Memoirs of the Assassin

Кругом было удивительно тихо и пусто. Антуанетт уехала. Она не сказала, когда вернется. Она не сказала ничего, и от этого было еще больнее. Хелен сидела на заправленной кровати и держала в руках развернутое письмо. «Наш Отец Ужаса требует еще одну жертву. И честь выполнить желание Ситиса выпадает тебе, убийца. Выполнив этот контракт ты заслужишь большую благосклонность Черной Руки и, возможно, в будущем сможешь приблизиться к темной благодати нашей Матери…» Горькая улыбка скользнула по губам. - «Ты думаешь, что у меня есть будущее. Что ж… хорошо. Я верю.» «Следующее задание довольно необычно для нашего Братства. Тебе предстоит отправиться в Коррол…» Неожиданно на желтоватой бумаге появились два темных пятнышка, они расползлись, въедаясь в буквы. Хелен промокнула их пальцами и тяжело вздохнула, слова смазались вовсе... «Ты не знаешь, что причиняешь мне боль… Не волнуйся, Люсьен, я не подведу. Я побеждаю прошлое. Это не сложно…» Не заметив как серый город, бурлящий под тяжелым пасмурным небом, остался позади, Хелен вышла к реке. В холодной воде не было видно движения, от чего казалось, что она застыла, уснула так же как все вокруг. На пустыре у берега гулял пронизывающий ветер, он же теребил голую ветлу редких деревьев и кустов. Все вокруг казалось таким мирным и спокойным… Хелен зябко передернула плечами и еще крепче закуталась в шерстяной плащ. Она пришла сюда, чтобы отдохнуть… Сырая мгла подземелья слишком сильно давила... Пусть там почти всегда были люди… друзья… братья… Но суть оставалась той же: подземелье – подземельем, а убийцы – убийцами… В девушке все еще боролись две непримиримые жизни и ни одна по-прежнему не хотела уступать. Хелен начало казаться, что если когда-нибудь погибнет одна, то обязательно вслед за ней уйдет и другая… - Здравствуй, сестра! – звонкий голос заставил девушку вздрогнуть и испугано обернуться, - Какая удача встретить тебя! По тропинке к ней спускалась улыбающаяся лесная эльфийка. В одной руке она сжимала серп, а другой придерживала большую вязанку какого-то сухостоя, что тащила на спине. - Телиндрил! – радостно окликнула ее девушка и приблизилась, помогая опустить ношу на землю, - Что ты делаешь здесь? Хелен любопытным взглядом окинула странную траву. - Я, - эльф устало потянулась, - ходила в лес за травами для зелий. - Интересно, - Хелен улыбнулась, отломив засохший лепесток от серой ветки, - Хотелось бы мне посмотреть, как ты будешь их готовить… - Так что же тебе мешает? – усмехнулась Телиндрил, наклоняясь к реке и зачерпывая полные ладони воды, - Идем со мной. Хелен не ответила, наблюдая, как эльфийка умывает смуглое лицо, зачерпывает еще воды и отфыркивается. - Я уезжаю в Коррол, - неожиданно для себя, произнесла девушка. - Хм, - промычала Телиндрил возвращаясь к своей траве, - Это хороший город. Там всегда довольно спокойно. Контракт труда составить не должен… Хелен небрежно отмахнулась, заставив сестру внимательно поглядеть на себя. - Не в этом дело… Я жила в Корроле… - Ах! – облегченно воскликнула эльфийка, - Вся проблема? Дорогая моя, я могу сделать так, что тебя родная мама не узнает! Хелен непонимающе глядела на взваливающую на себя вязанку женщину. - Как? – неудержимое детское любопытство мелькнуло во взгляде Хелен, от чего эльф довольно рассмеялась. - Идем со мной, Хелен. Поверь, когда прибудешь в Коррол, тебя не узнает никто… - Не двигайся! – в который раз кричала на недовольно ерзающую девушку Телиндрил, - Я не могу ровно нанести состав, если ты постоянно дергаешься! - Я не уверена… - в который раз тихо проговорила Хелен, подавляя сильнейшее желание почесать голову, - Она меня раздражает и пахнет ужасно! - Успокойся, девочка! – эльфийка вновь вернулась к копанию в густых космах сестры, - Все замечательно! Раствор ложится прекрасно. Именно так, как нужно. Тебе, между прочим, повезло, что у меня осталась эта трава, растет она только на юге… - Мне кажется это излишне, - небрежно прервала подругу девушка, - Как бы я не любила отстригать волосы, но так издеваться над ними… это… я не знаю… - Успокойся, - устало вздохнула эльфийка, - Эта гадость через несколько дней смоется… Зато ты будешь неузнаваема! - Да уж, - Хелен улыбнулась, представив реакцию Антуанетт и Гогрона, когда они увидят ее, а еще забавнее было бы посмотреть на лицо Винсента… Девушка тут же помотала головой (за что вновь была обругана Телиндрил), пытаясь отогнать непонятную мысль. «При чем здесь Вальтиери? Что за ерунда лезет в голову! Все из-за этих странных трав эльфийки, что невыносимо воняют!» И все же думать о вампире она не перестала. Наоборот, ей вдруг стало интересно, чем он занимается, ведь он почти никогда не покидает Убежище. И, конечно, тут же, не подумав ни секунды, Хелен спросила об этом у Телиндрил. - Хм, ну официально он вроде как занимается новоприбывшими, дает задания, обучает. На самом же деле спит целыми днями, а ночами как неприкаянный бродит по Убежищу, приставая с нападками к братьям… Но это не настолько безобидно, как кажется. Будь аккуратней, Хелен, вампир – он все-таки вампир, даже если его связывают Догматы. - А убийца – все-таки убийца… - с затаенной горечью прошептала девушка, но эльф благополучно не услышала. - Ну вот, почти готово. Теперь это нужно смыть. Хелен встала с табурета и опустила тяжелую от толстого слоя мази голову в полное подогретой воды ведро. Вода тут же окрасилась в насыщенно черный цвет… - Вот так, - было слышно, что Телиндрил улыбается, хорошенько промывая волосы подруги в воде, - Я сейчас вытру их. Подожди, куда же я бросила полотенце..? Поглядев на себя зеркало Хелен не удивилась, только с болью подумала, что меняется слишком быстро и слишком кардинально. Уже ничего не осталось в этом холодном отражении от той улыбающейся девочки из Империал-сити. Разве что глаза. Хотя нет. И глаза стали другими. Ее фигура начала округляться, по-детски пухлое личико наоборот же вытянулось и похудело. Хелен глядела на свое отражение, не желая признавать, что просто взрослеет. Она подняла удивительно тонкие и белые руки и потеребила прядь уже довольно отросших волос. Крупными полувлажными локонами они раскинулись по ее плечам и цветом теперь едва отличались от густой тьмы подземелья вокруг… Хелен стрелой выскочила из спальни. В коридоре столкнувшись с Тейнавой и перекинувшись несколькими ничего не значащими фразами (происшествие с Темным ящером они оба все еще пытались забыть), пробежала оставшееся расстояние до главного зала и там, выдохнув и оглянувшись, сняла с туго затянутых в пучок волос капюшон и торопливо пошла дальше. Ее никак не оставляло настойчивое желание бежать быстрее, будто кто-то мог внезапно появиться и остановить ее… - Сестра? – подавив желание замереть, Хелен толкнула тяжелую дверь. Конечно, она узнала неподражаемо-насмешливый голос Вальтиери! И проклиная все на свете, поторопилась к выходу. Но так и не открыв дверь яростно обернулась, чтобы встретить безразличный взгляд вампира. - Что тебе надо, Вальтиери? – раздраженно прошипела девушка, не в силах больше терпеть его постоянное присутствие, - Почему ты преследуешь меня? - Преследую? – насмешливо фыркнул мужчина, - Ты считаешь, что мне больше нечем заняться? Хелен устало выдохнула – не уже ли она вновь поняла все не так? - Мне все равно! Просто оставь меня в покое! – однако показывать свою оплошность не хотелось, дикая злость на вампира поднималась в смятенной душе, ведь большей частью его надо винить во всех этих ужасным переменах, произошедших с ней! Конечно, это он виноват! Кто еще..? - Не тебе решать, кого мне любить, а кого нет! Девушка изумленно замолчала, даже не совсем понимая, ЧТО произнесла. Она, конечно, думала об угрозах вампира, но чтобы сказать это в слух… Мужчина так же спокойно глядеть на нее. В его глазах