический кинжал, - искренне удивилась она, что-то припоминая, - Так ведь такие клинки были только… Она тяжело выдохнула, выронив нож. - У служителей Рассвета… Мартин… – в ужасе прошептала она, - Он… Они напали на нас… О, Боги… надеюсь, он жив… Боги, я не смогла его защитить! Она застыла над трупом, потеряно оглядываясь. «Так, нужно успокоиться. Тела его я не вижу, значит, есть большая вероятность, что он жив. Наверняка, Джоффри удалось увести его… Но почему они оставили меня?» Расхаживая по лагерю и собирая оставшиеся вещи, она начала догадываться, что у них просто не было времени ее искать… И если судить по тому, что тело сектанта уже коченело, валялась без сознания девушка долго… Так что Мартин и Джоффри могли уйти довольно далеко. Но она же знала дорогу… И сейчас перед девушкой стоял выбор: а стоит ли вообще пытаться догнать их? Лес постепенно светлел. Становилось теплее и суше. Кое-как собрав сумку и побросав в нее наиболее ценные вещи (включая даэдрический клинок, она искренне радовалась, когда под одним из спальников обнаружила свой меч), Хелен, на глаз определив где север, пробрела в том направлении. Она шла очень долго. Лес не кончался, дорог не было, так что приходилось продираться сквозь густые заросли. Вокруг стоял неутихающий гомон – птицы, встревоженные ее появлением, громко верещали. Скоро она начала сомневаться в правильности своего решения, карты не было. Возможно стоило повернуть немного на восток? Вместе с опускающейся темнотой пришел страх. Вокруг, вскоре голоса птиц вовсе замолкли, слышались странные звуки. Шорох. Затем громкий вой где-то совсем недалеко… Девушка остановилась, держась за меч и оглядываясь. Стало совсем темно, дальше идти было невозможно… Это страшное ожидание было почти невыносимо. Незнание, что же все-таки стало с принцем и стариком, давило еще больше… Она чувствовала себя виноватой во всех грехах глупой маленькой девочкой… Вой раздался ближе. Во тьме зажглись голодные огоньки зеленых глаз… Она обещала, она должна найти их… И в то же время, они бросили ее на произвол судьбы… бежали… «Может, так действительно было нужно? Какая им может быть от меня польза? Ай, глупая, да он же сын Императора! Его будут окружать люди, которые действительно смогут его защитить! Да… Но… что же делать мне?» Она так хотела свободы, скорее выполнить просьбу и… уйти. Жить. Просто жить. А теперь, когда настал тот момент, все кончилось… И она просто не знает… Что же делать? Как жить? Волки окружили незаметно, поэтому первый удар был совершенно неожиданным. Прыжком зверь повалил ее на землю и придавил своим весом, она еле успела выхватить меч и пронзить его грудь прежде, чем хищные челюсти сомкнулись на ее шее… Волк взвизгнул и повалился на нее. Выбраться не дали другие звери, что бросились всем скопом и почти сразу же, как девушка стала подыматься… Выбившись из сил, она упала на залитую кровью траву и больше не смогла подняться. Несколько волков были убиты, остальные в страхе бежали… Но они успели вымотать и искусать ее. Множественные раны садили, из груди вырывалось хриплое дыхание, легко теребившее мятые травинки. Даже глаза закрыть силы не было… Она бессмысленно глядела перед собой, сознание вновь уплывало… Но этого нельзя было допустить! Нужно было встать и идти, найти Мартина… нужно было встать, потому что волки могут вернуться… Она почувствовала чье-то приближение, услышала шаги… Где-то хрустнула ветка, рядом зашелестела трава. Сердце наполнилось страхом – звери… Но поступь существа была тяжелее, хоть и почти такая же беззвучная… Недолго оно стояло над ней, может быть, раздумывая… Девушке не нравилось это, но ничего сделать она не могла... Она даже не была уверена в том, что это не очередной сон или видение… Возможно, она все-таки потеряла сознание… И вдруг она услышала шорох одежды, затем прикосновение… кто-то крепко обхватил ее за плечи и приподнял… похоже слишком резко – голова закружилась, мысли помутились и… все окутала тьма… Резкие звуки привели ее в чувства. Кто-то кричал. И судя по всему это были люди. - Мэхаэль, иди скорее сюда! – из общего шума выделился один голос, кажется, кричала девочка, она была совсем рядом, - Тут что-то есть… - Ой! – громко взвизгнула девочка, подойдя, и тихо добавила, - Михаэль, неужели это еще один… У нас никогда такого не было, Михаэль… - Успокойся, - осадил ее юноша, рядом послышались шаги, - Графиня уже разобралась, те люди были чужаками, к тому же убийцами. Они напали на Приорат! А эта девушка… не пойму жива она или нет… Она почувствовала легкий толчок в бок, кажется, этот парень тыкал ее ногой… - Ну погоди, - как-то тихо и невнятно прохрипела она. Девочка завизжала, послышались быстрые тяжелые шаги. Ну вот, дети убежали… Недовольно заворчав, Хелен попыталась пошевелиться. Все тело затекло и болело. Было страшно холодно. Она открыла глаза. И первое, что она увидела был флаг. Огромный флаг Коррола, драпирующий одну из стен у главных ворот… Синие полотно с ветвистым белым дубом в центре… Никогда еще она так не была ему рада… Она уже подумала, что сгинет в глуши или в логове какого-нибудь разбойника… Оглядевшись, она поняла, что сидит в густой траве, прислонившись к тоненькому деревцу, почти рядом с главными вратами города. И от людей заполонивших дорогу ее скрывала как раз та самая трава и частично дерево. Удивительно, как эти двое ее вообще заметили… Она неуклюже поднялась, заметив, что все вещи на месте (так же оружие), и мысленно поблагодарила человека, что притащил ее сюда… Как странно… Она усмехнулась, не переставая изумляться своей удачи, и побрела в город… Надо наведаться к аптекарю и подлечить раны… Затем можно будет отправляться… Но никуда она больше не отправилась. Пожилой аптекарь оказался замечательным человеком и рассказал девушке о том, что вместо лошади она могла бы купить в городе скромненький домик и остаться здесь. «Куда ехать-то в такую погоду да с таким здоровьем. Вот придет лето, можно будет отправляться…» К своему удивлению, девушка довольно легко согласилась. Она хотела бы жить в этом тихом городе, он понравился ей еще в первое посещение. Несколько дней она жила в самой дешевой гостинице – денег было мало (пока продавала оружие, доспехи(кирасу, подаренную Матиусом, она оставила), некоторые вещички, что уже наверняка