Memoirs of the Assassin

Слава рассыпалась по земле горстью пыли. И где же все те, кого любили мы? Забыты, похоронены… Взвыли бы! Да не хватает в изрубленном сердце силы… Тонкий горизонт закрылся сопками, Прозрачное небо иглами дождя землю выткало. Уходим за него иль останемся все-таки? Не известно. Простили бы… Да не слыхано… Сами прощения бы век молили, Да ушли все те, кого мы позабыли… А сами лежим средь седой ковыли. По-человечьи кричать? Нет. А вот по-волчьи взвыли бы…

Восточный город Чейдинхолл встретил ее бушующей тьмой хвойных лесов и серым небом. Еще из далека разглядев высокие стены черного камня, девушка слабо улыбнулась. Идти сил больше не было. Ноги тяжелые от налипшей грязи уже попросту не поднимались. Горе-путешественница с болью обернулась назад, где-то там осталась лошадь Михаэля… Соскользнув с высокого размытого дождем уступа над рекой, девушка поднялась и выбралась с каменистого берега, животное же больше не пошевелилось… Она приблизилась, оглядывая темные крыши домов, показавшиеся из-за стен. «Бог.. хм.. Неужели я добралась?» Поверить в близость такой заветной цели было действительно очень сложно. Ели качали игольчатыми ветками, а небо вновь грозило разразиться дождем. Трудный путь, казалось, притупил все чувства, что пожирали девушку. Бушующая ненависть превратилась в тупую боль, страх в обыкновенную усталость. Хелен действительно хотелось верить, что все вернется на свои места, как только она окажется в тепле, но уже где-то глубоко в душе она начала понимать, что больше ничего не вернется… На слабый стук маленькая дверка в створке врат отворилась, к путнице вышел одетый в легкие кожаные доспехи стражник. - Ну и кто тут у нас? - с насмешкой заговорил он, с высока оглядывая сгорбившуюся девушку, - Кто такая, зачем пожаловала? Хелен медленно подняла голову, позволяя мокрым и грязным прядям волос открыть лицо. Бросив на него единый взгляд, мужчина отшатнулся. - Да ты..? - Тише, - просипела девушка, резко схватив его руку и вложив в ладонь пару монет, - Возьми. Меня здесь нет. Мужчина недовольно поморщился, разглядывая серебряники. - Хорошо, - медленно проговорил он, вновь обращая взгляд к девушке, - Проходи. Она чуть улыбнулась краем губ и как могла быстро скользнула к распахнутой дверце. Страж последовал за ней. Каким необыкновенным показался ей Чейдинхолл! В нем было так мало от родного Коррола. Узкие мощенные улицы, высокие дома из темного дерева. И небольшая река, разделяющая город на две части. Аккуратные деревянные мостики висящие так низко над серой гладью. Все это было прикрыто древними вечно-зеленными деревьями. Город тени – так мысленно обозвала его восторженная девушка. Хотя сейчас это сравнение ее больше раздражало, она отдала бы все, что имела, лишь за мгновение света и тепла… Очень медленно девушка побрела по пустым улицам, искренне радуясь, что сейчас ночь… Такой же мрачный, как и все вокруг, дом глядел на путницу забитыми окнами. Скрип рассохшейся двери в невыносимо абсолютной тишине города прозвучал довольно уныло. Девушка вошла. Разбитая мебель, паутина и густо-белая пыль – все, что составляло интерьер забытого дома. Хелен огляделась, заметив упавшую лестницу на второй этаж. А ведь этот дом мог быть необыкновенно красив… если бы в нем кто-нибудь жил… «И зачем я пришла сюда?» - слезы злости и усталости, наконец, нашли выход. Девушка так и стояла у входа. Здесь никто не увидит ее слабость. «О Боги, как я смогла… я предала тебя, отец… я предала… всех…» - Скажи, почему я приношу только боль? – вопрос, обращенный пустоте, остался без ответа. Удивительно. Правда? - «Ты так близко, Дочь моя…» - Хелен слабо вздрогнула, услышав уже знакомый шепот, - «Подойди, я хочу на тебя посмотреть…» Девушка подняла заплаканные глаза и вскрикнула… Прямо перед ней в воздухе парила размытая фигура… Она гостеприимно раскинула худощавые руки, широкие красные ленты, которыми было замотано все ее тело, легко колыхались под порывами несуществующего ветра. - Это просто мираж, - еле прошептала Хелен, с ужасом понимая, что видение не собирается исчезать… - «Подойди же!» - потребовало существо, девушка невольно подчинилась… Она стояла так близко, что ясно ощущала леденящие волны силы исходящие от привидения, но так и не смогла разглядеть скрытого лентами лица… - «Вот так, Дочь моя,» - существо замолчало, будто действительно разглядывало ее, - «Да, теперь я вижу ясно, ты станешь величайшей… Отныне за твоими шагами будет следовать Ужас. Я Благословляю тебя, кропя пролитой кровью…» Неожиданно приведение протянуло к девушке костлявые руки и, не успела та отшатнуться, с силой сжало ее плечи. Резкая, почти невыносимая боль обожгла левую руку в месте прикосновения чудовища, будто сотни игл одновременно вогнали под кожу… Горячие слезы покатились по бледным щекам девушки… убийцы… А мертвую тишину спящей улицы порвал дикий крик… Хрипя и кашляя Хелен упала на колени, сжав обожженное плечо. Под порванным доспехом чувствовалась огрубевшая кожа… Отдышавшись, девушка испугано огляделась. Странный призрак исчез. Окончательно убедившись, что это был просто бред уставшего разума, она поднялась и, тяжело опираясь о стены, побрела к подвалу. - Я выбрала путь… И пройду его до конца… Провела горячими пальцами по приятно-холодной глади двери, огромному черному камню, измазанному запекшейся кровью. Возможно, изможденное сознание уже отказывалось принимать действительность, как она есть, а может жуткие силуэты среди кровавых пятен не были видением… Черный череп, мерцающий солнцем, и мрачная женщина, тянущая к нему руки. У ее ног слабо белели тела детей… Резко закрыв глаза, девушка отшатнулась, искренне испугавшись, что сходит с ума… Но неожиданный утробный вой вывел ее из забытья. - Каков цвет ночи, странник? Потусторонний голос путал мысли, Хелен не сразу сообразила, что нужно ответить… И вот она вновь встала перед выбором: произнести то, что велел убийца и шагнуть во тьму, или бежать, не сказав ни слова… Возможно, что если бы сейчас кто-нибудь оказался рядом и сказал, что еще есть надежда, девушка повернула бы назад… Но никого не было… - Кроваво-красный, брат мой, - слабо просипела она, вглядываясь в черноту камня. - Добро пожаловать домой, - раздалось в ответ, и тяжелая дверь с тихим шипением открылась… Затемненный и абсолютно пустой зал встретил девушку угнетающей тишиной. Она прошла чуть вперед, касаясь жесткого полотна гобеленов, драпировавших толстые каменные колонны, что упирались в низкий потолок. «Ну вот я и на месте. Я пришла, чтобы увидеть пустой подвал… Убийца просто посмеялся надо мной…» Хелен недовольно хмыкнула. «Однако здесь тепло и горят факелы. Стоит ли ждать обитателей этого места..?» Медленно из тени одного из коридоров выплыло странно-белеющее во тьме создание. Нехорошее предчувствие сковало сердце девушки, призрак медленно надвигался на нее. И только когда он ступил в круг света стало видно, что это за неведомое видение. Кости оголенные и желтовато-белые двигались, сжимая в бледных пальцах короткий клинок… Пустые глазницы осуждающе-зло глядели на незваную гостью… Девушка резко вытащила кинжал, хоть все мысли пропитал липкий страх, она не могла отступить. И только сейчас Хелен подумала о том, много ли вообще она знает об этом свете. Сейчас, ступив за грань, она чувствовала себя упавшей в могилу. И потусторонний свет, покоренный Аркею или Ситису, сейчас призывал ее, протягивая костлявые руки. Разум же твердил: «Этого не может быть! Разве останки человека могут двигаться против воли оставившего их хозяина?» А холод шептал: «Оставляет ли он тело вообще?» Что есть дух? И есть ли он на самом деле? Есть ли там, среди звезд те, кто следит за нашими делами? Наверное, нет… Между тем нежить, словно неодолимый рок, приближалась, Хелен приготовилась нанести первый удар, как… - Новичок! – странно-довольный голос заставил ее обернуться, - Мы ждали тебя! В тени одной из колон замерло невысокое создание, закутанное в черные доспехи. Сложив на груди затянутые чешуей руки с тонкими когтями, оно улыбалось, открыв маленькие острые зубы. Огромные красные глаза с вертикальными зрачками, чуть сузившись, высокомерно глядели на пришельца, поблескивая в неверном свете. Хелен не так уж часто видела подобных существ, жителей болотистой Аргонии, и сейчас застыла, в изумлении разглядывая как-то жутковато улыбающуюся агронианку… Скелет, с мерзким звуком царапая каменный пол оголенными стопами, медленно прошел мимо. Девушка ожила. - Ждали? – холодно спросила она, проводив глазами исчезающего во тьме монстра. - Конечно! – неожиданно радостно воскликнула ящерица, - Ведь к нам так редко переводят новеньких… - неожиданно она сузила глаза почти до щелок и недовольно прошипела, - Люсьен слишком занят. А собственно, я совсем забыла представиться. Выйдя из тени, она вновь оголила хищные зубы. - Очива. Я, - она привычно оглядела мрачный зал, - что-то вроде ответственной за это Убежище. Ну и заместитель Лашанса, конечно, учитывая, как часто он здесь появляется… Хм, но я опять отвлеклась. Люсьен говорил о тебе, - ее нечеловеческие глаза вновь сосредоточились на лице Хелен, и вновь той стало не по себе , - Подающая надежды девочка, ты сможешь много добиться здесь… Нет. Хватит. Она устала от этого вранья. Да, действительно, она поддалась страху и слабости, но сейчас она окажется сильнее… Она уйдет… «Разве может гильдия убийц предложить мне то, что я ищу? Счастье, покой, любовь… Мало? Но для вас это слишком!» - Я пришла, - жестко оборвала женщину Хелен, - чтобы сказать, что не хочу иметь к вашим делам никакого отношения. Я хочу, чтобы вы перестали беспокоить меня, а так же вмешиваться в мою жизнь. Я не знаю, кто тот человек, что использовал меня, не знаю, действовал ли он по вашему приказу, но желаю, чтобы вы передали ему: я ушла. Аргонианка вновь прищурилась. Было не понятно, разозлилась она или огорчена. - Я могу понять, - медленно начала она, - тебе тяжело. Трудно привыкнуть… Хорошо. Мы тебя не держим. Ты можешь отдохнуть и уйти. Тебя никто не остановит. Хелен опустила глаза, пытаясь перебороть себя. Она так устала… Согласиться остаться было таким искушением… Опасно, но… Все равно сейчас далеко уйти она не сможет. Девушка зло поглядела на женщину: - Утром я скажу то же самое! Она согласилась, не заметив, как хитро поблескивали глаза агронианки. Конечно, она не хотела отпускать девочку, да и не могла… Ведь тогда кому-то из них пришлось бы убить ее… Хотя Люсьену должно было быть все равно, он же понимал, кого приглашал в Братство. Девочка не убийца. Тогда зачем? За что можно так ненавидеть невинного ребенка? - Хорошо. Ты уйдешь, и все будет кончено… Устало вздохнув, темный ящер подумала: «Чего ты добиваешься, Лашанс? Разве раньше ты заставлял убивать?» Девушка немного поежилась, оглядывая давящие стены и жалея, что так быстро сдалась. - Ладно. Куда идти? Аргонианка кивнула и, взяв девушку за локоть, повела к одному из каменных коридоров. - Неужели ты здесь одна? – спросила Хелен, угрюмо оглядывая завещанные черными полотнами стены, - Я бы не смогла жить в этих катакомбах! Женщина только хмыкнула. - Не одна. Братья выполняют контракты. Утром ты с некоторыми познакомишься. - Утром меня здесь не будет, - холодно напомнила девушка. Ящерица только кивнула. - Проходи сюда, - аргонианка указала на еще один зал, но этот был намного меньше первого и заставлен довольно уютно, - Выбери любую кровать. Завтра я приду за тобой. И тут же исчезла, оставив девушке маленький огарок свечи. Хелен приблизилась к одной из кроватей и опустилась на нее. В полумраке ей удалось разглядеть еще около пяти кроватей, приставленных спинками к стенам, еще одну невысокую колону прямо в центе, низкий стол за ней с придвинутыми стульями и несколько полок, до отказа заваленных книгами. Именно заваленных, казалось, что их кидали всегда кое-как и никто никогда не разбирал. А девушка очень любила книги, а главное – порядок, ей захотелось подойти. Темные обложки притягивали все внимание, но усталость оказалась сильнее… Задув свечу, девушка опустилась на постель и уткнулась лицом в удивительно мягкую подушку…

Больше не будет больно и плохо! Сегодня не кончится никогда! Между выдохом каждым и вдохом С неба летит звезда… Гаснет звон последнего слога, И шкатулка вопросов пуста… Больше не будет больно и плохо, Сегодня не кончиться никогда! «с» Флер.