не мелькнул ни грош удивления, только губы чуть растянулись в надменной усмешке. Наконец, он проговорил: - Пожалуй, ты права, девочка. Мое вмешательство не приносит никакой пользы. Единственно жалко то, что ты не видишь, где правда, - мужчина продолжал смотреть ей в глаза, однако продолжать не спешил, - Моя роль здесь не слишком велика, к тому же я сделал довольно ошибок для того, чтобы исправлять чужие. Хелен молчала, понимая, что сказать уже просто нечего. Наконец, она отвергла ненавистные наставления вампира. И могла с уверенность сказать, чтобы была этим вполне довольна. - Ты была потерявшимся ребенком, которого хотелось образумить, - между тем продолжил вампир, его глаза потускнели, будто он их устало прикрыл, - Теперь ты – убийца, а я понял, что вновь опоздал. Пусть слова мужчины казались горькими, презрительный голос не изменился ни чуть. Это вновь вызывало злость, но что-то еще мелькнуло в его голосе, что-то, что Хелен вынести просто не могла… Колкие слезы навернулись на глаза, вызванные обидой и болью, будто сейчас, вероятно нехотя, человек ее жестоко оскорбил. Девушка отвернулась, не желая больше слышать этих злых слов, и убежала. Но даже это не смогло помочь. Тихий голос Вальтиери слышался везде, даже в шорохе холодного ливня, что серым маревом окружил спящий город… *** В его словах было что-то такое, что невозможно забыть. Еще долго ее преследовало имя, что он дал ей: «Убийца… Убийца…» Но уже ничего нельзя изменить. И это не важно. Хелен была довольна своим выбором и привыкала к новой жизни на удивление быстро. Так же быстро ее перестали смущать слова вампира и его неожиданное исчезновение из ее жизни. Хелен ехала в Коррол, а зима, между тем, все больше вступала в свои права. И все же, непогодам взрослея, девушка начала ощущать всю неправильность происходящего. Она чувствовала, что с каждым днем становиться только еще преданней Братству. Знала, что будет готова ждать Уведомителя сколько будет угодно. Но червячок сомнения уже прокрался в мечущуюся душу, наполняя ее горькой безысходностью: «Он не придет. Ему все равно.» Родной город встретил девушку проливными дождями и пустынными улицами. Никому не хотелось выходить из дома в такую ужасную погоду, и Хелен была этому действительно рада. На настойчивый стук все же вышел один из стражников и, недовольно ворча, распахнул небольшую дверцу во вратах, которые уже давно похоже закрыли. Было темно, хотя девушка знала точно – еще только вечер. Холодный дождь неприятно шуршал где-то рядом. Оставив лошадь в конюшне, девушка медленно пошла вверх по улице, в сторону замка. Перед тем как приступить к заданию, ей хотелось посетить одного очень хорошего знакомого. Перемены, вызванные зимой, в городе очень печалили Хелен, хоть она и не хотела показывать виду. Она полюбила зеленый и шумный Коррол, теперь он был не таким. За крепкой деревянной дверью таверны девушку сразу поглотил гомон голосов. Хоть что-то здесь не менялось. Таверна Дракониса была, как всегда, полна народа. И хотя девушка уже довольно давно оставила этот город, она без труда узнала его жителей и приезжих. Пройдя к столу в самом темном углу, что вновь пустовал, Хелен опустилась на стул. Было так удивительно смотреть на родную таверну чужими глазами. Вздохнув и убедившись, что на незаметную фигуру в плаще никто не обратил внимания, девушка сняла капюшон и потянулась к дорожной сумке. Сейчас стоит внимательней вчитаться в задание. Теребя бумажку в руках, Хелен улыбнулась своим мыслям: Уведомитель сидел здесь и так же что-то читал. Это было похоже на рок… - Добрый вечер, госпожа. Что бы вы хотели? – из мыслей ее вырвал странно знакомый тонкий голосок. Разозлившись на настырного слугу, девушка фыркнула и не поднимая глаз прошипела: - Я не думаю, что у вас есть то, что меня устроит, - это должно было дать понять, что она не настроена разговаривать. Девушка попыталась вернуться к письму, но ее вновь прервали. На этот раз тот же голосок звучал возмущенно: - Послушайте, если вам так не нравиться наша таверна, вы можете уйти… Хелен искренне улыбнулась: - А если не хочу? - и подняла глаза… На нее сосредоточенно сдвинув темные брови на переносице и обиженно искривив маленькие губки смотрела до боли знакомая смуглая девочка… Сердце испугано забилось, но надменное выражение лица не изменилось ни на мгновение. «Нельзя показать, что я узнала ее!» Девочка смотрела в лицо «Элеонор» так же обиженно, будто действительно не понимала, кто перед ней… - Девочка… - пораженно прошептала Хелен, не совсем понимая, что хочет сказать, - Что ты делаешь в этой забегаловке? - Работаю, - гордо вскинув голову, изрекла она. И ее слова до глубины сердца поразили убийцу. «Что здесь произошло?» - Почему ты работаешь? Разве ты еще не слишком мала для этого? Девочка опять обиженно нахмурилась, но ответила: - Не мала. Я вообще-то живу одна и сама себя содержу! – Хелен не могла понять, чем так гордиться этот ребенок. - Но… где же твой брат?! Семья?! – девушка резко вскочила, крепко схватив маленькую служанку за плечи, ее глаза испугано расширились. Хелен заметила, что разговоры вокруг стихли, но ее это мало интересовало. - Немедленно отвечай мне, Элизабетта! Девушка сама испугалась своего тона, на глаза же девочки вовсе навернулись слезы. «Почему я так жестока с ней? Мне просто нужно знать!» - Эй, странница, - послышался грубый голос, который, Хелен узнала, принадлежал кузнецу, - оставь бедного ребенка в покое. Девушка не отвела взгляда от застывших в страхе глаз Элизы, лишь прорычала в ответ: - Попробуй, заставь меня! Она была зла. Страшно зла. Не понимая, что происходит в ее родном городе, не понимая, что в нем произошло. - Уж поверь, заставлю! – прогрохотал кузнец и было направился к страннице, но его остановил сам Драконис. - Если хотите драться, вон отсюда! – с нажимом пробасил он, без труда покрывая шум толпы, - Иначе стража сейчас вас выкинет! - Я уйду сама, - отвернувшись от девочки, Хелен дружелюбно улыбнулась людям, что когда-то знали ее, а сейчас ненавидели… И, о, Ситис, они ее не узнали! Не узнали вовсе! Больно! Как же больно… Придя сюда, она не думала, что будет так больно смотреть в их лица… - Элиза, пойдем со мной, - девушка взяла ребенка за руку, но та вырвала свою ладошку из ее пальцев и с вызовом вгляделась в чужие глаза. - Я никуда с тобой не пойду! Хелен слабо улыбнулась и, обернувшись к девочке, нагнулась к ней, мягко касаясь плеч: - Прости меня, Элиза. Приехав сюда, я не ожидала увидеть тебя в таком ужасном положении… Я растерялась… Я хочу помочь тебе… И это была правда. Убийца видела, что девочка очень хочет поверить неожиданно появившемуся другу, но в тоже время боится и борется… Как же это знакомо! - Пойдем, - тихо попросила девочку Хелен, вновь легко взяв ее за руку, - Мне очень нужно с тобой поговорить… И Элизабетта пошла. Проводив их до двери подозрительными взглядами толпа вернулась к своим делам, а девушки же шагнули на холодные серые улицы. - А кто ты? – с любопытством спросила девочка, что когда-то не могла заснуть не прижавшись к теплым рукам Элеонор. Быстро смахнув непрошенные слезы, девушка ответила: - Меня зовут – Хелен. Скажи, Элиза, почему ты работаешь в «Пьяном драконе»? - Ну, - задумчиво протянула девочка, разглядывая темное пасмурное небо, - На самом деле потому что живу там. Я же должна как-то платить за жилье – так сказал Драконис. Хелен внимательно разглядывала почти неизменившееся лицо: большие наивные глаза, маленький рот, курносый носик… Девочка была все той же милой Элизабеттой, что Элеонор любила как родную сестру, возможно даже сильнее Михаэля… - Драконис, значит? – зло прошипела девушка, теперь она поняла, куда нужно отвести девочку. - Да, - кивнув, продолжила девочка, - После того, как Михаэль сбежал из тюрьмы и наши родители уехали, я