не понадобятся). Она решила остаться навсегда. Здесь было хорошо. Из теплого уюта небольшого городка приключения больше не манили. На вырученные деньги (со своим мечом она с очень большим трудом рассталась) девушка смогла купить недорогой, но вполне уютный домик в бедняцком районе города. И что удивительно, ее это действительно устраивало. Наконец, она начала свою жизнь… О Мартине и Джоффри она больше не беспокоилась. И без ее помощи они легко доберутся до Брумы, а там и до своего Храма… В общем то, ее присутствие устраивало только Мартина, она не была уверена, что Джоффри (а после и всем этим Клинкам) это нравилось. Она же всего лишь преступник… Но здесь об этом можно было забыть. Люди приняли ее довольно радушно, скоро она узнала почти всех своих соседей, среди них было много хороших людей, что советовали и как-то помогали обживаться. Какое блаженство вставать с рассветом. Спать в мягкой постели. Наслаждаясь утренней свежестью, идти на рынок. Весь день гулять, пропадать в книжном магазине(с хозяином которого, она, кстати, успела очень хорошо подружиться). Поздно ложиться, или читать при свете маленькой свечки. Как же это напоминало прежнюю жизнь… К сожалению, подобная жизнь, как и деньги, очень быстро закончилась. Нужно было искать работу… Не проработав ни дня в своей жизни, девушка сначала очень волновалась, обходя магазины и лавки, спрашивая: «Нужен ли работник?», «Нужна ли помощница?». Возможно, для Героя Кватча это выглядело унизительно, но девушке так не казалось… Это было интересно! И вот, наконец, после долгих поисков работа была найдена! Не самая лучшая и не самая легкая, но зато стабильная и с хорошей платой… Правда она требовала нахождения на месте весь день и пол ночи… Точнее он требовал, Андреас Драконис, хозяин одной из таверн города (не самой дешевой). Но в общем, он был не плохим человеком, просто очень заботился о своем «Пьяном Драконе»(смешное название). А еще он варил отличное пиво, поэтому в его таверне всегда было полно народу, и поэтому ему и понадобился помощник, точнее служанка, чтобы обслуживать посетителей… Да, не самая лучшая работа, но Андреас обещал, что все будет хорошо и что девушка отлично справится… Работа пошла на удивление легко. Хелен принимала заказы, разносила еду и выпивку, разговаривала с интересными людьми, приезжими и местными. Да и денег хватало на вполне приличную жизнь. Все началось просто замечательно. Уверовав, что прошлое, наконец, оставило ее, девушка зажила спокойно… *** Прошел месяц. Размерная, тихая жизнь почти полностью захватила Хелен. Уже давно у нее не появлялось желания бросить все и уехать, побродить по глуши, посмотреть мир… Хотя оно не возникало практически никогда – душой она не была путешественником. Ей бы дом, тепло и уют, родных и близких… Странно. Но это была она. Единственное, что периодически беспокоило ее, было любопытство: А помнит ли Мартин ее? Новостей из других городов приходило немного, по большей части их несли торговцы. Сами жители Коррола путешествовали очень мало. Вокруг расцветала природа, в воздухе пахло летом… Но эту весну, наполненную сладким запахом сирени, она запомнила навсегда. Ночные прогулки. Теплые вечера. Страшные и необыкновенные истории рассказываемые посетителями трактира у камина. Странные попытки Михаэля куда-нибудь с ней сходить… На самом деле, он был вовсе не плохим и не глупым, как это могло показаться. Он был на год старше ее, а ведь ей было около семнадцати. А когда он свалился с уступа только из-за того, что хотел нарвать ей цветов, девушка поняла, что он еще и очень заботливый. Элиза была его младшей сестрой, а жили они небедно и привольно вместе с родителями, которые, кстати, не очень хорошо относились к привязанностям своего сына. С другой стороны, намерения у Михаэля были вполне серьезными. Он не раз говорил девушке, когда они оставались одни, что хочет уехать и забрать ее с собой. Не сказать, что она была против. Ей казалось, что она полюбила этого юношу и была готова ехать куда угодно, главное, с ним. Но разве это могло быть правдой? Слишком поздно она задумалась об этом… Ведь он даже не знал ее имени… - Элеонор! – любимый голос прервал такой сладкий сон, Хелен приоткрыла глаз. Ой, кажется, она заснула на проповеди в церкви! Люди вокруг уже расходились. Вставая со скамьи и потягиваясь, девушка побрела к выходу, махнув по пути Михаэлю. Он кивнул и скрылся в толпе. Девушка улыбнулась, обнимая Элизу подбежавшую к ней и замечая, как невольно скривились лица их родителей. - Элео, Элео! – щебетала девочка, теребя ее руку, - Зачем сюда нужно ходить? Здесь так скучно… На последние слова обернулось несколько «почтенных старцев», девушка им виновато улыбнулась. - Мы должны почитать своих Богов, - склонившись проговорила Хелен. - Но ты же сама спала! – искренне удивилась девочка. Старцы уже откровенно изумленно глядели на них. - Элиза, давай не здесь! – слава Богам, появившийся рядом Майк схватил обоих девочек за руки и наскоро вывел из недовольно жужжащей часовни. - Ну и ну, - проговорила девушка быстро спускаясь по улице к привратной площади. Выйти на свежий воздух было приятно, хоть от стыда горело все лицо, - А все из-за того, что я вчера провозилась в «Драконе» до полуночи! Михаэль смеялся. *** - Как ты думаешь, что нас ждет? – очень тихо спросила Хелен вглядываясь в мерцающие над головой созвездия. Михаэль крепче прижал ее к себе, но улыбнулся: - Когда проснется Элиза, поднимется шум. - Да, - протянула девушка, оглядывая спокойное лицо девочки, что пристроилась рядом и тихо сопела, - Но я вообще то не об этом… Она неуклюже повозилась на траве, приминая колкие тростинки впившиеся в бок. Высокая трава обиженно зашелестела, скрывая чернильное небо и блестящие звезды. Девочка глубоко вздохнула. - Я имею в виду будущее. Какая нас ждет жизнь? - Мы уедем в другой город, может, деревню, и будем жить. Я буду работать, ты будешь ухаживать за домом и садом, который наверняка у нас будет. Потом у нас появятся дети… - задумчиво и тихо отвечал парень. - Э, нет, детей мне пока хватает, - она провела рукой по шелковистым волосам Элизы. Михаэль усмехнулся и кивнул. - Я не знаю, - неожиданно серьезно сказал он, - Но меня это не волнует. Главное, мы будем вместе… - Да… - протянула девушка, ее тянуло в сон. В его