Конечно, усталость взяла свое. Все пережитое разом свалилось на измученный разум девушки пестрыми картинками, обрывками фраз и звуков. Не восприняв бешенный водоворот воспоминаний, сознание Хелен отключилось, позволив, наконец, своей хозяйке немного отдохнуть. Конечно, это не долгая передышка, девушка прекрасно понимала это, скоро кошмары вновь будут терзать ее ночами, и от них она не избавится так же легко, как от вступления в Темное Братство, но сейчас… И все же насладится покоем ей не дали… Резкий возмущенный голос рявкнул совсем рядом, прямо на ухо мирно посапывающей путешественнице: - Эй, а ну слезь с моей постели, бревно! – голос был с каким-то странным акцентом, но прислушиваться Хелен не стала… Крупно вздрогнув, она тут же вскочила, изумлено разглядывая кошачью морду недовольно кривящегося хаджита прямо перед собой. Красно-рыжий с проколотыми ушами, он бы казался довольно мирным, если бы не горящие презрение ярко-желтые глаза… - Что вылупилась, обезьяна? – презрительно фыркнул «кот», - А ну, прочь отсюда! Хелен возмущенно вдохнула, готовясь высказать этому нахалу все, что думает о всем хаджитском роде и нем в частности, но чей-то высокий голос прервал ее. - М'Радж-Дар, ну как тебе не стыдно так обращаться с новичком? - невысокая женщина с темными волосами и заостренными ушами, наряженная в простое платье, поднялась со стула, где только что читала, и подошла к девушке. Ее изумрудные глаза разглядывали «новенькую» довольно благосклонно. - Телиндрил. Рада тебя видеть, - немного надменно эльф улыбнулась. - Хелен, - представилась девушка, все еще раздраженно поглядывая на хаджита, что занялся отряхиванием своей постели. - Да ты только посмотри! – вновь возмутился он, указывая на темное покрывало, - Эта имперка улеглась на мою кровать вместе со всем, что притащила с улицы! Эльф фыркнула, зло вскинув руками. - М'Радж-Дар, закрой немедленно свою мерзкую пасть! Тут никто не спрашивает твоего мнения! Хаждит резко обернулся к ней: - Молчи, тупая древолюбка, я не один из твоих ручных зверюшек, чтобы… - А очень похож, - засмеялась эльф. Кот зашипел и прижал уши. Хелен показалось, что сейчас он бросится на женщину, чтобы выцарапать той глаза… Решив, что лучше оставить хаджита и босмера выяснять отношения, а самой пойти к Очиве… - Ух ты! Что за шум, а драки нет? – тонкий, будто девчячий голосок, заставил Хелен обернуться. Тоненькая девушка стояла у входа в зал, с легкой улыбкой разглядывая происходящие. Одетая в темную рубашку и узкие штаны, она уперла руки в боки, ее прямые цвета льна волосы аккуратно обрамляли молочно-белое лицо. На щеках еще горел румянец, что означало – она совсем недавно пришла с улицы. Неожиданно прозрачно-голубые глаза девушки удивленно расширились – она заметила что-то не вписывающееся в привычную картину. - Ай, да ты та самая новенькая? – с мягкой улыбкой спросила она, в ее глазах поблескивало любопытство, девочка призывающее махнула рукой, - Пойдем, у них это надолго. Ты, наверное, голодна… - Вот смотри, - девушка, которую звали Антуанетт Мари, показала на один из, теперь уже освещенных, проходов-ответвлений главного зала, - Там столовая, напротив что-то вроде спальни, откуда мы пришли, там комнаты Очивы и Винсента Вальтиери, пока туда соваться тебе незачем. Здесь тренировочные залы. Все просто. Пошли? Хелен испугано оглядела все коридоры, тщетно пытаясь запомнить – они все были абсолютно одинаковы! - Не волнуйся, - приободрила ее девушка, - Скоро привыкнешь. Теперь это твой дом. Хелен нахмурилась, заметив непонятную улыбку на губах Мари. «Это место никогда не будет моим домом!» - зло подумала девушка, но сказать в слух почему-то не смогла… - Пойдем, - девочка мягко взяла ее за руку и повела в правый проход. Широко зевнув, она щурясь поглядела на гостью. - Несколько дней толком не спала. Я только что вернулась с задания. Пришлось кататься в Морровинд. Там удивительно страшно… - она чуть нахмурилась, будто вспомнила что-то неприятное, - Темные эльфы, Мораг Тонг… Нет, туда, пожалуй, больше ни ногой… Немного помолчав, девушка обернулась к Хелен. - Удивительно, что прибыв, я встретила тебя. Люсьен говорил о тебе очень давно, мы уже начали думать, что ты… - неожиданно Антуанетт замялась, пытаясь подобрать правильное слово, - пропала… - девочка остановилась, заметив изумленный взгляд Хелен, - Что такое? - Ничего, - солгала девушка, - Просто удивляюсь. Ты совсем не похожа на убийцу… «Они все настолько уверены, что я останусь… И что это за человек, о котором они постоянно твердят?» - По тебе этого тоже не скажешь! – неожиданно резко ответила Антуанетт, но немного промолчав добавила, - Извини, у меня с этим связаны не очень хорошие воспоминания… У меня есть еда и крыша над головой, об остальном стараюсь не думать… «Я непременно уйду. Жаль только эту девочку. Не похоже, что жизнь ее особо баловала…» Хелен опустила глаза. - Извини меня ты. Я все еще не могу привыкнуть… «К тому, что на моих руках кровь…» - мысленно добавила она, потому что больше ни единого слова выдавить из себя не смогла… - А, ничего! – легко ответила девочка, вновь улыбнувшись, - Расскажи, как ты жила раньше? У тебя такие длинные волосы и хорошие доспехи… Ты, наверняка, богатая вельможа или дочь графа! Хелен во все глаза глядела на странную девушку, ее прямота так приятно удивляла… - Не смеши, - фыркнула новичок, - Ну разве я похожа на… Дочь графа? В ответ на изумленный взгляд, Мари виновато улыбнулась. - Прости, меня опять занесло, - она отвернулась, печально продолжив, - Вот так всегда… Просто ты новенькая и… такая интересная… Но тут же обернулась и, схватив ничего не понимающую девушку за руку, повела ее дальше. - Знаешь, мне тут совсем не с кем поговорить: Очива и Телиндрил всегда заняты, - она говорила быстро, так, что смысл сказанного разобрать было трудно, тем более многих из перечисляемых людей Хелен просто не знала, - с М'Радж-Даром… хм, ну ты уже видела… Вальтиери… ну, я посоветую держаться от него подальше, уж очень не нравится мне этот голодный взгляд, которым он постоянно меня провожает… Единственные кто довольно часто скучает здесь, так же как и я, Гогрон и Тейнава… они ничего, Гогрон скоро должен уже появится, вы познакомитесь, а вот Тейнава… его не было уже несколько недель… И все же слушать сумбурную речь этой совсем еще молоденькой девчушки было приятно. Она казалась такой теплой и простой… Не упрекала и не учила, не давила и не принижала, в ней было все, что так давно безрезультатно пыталась найти Хелен… Свет и какая-то немыслимая надежда… Было видно, что даже пропадая в яме со змеями, она все же надеялась быть счастливой… Совершенно невообразимой для Хелен казалась жизнь в мрачных катакомбах этого ребенка… И ни единая мысль не появлялась у девушки, напоминая, что эта девочка – такая же убийца… - Привет тебе, Гогрон! – весело воскликнула Мари, заметив огромную фигуру неуклюже сгорбившуюся за столом. Орк обернулся, чтобы растянуть свои толстые темно-зеленые губы в некоем подобии улыбки. - Здравствуй, Антуанетта. «Ну и компания здесь», - испугано подумала Хелен, благополучно прослушав, как девушка и орк обменялись любезностями. Крепкого телосложения орк казался совсем неуместным в гильдии убийц… Ну разве он мог убить быстро и бесшумно? - Знаешь, Мари, я хотел тебе сказать кое-что… - Хелен решила ретироваться, почувствовав, что лишняя… - Нет-нет, подожди! – девочка схватила гостью за руку и вытянула вперед, на свет, под заинтересованный взгляд орка, - Сначала познакомься. Это – Хелен, она новенькая. Мужчина дружелюбно улыбнулся, однако девушку все равно немного напрягали торчащие из-под нижней губы клыки: - Гогрон гро-Болмог. Удивляешься, что я тут, точно? Откуда он догадался? Но Хелен начала понимать – она не единственная, кто так думает про могучего орка. Не успела девушка ничего ответить, как вмешалась Антуанетт. - О, нет. Только не начинай снова! – она принялась устало размахивать руками, будто говорила подобное уже не в первый раз, - Нельзя слушать Вальтиери, и тем более задумываться над его словами… - орк с кислой миной вновь склонился над тарелкой с едой, Мари же принялась усаживать новичка, - Кстати, тебя это тоже касается, будь осторожнее. - А кто такой этот Вальтиери? – спросила Хелен, решив поддержать разговор(ну и конечно узнать о местной достопримечательности) и аккуратно сложив руки на столе. - Вампир, - презрительно выплюнул орк, ковыряя ложкой странного вида еду. - Не стесняйся, кушай, - Мари поставила перед девушкой тарелку полную такой же странной жижи, - Он смотрит с высока, зло, будто мы все путаемся у него под ногами, и если бы мог, то перебил бы всех уже давно… Гостья пожала плечами. Она никогда не встречала вампира, но слышала о них много(одна из самых любим тем для сплетен в тавернах)… Разве для живущего вечно существа высокомерие – это удивительно? Странная компания. Это у них уже что-то вроде оппозиции образовалось… - Издевается, постоянно напоминая собеседнику его место. И чаще всего, это низшее после него звено в пищевой цепи. Потыкав ложкой сероватую массу, Хелен все-таки решила попробовать это чудо кулинарии, и оно на удивление оказалась вкусным. Только повар переборщил с чесноком… - Он ведет себя так даже с Очивой! - девушка начала понимать, что ей просто жалуются на здешнего негодяя. Это начало нервировать. - Эгоистичный выродок! - Лашанс единственный с кем он разговаривает более-менее спокойно… - Да, они друг друга стоят… А то, что они постоянно перебивали друг друга нервировало еще больше… - Ладно, - доев, наконец, подала голос Хелена, - Спасибо, за еду и общество. Мари, ты мне не поможешь? Девушка извиняясь посмотрела на гостью, догадавшись, что вновь немного переборщила, и быстро кивнула. Махнув на прощание раздосадованному орку, девушки ушли. Холодный город, хоть и солнечный, приветствовал нежданную гостью неразборчивым шумом. Пронзительный ветер напомнил, что проходит судьбоносная осень, медленно превращаясь в неведомую зиму… Интересно, здесь бывает снег? - Вот там, - указала Антуанетт на далекие вершины каменных великанов, - горный хребет – граница с Морровиндом. Удивительно, правда? Чужая страна, да так близко… Но Хелен любовалась не этим. Кипельно-белые иглы гор впивались в самое синие небо и казались видением, миражом, всего лишь грудой далеких облаков. Никогда не видя гор вблизи, она суеверно боялась этих высокомерных гигантов, напоминающих настырным людишкам об их ничтожности… - Вот здесь, - Антуанетт указала на невысокое здание, отрывая девушку от созерцания пейзажа, - Надеюсь, у тебя есть деньги? - Ну, конечно, - Хелен блаженно улыбнулась, щурясь от прощальных лучей осеннего солнца, лишь на пару мгновений позволяя себе забыть, где и с кем она находится... Зелень недовольно шелестела под сильными порывами ветра, но была легко заглушена голосами людей. Оказывается, время уже давно перевалило за полдень, и в городе во всю кипела своя неповторимая жизнь. У того дома, где остановились девушки, скопилась небольшая толпа, состоящая в большинстве своем из женщин, все они с вожделением поглядывали на вывеску: «Швейная мастерская». Улыбнувшись своим мыслям, девушки вошли, толпа проводила их завистливыми взглядами. - Удивительно, удивительно, - защебетала тут же подлетевшая к ним немолодая женщина, - Как редко у нас бывают гости из других городов! - Вы узнали..? – начала было удивленная Хелен. - Ну конечно же это видно, дорогая. Тем более, если бы вы жили здесь, я бы вас знала. Добрый день, Антуанетт. Девушка натянуто улыбнулась: - Добрый, хозяйка. - Как жаль, что ты так редко заходишь! Тебе стоит больше времени уделять своему внешнему виду… - Зачем? – отмахнулась Мари, устало прикрывая глаза, как бы говоря: «Вот так всегда…» - Как это зачем? – искренне удивилась владелица лавки, - А, ну да ладно, может, молодая леди научит тебя манерам… Итак, что бы вы хотели? Несколько секунд спустя, незадачливые покупательницы вышли с потяжелевшим мешком и направились к вратам. - Надо бы еще заглянуть в «Чейдинхольский мост», - на немой вопрос мелькнувший во взгляде спутницы, девушка смущенно ответила, - Гогрон так любит мед из «Моста»… Со смехом отправив Мари в таверну и пообещав встретиться за стенами у реки, Хелен медленно пошла к распахнутым вратам, пытаясь насладиться холодным днем в незнакомом городе… Внимательно оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, девушка, наконец, решила раздеться. Аккуратно стянув пропитавшуюся грязью и потом рубашку, она коснулась разорванного рукава… «Эту вещь можно использовать только как тряпку, на большее она не потянет.» Штаны были не в лучшем состоянии: засохший слой грязи и следы крови вызывали невыносимое желание забросить это напоминание о жутком путешествии и… и убийстве… куда-нибудь очень далеко… Только, к сожалению, само воспоминание выбросить было не так просто… - Ну и чего ты стоишь голая на ветру? Тебе не холодно? – смеющийся голос Антунетт вернул к ложно-солнечной действительности. Как она не услышала ее приближение..? - Да вот, прощаюсь, - усмехнулась девушка, кидая одежду под ноги и уверено направляясь к мерцающей глади воды. - Знаешь, ты поосторожнее, вода может быть довольно холодной, - предупредила Мари, опуская на траву объемный мешок и начиная раздеваться. - Поверь, мне уже все равно. Я хочу смыть всю эту грязь! – Хелен с разбега прыгнула в воду, подняв тучу брызг, и тут же заверещала, барахтаясь в ледяной воде. Антуанетт засмеялась, за что получила дождь прозрачных брызг и, взвизгнув, бросилась к обидчице… Место для купания девушки нашли вполне неплохое, далеко от врат, но довольно близко к стенам, укрытое ветвистыми деревьями и пышными кустами. - А что это у тебя на плече, Хелен? – неожиданно спросила девочка, пытаясь вглядеться в потемневший след на коже. - А что там? – полюбопытствовала девушка, резко проводя рукой по плечу, - Наверное, какой-нибудь лист прилип… - Вряд ли… Очень похоже на… ладонь… - задумчиво протянула Мари, так и не оторвав взгляда от плеча девушки, вдруг она вскинула сочувственный взгляд, - Это Люсьен тебя так? Ты что-то сделала? Хелен непонимающе покачала