поселилась в «Драконе». «Михаэль сбежал из тюрьмы? Он попал в тюрьму? Боги, неужели это все случилось из-за меня?» - Ты, наверное, голодна, не так ли, девочка? – они спускались ниже по мостовой, к окраинам в квартал бедноты. - Да, - снова кивнула Элизабетта, смерив спутницу подозрительным взглядом, - А еще я очень замерзла… Хелен бросила на нее быстрый взгляд и, сняв теплый плащ, накинула девочке на плечи. - Мы скоро придем. - Хорошо, - Элиза с удовольствием закуталась в него и прошептала, - Плащ так приятно пахнет: осенними травами и теплом… Девушка удивленно осмотрела на семенящую рядом девочку: - Ты действительно чувствуешь это? - Ну да, - немного помолчав, видно пытаясь решиться, она спросила, - А ты друг Михаэля? Хелен задумчиво кивнула. - Это так. Он сейчас далеко и не может приехать… - Я понимаю, - с ласковой улыбкой ответила девочка, - я не осуждаю его… - Но он попросил меня позаботиться о тебе. Он хотел, чтобы ты знала, он скоро приедет и заберет тебя отсюда. - Хорошо, - девочка благодарно посмотрела на убийцу, от чего той стало не по себе, - Я подожду еще. Девушка остановилась у знакомого порога. Из-за сырости и холода дом стал еще темнее и казался совсем заброшенным. Хелен печально вздохнула, вспомнив прекрасный сад, окружавший ее лачугу, то, чем девушка так гордилась. Теперь это были лишь промерзшая земля и голые деревья. Подойдя к двери, убийца взяла в руки тяжелый замок, что сама повесила на покосившуюся дверь, когда уходила навсегда… По ее приказу замок щелкнул и раскрылся. И ее умения хватило, чтобы выучить заклинание вскрытие замков. Пока этого хватало… Легко распахнув скрипящую дверь, Хелен пропустила девочку внутрь. - А разве сюда можно? Здесь же когда-то жила… - неуверенно проговорила та, но девушка небрежно отмахнулась и подтолкнув ее в комнату, закрыла за собой дверь. В помещении было темно, холодно и сыро. Сразу направившись к небольшой печке, Хелен побросала в нее сырые дрова и заставила их гореть. Только благодаря этому заклинанию, она не умирала от холода в путешествиях. Девочка тут же приблизилась к печи и протянула к огню посиневшие руки. - Здесь жила Элеонор, - печально проговорила Элиза, - Мама и папа сказали, что она ушла скитаться, потому что у нее не было денег жить здесь, и умерла… Она замолчала, и поспешно вытерла лицо ручками. - Я ходила и говорила это Михаэлю, когда меня пускали к нему… Но он не верил. А потом он сбежал. Родителям было стыдно жить здесь, я понимаю, поэтому они уехали… - Но почему они оставили тебя? – яростно прокричала Хелен, она не могла понять этих людей – бросили сначала сына, потом дочь… - Они не оставили. Я сама сбежала, - немного помолчав, девочка добавила, - Я здесь, чтобы ждать Михаэля. Хорошо, что он скоро приедет… С болью вздохнув, Хелен приблизилась к столу и, выудив из сумки нехитрую еду, что взяла в дорогу, положила на него. Затем нашла пару деревянных стаканов и налила вина из фляги. - Иди сюда, девочка. Поешь. Элиза осторожно приблизилась и непослушными пальцами взяла кусочек вяленого мяса. - Ты странствуешь, да? – с любопытством в глазах спросила она. - Точно, - чуть улыбнулась девушка, подавая ей стакан, - Запей, оно очень соленое. - Да уж, - фыркнула Элиза, приняв стакан и залпом осушив его, - Хорошо, что ты здесь. Я чувствую себя так одиноко… Она поставила стакан на стол и принялась вытирать слезы, что вновь стали наворачиваться на ее глаза. - Ничего, - подавшись минутному порыву, Хелен крепко обняла хрупкое тельце, - Теперь все будет хорошо. Расскажи, почему Михаэль попал в тюрьму? - Я не знаю точно, - прошептала девочка, прижимаясь к страннице и утирая кулачком оставшиеся слезы, - Его забрали после того, как уехала Элеонор… Я не знаю почему. - А теперь он сбежал, - печально подвела итог девушка. - Ну, это случилось уже давно, - Элиза выкрутилась из объятий и вновь потянулась к мешочку с мясом на столе, - Он не долго был там. Хелен кивнула, окидывая взглядом просыхающий дом и прикидывая, куда можно уложить уставшую девочку. Пока та неторопливо жевала, девушка перетащила свою деревянную кровать ближе к печи и, отыскав в шкафу более-менее сухое белье, застелила ее. - Пойдем, Элиза, - Хелен мягко взяла ребенка за плечи и повела к постели, - Ты устала, нужно поспать. Девочка цепко схватила ее руку и потянула на себя. - А ты останешься? Ты посидишь со мной? – в ее глазах мелькнуло что-то такое, что привело девушку в замешательство. Страх, что новый и единственный друг уйдет… - Да, - с улыбкой и слезами в глазах, прошептала Хелен, - да, конечно. Я спою тебе песенку, если захочешь… - Захочу, но можно ли… оставаться в доме Элеонор? – девочка испугано оглянулась, - Вдруг ей это не понравиться? Вдруг ее призрак следит за нами? Хелен искренне рассмеялась, чем немало удивила Элизабетту. - Элеонор была бы счастлива, если бы осталась жить в ее доме! – и ласково коснувшись мягкой щеки девочки, добавила, - Она очень любила тебя, Элиза, и никогда, даже будучи привидением, не причинила бы тебе вреда. Девочка кивнула, забираясь в прогревшуюся постель. Хелен села рядом и заботливо закутала, в ожидании смотрящую на нее, Элизабетту. - Спи, сестренка. Я спою тебе песню, что мне пел отец, когда я боялась кошмаров… Луч солнца золотого Туч скрыла пелена. И между нами снова Вдруг выросла стена. Ночь пройдёт, настанет утро ясное, Верю, счастье нас с тобой ждет. Ночь пройдёт, пройдет пора ненастная, Солнце взойдёт... Солнце взойдёт. Петь птицы перестали. Свет звезд коснулся крыш. Сквозь вьюги и печали Ты голос мой услышь. Ночь пройдёт, настанет утро ясное, Верю, счастье нас с тобой ждет. Ночь пройдёт, пройдет пора ненастная, Солнце взойдёт... «Солнце взойдёт.» Оставив задремавшую девочку, Хелен быстро подошла к столу и, достав небольшой мешочек с золотом, что все-таки всучил ей Вальтиери, положила его на стол. На какое-то время девочке хватит. Что она сможет ими правильно распорядиться, Хелен была уверена. Ведь Элиза была вовсе не глупой девочкой, а жизнь в таверне еще и научила ее бережливости. Нужно было уходить, выполнять задание и возвращаться домой. Но так не хотелось… В последний раз оглянувшись, чтобы посмотреть на мирно спящую сестренку, Хелен шагнула в холод зимней ночи и прикрыла за собой дверь. Несколько секунд она стояла, прижимаясь спиной к влажному дереву, и вдруг разрыдалась. Слезы градом брызнули из глаз. Приехав сюда, девушка не могла подумать, что ее будет ждать такое жестокое испытание. Она не могла оставить ребенка! Но и остаться с ней не могла… Не сейчас, когда на ее руках столько крови… А еще на задворках сознания бродила страшная мысль, что эта одинокая девочка может стать такой же… такой же, как Хелен… И допустить это девушка не могла! Он бы сама умерла, легла костями, только ради того, чтобы о ребенке никогда не узнало Темное Братство… Кое-как останови слезы, убийца пошла вверх по улице к дому своей жертвы. Прошлого изменить не дано. Но нужно сделать так, чтобы не исчезло будущее… Будущее этой девочки… И хотя бы ради этого стоит жить… - Ассасин? – в щелке приоткрывшейся двери появились чьи-то испуганные глаза, затем, в ответ на кивок Хелен, дверь открылась шире, пропуская девушку внутрь, - Хорошо. Я боялся, что вы не успеете, Они уже несколько раз приходили… Безразлично кивнув, девушка ожидающе поглядела на необычного «клиента», даже не думая расспросить о таинственных «Они». - Что нужно делать? – холодно поинтересовалась она. Лашанс сообщил о задании довольно бегло, сказав, что подробные инструкции убийца получит на месте. - Ну… - неуверенно протянул молодой мужчина, глядя за спину девушки, на запертую дверь, - Вы должны ранить меня ножом, что вам должны были передать…(заметив понимающий кивок девушки, он продолжил)Но сделать это надо в тот момент, когда сюда придет… человек, которого