объятьях было так тепло и спокойно… На небе стали медленно гаснуть звезды. Светлело… *** - Элеонор, подойди ко мне! – как всегда, перекрывая все голоса, забасил хозяин таверны. Девушка, забрав посуду и выслушав благодарности посетителей, поторопилась к барной стойке. Она знала почти всех приходящих сюда, и многие, включая приезжих, очень хорошо относились к ней. С теми же кто относился плохо разговор был короткий. Тех, кто хамил, ругался, затевал драки просто выгоняли. - Да, Андреас, - она поставила грязные кружки на стол, - Ты согласился отпустить меня пораньше? Помнишь, я говорила… - Не совсем, - мужчина схватил ее за плечо и кивнул на один из столов, - Видишь вон того человека? Так вот, иди и обслужи его по всем правилам… Посмотри только на него, вот так выглядят настоящие жители столицы! Мы и вся эта публика рядом с ним не стояли. Давай, не подведи меня! Смерив хмурым взглядом бармена, девушка обернулась и… застыла в изумлении… Человек и правда выглядел как аристократ, только разорившийся и давно путешествующий в глубинке. Он сидел в углу и, прислонившись к спинке стула и закинув ногу на ногу, как-то устало безразлично разглядывал бумагу, которую держал в руках. Девушка приблизилась, человек не обратил на нее ни малейшего внимания. Несколько секунд она разглядывала его простую, но заметно дорогую, одежду, раздраженно подумав, что этот мошенник не может быть жителем столицы, еще один воришка переодевшийся графом. И все же прервать его чтение она никак не могла. У человека была смуглая кожа и очень темные длинные волосы, гладко зачесанные в низкий хвост. Наконец, собравшись с мыслями, она окликнула его. - Извините, - негромко начала она, затем чуть громче добавила, - господин… Его реакция поставила девушку в тупик. - Исчезните, - бесстрастно ответил он, ни на секунду не отрываясь от чтения. - Что, простите..? – Хелен повысила тон. - Уйдите, - точно таким же тоном повторил странник. - А какое право вы имеете мне указывать? – прищурившись зашипела она. Мужчина мягко опустил бумагу на стол, записку как успела заметить девушка, но голову так и не поднял. - Потому что вы – служанка. И насколько я понимаю, должны слушать, что я говорю. Этого было достаточно. Взбешенная девушка просто отвернулась и… заметив полное ожидания, что этот клиент принесет ему горы золота, лицо хозяина, она покачала головой и повернулась обратно. Мужчина с еле заметной ухмылкой смотрел на нее, сложив руки на груди. Она подошла, думая, что не ошиблась. Этот человек наверняка не тот, за кого себя выдает. Темные глаза из-под презрительно приподнятых бровей смотрели на удивление безразлично, холодно. Подбородок порос щетиной. Видно этот человек долго пробыл в пути… - Хорошо, - попыталась успокоить себя Хелен и выдавить подобие улыбки, - Для начала, добрый вечер. Человек кивнул, как бы одобряя. Хелен нахмурилась. - Что бы вы хотели? – пожалуй слишком сладко проговорила она. - Я не думаю, что у вас есть то, что меня устроит, - все так же безразлично ответил он, но ожидающего взгляда так с нее и не опустил. Чего он ждет? Это действительно начинает раздражать. - Знаете что, у меня нет большого желания тут сюсюкаться с вами. Если бы я могла… - Тогда зачем вы устроились на эту работу? - А это, - так же холодно улыбаясь ответила она, - не вашего ума дело! Человек кивнул, не спуская с нее леденящего взгляда. - Может чтобы накопить хоть какие-то деньги для того маменькиного сынка, с которым хотите бежать? Секунду между ними стояла тишина. Девушка непонимающе глядела на странного человека. - Откуда..? – она изумленно выдохнула, - Да как вы..? - Или может, чтобы что-то забыть… Элеонор… Сердце пронзил ужас. Она отступила, случайно врезавшись в кого-то позади, но даже не обернулась извиниться. Он знает… Он знает… Как он может знать? Она думала, что избавилась от прошлого… Думала… Неужели оно нашло ее здесь..? Она резко развернулась и побежала к двери и, распахнув ее, нырнула в прохладную весеннюю ночь. Она упала на траву позади таверны, до боли сжимая кулаки, кусая губы, но все равно рыдая… Слезы ручьем катились из глаз, в памяти всплыло все, что она так старалась забыть… Отец, тюрьма, горящий город… Боль, боль, боль… К счастью среди треска цикад никто не слышал ее стонов… Некоторое время спустя, она просто сидела в траве, более-менее успокоившись, только негромко всхлипывая. Теребя пальцами хрупкие травинки и вглядываясь в небо… «А ведь он прав. Он сказал то, в чем я боялась признаться себе… Но откуда..?» Новая волна слез подкатила к глазам. Наскоро вытерев их, она неожиданно услышала голос: - Не думаю, что из-за этого действительно стоит так убиваться… - Михаэль? – с надеждой спросила она, поднимая взгляд. Едва различимый в сгущающихся сумерках человек покачал головой. Как же она не смогла узнать его голос? - Кто вы такой? – хрипло, но довольно агрессивно, спросила она, - Откуда вы все это знаете? - Это не имеет значения, - он холодно глядел на нее сверху вниз, немного помолчав, он сказал, - Сейчас мне, пожалуй, пора. А вот тебе стоит вернуться. Драконис начинает волноваться… Человек отвернулся и пошел куда-то в ночь. Хелен вскочила, желая что-то крикнуть ему в след, но гордость все-таки пересилила… «Пусть катится!» - Что с тобой творится, Элеонор? – все повторял недовольный Андреас, - Спугнула такого замечательного клиента… - Спугнула? – фыркнула девушка, разливая по кружкам пиво, - Ты не слышал, как он со мной разговаривал? Лучше пусть идет… - Все, прекрати, - трактирщик просто отмахнулся и холодно добавил, - Сегодня я не смогу тебя отпустить раньше. Извини. - Андреас! Ну, что такое..? Ты же обещал! - Ты тоже обещала. Если хочешь остаться здесь, работай. Окончательно расстроившись, девушка понесла заказ. - Не переживай, Элеонор. Столичные, они все такие заносчивые… А на Дракониса не обращай внимания, он отойдет, - попытался приободрить ее часто заходящий сюда кузнец. - Спасибо… - как-то бесцветно ответила она, шагая к следующему столу… Была уже глубокая ночь. На свидание с Михаэлем она, конечно, уже давно опоздала. Теперь главное было, прийти домой как можно раньше, чтобы завтра вновь не спать на заутренней… Хелен стояла, прислонившись спиной к барной стойке. В помещении было непривычно тихо. Свечи догорали, вокруг царил мягкий