головой, злость на любопытную девочку взметнулась в душе… «Черт, как этот Люсьен мог что-то мне сделать, если я его имя впервые слышу!» - Нет, я… не знаю, - девушка тяжело вздохнула, коснувшись пальцами загрубевшей кожи, ожога, что напоминал клеймо, ладони – знака Темного Братства… - А что это за Люсьен, о котором вы все говорите? - Ты не знаешь? – изумленно выдохнула Мари, - Разве не он предложил тебе вступить в Братство? Хелен зло фыркнула. «Ну теперь понятно! Какой он, однако, здесь популярный..!» - Он не пожелал представиться! – резко ответила девушка. «Не хочу думать об этом… этом лжеце!» Хелен, конечно же, понимала, что это абсолютная неправда, но обманщиком спасителя считать было упорно легче… - Давай поговорим о другом, хорошо? – окончательно расстроившись прошептала девушка. - Ладно, - пожала плечами Антуанетт, с некой горечью понимания поглядев на новоявленную сестру. Провозившись весь день с мытьем и стиркой(оказалось, узнав, что девушки идут на реку, братья вручили Мари целую гору заботливо собираемой загрязнившейся одежды, о чем до поры до времени девочка молчала, конечно, стоит заметить, что Хелен эта новость совсем не порадовала), они, уставшие и счастливые, уселись на темную траву и, наслаждаясь последними каплями тепла и лета, глядели, как гаснет над лесом венец уходящего солнца. - А что так чудесно пахнет? – неожиданно спросила Хелен, уловив тонкий нежный аромат, который несла с собой наступающая ночь. - Разве ты не знаешь Золотарник? – Хелен покачала головой, - Его еще зовут Золотой розой. Он невзрачен, но пахнет упоительно… - В Корроле не было таких цветов… - печально заметила девушка, но немного подумав, восхищенно добавила, - Как же здесь необыкновенно! Антуанетт улыбнулась и, коснувшись плеча девушки, напомнила: - Нам, пожалуй, пора. Очива, наверное, заждалась тебя. Хелен резко вскочила, быстро хватая еще влажные вещи и мысленно ругая себя. «Как же я забыла? Очива!» - Давай, Мари, скорее! – выдохнула девушка, раздраженно поглядев на изумленную девочку. - Не торопись так, Хелен. Никуда она не убежит! Однако, Очива убежала. Обойдя все подземелье, девушки так и не нашли главу местного убежища (но успели поговорить с Гогроном(Антуанетт) и в пух и прах разругаться с М'Радж-Даром(Хелен)). Сказать, что гостья была зла – ничего не сказать. Она шла по коридору чуть впереди Мари, постоянно огрызаясь на попытки оной уговорить пойти ее спать. - Такое бывает, Хелен, - осторожно повторяла девочка, боясь вновь вызвать на себя праведный гнев, - Очиве иногда приходиться отлучаться… Но это ненадолго! Торопливо добавила она, поймав разъяренный взгляд гостьи. - Я ни секунды дольше здесь не останусь! – взорвалась она, резко останавливаясь. - Ты хочешь уйти? – тихо спросила Антуанетт, опустив взгляд, - Ты… ты же знаешь, что это… - Конечно, Уведомитель, - из-за поворота послышался приглушенный голос… Обе девушки замолчали, внимательно прислушиваясь. - Все будет выполнено в точности… Затем Антуанетт прошла вперед, чуть коснувшись руки девушки, призывая следовать за ней. - Очива, - еле слышный шепот сорвался с ее губ. Хелен кивнула. «Уведомитель!» - молнией мелькнула мысль… девушка остановилась, как вкопанная. - Хелен, - раздраженно позвала обернувшись Мари. «Наконец! Ну теперь тебе не поздоровиться!» - сорвавшись с места, гостья пролетела мимо и шагнула в слабо освещенный зал… - Хелен! – за спиной послышался растерянный оклик Антуанетт... Она хотела так много сказать ему, именно ему! Уведомителю, имя которого уже не могла вспомнить… Ненавистный лжец, убийца! Он забрал все, что у нее было, растоптал последнюю надежду на обыкновенную жизнь! Подставил… Но застыв в полусвете у самого входа, больше пошевелиться она не смогла. Сердце болезненно сжалось… Подняв глаза, наполнившиеся колючими слезами, она тяжело вздохнула, увидев такое знакомое лицо… И вся злость куда-то испарилась, осталась только невыносимая тоска… Он был тем, кто связывал девушку с потерянным прошлым и одновременно тем, кто забирал ее будущее… Антуанетт крепко схватила застывшую девушку за руку и медленно потянула назад. - Пойдем, - очень тихо проговорила она, - это не Очива… И только сейчас Хелен поняла, что рядом с Уведомителем стоит Телиндрил. «Верно. Здесь больше нечего делать. С ним сейчас говорить я не готова…» Но так и не смогла отвернуться. Его темные глаза раздраженно поблескивали в свете факелов, губы недовольно искривились. Эта гримаса была так приятно-привычна, вновь заставляя вспомнить далекие, невозвратимо-мягкие летние ночи. Сердце гулко стучало где-то так далеко, Хелен опустила взгляд, все мысли затопили запахи свежего дождя, цветущей сирени и пряности трав… Ей не хотелось плакать, но слезы невольно текли по щекам… Чудесный мирок, что она разорвала собственными руками. Вряд ли когда-нибудь девушка сможет себе это простить… Хелен наблюдала, как губы мужчины зашевелились – он что-то говорит. Тихо, почти неслышно. А в памяти вспыхнули слова, что он говорил ей… «Я предлагаю понимание…» Девушка слабо улыбнулась, вспоминая свой ответ. «Я не верю в это…» Какая же она была глупая… какая невинная… «И уже тогда… Люсьен… Значит, таково твое имя? А может оно не больше, чем мое. Просто маска. Хотя, зачем тебе скрываться? Ты силен, тебе не нужна простая жизнь… Не нужна семья… любовь… Это видно… И я действительно завидую тебе…» Вдруг его губы сомкнулись, Хелен почувствовала тяжелый взгляд и подняла глаза. Она невольно выпрямилась, вновь столкнувшись со знакомой сталью его глаз… В сердце всколыхнулся страх... Но она не подала виду, смотрела гордо, чуть прищурившись. Не боится, нет! А сердце бешено, до острой боли, стучалось в груди… Неожиданно его глаза сузились, а губы растянулись в одобрительной усмешке… - Хелен, - недовольный окрик Антуанетт заставил опустить глаза, оборвать такой молчаливый разговор, - Немедленно идем! Было удивительно, что эта девочка может быть такой жесткой… Лишь сейчас Хелен вспомнила, что Мари так же убийца… Но почему это ужасное слово неожиданно потеряло весь свой черный окрас? Почему некая безразличность, вселившаяся в испугано дрожащее сердце, заставила отступить прошлое, ужас и боль..? Относиться так, как будто это было не с Хелен, с кем-то другим? И, единственный раз в жизни, шагая в след разозленной девочке, убийца была довольна этим… Единственным желанием, оставшимся на чистоте нового листа, который решила начать девушка, было почти непреодолимое желание обернуться… и вновь увидеть глаза… его глаза и улыбку… - Ага, а вот и виновница торжества, - вернул ее на землю чей-то пропитанный иронией голос, - Удивительно, какие ветра занесли тебя сюда, девочка? Хелен вскинула разраженный взгляд и тут же изумленно выдохнула. Человек, что поймал их в сумраке коридора был худощав и просто смертельно бледен. Но это было не то, что могло бы так удивить девушку. Глаза его были прозрачно-алы и слабо светились во тьме… - Уйди с дороги, Вальтиери..! – попыталась вмешаться Мари, но вампир пропустил ее слова мимо ушей. - Лашанс так долго возился с тобой, мы уже испугались, что он решил оставить Братство и начать семейную жизнь, - девушка нахмурилась, мужчина усмехнулся, - Что такого ценного увидел в тебе наш дорогой Уведомитель, что целую неделю просиживал штаны в паршивом Корроле? Вряд ли ты можешь похвастаться какими-то особыми качествами… - мужчина приблизился, Антуанетт зло зашипела, Хелен же просто опустила глаза, щеки вспыхнули под пристальным взглядом вампира, - да и внешностью тоже… Не подозревал, что Люсьен падок на глупых девочек. Человек замолчал, Хелен буквально чувствовала торжествующую ухмылку на его губах, но все же пыталась подавить волну гнева поднявшуюся в душе… - Вальтиери, как ты смеешь..? – прорычала Мари, но вампир вновь грубо прервал ее: - Молчи, Антуанетта, до тебя я еще доберусь. Я хочу услышать, что скажет гостья… «Ты сильнее! Сильнее! Слышишь, не поддавайся! Это провокация!» - твердила себе девушка, но слезы упорно наворачивались на глаза, - «Да как он смеет..?» «Долго возился? Боги… А ведь Люсьен действительно спас меня… Неужели он… Нет! Не глупи, Хелен! Да этот человек же просто смеется!» - Кто вы? – наконец, тихо и как-то устало проговорила она. Отвечать на нападки мужчины было нельзя, пусть слова о Лашансе резанули сердце больнее ножа… Ей еще нужно время… - Я думаю, Антуанетта уже представила меня, как самое мерзкое на свете существо. Вам нужно что-то еще? По-прежнему пряча глаза и слезы от мужчины, она проговорила медленно, как бы вдумываясь в каждое слово, на самом же деле не хотела дать голосу сорваться… «Почему его слова так подействовали на меня? В конце концов, что он сказал?» - Хотелось бы услышать ваше мнение. Мне еще не приходилось встречаться с подобными вам… - Это видно, - холодно заметил мужчина, - но вы неплохо держитесь. Мое имя – Винсент Вальтиери. А ваше – Хелен. Девушка коротко кивнула: - Почему вы так говорите со мной, разве я уже успела сделать вам что-то плохое? - Даже если бы у вас это получилось… А почему бы мне не быть грубым с вами, ведь, все равно, два-три контракта и вы покинете нас. Разве ваша никчемная жизнь имеет значение? Хелен молчала, не в силах поднять глаз на вампира. «Он не прав!» - твердило сердце, а разум добавлял: «А настолько ли он неправ..?» - Возможно, нет. Но разве это имеет значение? И собрав всю волю в кулак, она вскинула взгляд, увидев в алых глазах мужчины только тоску и какую-то всепоглощающую горечь… Не было злобы, презрения и даже холода… «Усталость…» - в изумлении подумала девушка, вглядываясь в безразличные алые глаза. - Мы узнаем это, Хелен, - негромко проговорил он и, последний раз смерив девушку оценивающим взглядом, добавил, - А сейчас прошу меня извинить. Он быстро прошел мимо Антуанетт и почти скрылся в темноте… - Вальтиери, - крикнула ему вслед Мари, - будь хоть немного полезен, скажи, где Очива! - Она уехала, - ответ последовал уже из тени, - Жаль, но, видимо, прекрасной гостье придется остаться здесь и подождать, вынося наше ужасное общество. Проводив вампира непонимающим взглядом, девушка решила последовать его совету. И осталась. Но была ли в этом его заслуга? Хитрой Очивы или заботливой Антуанетт? Еще очень долго Хелен не могла понять… а если вернее, признаться… *** Прошло четыре серых осенних дня. Чувствуя себя пленницей мрачного города, Хелен страдала из-за странной неопределенности, что заполнила всю ее жизнь. В одной стороны, она, наконец, нашла место, в надежности и безопасности которого могла быть уверена, где не нужно было лгать, здесь были люди, рядом с которыми она не чувствовала себя изгоем. Но с другой стороны… Вновь знакомая высушенная пустыня окружила измученную путницу. Она медленно шла вперед, стараясь не глядеть на ужасный кроваво-огненный шар, нависший над этим безумием. Вслед ее шагам стелился не оседающий шлейф желтой пыли. Уставшая, почти сожженная неодолимым жаром алого «солнца», девушка шла не зная зачем… и даже не зная куда… Лишь в голове настойчиво жужжала мысль: «Я должна найти Его… Он должен быть здесь… Я должна…» Но где искать Его и кто это, она не понимала. Казалось какой-то далекий отголосок осознанности, ее целого, знал Его. Но его требование слабело, влияние исчезало с каждым новым шагом путницы в мертвой пустыне. Уходя все дальше и дальше, она уже не верила, что проснется, сомневалась, что спит… Никогда не вернется в приятно-холодный осенний мир и ж тем более никогда не исполнит обещание, не убьет Его… Когда-то Он был здесь. Протягивал руку помощи. Хотел забрать. Хотел спасти… А дыхание медленно исчезало, сухость обжигала, перед глазами был только кровавый песок… Уже умирая, девочка начала вспоминать… бурлящий зеленью город, ледяной дождь, звонкий смех незнакомой девочки и карие глаза, освещенные солнцем… что-то такое близкое, что не хотелось терять… - «Помоги мне!» - полный ужаса голос заставил воздух вновь сочиться в легкие. Открыв глаза, девушка увидела себя… и Его… Конечно, она сразу узнала Его. А разве могло быть иначе? Ведь она так долго искала… Та другая Хелен коснулась Его руки и упала в алую пыль… Он медленно обернулся к путнице и обронил одно единственное слово: - «Пора…» И медленно роняя в песок черный туман к ней поплыл, утопая в тронутых тлением кровавых перевязях, призрачный скелет… Забытый кошмар… Теперь он тянул костлявые руки к горлу жертвы, сжимая и разжимая белые пальцы, словно желая ее задушить… - «Нет!» - только и смогла в ужасе прохрипеть девушка, падая в песок, чтобы укрыться от лап чудовища и кануть во тьму… - ..