наняли убить меня… Боги, надеюсь все получится! - Как я понимаю, - прервала надоевшие причитания сказала девушка, - этот необычный яд поможет вам погрузиться в сон, почти неотличимый от смерти? Это довольно интересно… и малодушно. Закончила Хелен с легкой улыбкой. Парень нахмурился и зло прошептал: - Не вам рассуждать о моем малодушие! Деньги заплачены, жертва принесена… - Жертва? – не совсем понимая спросила девушка. Мужчина нахмурился еще больше, но ответил: - Человек, принявший деньги, сообщил, что вашему Богу так же нужна кровь… И если не моя, то кого-то другого… Девушка презрительно прищурилась и с холодной усмешкой спросила: - И кто же, интересно, отдал свою жизнь вместо вас? Она не знала зачем спросила это. Да и ответа знать вовсе не хотела. Не хотела верить, что люди действительно настолько ничтожны, чтобы… - Я предложил жизнь своей матери… Хелен медленно покачала головой, действительно надеясь, что услышала что-то другое… «Это отвратительно!» - Я ухожу! – без всяких комментариев и предисловий сказала она и, развернувшись, распахнула затрещавшую дверь… Кажется, она была заперта… теперь замок выломан… Даже не удивившись этому странному происшествию, Хелен шагнула на холодную улицу. - Как же так..? Постойте! Сейчас явиться Их исполнитель! Они же убьют меня! Она смеялась, еще долго слыша жалобный скулеж «клиента» за спиной. Но больше не могла терпеть этот ужас! Довольно! Уже много дней спустя, вернувшись в Чейдинхолл, она узнала, что парня действительно убили. Только из-за того, что он задолжал кому-то приличную сумму золота. А сказать, что Очива была в ярости от неисполнения приказа – не сказать ничего… Зато Вальтиери, кажется, был счастлив… *** Несколько дней спустя после «неудачного задания», сбежав из гудящего как пчелиный улей Убежища, Хелен сидела в укромном уголке «Чейдинхолльского моста» и наслаждалась большем или меньшем спокойствием. Она слабо улыбалась, слушая казавшиеся забавными разговоры посетителей, и то и дело прикладывалась к почти пустому кубку… Не первому за сегодняшний вечер… Первый раз в жизни Хелен почувствовала непередаваемую сладость вина и… просто никак не могла остановиться… Она тяжело вздохнула и мягко поставив пустой кубок на стол, подняла глаза на человека, что только что опустился напротив нее. Она знала, что нарушила Догматы. Но что самое удивительное – на сердце было спокойно. Это была уверенность, что она поступила правильно. - Тебе придется искупить свою вину, - наконец, начал мужчина, сложив спрятанные в перчатки руки на стол. Девушка ничего не ответила, только крепче сжала кубок, на котором по-прежнему лежали ее руки. «Я хотела, чтобы он заметил меня… И он заметил… только как-то неправильно…» Невесело усмехнувшись свои мыслям, девушка безразлично поинтересовалась: - Почему же Уведомитель занимается моей проблемой лично? Не то чтобы Хелен не знала ответ на этот вопрос, просто хотелось… еще немного послушать его голос… - Потому что по приказу Черной руки, ты уже должна быть мертва… Хелен была так счастлива от услышанного, что еле удержалась от того, чтобы рассмеяться. Уведомитель же исподлобья глядел на свою юную подопечную, холодно сверкая глазами, и был явно недоволен. - Что же мешает..? – спросила девушка, резко поднявшись и пошатнувшись. Только ухватившись за стол, она поняла, что немного переборщила с вином на этот вечер… Хелен даже не вздрогнула, когда почувствовала, что за плечи ее крепко держат чьи-то руки. Подняв глаза, она столкнулась с не предвещающим ничего хорошего взглядом Уведомителя. «Он, что, убьет меня прямо здесь?» - мелькнула в голове безумная мысль. Но он только прошипел еще одно наставление… приказ: - Ты должна искупить вину! Улыбка сползла с губ девушки. Несколько секунд она просто смотрела в спокойно лицо мужчины, только темные глаза лихорадочным блеском выдавали его волнение. - Ты жесток, Лашанс… Она сама не поняла почему сказала это. Просто очень хотелось сказать ему это в лицо… и вот. Не без труда выкрутившись из его руки, Хелен неуверенным шагом направилась домой… в Убежище… искупать вину… «Он заметил меня… только как-то неправильно…» - Хелен, - от сочувствующего монолога Антуанетт (по поводу случившегося она сразу простила «сестру») убийца просто отмахнулась. Сейчас было не то настроение, чтобы слушать чьи-то еще наставления. «Хорошо, что в таком состоянии еще не столкнулась с Вальтиери, что всегда готов «поддержать»!» - хмуро думала девушка, наблюдая, как Мари пытается пристроиться рядом с ней на кровати(а сделать это было довольно непросто, потому что, по пришествии упав на кровать, Хелен раскинулась так, что места, где можно присесть, просто не осталось). - Хелен, - вновь начала подруга, устроившись, наконец, рядом с безразлично взирающей на нее убийцей, - Такое бывает со всеми… Лашанс позлиться немного и забудет. Я тоже однажды не выполнила задание! Ох, шума-то было… - Я встретила сестру, - перебила растеряно замолчавшую девочку Хелен, - и она не узнала меня… Антуанетт тяжело вздохнула, но справившись с собой, улыбнулась, коснувшись темных локонов убийцы. - Ну, это из-за волос, - девушка нахмурилась, но не убрала руку Мари, - Тебя довольно трудно узнать… - Не только… - совсем расстроившись прошептала она, - Спасибо тебе, Антуанетт, ты напомнила, что здесь у меня тоже есть сестра (девочка счастливо улыбнулась)… А теперь, пожалуйста, оставь меня. Я посплю, завтра трудный день – буду исправлять содеянное. Мари с готовностью кивнула и торопливо ушла. Хелен проводила ее печальным взглядом и, забравшись под одеяло прямо в одежде, закрыла глаза. Не то чтобы в последнее время девушку часто мучили кошмары. Даже неизменный участник ее снов – таинственный убийца, перестал являться к ней по ночам. Хелен только немного начала отвыкать от бессонных ночей и пробуждения от собственного крика, но пережитое потрясение, конечно, не могло не сказаться на тонком мире ее снов. Находясь в странном состоянии между сном и явью, она не могла проснуться, но и уснуть толком не могла. Чувство безысходности пугало, но девушка все же могла уловить некоторые нити-сюжеты, дремля в странном бреду. Перед ее глазами быстрее секунд проносилась вся ее жизнь. Какие-то моменты она улавливала, какие-то пропускала. Но только, когда Хелен поняла, что вся ее жизнь – это сплошные мытарства и одиночества, она увидела Элизабетту, четко и ясно. Маленькая смуглая девочка с легкой улыбкой смотрела на свою нареченную сестру, но не узнавала, теперь не узнавала. И виноват в этом был только один человек… - Я живу сама и сама себя содержу! – послышался обиженный крик, но девочка все еще продолжала глядеть на Хелен с улыбкой. - Элизабетта, - девушка шагнула вперед, протягивая ладонь ребенку. И опустив взгляд на руку, девочка отшатнулась. Ее лицо странно искривилось, в глазах мелькнуло презрение и… страх… Девушка не понимающе шагнула к ней, но ребенок как от зверя отпрыгнула от нее и, развернувшись, скрылась в темноте… - Элизабетта! – в исступлении закричала Хелен и побежала за ней. Она долго скиталась по мраку и долго звала девочку, но ответом всегда были только звонкие от детских слез слова: - Элеонор умерла… Хелен упала на колени и закрыла лицо ладонями, пытаясь сдержать непрошенные слезы. - Это я виновата! Я обрекла девочку на одиночество, то же, что постигло меня! Казалось, что прошла вечность, прежде чем детский голос затих, а Хелен смогла успокоиться. Теперь она сидела в глухой темноте, пустым взглядом рассматривая свои окровавленные руки. - Я хочу уйти… - Ты должна искупить свою вину, - как сквозь туман доносились до нее обрывки страшного разговора. Хелен подняла глаза, из тьмы на нее медленно шла Элизабетта. Но это была не она… Милое личико изменилось почти до неузнаваемости, на щеке и руках была кровь. Девочка зло ухмыльнулась: - Она будет такой же как ты! Хелен печально покачала головой, с невыносимой болью наблюдая, как с ребенка медленно спадает кожа и уже знакомый окутанный кровавыми лентами скелет тянет к ней костлявые руки... Теперь Хелен не боялась и не пыталась бежать, не понимая смысла этих действий. Она виновата и должна заплатить… - Ты жесток, Лашанс… потому что не позволил мне умереть… - Хелен! Девушка распахнула глаза, чтобы вновь увидеть непроглядную тьму, но она точно слышала голос. Ее кто-то звал… Резко поднявшись с постели, она шагнула в опадающий сумрак и оглядела пустоту спальни. Сердце болезненно сжалось. В темноте все еще казался голос Элизабетты, милой девочки, что приняла врага за подругу… - Сестра? Но на полный надежды вопрос ответом, конечно, была только тишина. Хелен опустила голову и прикрыла глаза. Нужно набраться сил, чтобы выдержать это все. «Я увижу ее. Как-нибудь еще. Обязательно.» Нужно только пережить сегодняшний день. - О, сестра! А я как раз искала тебя, - в главном зале девушку встретила возвращающаяся с тренировки Очива (что аргонианка была в тренировочной понять было очень просто, не пользуясь местным оружием, она приносила свой зачарованный кинжал, с которым почти никогда не расставалась), - Есть контракт, - довольно оптимистично начала она, чуть прищурившись, продолжила, - конечно, он предназначался не тебе, но выполнив его, ты заслужишь прощение Черной руки. Она внимательно вгляделась в пустые глаза девушки, ожидая какой-либо реакции по этому поводу. Ее не последовало. - Ты можешь забрать его. Обреченно вздохнув, Хелен чуть улыбнулась. - Я отправлюсь к Вальтиери, - и собралась уходить, но аргонианка ее остановила. - Нет, - медленно проговорила она, словно нехотя, и еще сильнее прищурила алые глаза, - Больше ты не будешь получать контракты у него, - Хелен не понимающе нахмурилась, - Отправляйся в мою комнату, жди там. Я скоро буду. Девушка безразлично пожала плечами. - Конечно. И шагнула к коридору, в который старалась заходить как можно реже. Комнаты Очивы и Винсента ждали впереди. Хелен тяжело вздохнула. Немного поспав, она совершенно не чувствовала себя отдохнувшей, только еще более измученной. Хелен бегло осмотрела небольшую комнату. Не найдя местечка получше, девушка расположилась на невысоком стуле, чуть отодвинув его от письменного стола. Она опустила глаза, без интереса разглядывая небрежно раскиданные бумаги, и наткнулась на необычные строки одной из распахнутых книг: «… слова священника тронули девочку и изменили ее навсегда. Отныне, когда ее спрашивали, кто ее отец, она весело отвечала: "Я - дитя Удачи"…» Девушка мысленно удивилась такому необычному чтиву на столе главы Убежища и уже протянула руку, что прикрыть книгу и посмотреть ее название, но неожиданно прямо перед ней на стол упала небольшая свернутая бумажка. - Времени не теряешь, - и столько довольства было голосе мужчины, что Хелен невольно поморщилась. Она тут же оставила книгу и, решив игнорировать издевательства вампира, взяла в руки бумажку. - Откуда..? – начала девушка, но развернув ее, вовсе забыла обо всем, что хотела спросить. «Оставь ее». В записке было всего два слова, хотя и написаны они были довольно аккуратно. Хелен покачала головой, пытаясь вспомнить обладателя почерка, что был смутно знаком. - Лашанс считает, что я плохо на тебя влияю, - Вальтиери же вовсе не собирался дожидаться завершения ее раздумий, - Хорошо, что он видит проблему во мне, не так ли? Я невольно стал твоим щитом. Хелен смяла записку и обернулась к мужчине. Он стоял чуть поодаль, прислонившись к косяку распахнутой двери, и легко улыбался. Если бы в комнате не было так темно, девушка подумала, что вампир побледнел еще сильнее, а круги вокруг глаза стали темнее, от чего тот начал до ужаса походить на живой скелет… Но девочка этого не видела или не хотела видеть. Да разве ее интересовало, как выглядит вампир? Зачем это нужно? - Ты, что, пришел за благодарностью? – с презрительной улыбкой спросила она. На что мужчина чуть склонил голову и, отодвинувшись от двери, медленно приблизился к Хелен. Возможно, девушка не могла разглядеть странную бледность вампира, но вот блеск его глаз ей точно не понравился… - Я знаю, что ты еще не понимаешь за что меня стоит благодарить… а за что не стоит. Хелен, не спуская глаз с мужчины, подумала, что сидит довольно неудобно, и сбежать, если что случиться, помешает стол. Вальтиери же мрачной тенью возвышался над девушкой, сложив руки за спиной и надменно глядя на нее сверху вниз. - Я так понимаю, - медленно начала она, невольно ухмыльнувшись (Хелен, конечно, испугалась непонятного поведения вампира, но вида показывать не хотела), - ты все же оказываешься не таким добродетельным, каким хочешь казаться. - О, нет. Вовсе не таким. Девушка тяжело вздохнула, устав от этих странных игр, не понимая, к чему клонит вампир. - Тогда зачем явился, Вальтиери? – пожалуй слишком грубо спросила она. Но напряжение тут же сменилось облегчением, только стоило мужчине перейти на свой обычно деловой тон. - Во-первых, передать послание, - вампир опустил голову, от чего его взгляд стал немного… по спокойнее. - Послание? И кто..? – требовательно начала девушка, ощутив себя более уверено, но тут же нахмурилась, так как Вальтиери сразу же перебил ее: - На эту тему ты поразмыслишь потом. Сейчас нужно обсудить кое-что более важное, и у меня мало времени. Ты прекрасно знаешь, что случиться, когда о Элизабетте узнает кто-то из Темного братства, - Хелен испугано вдохнула, бросив на вампира изумленный взгляд, - Если хочешь спасти девочке жизнь, забудь о ее существовании. Для нее Элеонор мертва… и пусть таковой и остается. Девушка опустила вновь ставшие пустыми глаза и тихо ответила: - Я поняла. Несколько секунд в сумраке комнаты царила абсолютная тишина, затем в коридоре послышались шаги… Хелен вскинула быстрый взгляд на вампира – Очива не одобрит его присутствие здесь. Но мужчина лишь ухмыльнулся и отступил в тень. Некоторое время во тьме еще горели два красных огонька его глаз: - Вокруг тебя бурлит столько страстей, у меня, кажется, вновь проявляться интерес к жизни! – девушка буквально чувствовала улыбку в его голосе, - Так приятно портить чьи-то искусно сплетенные планы… Ты согласна со мной, маленькая убийца? Спустя мгновение огоньки погасли, но ощущение, что кто-то очень внимательно смотрит на нее, у Хелен осталось. «Значит для тебя это только еще один способ поспорить с неким «прядильщиком»? Очень приятно, вампир…» - Ага, сестра, ты здесь? – в комнату быстро вошла Очива, чьи шаги и спугнули Вальтиери. Хелен поднялась со стула, аргонианка же подскочила к столу взяла несколько бумажек и одну из них сунула девушке. - Бери контракт. Нам нужно торопиться, - проговорила она, забирая еще какие-то вещи с полки, стоящей рядом с аккуратно заправленной кроватью, Хелен же пошла к выходу, - я тоже сейчас должна уехать, надеюсь, когда вернусь, увижу тебя… благополучно вернувшейся с задания. На прощание девушка обернулась, встретив обеспокоенный взгляд ящерицы, и, кивнув ей, ушла. И уже выйдя из комнаты Очивы, Хелен вспомнила кому принадлежал тот почерк. Как же она могла забыть его, когда получала столько подобных записочек с просьбой о встречи… Теперь же это была угроза… «Михаэль..! Прости меня…» Прижав бумажку к губам, убийца тихо заплакала… Ее вновь ждала дорога в столицу. Только теперь она казалась еще страшнее. Нужно было пробраться в Бастион и убить одного из заключенных. «Не думала, что так скоро туда вернусь» - размышляла девушка, лениво ковыряясь в какой-то безвкусной каше, что готовила Телиндрил в отсутствии Антуанетт. Сама же повариха сидела напротив и так же без интереса возила ложкой по тарелке. - Все-таки это не мое, - негромко прошептала она, - Скорее бы вернулась Мари… И где она