полумрак. Она вытирала жестким хлопковым полотенцем последние стаканы… Может быть, Михаэль сможет прийти за ней… - Теперь уместней будет сказать: Доброй ночи… - девушка резко обернулась, к своему огромному сожалению, увидев у входа ненавистного посетителя. - Что вам вновь здесь понадобилось? – очень холодно, делая паузу после каждого слова, спросила она. Пропустив вопрос мимо ушей, мужчина прошел и, повесив кожаную сумку на спинку стула, опустился за свободный стол. Как раз за которым девушка только что собиралась сесть и поесть. - А где же ваш друг? – с некоей иронией спросил человек, - Разве девушке не страшно одной возвращаться домой так поздно? Перестав удивляться и заставляя себя не обращать внимания на его колкости, Хелен решила ответить тем же: - Но вы же не просто так пришли сюда? Вот вы меня и проводите. Девушка усмехнулась, заметив, что мужчина чуть заметно кивнул, как бы признавая свое поражение, и отвернулась к посуде. - И что же богатую леди из Имперского города привело в это захолустье? – она наверняка знала, что он знает ответ. Просто хотел услышать его от нее. Не услышит. - Это, так же, не вашего ума дело, - просто ответила она, доставая из погреба холодный салат и поджаренное мясо. Она подошла и опустила тарелки перед ним. - Угощайтесь, вы, наверняка, голодны, - мило улыбнулась она, указывая на еду, - Простите, что холодное… Ах да, забыла, вас же не устраивает наша еда… Жестом он приказал оставить все на месте, но так и не отвел от нее оценивающего(она, наконец, поняла, что это) взгляда. - Садитесь, я знаю, что вы не ели с самого утра. Нехотя девушка опустилась напротив, мужчина продолжил. - А вы могли быть вежливее, - он поднялся, но, пройдя к бару и взяв два стеклянных бокала, вернулся, опустив их на стол, - Или хотя бы благодарнее… Он выудил из широкой сумки, что висела на тонком кожаном ремне у него на спинке стула, необычной формы бутылку. - За то, что довели меня до истерики? – с иронией спросила девушка, внимательно разглядывая невиданный ранее предмет. Мужчина не спешил отвечать, он открыл бутылку и налил немного темно-красного содержимого в оба бокала. - Да, вы правы. Стоило оставить вас в компании волков, - он сделал большой глоток из своего стакана и принялся за еду, - Всегда знал, что доброта наказуема… Все это время девушка в изумлении глядела на человека перед собой. Ни на секунду он не переставал удивлять… - Так это были вы..? – только и смогла проговорить она. Мужчина поднял на нее неживые глаза. - Попробуй, - он кивнул на бокал, - замечательное вино… Такое можно найти только в Скинграде. Зачарованно она потянулась к бокалу и, обхватив его обеими руками, поднесла к губам. - Я знаю вас… - почти утвердительно сказала она, опуская взгляд в чашу. Темная жидкость поблескивала в свете догорающих свеч. Она почувствовала холодное стекло на губах, чуть наклонила бокал… и резко поставила его обратно. - Уходите! – поднялась она, грозно взирая на спокойно пьющего свое вино мужчину, - Иначе я позову стражу! - Нет, - негромко, но твердо, ответил мужчина, медленно опуская бокал. Девушка испугано отступила, наконец, сообразив, что у нее не то положение чтобы что-либо требовать – она одна с незнакомым мужчиной, а ближайшая стража ошивается где-нибудь у замка или вовсе спит… Кажется, мужчина это так же знал, потому что никак не отреагировал на ее угрозу… Он поднялся, оказавшись на голову выше ее, и шагнул вперед… Теперь они стояли очень близко, и убежать не позволяла только проклятая гордость… Черные глаза мужчины недобро горели. Она в ужасе ждала… Он наклонился и еле слышно прошептал… - Ты боишься, Хелен? – она крупно вздрогнула, будто от удара, и подняла глаза… - Элеонор! – громкий окрик вывел ее из оцепенения, она резко обернула к двери. - Михаэль… - облегченно вздохнула она, подбежав к нему и крепко обняв, - Ты пришел за мной? - Да, - юноша недобро поглядел на странного мужчину, - А это кто? - Пойдем, - девушка крепко схватила Михаэля за руку и вывела из ставшей кошмаром таверны. Хелен недовольно пошевелилась в постели, услышав короткий бой колокола. За всю ночь она так и не смогла уснуть. Она никак не могла выкинуть этого человека из головы… В измученном мозгу мелькали сумасшедшие мысли: «Он угрожал мне?», «Михаэль спас меня?», «А что было бы, если бы Михаэль не пришел?» Обдумав все, что только можно, девушка начала собираться в часовню, твердо решив, что больше об этом человеке думать не будет… Какой же хрупкой оказалась ее прекрасная жизнь! Она мечтала, строила планы… Как? Как можно было полагаться на то, что так легко разрушить… Михаэль, о, Михаэль… помоги мне… И конечно, всю службу она вновь проспала. Михаэль постоянно хмурился и как-то подозрительно на девушку поглядывал. Маленькая Элиза, испугавшись, что парочка рассорилась, сидела тише воды. Вскоре приятный сон кончился. Нужно было идти на работу… Больше всего, шагая по влажной от дождя улице, Хелен боялась, что вновь увидит этого человека… - Доброго вам утра, - ухмыльнулся ненавистный субъект, - Надеюсь хорошо спали… - Замечательно, - буркнула девушка проходя к стойке. Андреас уже вовсю трудился, не обращая на свою работницу никакого внимания. Она опустила глаза и, развернувшись, пошла к немногочисленным утренним посетителям. - Может быть, сегодня вы что-нибудь закажете? - устало поинтересовалась Хелен у заинтересованно читающего еще одну записку мужчины (предыдущая лежала рядом). - Возможно, - он поднял на нее спокойный взгляд, - Вы собираетесь всю жизнь скрывать от людей, кто вы, Элеонор? - При чем здесь это? – сил не было даже, чтобы возмущаться. - Я не думаю, что они это знают, учитывая, что вы взяли другое имя… Почему же вы не хотите похвалиться своими впечатляющими победами, Герой Кватча? Вы хотите прожить бессмысленную и уютную жизнь? И все же прекрасно понимаете, что это не правда… Нервы сдали окончательно. - Можно вас на несколько слов? – с елейной улыбкой поинтересовалась она, думая о том, что этот странник слишком много знает (это подозрительно) и что нож спрятанный в кармане еще с утра будет очень кстати… Только они зашли в тень таверны, девушка резко шагнула к мужчине с силой прижав кухонный нож к его горлу… Губы мужчины чуть искривились в улыбке. - Кто ты? – зло прошипела она, - Если ты агент Мифического