елен! Хелен! – твердил где-то над головой знакомый голос, - Успокойся, это просто сон… Девушка испуганно распахнула глаза. Очень хотелось поднять руки, чтобы вытереть влажные от слез щеки… Все вокруг застилала приятная тьма подземелья. Хелен лежала навзничь на своей кровати, разглядывая светящиеся во мраке лица женщин, склонившихся над ней. Глубоко вздохнув и поднявшись с постели, она слабо прошептала, все еще не в силах преодолеть пережитый ужас: - Я… я… Простите, я не хотела… - А что мне твой скулеж? – взорвался негодованием низкий рычащий голос где-то неподалеку, - Сон теперь безнадежно испорчен! - Замолчи, М'Радж-Дар! – Хелен узнала голос эльфийки, она не упускала возможности осадить нахального «кота» - Ты не видишь, новенькой плохо?! - А мне абсолютно все равно… - недовольно проворчал хаджит. Послышались быстрые шаги и мягкий голос Телиндрил. - Не обращай внимания… Девушка кивнула, устало потерев глаза. - Ну как ты? – Антуанетт приободряющее коснулась ее плеча, - Пришла в себя? - Да… - с вымученной улыбкой, ответила девушка, обманывая, но все же желая успокоить, - Да, спасибо… Извините. - Ай, ничего! – махнула рукой тут же ухмыльнувшаяся девочка, - Это нормально для новичков, кошмары скоро пройдут, не волнуйся. Вспомнив чудовищный призрак, Хелен могла в это поверить только с очень большим трудом… - Надеюсь… - А что тебе снилось..? Девушка вскинула на устроившуюся на соседней кровати Мари изумленный взгляд. - Антуанетт! – со вздохом воскликнула эльфийка. Но ее попытка начать назидательную речь осталась никем незамеченная, Мари серьезно ответила: - Если рассказать, станет легче! По собственному опыту знаю… - Да ты просто любопытничаешь! – фыркнула, приблизившаяся к ней Телиндрил. - Но признайся, тебе тоже интересно! – девочка усмехнулась, заметив, недовольное лицо эльфийки. Желая, наконец, прервать спор, Хелен решила выполнить просьбу Мари. Рассказать. Может быть они смогут что-то объяснить ей… - Это был такой странный сон… - но начав она поняла, что не может произнести больше ни слова, не может даже думать об ужасном сне, раздраженно потерев ноющее плечо, она продолжила, - Мы с Мари ходили на реку за воротами. Купались, веселились. Стояла отличная погода, и все было замечательно, пока эта недотепа не опрокинула корзину с бельем в воду! – улыбаясь девушка бросила озорной взгляд на ничего не понимающую Мари, - И все наши вещички уплыли вниз по течению… Телиндрил заливисто рассмеялась. Хелен, рассеянно улыбаясь, поглядела на нее, не веря, что они поверили в эту нескладную историю. - Тебе это действительно приснилось? – нахмурившись спросила Антуанетт, у девушке похолодело на сердце, - Из-за белья так кричать… «Я не могу рассказать вам правду. Или могу? Вы не те, от кого мне нужно что-то скрывать… Такое чувство, что за эти несколько дней, вы стали мне близки. И кажется ближе не было еще никого. Того, кому бы я могла рассказать все…» - Ха, не дуйся, Мари! – отсмеявшись похлопала по спине разочарованную девочку Телиндрил, - Это ведь действительно «ужасный» сон. Ну что, отправляемся по кроватям? Спать осталось немного… Обе девушки кивнули, но спать они, конечно, уже не ложились. А до самого рассвета так и сидели на кровати Хелен и разговаривали о снах, вещих и не очень, плюсах и минусах платьев, новых видах оружия, а так же долго и бурно обсуждали самых завидных женихов Чейдинхолла. Со стороны эта глупая женская болтовня казалась совершенно бессмысленной и неуместной, но для Хелен, с ужасом думающей о новой попытке уснуть, это было самым лучшим лекарством от одолевающей печали… - Что ж… Хелен, верно? – девушка терпеливо кивнула, - Я рада, что ты подождала меня. У меня возникли срочные дела. Но теперь я здесь и готова тебя выслушать. Итак, твой ответ? Хелен опустила взгляд и задумчиво прикусила губу. Алые глаза Очивы ожидающе глядели на нее. «О, Боги! С одной стороны… Нет! Хватит сторон! Отныне, я буду действовать по желанию сердца! И сейчас оно желает только одного… покоя…» - Что будет, если я уйду? – спросила девушка, подняв рассеянный взгляд на аргонианку. Она нахмурилась и чуть скосила глаза в сторону, как будто не желала такого вопроса… - Я не знаю, что ждет тебя там, - она неопределенно качнула головой, - могу только сказать, тебя считают преступником и убийцей. Тебе придется скрываться или умереть. Но знай, что и здесь ты не будешь в полной безопасности… Хелен кивнула, с горечью понимая, что оказалась в ловушке и единственным выходом виделось только вступление в ненавистное Братство… Но все ли было так плохо? Ведь за всю свою жизнь она не встречала людей, которые так тепло и заботливо относились к ней. Антуанетт, Телиндрил. Сильнее всего не хотелось терять их… - Что же ты решила, убийца? Девушка крупно вздрогнула от этого слова… Убийца, убийца… Для них это было ничего не значащее прозвище, для нее же – чудовищное клеймо, что уже никогда не исчезнет с души… - Я… останусь, - с огромным трудом сказала девушка. И тут же с отвращением покачала головой, сообразив, ЧТО сказала… Отвращение было даже не к хитрой ящерице перед ней, не к беспринципным убийцам или к мрачному Братству, скорее к себе… именно к себе, за то, что так и не научилась бороться, за то, что так и не обрела силу… Она возненавидела себя за то, что боялась людей и боялась смерти, боялась правды… Она всего лишь хочет спокойно жить! И если для этого надо убивать людей… что ж, она будет это делать… От понимания этого легкого соглашения кружилась голова… Боги, как же низко она пала..! - Ну вот и замечательно! – в жутковатой улыбке оскалила клыки Очива, - Признаться, я искренне рада, что ты пришла к подобному решению. Ну, что ж, твои услуги нужны нам как можно скорее, поэтому… - в ожидании, что ее сейчас заставят убить кого-то еще, Хелен с болью закрыла глаза. Она понимала, что очень скоро ей придется сделать это, но сейчас она никак не была готова… Может быть, Очива тоже видела это, поэтому просто направила девушку к наставнику Братства, чтобы он посмотрел ее умения и соответственно обучил тому, что требуется для их ремесла. К неприятному удивлению Хелен наставником оказался вампир Вальтиери, тот, кого эти дни она упорно старалась избегать… Нашла она его на удивление быстро, как и сказала Очива, вампир ожидал девушку в тренировочном зале. - Приветствую, новичок, - стоило только ей ступить на порог, громко окликнул он ее, - Ну что, могу поздравить тебя с вступлением. Все еще удивляюсь, как же быстро тебе удалось перечеркнуть свою жизнь. - О чем ты? – недовольно прошипела девушка, задаваясь вопросом, как мужчине так быстро удается вывести ее из себя. До этого, стоящий у стойки с оружием, он обернулся и бросил ей длинный меч. Хелен крепко сжала ножны, переведя взгляд с надменного лица вампира на украшенную мелкими сверкающими камушками рукоять клинка. Проигнорировав ее вопрос, мужчина вышел на середину залы и резко приказал: - Нападай! Девушка подняла на него непонимающий взгляд. - Но… ты же безоружен. Вампир усмехнулся. - Если у тебя получиться хотя бы ранить меня, ты получишь свой первый контракт. Советую торопиться, я не буду стоять здесь вечно. Нахмурившись, девушка приблизилась. Задание казалось слишком легким, здесь явно был подвох… Но в позе или взгляде вампира не было ничего необычного. Он стоял, чуть расставив ноги, в ожидании сложив руки на груди. Одет в простую темную рубашку и широкие штаны, ни доспехов, ни скрытого оружия видно не было. Хелен серьезно заволновалась, заметив полное спокойствие в бледно-алых глазах мужчины. «Он, что, хочет, чтобы я его убила? Дурак! Он не знает, на что я способна! Но ведь нельзя убить кого-то из членов Братства… теперь, когда я в него вхожу…» - Я не буду делать этого! – прошипела она, бросив меч, так и оставшийся в ножнах, на каменный пол. Вампир презрительно фыркнул: - Слишком слаба! Что стало с Братством, неужели оно растеряло всю свою гордость, если принимает таких как ты, или эта идеалистка Антуанетт?! Вы не асассины, все лишь отбросы! Уличные девки, те, кем и родились. Это Лашанс все подбирает и тащит сюда всякую шваль, в надежде выслужиться перед Черной рукой! - Заткнись! – в ярости закричала девушка, хватая два коротких клинка со стойки, - Я не позволю тебе так говорить обо мне! Мужчина презрительно глядел на хрупкую девушку застывшую перед ним с оружием в руках. - Я не собираюсь притворяться, что рад тебе, как это делает Очива. Хелен нахмурилась, не желая верить в услышанное. - Ты ничего не знаешь… – прошептала она в исступлении, - Это не правда… - Тогда заставь меня замолчать. И она атаковала. Напала на безоружного человека, что никогда бы ранее не позволила себе, пусть он и разозлил ее. Она не хотела убить, только проучить, дать понять, что не настолько бесполезна. И ударила в плечо. Точнее пыталась ударить, но в последнюю секунду, когда девушка уже была уверена, что нож пронзит предплечье мужчины и успела пожалеть о своей импульсивности, он увернулся. Хелен шагнула в сторону, оглядываясь и не понимая, что произошло. Вампир стоял в отдалении и зло ухмылялся. Не раздумывая ни секунды, девушка вновь прыгнула к нему, пригибаясь, чтобы нанести удар по ногам, а затем, когда он согнется, в горло… Она не была уверена, что сможет это сделать. Но поднимающаяся в душе, буря ярости требовала причинения боли находящемуся напротив существу… Но… невероятно, он снова уклонился. Она не смогла даже достаточно близко подойти к нему. Просто не смогла! Она замерла, поднимая раздраженный взгляд на лицо откровенно смеющегося вампира. - Ты слишком самонадеянна, девочка! Она фыркнула, в третий раз пытаясь напасть. Сейчас ей уже было все равно убить или ранить, главное достать, наконец, его. И именно сейчас она допустила отвратительную ошибку, промахнувшись с одной из атак, девушка оставила открытым левый бок, за что сразу же получила удар и оказалась на жестком полу, задыхаясь и пытаясь оттолкнуть ногу, прижимающую ее к камням. Мужчина медленно нагнулся, так и не отпуская свою жертву, в его глазах снова было безразличие, они как бы говорили: «Ну вот ты и подтвердила мои слова». Хелен закашлялась, но все же повернула голову, пытаясь отыскать вылетевшее из рук оружие. Послышался леденящий шепот над ухом, девушка резко обернулась, чтобы столкнуться с холодным взглядом. - Сейчас бы ты умерла… Она не отрываясь глядела в его глаза, удивляясь, что страха нет, только злость… какая-то детская обида… - Так убей. Вампир презрительно прищурился и отступил. Потирая ушибленное плечо, девушка приподнялась, глядя в спину удаляющемуся мужчине. - Уходи, тебе не место здесь, - бросил он, сворачивая в освещенный факелами коридор. - Зачем ты это делаешь? Тебе нравиться играть со мной? Делай, что хочешь: унижай, оскорбляй – я все равно никуда не уйду! Я умру, но докажу тебе, что достойна быть… убийцей… Лишь на мгновение мужчина замер, как будто действительно решил обдумать ее слова или что-то ответить, и усмехнувшись исчез. Хелен возвращалась в спальню, чувствуя себя избитой не только физически, но и морально… «Неужели то, что говорит вампир, правда? И все, мило улыбаясь, лгут мне?» «Слишком слаба!» - сказал он… Как бы она хотела стать сильной! Совсем не хотелось подводить Лашанса, ведь он верил в нее. Как эта чертова нежить вообще смеет так говорить о нем?! Уведомитель помог ей, он не стал бы делать это только из-за приказа какой-то неведомой Черной руки. В ком она была уверена, так именно в этом, Люсьен не причин бы ей зла. И вступление в Темное Братство было единственным спасением для нее. Теперь она видела это четко. А вампир со своими глупыми принципами только мешал… Она добьется своего первого контракта, чего бы это не стоило! - Почему такая кислая мина, Хелен? – окликнул ее знакомый голос, как только девушка вошла в столовую, - Садись, попробуй мой пирог! Гогрон уже оценил… Изумленно оглядев небольшой зал и стол, за которым улыбаясь сидела недавно проснувшаяся Мари, девушка покачала головой: «Опять перепутала коридоры! Как я могу научиться драться, если даже путь в спальню запомнить не могу..?» - А, дай угадаю! Ты шла в другое место? – заметив короткий кивок девушки, Антуанетт усмехнулась и тут же положила большой кусок пирога на соседнюю тарелку, - Не печалься. Садись, поешь. Лично мне еда всегда поднимает настроение. Благодарно улыбнувшись Хелен опустилась за стол и с большим энтузиазмом накинулась на кулинарное творение Мари. На сердце заметно потеплело. В кое-чем еще вампир был не прав – братья не лгут ей. Теперь она точно знала это. - Нет-нет! Ты делаешь не так! – неожиданно замечание орка заставило девушку зло посмотреть на него. - Что? – довольно резко спросила она, оглядывая длинный клинок, что сжимала в руках. Проснувшись утром в ужасным настроением и тут же возненавидев все вокруг: начиная от стен и заканчивая мерзкими по-кошачьи дрыгающимися ушами М'Радж-Дара – девушка, так и не позавтракав(попытка принять еду всегда заканчивалась одним и тем же – ее тошнило), побрела в тренировочный зал. Но и здесь ее не могли оставить в покое – нарисовался Гогрон! Объяснив свое присутствие тем, что «любит махать секирой»… Отнесясь довольно настороженно к данному заявлению, Хелен продолжила заниматься, пока этот самый любитель помахать не сказал, что она что-то делает не так… Сказать, что девушка была зла – не сказать ничего. Она была в ярости и успокоить ее мог, пожалуй, только вид повесившегося Вальтиери… Но ни в каком виде его рядом не было, в глубине души чему Хелен очень даже радовалась. - Ну, - протянул смутившийся орк, поймав ожидающий взгляд девушки, - Надо вот эту руку отвести немного сюда, - он осторожно сжал и отодвинул руку с мечом, - А вот ногу поставить сюда. Тогда этой бреши в защите не будет. - Хм, - улыбнулась Хелен, заметив, что так действительно стало лучше, - Ну раз ты так хорошо в этом разбираешься, может научишь меня? Несколько секунд воин непонимающе глядел на нее, и вдруг громко рассмеялся: - Я – учитель? Ха-ха! Ты шутишь? Ну кого я могу научить? – но поймав холодно-спокойный взгляд девушки он притих и поинтересовался, - А зачем тебе это надо? Хелен нахмурилась, с отвращением вспоминая вчерашний день. - Мне нужно пройти экзамен… - А-а, Вальтиери, - догадался орк, бросив настороженный взгляд на девушку, но та не заметила, погруженная в свои невеселые мысли, - Он как-то сразу тебя невзлюбил… «Ага, значит Мари проболталась! Интересно, хоть кто-нибудь еще не знает о моем происшествии с вампиром?» - Я заметила, - зло прошипела она. Почувствовав, что затронул какую-то неприятную для девочки тему, орк приободряющее коснулся ее плеча и проговорил: - Ну, это, конечно, будет не легко, но я готов рискнуть… - Замечательно! – искренне улыбнулась Хелен, решив, что с учителем дело пойдет намного быстрее. *** Две недели девушка училась искусству боя. День и ночь, с трудом прерываясь, чтобы перекусить, она тренировалась сначала с Гогроном, потом без него. Проваливаясь в драгоценный сон всего на пару часов, она каждый вечер приходила в спальню, чтобы в изнеможении упасть на кровать. И все равно, ярость, разжигаемая усталостью и болью, не угасала. Она докажет, что достойна! Антуанетт, наверное, заметила бы, что с девушкой что-то не так, что та стала редко общаться с братьями, стала пропадать на тренировках, но она уехала выполнять важное поручение Очивы, которую так старательно теперь избегала Хелен, чувствуя себя виновной в этой непредвиденной задержке с вступлением... Настроив себя на пренебрежение нахальным вампиром, Хелен теперь встречаясь с ним (если такое действительно случалось), полностью игнорировала его присутствие, молчала или просто уходила. А еще она стала бояться, все чаще чувствуя его колючий взгляд