научилась так готовить? Хелен пожала плечами. - Что вновь случилось, сестричка? – спокойно спросила эльфийка. - А, что, это так заметно? – девушка подняла измученный взгляд. Телиндрил кивнула: - Ты как открытая книга. - Кошмары, - прошептала Хелен, вновь вернувшись к созерцанию каши. - Тебе сниться та девочка из Коррола? Хелен резко вскинула взгляд, в сердце мелькнул безумный страх: - Откуда ты знаешь? - Прости, - виновато ответила эльфийка, - я следила за тобой в Корроле. Я хотела удостовериться, что все прошло нормально… И это я сказала Вальтиери… Девушка в ужасе вскочила, с непониманием глядя на женщину: - Зачем, Телиндрил? - Я просто просила его совета! – в исступлении закричала эльфийка, поднявшись, - Я не знала, как поступить! Я не сказала больше никому… и не скажу! Хелен покачала головой и быстро пошла к выходу. - Прости меня, Хелен! – донесся растерянный оклик в след. И… Хелен простила. Сестра действительно хотела как лучше… В чем ее можно было винить? Только на сердце было по-прежнему больно… *** Прибыв в столицу как обычно поздно вечером, Хелен сразу побрела в сторону Бастиона. До восхода солнца ее уже не должно тут быть, а успеть сделать надо еще очень много. У девушки была необычная идея о том, как можно попасть в имперскую тюрьму. Точнее идея то была вполне обыкновенная – просто сесть туда… скажем, за кражу… Убийца осторожно прошлась по улице, заметив стражника без дела слоняющегося в редкой толпе, возвращающегося по домам люда, так же она заметила небольшой мешочек, привязанный к его поясу. Доставая кинжал, девушка с улыбкой вспомнила беспризорное детство, когда она точно так же воровала на улицах. Она нарочно медленно приблизилась к зазевавшемуся стражнику, нарочно медленно потянулась к кошельку… - Эй, ты! – Хелен испугано взглянула на обернувшегося мужчину, сделав вид, что тот действительно поймал ее с поличным, - А ну стой, воришка! Ты отправишься со мной! Немного поморщившись, когда страж грубо дернул ее за руку, Хелен все-таки улыбалась – план удался! Конечно, можно было поступить разумней и просто пройти по тайному проходу, что бывшая узница, конечно, помнила. Но у нее просто не хватало духа заглянуть в мрачные катакомбы еще раз. Тем более она знала, что с тех пор этот проход стал очень хорошо известен и прекрасно охраняется. - Капитан, еще один карманник пойман, - отчитался страж, притащив девушку в небольшую круглую комнату с несколькими сундуками и громоздким столом в центре. Хелен знала эту комнату – здесь обычно заседали местные «судьи», они допрашивали заключенных и в итоге, конечно, они и выносили приговор. Девушка была здесь довольно часто, только человека, что сейчас был за столом, не видела никогда, - Только какой-то он не знакомый. Последние слова мужчина произнес не совсем уверено, бросив на низко опустившую голову девушку придирчивый взгляд. Выбившиеся из хвоста волосы надежно закрывали лицо, так что разглядывание человеку не помогло абсолютно ничем. Хелен же сквозь черные пряди следила за молодым капитаном, писавшим что-то за столом. Толи он не слышал отчета стражника, толи был чем-то серьезно занят, но поднял голову от бумаг только через несколько долгих секунд. И неожиданно в небрежно собранных волосах, бледном лице с отрастающей бородой Хелен узнала того самого мужчину, что открыл ей дверь в доме Филиды и представился его сыном… Решив, что человек никаким образом не должен ее узнать, девушка еще ниже опустила голову и теперь видела только каменный пол и свои грязные сапоги. Молчание царило недолго. - Отведи его пока к остальным… От сердца отлегло. Стражник что-то пробормотав в ответ, толкнул девушку к лестнице. Дальше все было до ужасного просто. Оглушив своего провожатого, как только кабинет скрылся из виду, Хелен поспешила вниз по узкому каменном проходу, конец которого видела еще очень давно… из своей камеры. Она шагнула к распахнутой решетчатой двери. И замерла, оглядывая знакомую каменную каморку, небольшое окошко высоко под потолком и низкий уступ слева, служивший когда кроватью той, что была здесь заключена. Но в этом месте присутствовало еще кое-что необычное – незнакомый человек в лохмотьях, медленно, словно пытаясь что-то найти, ощупывал каменную кладку. Хелен больше стремилась увидеть свой кошмар, свою тюрьму. Темные коридоры, сырость и тишина, ставшие такими ненавистными ей за два года… Но она совершенно не ожидала, что встретить в своей бывшей камере человека, за которым пришла сюда… Темный эльф недовольно хмурился, поочередно нажимая на каждый кирпич, и похоже вовсе не замечал гостью. Она же, глубоко вздохнув, шагнула за порог. И не почувствовала ничего! Стены и решетки больше не имели над ней власти, больше не имели значения. Убийца была свободна… и снова поймана… - Здравствуй, Вален Дрет, - тихо поприветствовала она вздрогнувшего от неожиданности эльфа. Он яростно взглянул на гостя, но сообразив, что на стражника она не похожа, чуть успокоился. - Кто ты? – смерил он девочку подозрительным взглядом, в котором быстро мелькнуло узнавание, - Ты из этой камеры, верно? Хелен кивнула, сделав шаг к мужчине. - И зачем вернулась, дура? – недовольно пробурчал он, вернувшись к изучению стены. Девушка с улыбкой ожидала, положив руку на рукоять клинка. Через некоторое время эльф вновь посмотрел на нее, на этот раз во взгляде мелькнула безумная надежда. - Да впрочем это и не важно! – хрипло воскликнул он, подскочив к девушке и схватив ту за плечо, - Покажи мне тайный ход, по которому бежала с Императором, и, выведя меня отсюда, получишь много золота! Он выпрямился и сверху вниз посмотрел на улыбающуюся девочку, будучи уверенным, что от подобного предложения не откажется никто. Какого же было его удивление, каким ужасом наполнились его глаза, когда девочка ответила: - Много золота мне дадут за твою смерть. И тут же вылетевший из ножен кинжал пронзил его грудь где-то между ребер… Уже выходя из камеры, Хелен зачем-то обернулась. Она скользнула взглядом по неподвижному телу мужчины, по блестящей в полумраке темной луже, что расползалась вокруг него и наткнулась на высохшие и посеревшие лепестки какого-то цветка, растоптанные по камням и почти уже скрытые кровью… Удивившись появлению в камере заключенного растения, а тем более цветка, девушка поспешно вышла. Задание было выполнено превосходно. Осталось незаметно скрыться… Оглушенный стражник зашевелился как раз тогда, когда убийца проходил мимо. Она торопливо шагнула в тень под лестницу, внимательно наблюдая за приходившим в себя мужчиной. Наконец, он поднялся, быстро огляделся и что-то сообразив про себя, с громкими криками побежал наверх. Хелен оставалось только последовать за ним. Спрятавшись за каменную арку двери, девушка осторожно прислушалась. - Капитан, карманник, которого я только что привел, сбежал! - Что?! – послышался полный ярости голос Филиды, - Куда он мог сбежать в подземелье?! - Я не знаю, капитан, - испугано промямлил страж, верно сообразив, что должен был сначала проверить камеры, - Он ударил меня так неожиданно и… исчез… - Капитан! – Хелен вздрогнула, прямо мимо нее пробежал еще один стражник, - Я только что нашел Дрета… в запретной камере… мертвым… - Вот черт! – прорычал мужчина, послышался грохот, словно кто-то с силой ударил по дереву, - Немедленно отправляйтесь обратно! Оба! Убийца не должен уйти! Тут же в направлении спрятавшейся девушки послышались быстрые шаги. Она еще сильнее вжалась в стену, умоляя всех Богов, чтобы ее не заметили… И стражники действительно проскользнули мимо, и скоро их шаги затихли на лестнице. Хелен была этому рада, но все еще не могла уйти. Сын Филиды оставался в зале. Еще раз стукнув кулаком по столу, он прошипел: - Снова чертово Братство! В этот раз я должен добраться до них..! Остальные слова девушка не слышала, следом