рассвета… - Мифический рассвет? Вряд ли, - девушка вздрогнула, почувствовав острие лезвия, уперевшееся в ребра… корсет не сдержит удара, она прищурилась с яростью разглядывая лицо мужчины, - Но вот от своей истины ты не скроешься… Убийца… Девушка не удивилась и не убрала оружие. Она чувствовала, как с болью возвращается прежняя Хелен… И сейчас было только одно желание: Бежать. Бежать в надежде, что прошлое больше не найдет ее, что лютая ненависть к всему миру не успеет вернуться… - Откуда ты все это знаешь? Тебя послал… - безумная мысль, - Мартин? Мужчина фыркнул. - Очень мало вероятно. Они забыли о тебе, забыли твою помощь. Это свойственно людям. А вот твое преступление они не забудут никогда… Как и мальчишка. В свое время, когда узнает… - Мне не нужно твое мнение, - Хелен чуть ослабила руку, желая отстраниться, - Исчезни из моей жизни… Иначе я сама уберу тебя… Мужчина холодно рассмеялся, но почти мгновенно затих, вдруг обхватив свободой рукой талию девушки и резко притянув ее к себе… Она еле успела обхватить второй рукой его шею и опереться локтем на его плечо, чтобы попросту не упасть… Она удивлено выдохнула, заметив тонкую струйку крови скользнувшую из-под ее клинка – лицо мужчины ни на секунду не изменилось, только серьезный оттенок приобрел взгляд… Не понимая, что происходит, она попросту испугано глядела в его глаза… Вдруг рядом послышались тяжелые шаги… - Эгей, Элеонор! – послышался голос знакомого стражника, в мыслях мелькнула безумная надежда, но ничего сказать она так и не смогла… Просто стояла, точнее висела, чувствуя, как судорожно бьется ее сердце и как уверенно его… Казалось, дыхание куда-то исчезло. Не дыша она смотрела на человека, которого несколько минут(дней, веков?) назад ненавидела всем сердце… - Ну вы хоть отойдите куда-нибудь подальше… - закончил, наконец, стражник и пошел дальше, тяжело бренча доспехами… - Глупый увалень, - тихо прошептала девушка, ожидая как благословения, когда он ее отпустит. Мужчина никак не отреагировал, просто смотрел… И вдруг Хелен поняла, что сама не дает ему пошевелиться, и опустила нож, а вместе с ним и глаза. - Очень зря… - послышался смеющийся шепот. Она стояла в полушаге от него, и теперь его клинок касался ее горла… - Вы убьете меня? – тихо и совершенно бесцветно спросила она. Она просто ждала. Может быть, было бы лучше, если бы он сейчас прервал ее жизнь… Было бы лучше для всех… Но он убрал клинок. - Я пришел не за этим, - он снова перешел на свой холодный безразличный тон. Девушка кивнула. - Я ранила вас… - задумчиво проговорила она, - Пойдемте… у меня есть зелье… К ее удивлению, мужчина действительно последовал за ней. - Проходите, - обронила Хелен, указывая на комнату, что была одновременно и столовой и кухней, сама же пошла в спальню. Вернулась она уже с двумя бутылочками. И замерла в коридоре. Мужчина сидел за столом, глядя в небольшое окно, которое она почти всегда держала открытым. За ним шелестела зелень, а утреннее солнце лило розоватые лучи в бедную комнатку. Только в его теплом свете, девушка поняла, что глаза мужчины на самом деле темного карего цвета… - Ну вот, - она поставила бутылочки на стол и сразу откупорила свою «Восстановление усталости» - подарок аптекаря, - Я умираю… Она устало прикрыла глаза, так и не решившись выпить зелье. - Что ж, думай сама… Но через пытку доверия мы уже проходили, не так ли? - Зачем вам это нужно? – она открыла глаза, чтобы увидеть поднявшегося со стула гостя. - Я могу предложить тебе понимание. Девушка усмехнулась. - Вряд ли. Я уже давно не верю в это… - Элеонор, мне сказали, что ты ушла с работы… - девушка испугано вскочила, услышав скрип двери и голос Михаэля, в его голосе послышалась угроза, - Это опять он? Что здесь происходит, Элеонор? - Расскажи ему, Элеонор, - презрительно бросил мужчина, пройдя мимо юноши и шагнув за дверь, - И ты поймешь, о чем я говорю… Она тяжело вздохнула, жалобно глядя на юношу. - Михаэль, мне нужна твоя помощь… Этот человек просто зачаровал ее. Таинственный и умный, опасный… он никогда не говорил прямо и открыто… он… И вдруг Хелен поняла, что никогда не любила Михаэля. А с этим человеком было что-то… Словно вспышка, буря или пламя… А ведь она даже не знала, как его зовут… Симпатия, надежда, желание? А может быть просто интерес? Еще рано было говорить. Очень сильные, никогда еще не испытываемые ранее, чувства сжали ее сердце. Это могла быть любовь, а могла быть и ненависть. Она хотела, чтобы этот человек исчез. И все же непреодолимо желала увидеть его вновь… Хотя бы еще один раз… В выходной в таверне набралось довольно много народу. Девушка разрывалась, пытаясь успеть обслужить всех, но Драконис все равно был доволен. Еще бы, ведь в его «Пьяном Драконе» остановился странствующий бард и теперь развлекал многочисленных посетителей разнообразными песнями, собранными, как певец сам выражался, со всего Сиродила. Здесь был Михаэль, что теперь зорко следил за каждым ее шагом, с компанией друзей. Он не мог не заметить, что что-то в ней изменилось… сломалось, можно так сказать… Здесь был опять же и таинственный странник. Казалось, что он торчит здесь постоянно, никуда больше не ходит и откуда берет деньги неизвестно. Перебросившись парой слов и с компанией Михаэля и с незнакомцем, Хелен все равно заметила, что чаще суетится у стола последнего. - А теперь, - громкий, но приятный, голос певца перекрыл обыкновенный для харчевни шум, - я хочу исполнить песню в честь леди, что радует нас сегодня своим присутствием. Хелен обернулась, приятно удивившись. И чуть улыбнулась. - Без вас этот хмурый весенний день был бы еще более печальным, - мужчина подошел к ней и, забрав у нее поднос и поставив куда-то, повел к своему столу, - Прошу вас, леди, отдохните, сядьте сюда. Она опустилась, вокруг послышались бурные аплодисменты. Мужчина взял в руки лютню задумчиво поглядел на печально-улыбающуюся девушку перед ним. И из-под его пальцев полилась мелодия… В дремучей чащобе средь гаснущих дней, Скрываясь от света в тумане, Пряталась дева, что была всех светлей, Медленно в сумраке тая. Она разбегалась, пытаясь летать, А крылами служили ей шали. Но ветер холодный отказался принять, Глаз нежных лазурь он спрятал за серой вуалью. И не было слез чтобы ронять их в снега, Они выпали белую стужей. И