на себе… В холодные осенние дни особенно не хватало Антуанетт, ее теплого смеха. Хелен грустила. Наконец, выбравшись наружу из мрачного подвала (как девушка звала Убежище Чейдинхолла), она заметила удивительные изменения произошедшие с городом: в последние дни осени ударили сильные морозы, и мрачная зелень Чейдинхолла оделась сверкающим на солнце инеем, а широкая речка, протекающая через весь город, покрылась тонким слоем льда, от чего городок стал выглядеть заметно приятнее. *** - Пришла зима. Последнюю зиму я встречала в тюрьме… Она неторопливо рассказывала историю молодой девушке, лежащей перед Ней на белом песке. Кажется, она не дышала… - А чем отличается эта? – послышался где-то позади ироничный голос. Она не ответила, только обиженно нахмурилась. - Я изменилась? Девушка казалась такой худой и хрупкой, будто веточка тростника… Раскинув тонкие руки, она лежала тихо, неподвижными глазами вглядываясь в небо. Ее глаза были цвета морских глубин, неведомых и недоступных для взора человека. Золотые кудри утонули в белом песке, почти равным цвету ее бледной кожи. Она казалась совсем ребенком, только глубокая печаль глаз говорила о нелегкой жизни… - Все та же глупая девочка. Ты должна была там остаться. Она слабо улыбнулась, отворачиваясь от себя и глядя на незнакомый силуэт. - Я думаю, что хуже тех лет в Бастионе быть уже ничего не может… Его никогда раньше не было в этом месте… - И ты горько ошибаешься. Хелен резко распахнула глаза. Вокруг было темно – свеча, что она принесла, давно погасла. Девушка коснулась лица и глубоко вздохнула, щеки опять были влажны от слез… - Как я устала… - еле слышно прошептала она, не чувствуя облегчения от сна. Как же не хотелось показывать слабость, как не хотелось жаловаться, но она больше не могла терпеть… Она села на кровати, спрятав лицо в ладони, и тихо заплакала… «Куда я пойду, если не смогу попасть в Братство? Что мне делать?» Она испугалась, чувствуя, что очень близко подошла к грани истерики, и попыталась остановить слезы. И Антуанет нет! Как назло! Она не смогла бы рассказать ей причину… но девочка хотя бы просто пожалела ее… «Нет!» - жестоко оборвала себя Хелен, - «Я не имею права так раскисать! Нужно быть сильной!» Она вскочила с постели и торопливо, но чтобы никого не разбудить, пошла в выходу. Девушка хотела выйти из этой ужасной тьмы! Она давила, она убивала! Хотелось дышать! Хелен бежала к выходу из Убежища, натыкаясь в густой темноте на стены и колоны. - Ты слышал, Вальтиери? – до боли знакомый голос заставил ее застыть и, прижавшись к холодному камню, слушать. О, Боги, куда она попала? И что здесь делает Лашанс? - Немедленно отдай девочке этот контракт. Черная Рука не любит ждать! Холодный голос Уведомителя сквозил раздражением. Винсент не выполняет его приказа? Значит, ее исключение из Братства действительно только его желание! - Она – бездарный ассассин, и наверняка провалит задание, - послышался надменный голос вампира. В глазах снова появились слезы: как он может говорить так? Невероятная обида и остатки страха, сохранившиеся после сна, заполнили все мысли. Единственным желанием было услышать ответ Уведомителя… Девушка прокралась ближе, заметив слабый свет за приоткрытой дверью личных покоев Вальтиери. - Еще раз говорю, Лашанс, ей здесь не место! Сердце болезненно сжалось, с губ сорвался тихий стон… Девушка резко закрыла рот рукой и боязливо сжалась, испугавшись, что ее услышали… Но мужчины, похоже, были более заняты спором. - Выполняй, Вальтиери, - с каждым словом голос Уведомителя становился все более холодным и тяжелым, - Меня не интересует твое мнение! - Не горячись, Лашанс, - усмехаясь прервал его вампир, - Ты ведь и сам недавно поднялся… Думаешь, Черная Рука одобрит подобное своеволие? Ты знаешь, что я не буду молчать. - Делай свою работу и не лезь в мои дела. Голоса замолкли, послышались шаги, скрипнула тяжелая дверь… Хелен еще сильнее прижалась к стене, искренне надеясь, что ее не заметят. «Боги, пожалуйста!» - мысленно умоляла она, услышав шаги совсем рядом, за поворотом. Сердце бешено колотилось в груди. Она даже не могла понять, почему так испугалась… И вдруг совсем рядом, почти задев ее краем плаща, прошел человек. Девушка подняла глаза, что разглядеть его лицо, но, как она и думала, оно было скрыто капюшоном. Так же неожиданно, как и появился, человек исчез в темноте. - Иди сюда, девочка, - послышался голос из коридора, где на полу еще лежали полосы света, падающие из-за приоткрытой двери. Облегченно вздохнув и решив, что все обошлось, девушка почувствовала, что не дышит. Сердце застыло… Она не должна была слышать этот разговор. - Ты не умеешь скрываться, - тихо продолжил голос, - Иди сюда, у меня нет времени. Теперь действительно ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Хелен вышла из своего убежища и задумчиво кивнула вампиру, стоящему как раз в лучах этого неестественно-желтого света. На душе было нехорошо. Значит, мужчины знали, что она подслушивала… - Это получилось случайно… - неуверенно начала она, желая оправдаться скорее перед собой, чем пред Вальтиери. Что же теперь Лашанс будет думать о ней? Плаксивая лгунья да еще и не в меру любопытная… К собственному изумлению она еле удерживалась от того, чтобы разрыдаться… «Что же твориться со мной?» - Вот твое первое задание, - пропустив ее оправдание мимо ушей, сказал вампир, протягивая ей свернутый в трубочку пергамент, - Ты заслужила его. Она уже вытянула руку, чтобы забрать так долго ожидаемое признание: теперь она одна из Братства! Но, уронила руку, крупно вздрогнув, будто от удара. Столько презрения было в его словах… Хелен подняла глаза, не понимая… - Что я сделала не так? Я мало тренировалась или была не достаточно старательной? Я готова разбиться в лепешку, чтобы заслужить твое доверие… - она почти прокричала последние слова, стараясь только не заплакать, не показывать слабость этому чудовищу… - Не мое… - неожиданно прервал он ее. Она удивленно замолкла. - Что? - Не мое, - устало повторил он, - Ты не нужна ему. Здесь для тебя нет ничего кроме смерти. Девушка нахмурилась, решив не понимать смысл его слов. Она медленно покачала головой… - Это не правда, - первая слезинка упала с ресниц, - Ты не можешь этого знать. - Я не раз видел это. Ты не первая, девочка. Резко вытерев застилающие глаза слезы, Хелен протянула руку. - Дай мне контракт! - Он не хочет любить, - мужчина спокойно глядел на нее, будто не слышал ее крика, - Ты ошиблась, здесь не место для подобных глупостей. Здесь живет только Ужас. - Это ты ошибаешься! Я знаю, он… Вампир откровенно рассмеялся: - Ты ничего не знаешь! Девочка замолчала, все еще не желая опускать руку. - Может быть… А ты, что, считаешь себя моим спасителем? Думаешь, это поможет тебе, убийца?! – она зло рассмеялась, заметив, как яростно сверкнули его алые глаза, - Дай мне контракт! Вампир медленно вложил пергамент в ее ладонь. На ее губах мелькнула сумасшедшая улыбка, а пальцы сжали хрупкую бумагу. Она вырвала письмо из его руки и отступила на шаг, тут же сорвав печать и жадно вглядевшись в красивые строки… «Наконец!» - Его Бог станет моим Богом… - прошептала она, облегченно вздыхая и закрывая глаза. - Мне жаль тебя, девочка… Она бросила холодный взгляд на ставшего совсем ненужным вампира и мягко улыбнулась. - Мне не нужна твоя жалость… Кивнув на прощание пытающемуся вглядеться в ее глаза мужчине, Хелен развернулась и скрылась в густом сумраке подземелья. Она не стала дожидаться Антуанетт, ведь Лашанс торопил Вальтиери. Этот контракт должен был быть выполнен как можно скорее. Как можно скорее! Она докажет, что вампир ошибался. Ошибался во всем! Она станет самой лучшей и Лашансу ничего не останется, как заметить и оценить ее. «Порт Империал-сити, судно Мария-Елена…» Как приятно было снова ощутить холодный ветер на лице! Затхлое подземелье убивало ее… И пробуждало в крови к странствиям. Желание посетить самые разные и необычные места Империи. Она хотела увидеть снег… А еще она хотела стать жестокой. Путь впереди предстоял долгий путь и, чтобы его пройти, ей нужно было умертвить свое сердце… Ведь в мире холода и тьмы оно не могло помочь. Она так думала… «Порт Империал-сити, судно Мария-Елена…» - всего несколько строк ценой равные всему, что она имела… Интересно, это писал Он? Ровный, размашистый, но довольно аккуратный… хотелось верить, что это был Его почерк. Пусть даже он казался ее пальцам каким-то надменно-холодным… «…незаметно проникнуть в каюту капитана…» Девушка тяжело вздохнула. Подаренный клинок был при ней… Крепче сжав поводья купленной лошади, она вгляделась в конец серой промерзшей дороги, упирающейся в мрачную стену леса. «Мне не нужна ваша жалость!» Много жизней назад она поклялась, что никогда больше не вернется в этот город смерти… И только сейчас она начала понимать насколько бессмысленны клятвы… Она клялась умирающему старику защищать его сына, а сама… А сама спряталась в посуливших безопасностью сумерках, стараясь избежать открытой и страшной войны… О, Девять, что еще происходит в мире? Что случилось, пока она думала только о защите своего хрупкого мирка? Смог ли спастись Мартин, есть ли у людей еще надежда? Ей хотелось плакать от безысходности – она уже говорила, что не та, кто может думать о таких проблемах… И все же она не могла забыть Кватч… Он саднящей болью отзывался в сердце… Горечь… Был ли это верный путь? Ей все еще казалось, что она поступает неверно. Увидев белые холодные стены Империал-сити, она захотела найти Мартина и… все. Для начала. Но последние воспоминания полностью захлестывали это смутное желание. Что он скажет, когда узнает, кем она стала? Нет, она просто не сможет смотреть ему в глаза… А Джоффри все-таки оказался прав… Много месяцев назад она поклялась, что никогда больше не вернется в этот город смерти… Перед тем, как абсолютно точно поймет, что клятвы – ничто, пыль для неумолимого времени, много ли еще девушка поменяет имен, много ли еще жизней проживет? А ведь ей так хотелось верить… В город входить Хелен побоялась. Надо быть осторожнее, если не хочешь вновь угодить в Бастион. Поздно вечером, когда на землю уже опустилась ранняя зимняя ночь, девушка проскользнула перед самым закрытием во все ту же оживленную Талос-плазу с толпой возвращающихся с полевой работы бедняков. Кажется, здесь по-прежнему ничего не меняется… Шагая мимо опустевших торговых лавок самого крупного в Сиродиле рынка, Хелен страстно захотела вновь увидеть свой дом… то есть, дом Филиды, конечно… Выполнение этого желания не казалось такой уж большой проблемой. Особняк давно пустует или заселен какими-нибудь новыми жильцами. Довольно было просто увидеть фасад, вспомнить, вглядеться в темноту небольшого окна ее бывшей комнаты… Нет, больше она ничего не хотела. Просто желала знать, что с домом все в порядке. «А может ли это быть опасным? Мне все равно! Я просто не хочу идти в порт…» Сама не ожидая подобного, Хелен осторожно постучала в такую же знакомую покрытую серой облупившейся краской дверь. Она облегчено вздохнула, когда дверь не открылась. Постояв еще немного и поглядев на редкие звезды висевшие над крышами высоких домов, девушка развернулась и собралась уходить. Но вдруг за дверью послышалась возня, шаги и раздраженный шепот… Хелен решила бежать, но... не успела. Дверь распахнулась… - Ну, кто там? – недовольно прохрипел мужчина, появившийся в дверях. Девушка растерялась, с каким-то странным чувством наблюдая, как человек, отодвигая с темных глаз пряди длинных волос, широко зевнул. Она не совсем четко видела в неверном свете звезд, но его лицо казалось таким знакомым… - Простите, я кажется ошиблась дверью, - еле слышно прошептала она, отвернувшись, ругая себя за свое неуемное любопытство. Она не успела сделать и шага, как громкий оклик мужчины заставил ее замереть. - Постойте, - девушка не обернулась услышав быстрые шаги за спиной, - Мне знаком ваш голос. Может быть вы знали моего отца, Роберта Филиду? «Отца?» - у Хелен закружилась голова. Казалось, что земля просто взяла и исчезла из-под ног… - «У него был сын? У него все это время был сын?! Что же это за человек, почему он никогда ничего не рассказывал? Может и он мне не верил..?» - Это вряд ли, - ответила она срывающимся голосом, - Я действительно ошиблась… Она быстро сбежала по оставшимся ступенькам. - Подожди! Стой! – девушка вздрогнула, почувствовав руку на плече, - Хелен? Она замерла. Дыхание исчезло. Боги, откуда..? Его рука давила, заставляя обернуться… - Нет! – резко воскликнула она, вывернувшись и быстрее мгновения скользнув во тьму. - Хелен! – еще слышала она полный отчаянья крик мужчины, потрясавший приятную тишину знакомых улиц. Откуда он ее знает? Девять, какой же безрассудной была эта идея – вернуться домой! И все-таки, кто этот человек? Хелен бежала по холодным и серым улицам неменяющегося города, не зная, что уже сама стала причиной перемен… А новоявленному сыну Филиды, Адамусу, все еще мерещилась та бледная девочка из тюрьмы. Ее образ мелькал на лицах всех женщин, что его окружали, голос – во всех звуках, что его преследовали. Словно одержимый он безрезультатно искал ее, но она всегда ускользала, смеясь так же счастливо, как в тот весенний день, когда он принес ей цветок… Даже в скрытом тенью силуэте этой странницы, что по ошибке постучалась в его дверь… Он действительно подумал, что его Хелен вернулась… Седая из-за звездного света ночь висела над мирно качающимися водами порта. Легкий шепот и шорох набегающих на песчаный берег волн разбавлял тяжелую тишину. Негромко под порывами холодного ветра хлопали паруса нашедших здесь прибежище кораблей. Скрипели толкаемые волнами борта. Где-то в дали подвывала незнакомая птица. Хелен бесшумно прошла около нагроможденных ящиков, готовых к отправке. Скользнула мимо уже давно закрывшейся Плавучей таверны. И замерла, увидев, наконец, что искала: огромное судно у дальнего причала. Широкая палуба, три мачты с убранными косыми парусами, высокий борт – девушка любила приходить в порт, чтобы поглядеть на прибывающих людей и иногородние товары, но такого великолепного корабля она еще никогда