последовали тяжелые шаги и хлопок двери. Но Хелен почему-то стало очень страшно. Этот человек охотиться на Братство и знает ее имя… Это может быть очень опасно. Стоит поговорить об этом с кем-нибудь в Убежище. А сейчас, пора! *** Серое небо и серый город. Тяжелая тоска вновь упала на сердце. Прошла всего неделя, а Хелен уже не переставая думала только о маленькой девочке, что осталась в Корроле. Она хотела вернуться, почти неодолимо хотела вернуться. Но обжигающаяся жестокостью разумная мысль топталась где-то на гране сознания: Нельзя! Оставь ее! Хелен зажмурилась от щемящей боли. «Как невероятна ваша жестокость, как холодна безразличность, как… лжива забота!» Хотелось кричать, но вся боль вряд ли бы уместилась в одном крике. Она не могла не думать о девочке, не могла не думать о последнем вздохе того человека, что остался в тюрьме, на камнях, в крови… Девушка покачала головой, пытаясь отогнать старательно забытое прошлое. Здесь так холодно и так… одиноко… Хелен поежилась, крепче сжимая руки, сложенные на столе. В зале таверны было людно и шумно, в большом камине яростно полыхал огонь. Девушка невольно вздрогнула, когда перед ней появилась чаша с вином, а напротив сел незнакомый человек: - Привет тебе, красавица! Убийца довольно скоро добралась домой, счастливая, что выполнение контракта прошло на удивление гладко и удачно. Но явившись в Убежище, Очивы девушка не обнаружила. Проведенный по этому поводу опрос оставшихся на местах ассасинов результатов не дал. Направляясь в столовую, Хелен уже начала чувствовать некую отчужденность царящую здесь. Хелен не могла объяснить, откуда взялось подобное чувство. Вроде все было в порядке: братья дружелюбно улыбались, встречаясь с ней в коридорах. Но что-то было в их лицах такое, что заставляло девушку сомневаться в искренности их чувств. Раньше Хелен такого не замечала. Это было так удивительно. А еще странная тоска окутала душу. Хотелось, так хотелось найти кого-то кто понял бы, что сейчас на душе! А вместе с этим желанием приходило понимание безысходности. Ведь тот, кто выдернул ее из прошлого, и тот, кому она так хотела что-то доказать, был далеко. И был безразличен к ее горю. Как и все, кто окружал ее. Ей было страшно больно, хотелось прямо сейчас бросить все и ехать в Коррол. Скорее! Скорее! Найти маленькую девочку и обнять крепко-крепко… увидеть ее настоящую улыбку, то, чего никогда не будет в ее «новой семье»… Хелен со слезами на глазах влетела в спальню и, достав из сундука платье, что они купили вместе с Анутанетт когда-то очень давно, разложила его на кровати, расправила. Платье было простое, но умеренно красивое, такое, о котором Хелен могла только мечтать, работая в таверне Дракониса. Но девушка одевала его крайне редко, предпочитая находиться в удобных доспехах и быть готовой к неожиданному приказу отбывать на новое задание… Почему раньше все казалось таким замечательным, почему это место казалось раем? Ответа, конечно, дать не мог никто. Только темноволосая девочка неуверенно улыбалась убийце, а та роняя злые слезинки переодевалась. Кажется, бродяга из порта говорил что-то о вине? Воспоминания хорошо стираются вином… Заливистый смех разлился в полумраке таверны. Хелен испугано примолкла, она и забыла, что может так задорно смеяться. Джеймис только что рассказал такую замечательную историю. Он – странник, и слушать его истории было вершинной наслаждения. - Поднимем кубки! Дорогуша! Хелен обернулась, принимая чашу с густой темной жидкостью из рук одного из друзей Джеймиса и благодарно улыбаясь. Несколько деревянных кубков столкнулись, прогремели тосты. Темноволосый юноша приободряющее обнял Хелен за плечи, когда она немного покачнулась. Девушка решила, что выпила достаточно. Но друзья просили составить им компанию. Разве можно было отказать? Джеймис не много рассказал о своих спутниках. Сказал, что они все путешествуют вместе. Хелен удовлетворено кивнула. Довольно интересный образ жизни, когда-то и она хотела путешествовать, узнавать новые земли… Раздался дружный одобрительный хохот. Оказывается, девушка сказала это вслух… Вечер протекал быстро и удивительно… тепло. В пьяной компании незнакомцев убийца почувствовала тепло, которое уже давно тщетно пыталась найти в своем «доме». Вдруг где-то рядом забрякала лютня, так задорно и зазывающе… Хелен обрадовалась и, схватив смеющегося юношу за руку, потащила его танцевать. - Ты – прекрасна… - вдруг сказал Джеймис, крепко сжав ее ладонь. Хелен улыбнулась, чувствуя, как под взглядом необыкновенных сверкающих серых глаз в ее сердце начинает разливаться какое-то томящее тепло… И вдруг лицо юноши оказалось совсем близко… Он склонился ниже и легко коснулся губами ее губ, словно спрашивая разрешения… Хелен ухмыльнулась и, обвив руками его шею, притянула к себе… Она уже плохо понимала, что делает. Смутно помнила продолжение вечера… Последнее, что осталось в памяти: горячие руки юноши, темная комната и холодная постель… А ведь ей было нужно совсем немного: доброе слово и ласковая улыбка… Проснувшись в чужой комнате и кровати девушка улыбнулась, лениво поворачиваясь к еще спящему Джеймису. Расслабляющее блаженство еще разливалось по телу, хотелось смеяться, так все стало легко и просто. Хелен перевернулась, протягивая руки к любимому, но… его рядом не было… На сердце резко похолодело от нехорошего предчувствия. Девушка приподнялась, оглядывая, залитую серым солнечным светом небольшую комнату, что Джеймис снимал на ночь в этой таверне… Кажется, именно так он говорил вчера. Но юноши здесь не было. Хелен нахмурилась, медленно сползая к краю кровати и опуская ноги на холодный деревянный пол. Холод. Страх и холод еще более страшный, чем раньше, вдруг окутал все ее существо. Девушка зябко передернула плечами, до подбородка закутавшись в тонкое одеяло. И вдруг увидела две монеты на небольшой прикроватной тумбочке… Два золотых сиротливо ютились на пустой столешнице… Немного бледная девушка в легком платье брела по берегу речушки, не обращая внимания на придирчивые взгляды жителей. Чейдинхолл проснулся уже давно и, невзирая на ощутимый холод, бурлил жизнью. Пронизывающий ветер теребил длинные волосы странной прохожей и сметал маленькие слезинки с застывших глаз. Хелен умерла. Словно призрак медленно ступая по заросшему жухлой травой берегу, она еще не понимала что произошло. Джеймис уехал. Верно, ведь он же путешественник. Провел с ней всего одну ночь… и заплатил… будто шлюхе… будто она… Еще одна слезинка скатилась по щеке. Сама виновата. Она искренне возненавидела этого человека. Но и тепло, что он подарил ей, забыть не могла… Он был нежен. И этого было достаточно… Девушка ничего не требовала от него. Она, конечно же, поняла, что требовать бессмысленно. Она сама предложила себя. Поняла. Не глупа… Просто вдруг осознала, что продала свою невинность за две монеты… - Госпожа, не пройдите мимо! Подайте на пропитание одинокой бездомной! Хелен немного резко обернулась на оклик. Безразличный взгляд упал на согнувшуюся в каком-то подобострастном поклоне старуху, с изборожденной морщинами и пожелтевшей от старости кожей. Женщина ждала, протягивая раскрытую ладонь, убийца же просто смотрела на нее. И вдруг ласково улыбнулась и, что-то вложив в сухую руку, ушла. Старуха поднесла ладонь ближе к глазам и счастливо засмеялась: на два золотых можно питаться до отвала целый месяц! Хелен же неторопливо брела к распахнутым вратам, выходу из города. Так же как продавала свою жизнь, клинок и душу. Ветер, завывая как раненный зверь, снова гулял над голым пустырем у реки. Хелен очень полюбила это место. Река разливалась широко и спокойно. Черную гладь едва изгибали морщинки, творимые ветром. Чуть дальше за водой начинался густой лес, голой ветлой окутавший высокие холмы. На серо-зеленой трепещущей