дева бродила средь ветлы одна, Был только вьюге одной тонкий стан ее нужен. Пронизая серебристою нитью золото влас Время с ней лживо играло: В след ткало прозрачные годы, стелило атлас Дороги изумрудно-иной покрывало. Она никогда не скрывалась и не бежала от бед, Встречала врагов, друзьям в след улыбалась. И даже буран не унес ее свет – Ветрам вслед гордая дева смеялась! Она так жила. Дочь рассвета иль мглы? Непонятная, серая, вольная, Ни раз уже павшая… А могло быть иным Тело, разбившее ноги до крови..? Только Крылья остались, в тень вплетая весну, Не искали глаза в них чужого признания. Земля уходила, рассыпалась в листву Золотистая шаль. Дева ушла. Лишь пала звезда, мелькнув в небесах белым пламенем… Несколько минут Хелен сидела молча, просто не в силах что либо сказать… Вокруг вновь возобновился шум нескольких десятков голосов. - Почему вы исполнили именно эту песню? – тихо спросила она. - Это тоже самое, что спрашивать у ветра, почему он веет, - усмехнулся бард. - Откуда, - она запнулась, на глаза навернулись слезы, - Откуда вы знаете ее? - Я слышал ее в замке графа Кватча, еще тогда когда он был жив, а город был замечательным пристанищем для таких, как я. Граф любил музыку, любил танцы, но больше всего любил свою семью и город… Когда разбойники убили его жену и дочерей, он ушел очень глубоко в себя… После этих событий ни я, ни кто из моих знакомых, больше его не видел… Она кивнула, пытаясь скрыть слезы, и сама не понимая, почему плачет. Тут же она поднялась и вышла на улицу, за ней скользнул Михаэль. *** Только мягкая прохлада весенних сумерек прорывавшаяся сквозь окно облегчала ее состояние. В безумии она металась в кровати, раскидывая одела и подушки. Перед закрытыми веками будто опаленные временем обрывки воспоминаний мелькали цветные искры. Она снова видела тюрьму и затаенный ужас мрачных глубин Бастиона. Как один нескончаемый кошмар они вновь разевали свою мрачную пасть, желая заглотить все, что еще оставалось… Слышался презрительный голос, от которого хотелось бежать, он обвинял ее… Они все обвиняли ее… Она виновата. Ее душа уже омыта ненавистью, а руки испачканы в чужой крови. Она не Хелен, и никогда не была ею! А сердце поднималось жгучее желание вывести эту смуту, уничтожить эту слабость… вместе с жизнью… - У тебя жар… - чья-то ледяная рука коснулась лба, - Вот до чего Андреас довел тебя… А эхо твердило: «Тебе нужно отдохнуть!», «Тебе нужно отдохнуть!» «Я предлагаю понимание…» - на грани тьмы мелькнули глаза, карие от света поднимающегося солнца. *** Первой мыслью, когда девушка очнулась было: «Какой сегодня день?» Но увидев, что у ее постели, дремля, сидит Михаэль, она промолчала, переведя взгляд на залитую солнцем зелень за окном. «Что же со мной было?» - тяжелый ужас от кошмара еще не прошел, но сердце понемногу стало отогреваться теплыми солнечными зайчиками, плясавшими в комнате. Решив не будить юношу, она тихо поднялась с кровати… Но покачнувшись, схватилась за спинку стула, на котором он сидел… Михаэль вздрогнул и проснулся. - Элеонор! – он вскочил, порывисто обняв ее, - Какое счастье, что ты, наконец, очнулась! Господин Фредерик сказал, что у тебя истощение… Ты не говорила, что уже несколько дней ничего не ела… - Я не ела и не спала, - сипло проговорила девушка, - Я не хотела… Да и не могла… - Но теперь я не позволю тебе так себя мучить, - парень серьезно вгляделся ей в глаза, - Я, наконец, решил, Элеонор! Мы уезжаем к морю, в Анвил… Ты увидишь море! Ты же никогда его еще не видела? Там тебе станет лучше… - А как же твоя семья, Михаэль? – с горечью спросила она. Какой замечательной идеей было бы просто уехать сейчас, ни о чем не думая и не заботясь… Но больше она так не могла… - Семья? – тихо переспросил Михаэль, - Элиза останется с родителями… все будет нормально… - Не нужно, Михаэль, - она мягко отвела его руки, - Ты еще встретишь девушку достойную тебя… Она печально улыбнулась. - Я не та… ***

В маленький мой мир пришел покой И тишина. Все испепеляющей тоской Я не больна. Там, где пожар достигал небес, Травы густы и прохладен лес. Теплым ветром дышит ночная даль, Здесь тебя не ждут, уходи, февраль. Уходи, февраль, ты не нужен здесь, Бурями не хмурь синь моих небес. «с» Флер.

*** Хелен все таки решила уехать. Только одна. В этом городе ее уже ничто не держало. Нужно было ехать… Хотя бы ради Михаэля… Так действительно будет лучше. А еще она хотела спрятаться, скрыться. Она чувствовала подавляющий страх, печаль… боль… Но из-за чего признаваться не хотелось. Она бежала. Более-менее выздоровев, девушка пошла к Драконису, сообщить, что уезжает. Раннее утро. Город как всегда был приветливо светел. В домах облицованных белой глиной уже начали просыпаться люди, раскрывая недавно выкрашенные ставни. Между камушками мостовой блестела роса, хотя солнце начало припекать… Как же горько было оставлять этот город. Место, почти ставшее ей домом… Сидя в тюрьме, она все бы отдала за петляющее полотно дорог и ветер бьющий в лицо. Свобода… А сейчас ей стала мила эта обывательски-скучная жизнь… Может она просто никогда не догадывалась, как истинна она прекрасна? Она вошла в тихую таверну, готовясь увидеть самое худшее… Но даже этот странник не заставит ее остаться! Наоборот, только он виноват в ее поспешном бегстве. Но его не было на своем месте… Столик с самом углу залы был пуст. Она в изумлении замерла, не в силах оторвать взгляд от места, где еще несколько дней назад сидел мужчина… - Ну и что встала, как столб? – резко вырвал ее из ступора голос Андреаса, - Давай, принимайся за работу. И она к своему удивлению подчинилась… *** Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Хелен как куклу выставляли в доме портного и наряжали нежнейшими тканями. Слуги возились с пиршествами, украшали богатый дом местного торговца и главную площадь. Недавно встретив на улице цветочницу, девушке пришлось долго выслушивать рассказы оной о великолепных растениях, привезенных из самой столицы, специально на ее свадьбу. Она вежливо кивала и улыбалась, чувствуя, что ей все равно, какие у нее будут цветы и какого цвета фата. Сказал бы ей кто несколько недель назад, что она выйдет замуж за богатейшего человека города, она бы посмеялась. Сейчас было не смешно. Уже очень давно она поняла, что не сможет