не видела. Она медленно приблизилась, разглядывая вырезанную носовую фигуру – прекрасную полуобнаженную женщину. Казалось, своими темными неподвижными глазами она внимательно следила за убийцей. Хелен стало как-то не по себе, она как будто действительно почувствовала чей-то пристальный взгляд. Перед таким великим судном она чувствовала себя робким ребенком, вновь прибежавшим поглядеть на приезжих торговцев… Только теперь, придя глухой ночью, тихо, будто вор, но с еще более ужасными намерениями, она ощутила горькое чувство вины… и страх… «Так нужно,» - думала она, заставляя себя шагать к притихшему кораблю, - «Я должна выполнить свой приказ…» Она заметила маленький огонек, мелькающий у трапа. Рядом, казалось, никого не было, будто застекленная лампа горела сама. Девушка замерла, послышались легкие шаги и в круге света появилась темноволосая женщина… Она бодро шагала вдоль причала, иногда останавливаясь у бочки, на которой стояла лампа, а так же темная пузатая бутылка, и прикладывалась к ней. Разумно решив не беспокоить вахтершу, Хелен осторожно прокралась дальше, в надежде найти еще какой-нибудь путь наверх… - Эй, ты! – уже довольно невнятным голосом воскликнула дозорная, Хелен испугано обернулась, - Иди-ка сюда! Но облегченно вздохнула, заметив едва различимый силуэт мужчины появившийся рядом с женщиной. - Ну, здравствуй, дорогой! – довольно громко пробормотала она, обвивая руками шею человека, - Что ж ты так долго? На мгновение Хелен забыла зачем явилась сюда, что-то такое невероятно знакомое мелькнуло в силуэте рассмеявшегося мужчины: - Леди, вы уже пьяны! - Фу, кого ты назвал леди, дружок! – крепко держась за него, женщина отклонилась и свободной рукой махнула в сторону корабля, - Ты только погляди на эту красавицу! - Она действительно великолепна, - негромко ответил человек, так же обернувшись к судну. Что было просто замечательно – оба невольных свидетеля встали к девушке спиной и при всем желании уже не смогли бы ее увидеть. - То-то же! – хрипло рассмеялась женщина и искренне-счастливо прокричала, - И я штурман на этот чудесном суденышке! - Тише, леди! – осадил ее мужчина. И «леди» немного примолкла, продолжив, однако, неудержимо хихикать. Хелен же уже давно осматривала корму мирно качавшегося на волнах корабля. Ее внимание привлек небольшой балкончик, ведущий вероятно в каюту капитана… Если забраться на ящики и прыгнуть, она бы смогла попасть туда, но… Этот прыжок станет точкой невозврата. Больше шанса передумать не будет… и так же не будет сомнений… Все, довольно! Пора решить: примет она свою новую жизнь или нет. Неуверенно переминаясь у кромки воды, она подняла взгляд на светлеющее небо. Скоро рассвет. Мысль не радовала и не огорчала. Она не вызвала почти никаких эмоций, кроме раздражения. «Не успеваю… Я должна исчезнуть из этого города до того, как взойдет солнце! Это не должно составить труда…» И убедив себя, что не отступит и по выбранному пути пойдет до конца, девушка чуть разбежалась и прыгнула, уцепившись за бортик балкончика. Чуть поморщившись она вскарабкалась на уступ, который хорошо пришелся ей прямо в бок, и спрыгнула на крепкий деревянный пол. Впереди была дверь и, мягко коснувшись ее, Хелен поняла что та не заперта… В просторной каюте было тихо и темно, хотя слабый свет уже лился сквозь толстые решетчатые стекла. Девушка медленно огляделась: не считая то, что здесь царил полный хаос, смотреть было больше не на что… Куда же исчез хозяин? Он мог сойти на берег или засидеться в какой-нибудь таверне – в таком случае ему просто невероятно повезло. От сердца отлегло. Немного расслабившись девушка прошлась по каюте, не желая упустить случая поглядеть на необыкновенные безделушки и быт капитана… Покрутив в руках несколько белых бусинок, она бросила их обратно на необыкновенную резную столешницу. Бусинки негромко цикая разбежались и исчезли в темноте. А внимание девушки уже привлекла большая книга с ярко-расписанными страницами. Она перелистнула несколько из них и перевела горящий восторгом взгляд на огромную карту, прибитую к стене. Изображенное там было похоже на Тамриэль, но… Неожиданно-громкий храп заставил Хелен крупно вздрогнуть. Она обернулась, заметив за ширмой, которую она сначала приняла за цветастую тряпку, какое-то еле заметное движение… «Нет…» - догадка пришла быстрее, чем этого хотелось… Капитан действительно был в каюте… просто спал… «Что же делать?» - сердце испуганно сжалось, - «Я же должна, верно?» А от понимания, что она собиралась сделать, на глаза наворачивались непрошенные слезы… «Я должна стать сильной, и это будет первой ступенью на пути к этому…» «Но» - твердило сердце, - «Он же живет, он же дышит! Разве можно оборвать жизнь, не погибнув самой? Я не смогу никогда забыть этого… даже если переживу… это убийство и еще столько, сколько потребуется… я не смогу забыть… И эта мука!» - Я не могу! – воскликнула девушка, прикрывая лицо, будто это поможет ей закрыться и спрятаться от всего этого жестокого мира… - Кто ты? – резкий вопрос заставил девушку замереть от ужаса. «Боги! Я сделала только хуже! Больше нет выбора…» - Немедленно отвечай! – прокричал седой капитан быстро поднимаясь с кровати, - Как ты здесь очутился? Хелен медленно опустила руки, сжав рукоять кинжала, что был не просто даром, но еще и проклятьем, и подняла глаза. - Я пришла за тобой… Сверкающие в сумраке глаза человека изумленно расширились, и тут же в них мелькнула догадка… - Страж..! – но так и не договорив мужчина задохнулся, с хрипом начиная оседая… Хелен резко вырвала нож из-под его ребер и отступила, позволяя капитану повалиться на деревянный пол. «Вот и все…» - в пустой голове мелькнула безразличная мысль. Хрип давно стих, но девушка еще стояла над остывающим телом. Она ничего не думала и не понимала, просто вдыхала и выдыхала, радуясь, что еще может это делать… Второй раз было значительно легче, она это чувствовала. С сердца будто сняли еще один стальной обруч. Боль затухала, вместо нее приходило удовлетворение и какое-то новое чувство… спокойствие, будто все так, как должно быть… «Вот и все…» Пора домой… Она вышла на тихую палубу, уже не страшась быть обнаруженной. Пустой взгляд скользнул по распластавшейся на мостовой у трапа темноволосой женщине. Она крепко спала, прислонившись к бочке, на которой мерцая догорала забытая лампа, сжимая в одной руке пустую бутылку в другой оголенную саблю… Хелен медленно приблизилась, с незнакомым презрением разглядывая умиротворенное лицо стражницы. Она едва заметно посапывала во сне, клонясь влево и грозясь окончательно развалиться на холодных камнях. «Какая легкая добыча…» - раздраженно подумала девушка. Она была действительно зла на эту женщину, ведь если бы та лучше выполняла свои обязанности, Хелен бы возможно не совершила уже не первую, а теперь и не последнюю, ошибку в своей жизни… А это упоительное чувство власти, возможности решать чужие судьбы, начало овладевать ожесточившемся сердце ничего не подозревающей девочки. И как же это было удивительно-приятно – внушать страх никчемным людишкам! Чувство вины исчезло вовсе. Бледные губы растянулись в жестокой ухмылке. Хелен, даже не совсем осознавая, что делает, потянулась к кинжалу… - Ты уже забрала того, за кем пришла, - безразличный голос не остановил ее. Девушка лишь крепче сжала рукоять клинка, исподлобья глянув на стоящего неподалеку мужчину. Она сразу узнала его, еще по голосу – тот человек, что был с дозорной… - Здесь вы имеете мало власти, - как ни в чем не бывало продолжил мужчина, полностью игнорируя агрессивную позу девушки, - Если не хочешь, чтобы о вашем присутствии в Империал-сити узнал Филида, уходи. - Я не беспризорная собачонка, чтобы выслушивать угрозы бродяги! – прошипела Хелен, уже забыв о спящей женщине. Девушка медленно приблизилась к человеку, он так же продолжал стоять в тени, не двигаясь. - Это просто совет, убийца, - «серый» тон человека раздражал, хотя голос казался приятным, - Я, конечно, не посмею угрожать Темному Братству… Девушка зло прищурилась, уловив нотки иронии в словах мужчины. - Кто ты? – неожиданно даже для себя спросила Хелен. Человек ответил не сразу и откровенно нехотя, его голос так же заметно изменился, будто он пытался скрыть какие-то эмоции… толи ненависть, толи раздражение… Не понятно… - Мне хватит ума не назвать вам своего имени, - он сделал паузу, будто ожидая реакции девушки, ее не последовало, и он продолжил, - Если вы в настроении поболтать, после того, как убили капитана этого судна, извольте. Можете называть меня Лисом. Хелен нахмурилась – слова мужчины действительно что-то всколыхнули в ее душе… «Убила…» сердце болезненно сжалось… «капитана…» дыхание перехватило… Она вскинула руку к глазам, но вовремя вспомнила, что не одна, и, бросив раздраженный взгляд на странного человека, быстро прошла мимо него. Солнце уже начало выглядывать из-за темных верхушек лесов – надо было спешить покинуть город… Но не успела Хелен сделать и пары шагов, человек окликнул ее: - Воспоминания хорошо стираются вином, - девушка замерла, не оборачиваясь к безразлично рассматривающему ее человеку, бросив лишь надменный взгляд через плечо, - Вам стоит попробовать, леди… ***

Горечь слез, вокруг лишь темнота. Никто не будет рядом в этот миг. Утешить некому. «Одна!» – Толи стон мученья, толи крик. Горят огнем все мысли, как секунды, Мелькая в голове, склонившейся от бед. Кому-то все ее стенанья нудны, Тому, для кого она была готова бросить целый свет. Гонец недолго безумья – Холодный смех, разлитый по устам. В душе живет царица-смута, Она ж, толкаясь, топает по снам. И как забыть весь этот гомон звуков? Как стать одной в невидящей толпе? Она считала, плача, много слухов, Но все не правы: Истина в вине…

*** Велика ли сфера Вермины? Мало ли смертных должны быть наказаны снами? Тогда почему из ночи в ночь странные кошмары не оставляют убийцу? Она сделала неверный шаг? Она выбрала неверный путь? Что значат все эти сны? Нет, уже давно она не видела силуэта убийцы, человека, которого поклялась извести, не видит огня Кватча или кровавой пустыни Обливиона… Только пустая тьма преследует ее в снах, давит, убивает звуки, заставляя задыхаться… Закричала бы, да нет сил… Сумрак высосал их все до последней капли… И вдруг мертвый капитан-пират стоит перед ней. Его глаза закрыты – он спит. А губы шевелятся, твердя: - Спасибо тебе, темная сестра. Но скажи, ты же пришла не по мою душу? Девушка вздрагивает, отступая и в ужасе раскрывая рот… Нет в этом месте ни единого звука, ее крик исчезает так и не родившись. Мгновение, и старик становится седым капитаном стражи Имперского города. Он смотрит на свою дочь. Осуждает? Печалится? Просто ждет. Незнакомый голос пронзает тишину: - Все уже тогда было определено. Я должна была выбрать Ночь. Это судьба. - Верно. Филида поднимает руки, раскрывая объятья перед заблудившейся дочерью. Но… что это? Его руки худеют и затягиваются окровавленным тряпьем, знакомое лицо превращается в череп… Хелен кричит от ужаса… Слишком поздно понимая, что в этой тьме не будет слышно ни звука, и от этой пустоты она уже никуда не уйдет… *** - Здравствуй, Хелен! – любимый голос заставил открыть глаза, - Ты уже вернулась? Девушка чуть улыбнулась и поднялась с кровати, на которую рухнула сразу по приезду, уставшая, без сил и в одежде… (М'Радж-Дар бы наверняка поднял шум). - Да, - хрипло проговорила Хелен, сонными глазами оглядывая комнату (подвал), - Еще даже не ходила к Очиве… Антуанетт пожала плечами и свалила кучу тряпья на соседнюю от Хелен кровать, тряпье тут же завозилось и начало ворчать каким-то незнакомым голосом! Мари от неожиданности отпрыгнула от кровати, а Хелен вскочила на ноги. - Кто там? – громко спросила она. Куча не помедлила с приглушенным ответом: - Что же вы делает? Дайте уставшему брату поспать..! Неожиданно Мари рассмеялась. - Тейнава, ты? Хелен застыла, уже вовсе не понимая, что происходит. - Ну а кто? – ответила куча, - Антуанетт, это опять твои шуточки..? Тряпье пробормотало что-то еще, но слышно было очень плохо. - Это Тейнава, - объяснила девочка, убирая вещи – Его не было несколько месяцев – очень важный контракт… Не думала, что так получится… Извини, Тейнава! Из-под кучи послышалось недовольное мычание. Хелен улыбнулась, глядя как с гримасой глубочайшего сожаления на лице девочка откапывала «уставшего брата», но вдруг резко встрепенулась. Из коридора послышался рычащий голос хаджита: - Опять эти лысые обезьяны здесь! Как можно спать, если ими провоняло все Убежище..? Решив, что к cсоре с М'Радж-Даром она еще не готова, Хелен зашагала к выходу, позорно бросив Ануанетт разбираться с «котом» самой. - Я пойду к Очиве, она, наверняка, уже заждалась! – бросив напоследок кивнувшей девушке, новичок уже выскочила в коридор. - Прочь с дороги, - зло прошипел хаджит и еще злее добавил, - человек! Хелен безразлично фыркнула и направилась дальше. Сейчас перед ней стояла большая проблема – разговор с Очивой. Девушка, конечно, выполнила контракт, хоть и думать об этом было не очень приятно. Но она в ужасе ждала следующего, знала, что он будет, и до дрожи ждала… Проходя прохладную и пустынную главную залу, Хелен невольно вспомнила Уведомителя… Он был здесь и видел ее… Она остановилась и устало прикрыла глаза. Вокруг было тихо, только еле слышно потрескивали горящие факелы. Он помог. Она не может подвести. Мысль, что постоянно, чтобы девушка не делала, сидела в ее голове. Она, конечно, же справиться и снова увидит его, но… чуть позже… Сейчас хотелось бежать… Хелен соврала Мари, она вовсе не собиралась идти к Очиве. Просто хотела уйти из превратившейся так быстро тихой комнаты в место полное гомона и людей. Хотела побыть одна. Здесь было так хорошо и прохладно. Влажный, чуть пахнущий морозом, воздух успокаивал, напоминая о весне. От факелов не было какого-либо жара или копоти, их висело немного, два-три, от чего зала была погруженная в приятный полумрак. Мысли крутились в голове подобно рою рассерженных пчел, но ни одну из них уцепить и развить у Хелен не получалось. Возможно именно из-за их жужжания девушка не услышала шаги за спиной… - А