уехать. Из цепких объятий этого города ее мог вырвать только… Ах, если бы она знала кто или что это может, ее здесь уже не было… Она не вернулась к Михаэлю – не позволила гордость… Он похоже и не сильно страдал… И, конечно, самым простым способом забыться было общение. Она флиртовала почти со всеми, кого обслуживала в таверне… Удивлялись не долго, скоро привыкли. А девушка стала одной из самых желаемых невест города. И никого не интересовало, что за душой у нее ни гроша! Ну или почти никого. Были те, кто называл ее обыкновенной шлюхой и мошенницей. Завидовали, скажете вы. Возможно, но они были не далеки от правды… А она всего лишь хотела забыться… Недолго оставалась до так ожидаемого всем городом дня. Невесту украшали как дерево в день Середины Лета. Она была прекрасна, хоть и ходила бледная и неулыбчивая. Золотые кудри довольно отрасли и теперь лежали на плечах (отстричь их ей не дали), синие глаза от тоски потемнели и стали даже еще красивее. Удивительно. Как же все это было удивительно. Будто еще один из кошмаров, что преследовали ее всю жизнь. Что она могла сказать? Как оправдаться? Она молчала. Партия была выгодна. И ей было мало интересно, что спустя несколько месяцев муженек попытается сослать ее куда-нибудь в глубинку, а сам отправиться покорять очередное сердце. Ей было все равно, потому что она точно знала, что гораздо раньше он просто исчезнет… А она станет богатой! Наконец, перестанет жить в впроголодь. И уже тогда никто не вспомнит о ее прошлом! Будут дорогие платья, украшения, кареты и кавалеры. Она поднимется, поднимется над всей этой мелочью, что смела презирать ее… Ей не нужен Михаэль, не нужна любовь, так же как и благодарность толпы, только их зависть и восхищение… Кватч был забыт. Пожары, крики и кровь больше не преследовали ее в снах. Надев высокомерную маску, она поняла, что нашла себя… И все же… Боги! Кем она стала..? - Миледи. Все готовы, - из привычной задумчивости ее вырвал голос Лидии. - Да, - растеряно проговорила Хелен, вглядевшись, наконец, в свое отражение в зеркале, - Замечательно. Я тоже. Она отвернулась, не узнав в высокой укутанной в белые кружева женщине себя. - Вы прекрасны, леди! Прекрасны! – защебетали вокруг швеи. - Конечно, - ответила девушка, холодно усмехнувшись, - Пора. Неторопливо и степенно, придерживая края юбки, она вышла из дома на убранную к празднику главную площадь Коррола. Шуршащая толпа тут же замолкла, расступаясь перед невестой и пропуская ее к алтарю, что расположился прямо под Великим Дубом. Она шла, гордо глядя перед собой, не желая даже взглянуть на жениха, что ожидал ее у алтаря, шлейф платья несли двое служанок. - «Что же я делаю?» – мелькнула в безразличной пустоте яркая мысль, - «Что же я делаю…» Глаза испугано расширись, будто девушка только что пришла в себя. Сердце больно заколотилось в клетке ребер. - «Это неправильно!» - продолжил внутренний голос, - «Это не я!» Она с легкой улыбкой протянула руку будущему мужу. Толпа благоговейно молчала. - «Боги, я не могу так…» - никак настырный голос не хотел затыкаться, а все начиналось так хорошо, - «Нет! Я хочу уйти…» - Граждане Империи! – хорошо поставленным голосом начал священник, а девушку уже начала охватывать паника, - Сегодня мы собрались здесь, чтобы перед лицом Девяти скрепить узами брака этих двух людей… - «Я – беспризорница, я – леди Филида, я никогда не опущусь до этого! Лучше я умру с голоду, но никогда не выйду за человека из-за денег! В конце концов, я горда, и пусть мои руки в крови, я никогда не стану подлой беспринципной тварью…» - В горе и радости, в близости и разлуке пока смерть на разлучит вас. - «Мне было больно. Больно и сейчас. Предательство, смерть, понимание, что самыми первыми, кто причинил мне боль, были мои родители. Ложь, бесчестие и несправедливость – на века стали моим клеймом. Но это не значит, что я должна жить по их законам! У меня не получилось здесь. Но я уйду и, наконец, смогу жить честно». - Да, - послушался уверенный голос рядом. Священник продолжил. - А вы, мисс Элеонор, согласны любить и почитать этого мужчину до конца своих дней? Девушка молчала. По толпе прошелся недовольный шепот. - «Я открою лицо, и пусть его исколют иглы презрения. Я не опущусь!». - Нет, - твердо ответила она, подхватывая платье и оборачиваясь. - Что? – закричал уже бывший жених ей вслед, - Да как ты смеешь? Толпа взбудоражено зашумела. Но Хелен уже не слышала, она, приподнимая подол платья, бежала вниз по мостовой, к своему забытому дому. В ее волосах играл ветер, а жаркое летнее солнце слепило глаза. Но она была счастлива, невольно растянув губы в улыбке и роняя сверкающие в малиновом свете слезы, она бежала домой. И, наконец, была свободна. Она точно знала, что теперь в этом городе ей не будет места(уж муженек об этом позаботится), но улыбалась, зная, что очень скоро вылезет из этого болота и отправиться в путь. Но она не знала насколько была права… Скинув тесные туфли перед запертой на тяжелый замок дверью, она шагнула во влажную от росы сочно-зеленую траву, которой почти полностью зарос ее «сад». Так она называла цветущую дикую растительность, облепившую ее дом. В жизни на окраине были свои преимущества. Мягкие травинки приятно щекотали уставшие ноги, а шелковая ткань охлаждала разгоряченную кожу. Проливая свои последние лучи, солнце окрасило ее белое платье, лицо и рассыпанные по плечам волосы в нежно-розовый цвет. - Думаю, это потеряла невеста, - девушка испугано обернулась, услышав за спиной незнакомый голос. Мужчина в черной, будто ночь, мантии и таком же глубоком капюшоне, стоял напротив нее, сжимая в затянутой в темную перчатку руке полупрозрачную ткань… Короткую фату, за которой невеста только что прятала лицо… - Ее сорвал ветер, - негромко ответила она, протягивая к незнакомцу руку. Он хмыкнул, вложив в ладонь девушки потерянную фату и направился к двери дома. - Не хорошо было портить такой замечательный праздник, - с усмешкой продолжил человек, приподнимая массивный замок, - людям не часто представляется повод пополнеть на харчах вашего лорда… - Вы…вы видели это? – чуть запнувшись спросила девушка, сжав в руке мягкую ткань. - Да вот успел как раз к празднику, - мужчина каким-то невероятным образом снял замок и раздраженно отшвырнул его куда-то в траву, девушка