я принял тебя за Антуанетт, - от неожиданности вздрогнув Хелен резко обернулась, - Вы немного похожи… На нее не мигая глядел красноглазый ящер, аргонианин сначала показавшийся точной копией Очивы. Сложив руки на груди, он дружелюбно улыбался, но не так кровожадно, как глава Убежища. Его улыбка была гораздо более сдержанной и потому довольно приятной. Хелен удивленно выдохнула: - Я… не знаю вас… - Да, конечно. Как же я забыл преставиться! – усмехнувшись воскликнул аргонианин, - Но я думаю, что ты уже знаешь меня, благодаря Антуанетт… Он сделал многозначительную паузу, позволяя девушке догадаться самой… Она, хмурясь, глядела на него, вспоминая, когда это Мари рассказывала ей о еще одном аргонианине и почему он не появляется в Убежище… На ум не шло упорно ничего, кроме… сегодняшнего пробуждения… - Тейнава! – радостно воскликнула она, - Так это вы… Надеюсь, Мари извинилась..? Ящер рассмеялся, отмахнувшись от последнего вопроса. Девушку передернуло – шипяще-свистящие звуки, что издавал аргонианин, были очень отдаленно похожи на смех… - Не волнуйся, я не пострадал. Мари – ходячие бедствие, здесь уже все давно смирились с этим, - он вновь усмехнулся и продолжил, - Но давай вернемся к знакомству… Хелен, верно? Я много слышал о тебе, но видеть тебя гораздо приятней. - Удивительно, но мой первый контракт был именно таким, - улыбался Тейнава, глядя как Хелен пыталась поймать вилкой ускользающую по тарелке картофелину трясущимися от смеха руками. После знакомства Тейнава оказался не прочь поговорить, а Хелен решила отвлечься, и скоро разговор мирно перекочевал в столовую. - Это не может быть, - нахмурилась она, бросив, наконец, неблагодарное занятие по вылавливанию картошки, - Ты меня разыгрываешь! - Никогда! – ответил аргонианин, забирая у девушки несчастную картофелину и в мгновения ока глотая ее(Эй!), - Здесь далеко не все так удачливы, как Лашанс! Ты знаешь, как сюда попал Гогрон..? Хелен? Улыбка сползла с губ девушки, она опустила глаза, обнаружив что-то интересное у себя на руке. Даже сама не разобравшись в мотиве своего поступка, она решила перевести тему. - Хм… - начала она, так и не подняв глаз, - Тейнава, а Очива… - Моя сестра, - голос аргонианина изменился, но слова не выдавали этого, - Можно сказать, мы вылупились из одного яйца… Чуть улыбнувшись Хелен кивнула. Легкость его слов была как никогда приятна уставшей девушке. Он говорил почти ни о чем, и в тоже время о чем-то важном, так просто, как будто в шутку, и серьезно. В отличие от остальных жителей Убежища Тейнава казался вовсе бесхитростным, ему хотелось верить… - Я хочу рассказать тебе свою историю Хелен, в надежде, что ты поможешь мне ее разрешить, - ящер замолчал, девушка подняла взгляд, чтобы увидеть чуть прикрытые красные глаза и исчезнувшую улыбку. Аргонианин продолжил, хотя было видно, что ему трудно дается этот разговор, - это довольно личная проблема и она вовсе не касается Братства, но мы с Очивой будем рады, если ты пожелаешь помочь… Хелен молчала, стараясь не смотреть больше на неторопливо повествующего Тейнаву. Она слушала о его жизни и детстве, не понимая, почему он говорит это ей. Он рассказал о том, что в его родной Аргонии детей, рожденных под знаком Тени, забирали у родителей в особое место, где их обучали убивать… Конечно, это была честь служить своей родине… даже так… Так что ни Тейнава, ни Очива не жалели о своей судьбе. Он рассказал девушке об аргонианине, Хвост со Шрамом, с которым они с сестрой крепко сдружились и вместе, став взрослыми, были названы Темными ящерами. Вскоре Тейнава и Очива вступили в Братство, а вот Хвост со Шрамом нет… Он бежал из Аргонии, предав свою родину и семью… - Мне больно это говорить, - Хелен слушала, начиная понимать и с большим трудом веря, что аргонианину действительно больно, - но предатель должен быть найден. Бежав, он убил нескольких братьев, и это невозможно простить. Я прошу тебя сделать то, что будет расплатой за его грехи. Я не стал бы просить тебя тратить на эту просьбу свое драгоценное время, ведь тебя наверняка ждут контракты, но ни я, ни Очива, к сожалению, не можем сделать этого… он наш брат… - Тейнава несколько секунд промолчал, ожидая ответа, но его не последовало, - Я, конечно, сообщу тебе место, где он скрывается. Это на болотах, место так и называется – Болотный лагерь. По-прежнему пряча глаза полные слез, Хелен резко поднялась со стула. «Боги, он просит меня… убить… Неужели он считает, что это так просто? Что это так легко для меня? Зачем он это рассказал?» - Тейнава, - запнувшись начала она, - мне нужно идти. Я прибыла с задания и еще не доложилась Очиве… Она вышла из-за стола. - Очиве? – искренне удивился аргонианин, - Разве Очива занимается твоими контрактами? Хелен выдохнула, вскинув на ящера непонимающий взгляд. Так же сидя за столом, он подпер щеку рукой и косо улыбался. Его глаза выражали только холодное безразличие. Девушке стало не по себе. А она и забыла, что кем бы ни казались местные обитатели, они все же убийцы… Конечно, она не чувствовала угрозы, но само понимание этого… «Я не хочу убивать…» - Вальтиери, - страшная догадка пришла сама собой. Ящер кивнул, хотя Хелен говорила скорее себе… И снова ужас всколыхнулся в сердце. Ловушка. Она обязана найти вампира, Уведомитель должен знать, что его контракт выполнен… Но она не могла. Вспомнив о вампире девушка поняла, что одна только мысль о разговоре с Вальтиери невыносима. Хелен с содроганием вспомнила злость в его глазах, презрение пропитавшее слова… Он ненавидел ее… а она боялась… То ли вампир почувствовал, что о нем говорят, то ли оказался здесь специально, но подняв глаза Хелен увидела его, застывшего у входа в столовую. Его лицо было как всегда спокойно, глаза в безразличном ожидании смотрели на девушку. Хелен испугано оглянулась на по-прежнему сидевшего за столом Тейнаву. Он все еще глядел на нее, ожидая конца размышлений и Вальтиери, похоже, не видел. Сейчас девушка знала только одно, с наставником говорить она не в состоянии, новых упреков не стерпит. А учитывая усталость и подавленное настроение девушка просто расплачется, и этого позволить она не могла! Возможно, это подтолкнуло ее к страшному выбору, а может горящие в голове слова Вальтиери те, что она никогда уже не забудет… - Я выполню твою просьбу, Тейнава, - нарочно громко сказала она, глядя прямо в глаза вампиру. И не дожидаясь ответа прошла к выходу. Она быстро прошла мимо наставника, чувствуя внимательный взгляд… - Сестра… - начал мужчина, но девушка отвернулась, просто сбежав дальше. - Хелен! – в ответ она скрылась за поворот, все-таки бросив один единственный испуганный взгляд на мужчину. Он хмурился. Он понял..? *** Тяжелые тучи снова висели над взбитой грязью дороги. Самими ужасными зимы были в центральных и восточных районах Тамриэля. Здесь постоянно, все три месяца, шел почти непрекращающийся дождь. Будто небо хотело выплакать все, что накопило за лето. Конечно, дождь приятен. Но обычно он приятен после жаркого солнечного дня, когда быстрый, крупный и теплый. Не сейчас, нет, не сейчас. Хелен благодарила всех Богов, что в дороге на болота Лейавина ее не застал дождь. По приезду это уже не имело значения, ведь в крупном речном городе было довольно сухих и уютных постоялых дворов, да и до лагеря Хвоста (как она узнала) добираться было не так уж и далеко. На сердце было странно тяжело, хотя страха перед предстоящим не было. Хелен даже чуть улыбалась, поглаживая шею лошади. Та постоянно фыркала и оглядывалась, нужно было ее успокоить. До Лейавина девушка не добралась. Она осталась на сырой дороге, закрытой голыми ветками низких бурых деревьев. К ногам подступала вода болот. Даже она была по-зимнему пустынна. Водяные растения побагровели или вовсе исчезли, над бурым лесом не раздавалось ни звука. Казалось, что в холодную зимнюю пору здесь вымерло все. Эта тишина была на удивление приятна. Наверное, Антуанетт сильно удивилась, узнав, как быстро подруга вновь исчезла из Убежища. А она в который раз вспоминала взгляд вампира и в который раз ее пробила дрожь. Она соскучилась по Уведомителю. По его холодным глазам и редкой улыбке. Он казался жестоким, но она знала, что на самом деле он не был таким, ведь он помог… А вот Вальтиери наоборот он вызывал только отрицательные эмоции, его грубость и злость пугали… Если бы можно было как-то избежать его общества, она бы сделала это, но иного пути не было… Она хотела как можно скорее увидеть Уведомителя, а для этого нужно было стать кем-то в их кругах… нужно было убивать… Зачем Хелен согласилась на просьбу Тейнавы? Она и сама не могла ответить. Сейчас она думала, что сделал это для того, чтобы стать сильнее… Еще одна жертва ожесточит сердце и принесет облегчение, ведь с каждой новой смертью девушка становиться все ближе… Исчезающий и появляющийся Лашанс стал для нее некоей манией. Она думала о нем всегда, даже когда казалось бы просто не могла думать. На задания, в разговорах с Мари и даже во сне, даже там он был в ее мыслях… Девушка улыбнулась. Он был с ней… Легкая поступь шагов и шипение клинка. Оставив лошадь на дороге, она не побоялась уйти в болота. Ведь для них довольно просто было затянуть на дно… Она уже видела мерцающий огонек костра, словно маяк он горел перед ней и звал к себе. Она не была уверена, что нашла именно тот лагерь. Много ли еще в лесу разбойников, но сердце твердило, что все верно. Ошибки нет… - Здравствуй, ассасин. Я ждал тебя. *** Хелен тихо вошла в Убежище, надеясь, что в главном зале никого нет. Она просто не могла видеть людей. Ее все еще крупно трясло. Но большей частью не из-за дождя, что мучил ее почти всю обратную дорогу, а из-за слов ящера-отступника. «Я понял, что не хочу так больше жить. Я ушел, поклявшись не разглашать их тайны… И вот как мои братья отплатили мне…» Девушка иступлено покачала головой, разглядывая пустыми глазами плиты перед дверью. - Это ложь. Он убил своих братьев, за это и был казнен… За это и был казнен… Все было правильно, но почему же тогда эта жгучая обреченность не покидала ее сердце? Есть ли выход отсюда? Сможет ли она, если захочет, просто уйти? Страшные ответы рождались на эти вопросы, но она старательно отгоняла их… - Я же не собираюсь уходить, верно? Мне нечего бояться. Я не предатель… Улыбнувшись замечательному решению Хелен осторожно пошла в спальню, прижимая к груди туго затянутый тряпьем сверток… Но странный осадок горечи остался в сердце. Теперь она остро почувствовала угрозу, в которую раньше просто не хотела верить… «Ты ввязалась в то, что тебе не по плечу…» Но отогнав и эти дурные мысли, девушка крадучись поспешила в спальню. Хотелось как можно быстрее найти Тейнаву… - Хелен! – от громкого оклика убийца вздрогнула, даже не разобрав интонацию зовущего, достаточно было голоса… Вальтиери… Она обернулась, но похоже довольно резко… Сверток выпал из ослабевших рук… Девушка испугано выдохнула, нагнувшись было за так глупо потерянной вещью, но тряпье неожиданно раскрылось, показал содержимое… то, что новоявленная убийца принесла как доказательство… На каменном полу лежало аккуратно вырезанное из еще теплого тела аргонианина окровавленное сердце… Девушка в ужасе отшатнулась, не веря, что сама сотворила это… Она еще помнила горячую кровь, обагрявшую пальцы, но не могла осознать… Она отступила, неожиданно наткнувшись на что-то, и испугано обернулась… Винсент… Он не задумываясь опустил руки ей на плечи, не отводя взгляда от странного трофея… Девушка вздрогнула, почувствовав его прикосновение, но не опустила взгляд. Казалось, его лицо было еще бледнее обычного, под глазами залегли густые тени, это придавало ему такой уставший и измученный вид… Как же девушка была благодарна, что он не смотрит на нее, что она не видит его презрительный взгляд… Надо уйти, пока он не начал говорить. Надо было уйти, но она не могла… Его руки на плечах удивительно приободряли, а ей сейчас так была нужна поддержка… казалось, любая поддержка… но она ошиблась, вновь поверив обманчивой мягкости убийц… - Хелен… Она вздрогнула, будто от удара, услышав нотки разочарования в его голосе. Девушка быстро опустила глаза и тут же почувствовала взгляд мужчины… Почему недовольство в его взгляде чувствовалось так ясно? - Я… - попыталась оправдаться она, даже не понимая, почему должна это делать… Хелен вдруг почувствовала, что невыносимо замерзла, тело вновь начала сотрясать мелкая дрожь… И единственное, что она желала, это чтобы вампир убрал руки с ее плеч… И он, к счастью, так и поступил. Девушка тут же отступила, так не поднимая глаз и быстро пошла к ближайшему коридору, ей даже было все равно куда он ведет… Она чуть помедлила у сжавшегося на каменном полу сердца, не решаясь коснуться его или даже подойти… - Тейнаве будет достаточно твоих слов, - неожиданно послышался ледяной голос позади… Злость почему-то вспыхнула в запутавшейся душе, Хелен чуть обернулась, лишь на миг перед тем как скрыться во тьме коридора, чтобы увидеть искривленные в усмешке губы и странно-серьезные глаза, ровно горящие багром… Она ушла, так и не разобравшись, что это значило… Она купила платье. Самое красивое платье, что увидела в магазине. Купила его сразу же, как только появились деньги, не задумываясь о том, что они могут понадобиться для чего-то другого. Купила. Она улыбалась, ловя восхищенные взгляды Мари и Телиндрил. Тяжелое, шелковое и дорогое оно согревало надеждой. Синее, будто глубины морей и ее глаза, заставляло чувствовать гордость. Но вдруг улыбка сползла с ее губ. На сердце похолодело. «Ради этой жалкой тряпки я отняла бесценную жизнь…» Страшная мысль извратила всю радость. Последним вздохом была только надежда, что сегодня вернувшись с контрактом Лашанс увидит ее… Но он не пришел… Серое небо и мышиные полутона ее жизни! Ярких пятен или светлых полос в ней было не так уж и много. В основном только серость: это зимнее небо, это грязная дорога, это холодная сталь клинка… Она и сама никогда не была яркой, не такой, как, например, Антуанетт или Телиндрил. Светлые волосы, белая кожа, темные глаза – серый призрак, достойный серой жизни. Она и не хотела дугой, потому что боялась, что новая может стать черной… Девушка опять крупно дрожала, закутавшись в теплое одеяло, и что-то еле слышно бормотала. Она плакала. Но рядом не было никого, кто мог бы разбудить и успокоить. Она уже не понимала был день или ночь, куда исчезли все ее братья, что происходит и почему так трудно дышать… Ворочаясь она, чувствовала холодную влагу одеяла, но не понимала от чего оно мокрое. Был сон и сна не было, было забытье… Она видела людей мелькавших вокруг, но ее глаза были закрыты. Чувствуя боль и тяжесть, она шептала чье-то имя… того, кто бы мог помочь… - Люсьен… Люсьен… Конечно, ответом была тишина. Но она верила, что он услышал, и она знала, что он придет… От серой стены отделилась тень. Она очень медленно приблизилась к метающейся в бреду девушке. Пришелец чуть нагнулся, желая вглядеться в ее лицо. Но увидев что-то, вдруг резко опустился на колени около ее кровати, положив бледную руку на липкий от пота лоб. - Глупая девочка! – послышался раздраженный шепот. Он схватил ее руку, что лежала поверх толстого одеяла и коснулся запястья. - Пульса почти нет… Ты хочешь умереть..? – спросил он скорее у себя нежели у спящей. Неожиданно ее пальцы крепко обхватили его ладонь, губы дернулись в улыбке: - Ты… пришел… Хелен открыла глаза не ожидая увидеть ничего кроме серости каменного потолка. Голова нещадно болела. Было холодно, хотя одеяло было натянуто на нее чуть не до самой макушки. В зале горела небольшая свеча, девушка поняла это по бликам света на темных стенах. Она глубоко вдохнула затхлый воздух и закашлялась. Не считая этого девушка чувствовала себя значительно лучше, она даже слабо улыбнулась. Ей снился такой замечательный сон… Не торопясь поднявшись с постели, Хелен огляделась, вновь не заметив никого из жильцов Убежища. Она снова закашлялась и коснулась груди, дышать было все еще тяжело. Скользнула взглядом по догорающей свече – зажгли ее довольно давно, и вдруг увидела записку… -«Она лежит на столике рядом с моей кроватью, значит она мне?» Решив, что забежавшая и вечно спешащая куда-то Анутанетт, могла оставить это послание с какой-нибудь незначительной просьбой, вроде, сходить в «Мост» за медом или на рынок за едой, Хелен не прикоснулась к бумажке, подумав, что «не увидеть записку не значит обмануть» и решила вновь лечь, но вдруг заметила небольшой пузырек рядом с бумагой… Несколько секунд она непонимающе глядела на него, затем (любопытство все-таки взяло верх) протянула руку… Но побоявшись брать странную бутыль, она подняла записку и прочитала. Там были наскоро набросаны пара строк и вовсе никакой подписи. «Разбавляй это зелье водой и пей весь этот день. Болезнь отступит.» Хелен не знала чей это был почерк, возможно, все-таки Антуанетт проявила заботу… Но она была рада и этому. Благодетель не хотел называться, ну и пожалуйста. Она вновь протянула руку к зелью и вновь отдернула, сомневаясь. - «Лучше я пока не буду этого делать… Сама справлюсь…» Она опустилась на постель и вновь с головой закуталась в теплое одеяло. Она хотела прикрыть глаза не надолго, просто немного подумать, но незаметно для себя уснула… Резко вздрогнув девушка проснулась, и вскочила в постели, испугано оглядывая мрак. Ее показалось чье-то присутствие… В спальни было темно – свеча погасла. Хелен медленно встала и пошла к сундуку Антуанетт (у боящейся темноты девушки всегда были запасные свечи и огниво). По зале разлился слабый свет, на душе сразу полегчало. Никого. Удивительно. Медленно ступая по приятно-прохладному полу босыми ногами, Хелен неторопливо вернулась обратно и, бросив короткий взгляд на тумбочку, увидела, что зелье исчезло! Она испугано оглядела пол, решив, что пузырек мог упасть, но и там его не было… Нахмурившись, девушка подошла к кровати и увидела записку… Но не ту, новую, она аккуратно лежала на подушке… - «Что это?» - уже вовсе ничего не понимая, Хелен взяла ее в руки и рассмеялась. «Гордость – прикрытие глупости.» Благодетель прокомментировал ее поступок! Решив, что это может быть довольно интересно, она сбегала к книжным полкам, взяла перо и чернила и, перевернув странную записку, нацарапала на обратной стороне: «Я думаю, что гордость – это единственная правда. Ведь увидев невыпитый яд, вы наверняка оценили мою гордость.» Положив свое послание на тумбочку, она немедленно оделась и вышла, больше не желая продолжать разговор, хотя неведомый собеседник заинтриговал ее. - Хелен! Как я рада тебя видеть! – стоило только девушке выйти в главный зал, как на нее налетела сияющая Мари. Хелен невольно улыбнулась, увидев, наконец, родное лицо, но ту же посерьезнела, вспомни про сегодняшнее пробуждение… - Антуанетт, что ты придумала за глупости с письмом..? – но девочка просто не хотела слушать, она ту же перебила Хелен, чем довольно сильно удивила ее. Что могло такого случиться, что Мари просто не могла замолкнуть от переполнявших ее эмоций? - Каким письмо? – коротко удивилась она, но тут же снова продолжила, - Хелен, ты не представляешь, какие у меня новости! Помощник Лашанса погиб на задании! Хелен потеряла дар речи… ЭТО привело ее в такой восторг? Девушку передернуло и она опустила взгляд, девочка обиженно протянула: - Хелен! Что с тобой? - Умер человек. Это хорошие новости? – жестко спросила Хелен поглядев в ее ничего не понимающие глаза. - Ну, конечно, ведь теперь кто-то из нас займет его место! Ужас от понимая того, насколько жестока эта девочка, пронзил сердце девушка. - Анутанетт, это… Но договорить ей было не суждено. - Убийца, как долго я должен искать тебя? – она в застыла, услышав знакомый голос, даже не находя в себе сил обернуться. Лицо Мари так же изменилось, она выглядела притихшей и испуганной. Что бы не было… он все-таки пришел! Хелен, неудачно пытаясь скрыть торжествующую улыбку, обернулась. Что бы увидеть непроницаемое лицо Уведомителя… Он был в своем черном балахоне, под которым очень смутно угадывались черты его фигуры, голова была непокрыта, а темные волосы зачесаны в низкий хвост, он любил эту прическу, Хелен заметила, может потому что она была удобна… Щетина, которую девушка помнила еще с первой их встречи в Корроле, стала еще гуще, а потому заметней. Вообще выглядел Уведомитель довольно дико. - «У него, наверное, совсем нет времени заниматься собой…» - почему-то подумала Хелен и почувствовала… жалость… Испугавшись подобных мыслей и такого прямого взгляда, Хелен перевела глаза… на лицо Вальтиери, что стоял рядом с Люсьеном и был крайне чем-то раздосадован. Он поймал ее взгляд и сделал знак помалкивать, при этом зло сверкнув глазами. - «Что происходит?» - не понимая что вампир хочет от нее, подумала девушка. - Ты замечательно выполнила первое задание, - слишком холодный для таких слов голос заставил Хелен посмотреть в темные глаза, - Черная Рука весьма довольна… Почему от этих слов ее губы невольно растянулись в улыбке? Она старалась сохранить спокойствие, но это было сильнее… Он оценил ее… Не дожидаясь ответа, или может быть заметив улыбку, Уведомитель продолжил. - Есть новое задание, - он подошел, но она не видела этого, только лишь заметила, что его глаза стали ближе. С большим трудом Хелен все же опустила взгляд на подаваемую ей бумагу с алой печатью в форме ладони… И протянула руку, касаясь хрупкого пергамента, но она глядела не на него, а на руку Уведомителя, затянутую в черную перчатку. - И я вновь рассчитываю на тебя… - девушка вздрогнула от холодного голоса почти над ухом, но взяла контракт… Уведомитель ушел. Послышался скрежет каменной двери и все. Хелен же так и осталась стоять, глядя перед собой и сжимая в руках бумагу, чувствуя, что на сердце вдруг что-то оборвалось… Но пока еще не понимая… - Пойдем, Хелен, - послышался как издалека приободряющий голос Мари и ее руки легли на плечи, - Тебе нужно подготовиться… Девушка бессмысленно кивнула, но вдруг, ощутив горящий ненавистью взгляд, вскинула глаза… Вальтиери так и остался стоять напротив нее, его лицо приняло привычное мертвенное выражение, но глаза… В них сочеталось, казалось, все: и непонимание, и догадка, и злость, и усталость… Его глаза говорили, что девушка сделала ошибку, но, так ничего и не сказав вслух, вампир просто развернулся и ушел. Хелен покачала головой, она начала понимать причину неприязни наставника к своей персоне – он просто не переносил Лашанса, но… почему? Но вспомнив глаза Уведомителя Хелен сразу забыла о недовольстве вампира. Разве ее это должно интересовать? Пусть разбираются сами… - В Корроле еще был такой обычай – собираться в Сандас вечером у огромного дуба на главной площади, чтобы обсудить произошедшее за неделю. Поначалу для меня это было так удивительно и странно. Признаюсь, я сбегала. И до ночи сидела в роще за стенами. Уже позже я начала свыкаться с этой странностью горожан, но к дубу все равно не ходила… Хелен чуть улыбнулась. Почти забытые минуты счастья. Тогда Коррол действительно казался ей домом. Она вела простую и не совсем легкую жизнь, но хотела жить… А сейчас все вокруг казалось таким неестественным, неправильным, и сама себе она стала казаться неправильной. Девушка менялась и к ужасу своему явно не в лучшую сторону. Она вычеркнула из памяти жизнь до тюрьмы и уже совсем забыла Коррол. И она знала, что так нужно. Выбрав этот путь, она начала жизнь с нового листа. Прошлое должно было остаться в прошлом, только так оно смогло бы позволить Хелен жить… Собрав, наконец, некоторые вещички, девушка еще раз посмотрела на свой кожаный доспех. Она уже приготовила его к утру. И хоть кожа была старая и кое-где потрескалась(не считая вырванного куска на плече), Хелен не хотела выкидывать броню. С прошлым было действительно трудно расстаться… Сложив броню на крепкий деревянный сундук, в котором хранились личные вещи Хелен (в том числе доспех Кватча. Его девушка хранила так же только из-за ностальгии, носить кольчугу уже было нельзя), девушка обернулась к затихшей подруге. Антуанетт уже давно спала, так и не разобрав постель и не раздевшись. Она очень устала. - Бедная девочка, - ласково прошептала Хелен, тихо подойдя и проведя рукой по ее мягкой щеке. И вновь опустила взгляд на пустой столик. Письма от инкогнито не было и это… огорчало. Игра представлялась такой интересной… Девушка устало вздохнула и опустилась на кровать. - «Завтра опять отправляться на задание…» Она скользнула безразличным взглядом по неубранным перу и чернильнице. - «А ведь он забрал ответ… Интересно, кто же это может быть? Хотя, нет, не интересно… Загадка всегда лучше…» Вдруг ее глаза загорелись идеей. Она вскочила, взяв чистый кусок пергамента с полки книг. Затем опустилась на кровать и взяла перо… Что же написать? «Я поступила глупо,» - девушка начала немного не уверено, но твердо решила посвятить свои мысли хотя бы бумаге, в голове она их держать больше просто не могла, - «взяв контракт, но я не могла иначе… Я не знаю, что делать. Даже не знаю зачем я говорю это вам, но я боюсь… Темный ящер, которого я убила, сказал, что из Братства не уходят… живыми… что это приговор на всю оставшуюся жизнь и клеймо убийцы на душе… Но разве Лашанс мог бы, зная, обречь меня на это? Мог? Я не хочу знать ответа.» Резко закончив, Хелен опасливо взглянула на мирно спящую Антуанетт и бросила драгоценное письмо под подушку, не решаясь пока оставлять его на видном месте. Она расправила одеяло и, забравшись под него, задула свечу. Стало неприятно темно, но сон упорно не шел. Еще долго Хелен лежала, переворачиваясь с бока на бок и тяжело вздыхая. Ее не оставляли ответы… Проснулась девушка от того, что наткнулась рукой на что-то. Послышался звон. Открыв глаза она увидела перед собой на подушке небольшой кожаный мешочек. Ни чего не понимая, она взяла его и заглянула внутрь… - Кто это делает?! – девушка резко поднялась в постели. В мешочке были деньги. Ей это уже начинало не нравиться. - Ты о чем? – послышался сонный голос рядом. - Антуанетт, не прикидывайся! Я знаю, что это ты! – Хелен налетела на только что проснувшуюся подругу и показала монеты. - Ну, деньги я бы тебе вряд ли оставила… - как-то медленно произнесла она, похоже крепко задумавшись, - Даже не знаю, кто у нас тут может быть таким щедрым… Лишь сейчас заметив небольшую бумажку, оставшуюся лежать на подушке, Хелен взяла ее трясущимися от ярости руками… «Верное решение.» Все два слова. Только два слова. И все. И для бледной девушки исчезло все. - Я права, - не понимая повторила она, - Что это значит? Но сердце знало ответ, оно лежало разбитым… - Верное решение! – прокричала она, врываясь в слабо освещенную комнату, - Верное решение! Ну, конечно, кто же это еще мог быть! Девушка швырнула мешочек с деньгами прямо на стол перед пишущим что-то Вальтиери. Он лишь мигом взглянул на него и поднял безразличный взгляд на вломившуюся к нему в комнату девушку. Как будто ожидал ее появления. - Забери свои деньги, они мне не нужны! – яростно прошипела она, - Я не понимаю, зачем..? Голос Хелен неожиданно сорвался, теперь она могла только с ненавистью смотреть на ничуть не изменившегося в лице вампира, сожалея о том, что позволила себе так открыться в письме. Мужчина глубоко вздохнул и медленно поднялся из-за стола. Ничего угрожающего в его поведении не было, но девушка все равно невольно отступила. - Во-первых, - спокойно начал он, глядя в глаза разъяренной гостье, - эти деньги твои. Я всего лишь их передал. Девушка резко отвела глаза, не в силах выносить этот насмешливый взгляд. Возможно, она погорячилась, но письма – это было слишком… - Во-вторых, - таким же ровным тоном продолжил мужчина, - это была твоя идея… Хелен просто задохнулась от возмущения, вскинув пылающий злобой взгляд на спокойно улыбающегося вампира. Она отступила, сообразив, что сейчас правда не на ее стороне. Но и просто так оставить произошедшего не могла. Она поверила Инкогнито, а верить Вальтиери она не хотела… - Ты решил, что нашел новый способ мучить меня! – нарочно спокойно проговорила Хелен, - Ну так знай, я не верю ни единому твоему слову! И резко развернувшись, скользнула в приоткрытую дверь. Убегая, она уже не слышала слов мужчины произнесенных с горькой улыбкой: - Верное решение…