изумленно выдохнула, она ведь наверняка знала, что замок был крепко закрыт, - Признаться, был немного удивлен. Девушка перевела взгляд на заходящее солнце. - Многое изменилось за это время… - она почувствовала на себе его колючий взгляд и оглянулась. - Я надеюсь на это, - губы мужчины (только и видимые из-под капюшона) искривились в усмешке. Он резко отворил дверь и указав во тьму заброшенного дома. - Прошу. В доме мужчина, наконец, снял капюшон. Это был тот самый незнакомец из таверны, но девушка почти сразу это поняла. Его голос и улыбку забыть было довольно трудно. Он опустился за отсыревший стол. Девушка подошла к распахнутому окну. Ставни раздражающе хлопали от ветра. На улице стремительно темнело. Она прикрыла окно и ожидающе посмотрела на мужчину. - Что вам нужно? – она не села, так и осталась стоять у окна, глядя на пришельца сверху вниз. - Я говорил тебе о предложении, - он не сводил с нее холодного взгляда, - Теперь я пришел за ответом. - Понимание? - девушка вздохнула, казалось, за эти несколько недель она повзрослела на несколько лет, - Насколько я помню, я ответила еще тогда. Но вы говорите о другом предложении, не так ли? Он еле заметно кивнул, выудив из уже знакомой сумки необычно-красивый кинжал и положив его перед собой. Девушка оглядела оружие и вновь подняла глаза на человека. - Я предлагаю жизнь, в которой не придется прятаться от прошлого и скрывать свое имя, - он медленно вытащил клинок из ножен, Хелен заметила, что лезвие было совсем новое и заметно сверкало во тьме. Мужчина же задумчиво рассматривал его, - Этого достаточно? - Что вам нужно? – повторила девушка свой вопрос. Подобное ее привлекало… Но за все требовалось платить. Ее взгляд скользнул по оружию. И она поняла… - Нет! – резко выдохнула она, - Я не убийца, слышите?! Она резко шагнула к человеку, но тот лишь поднял на нее безразличный взгляд. - Уходите, немедленно! Сейчас же! – она яростно глядела на мужчину, начиная кое-что понимать… - Тогда ты умрешь… - разочаровано протянул он, неторопливо поднимаясь. Девушка зарычала: - Это угроза? - Скорее предупреждение. Мне не интересно убивать тебя… А вот для той толпы, - он кивнул на окно, за которым спал город, - это будет вопросом принципа. Им будет все равно, считаешь ты себя виновной или нет. Несколько секунд девушка зло глядела на него, все же понимая, что он прав. - Значит у меня нет выбора? – она опустила глаза. Мужчина молчал. Он ждал. Остаться, а потом всю жизнь прятаться… Нет, лгать она больше не могла… Согласиться? Она была уверена, что убийство - это еще далеко не последний подводный камень его свободной жизни… Наконец, она решилась. - Кто вы? Я даже не знаю вашего имени. - Я – уведомитель Темного братства, - девушка усмехнулась, как она и думала. Эх, угораздило же так вляпаться. - Не совсем честно. Вы же знаете все обо мне, а я прошу немного. А в голове уже формировался план мести неведомому и почти забытому убийце… из-за которого и начались все ее беды… Роберт знал, что однажды за ним придут… Он называл их крысами Темного братства… И всегда очень раздражался, когда девочка начинала расспрашивать об этом… Она же боялась за своего нареченного отца… А сейчас она ликовала. Вот он – шанс отомстить! Ее глаза восторженно загорелись, лицо человека приняло же еще более холодное выражение. Так и не дождавшись ответа, девушка продолжила: - Что нужно делать? И вдруг резко стукнула в стену дверь и в проеме появился чей-то тоненький силуэт. - Госпожа! – послышался знакомый голос Лидии, Хелен не ответила, но девушка, кажется, заметила ее, да еще и этого убийцу рядом с ней, - Госпожа? Вас все ищут. Господин… Но договорить Хелен ей не позволила. - Немедленно уходи, Лидия. Я хочу побыть одна. - Но, госпожа, - с нотками истерики в голосе воскликнула девушка, - Хозяин… - Я ничего не хочу слышать! – Хелен резко приблизилась к ней и, схватив за плечо, вытолкала за дверь. Захлопнула ее и прислонилась к влажному дереву. - Нужно уходить… - Госпожа, госпожа! – слышался за дверью прерывающийся от всхлипываний голос служанки, - Что же… что же вы… хозяин… наш хозяин… мертв! Последнее слово она провыла и убежала, послышался ее удаляющийся плач. У Хелен же подкосились ноги, она сползла вниз по двери, едва успев ухватиться за железную ручку… Все мысли исчезли, казалось, что их, как и сердце, сковал леденящий ужас… Она в изумлении глядела на человека, так и оставшегося стоять у стола… В голове уже зрело горькое понимание… - Вы приходили за ним, верно? И я… должна была умереть… - еле слышно проговорила она, - вместе с ним… ведь этим вечером я должна была быть в его постели... Поэтому вы здесь! Мужчина вновь промолчал, только медленно приблизился, в его руках поблескивал кинжал… Он протянул свободную руку и крепко сжал запястье девушки. Его глаза глядели холодно, привычной ухмылки на губах не было. Он вложил ей в ладонь рукоять клинка… - Отправляйся в придорожную таверну «Дурное знаменье», ты найдешь ее на Зеленой дороге, к северу от Бравиля. Убей старика Руфио. Его кровь будет клятвой верности твоей новой семье… «Значит, этот кинжал был выкован специально для меня…» Выудив из закромов так давно спрятанный доспех Кватча, она размотала тряпье, в котором надеялась как можно дольше хранить подарок, и размяла серебристые кольца. Он совсем не заржавел, хотя в доме было достаточно сыро. Сюрко лежал рядом вместе с кожаным кушаком. Она коснулась изображения волка. - «Интересно, а где сейчас Мартин? Что с ним?» Сердце вновь сдавило чувство вины. Она обещала, но так и не смогла его защитить… Так мало того. Девушка подняла доспех и положила его на кровать рядом с новым комплектом кожаной брони. Она собиралась стать ассасином. Тем, кто разрушил ее жизнь и угрожал его… Тем, кто… Но странник обещал защиту, а она уже так устала прятаться… Одевшись, она опустилась за стол. За окном все еще было темно, ветер шумел морем черной листвы. Перед девушкой лежал кинжал, но взять его она никак не могла решиться. - «Разве я убийца? Разве я могу убить человека? Зачем..?» Только сладко пахнущий ветер выл за окном. Одним летом воздух может так пахнуть. Цветами распускающимися в горах, свежестью и полуденным зноем, пряными травами… Он обещал дождь… - Сирень уже давно отцвела… Больше для меня здесь ничего не осталось…