массой где-то далеко еле выглядывала полуразрушенная башня брошенного замка. Все еще было холодно. Была зима. Хелен очень часто представляла, как будут выглядеть эти места весной. Но ничего солнечного и правдоподобного не выходило. Казалось, что черный лес окружающий Чейдинхолл никогда не приобретет других цветов. Так же как город. Странное место. Однако время неумолимо текло и может однажды все здесь изменится. Сидящая на холодных камнях девушка мечтала, не зная, как брошенный в воду камешек ее присутствия уже изрезал кругами ровную гладь черной реки… - Что ты здесь делаешь, Хелен? Так холодно! Ей на плечи опустился шерстяной плащ. - Ты принесла его мне, Антуанетт? – девушка обернулась, замечая смущение на лице "сестры", что сама осталась в легких доспехах. - Не совсем, - не уверенно протянула она, - Я пришла сюда подумать, а встретила тебя… Хелен подбадривающе улыбнулась ей и отвела глаза. Ветер рванул голые ветки с новой силой, несколько старых скомканных листочков оторвалось от веток и, упав в воду, понеслись куда-то вдаль… Мари присела рядом. - Хелен, ты такая тихая… - Такой меня делает зима, - девушка протянула руку, будто желая поймать лист, что так близко подлетел к ней. Но, коснувшись ее пальцев, хрупкий листок ускользнул… - Да, меня тоже… Знаешь, Гогрона так долго нет и я… я боюсь, что он может… не вернуться… Я так боюсь этого Хелен! – девочка неожиданно крепко прижалась к сидящей в пол оборота убийце, та немного растеряно поглядела на нее, - Я не знаю, что буду делать, если он умрет, или ты, или Телиндрил! Я боюсь… Хелен слабо улыбнулась и ласково погладила сестру по мягким волосам. - Не плачь, Антуанетт. Мы всегда будем вместе, даже если… расстанемся. Мы – Братья. - Да, - всхлипнула девочка, - но и не только это, верно? Мы любим друг друга? Улыбка застыла на бледном лице Хелен. - Верно, Мари. Любим… - И сегодня он только понял, что случилось! – Антуанетт задорно рассмеялась, - Замечательное задание! И еще хорошо, не пришлось далеко ехать. Я к вечеру уже была здесь… Хелен? Ты слушаешь меня? Девушка крупно вздрогнула, выдав себя с головой. И подняла извиняющийся взгляд на сидящую напротив сестру, что замерла, так и не дорезав морковь для рагу. - Хелен, - грозно начала она, положив нож, - говори, что произошло. Девушка вздохнула и обвела взглядом небольшую мрачную кухоньку, место, где так любила пропадать Антуанетт: грязно-серую глиняную печь, колченогий стол, бочки и небольшой деревянный люк, ведущий в погреб. - Где ты научилась готовить, Мари? - Я была поваренком на кухне одного богатого… Не переводи тему! Девушка кивнула и поднялась из-за стола, бросив на Антуанетт немного рассеянный взгляд. - Я очень устала, Мари… Пойду спать. И в пару шагов преодолев расстояние до двери, шагнула в столовую. - Эй, подожди! Хелен! Ну, что это… - оглянувшись на раздраженный крик сестры, девушка побежала. Вылетев в неосвещенный коридор, она вдруг на кого-то наткнулась. Этот кто-то крепко сжал плечи девушки, то ли для того чтобы она не упала, то ли для чего еще, но над ухом раздался насмешливый голос: - Не стоит так спешить… Хелен подняла взгляд и испугано вздохнула – в сумраке слабо виднелось знакомое лицо и бледный багр глаз. - Я рад, что ты все еще узнаешь меня, - девушка непонимающе нахмурилась, странная злость сквозила в голосе вампира. Что она опять сделала не так?! - Я думаю, нам есть о чем поговорить… - Хелен, я не отстану, пока ты не скажешь..! – убийца бросила назад испуганный взгляд и зло обернулась к мужчине, пытаясь выкрутиться. - Мне надоела твоя опека! – прошипела она, отпрыгивая от вампира, - Оставь меня в покое! - Хелен! – девушка бросила раздраженный взгляд на появившуюся в коридоре Мари, что переводила непонимающий взгляд с убийцы на мужчину, и, обойдя Вальтиери, Хелен скрылась в сумраке главного зала. - Лучше остановись, девочка, - доля страха появилась в сердце от ледяного тона вампира, но девушка только фыркнула. «Он не посмеет ничего мне сделать!» - Привет тебе, Хелен! – хозяин таверны помахал рукой, подзывая к себе, - Ты сегодня позже? Вон тот человек спрашивал о тебе, может стоит… Мужчина многозначно промолчал, девушка поглядела на стол, куда он бегло указал взглядом. Там примостилась фигура с ног до головы закутанная в плащ. Убийца кивнула и направилась к незнакомцу. - Кто вы? Зачем искали меня? Девушка остановилась рядом с человеком, он небрежно указал на стул напротив и что-то в его движении показалось странно-знакомым. Хелен нехотя присела, мужчина только ниже склонил голову, будто не желая, чтобы она увидела его лицо. - Пожалуй, вы меня не знаете. Но я много слышал о вас… У меня есть просьба, возможно обыкновенная для вас… - Нет, - резко оборвала девушка, понимая к чему клонит человек, - я не знаю, что вы слышали обо мне, но ваша «просьба» меня не интересует… - Это вам, - мужчина быстро положил перед девушкой сложенную в несколько раз бумагу и, поднявшись, ушел. - Ну что, Хелен? – тут же рядом с растерявшейся девушкой появился хозяин таверны. - Ничего страшного, просто сообщение от друга, - с улыбкой ответила Хелен, пряча записку в рукав платья. Мужчина с готовностью кивнул. - Тебе как обычно? На секунду задумавшись и вспомнив непонятный разговор с незнакомцем и еще более непонятную угрозу Вальтиери, девушка кивнула: - Да, пожалуй… *** - Ты должен остаться со мной! Должен! Бледная девушка с золотыми волосами кричала и плакала, только молодой человек перед ней стоял, спокойно глядя на ее слезы, даже чуть улыбаясь. А она все плакала, шепча проклятья и понимая, что обращаются они вовсе не к этому юноше. - Я не нужна тебе?! Не нужна… Медленно силуэт человека изменялся, прозрачно-голубые глаза темнели, а улыбка исчезал с презрительно искривленных губ. Он холодно смотрел на нее, сложив руки на груди, будто ждал чего-то. А она рыдала, хотя никогда не должна была показывать ему свои слезы. - Тогда зачем ты приходишь ко мне? Оставь… оставь меня… А человек зашевелился, словно ждал именно этих слов. Он протянул руку, касаясь плеча девушки. И вдруг она почувствовала резкую боль от его хватки. - Ты заплатишь… - услышала она его тихий, похожий на шипение голос, через мгновение ставший лишь треском окружившего девушку огня. Языки пламени поступали все ближе, яростно хлестая по рукам и лицу. Девушка закричала, наблюдая, как от жара трескается темнеющая кожа… И вдруг осознала, что проснулась, но все еще стонет об боли… Придя в себя, она, наконец, смогла различить в жаре огня обжигающий холод камня… С трудом поднявшись на ноги, она пошатнулась. И прислонилась к влажной стене. - «Что я делаю здесь?» - Хелен испугано огляделась, - «Это ведь Убежище, верно? Я помню, что возвращалась из таверны… а потом… Судя потому, что очнулась на полу, я потеряла сознание…» Она стерла пот с горячего лба. - «А еще меня знобит… Неужели я снова заболела? Это невозможно!» Оттолкнувшись от стены и сделав несколько неуверенных шагов, Хелен пошла к Телиндрил. - «Пусть поит меня какими-нибудь зельями, к приезду Очивы я должна быть здорова, как бык!» Об оставшемся после странного сна осадке страха она старалась не вспоминать. - Знаешь, Хелен, ты невыносима! – бурчала эльфийка, вглядываясь в надпись на новой бутылочке зелья. - Разве? – с улыбкой спросила светловолосая девушка, что стояла рядом с ней. - Ну как можно, - начала объяснять явно раздраженная сестра, - ходить зимой в одном платье, тем более холодной ночью, тем более в вечно сыром Чейдинхолле..? - Телиндрил прекрати причитать, словно старая бабка. Я уже давно не ребенок. - Сомневаюсь… - недовольно проворчала эльфийка и чуть прищурившись посмотрела на еще одну ничем не отличающуюся бутылку, - Это тебе, - она вручила зелье девушке и стали убирать другие бутылочки обратно в шкаф, - Кстати, тут недавно заходил Лашанс… - Да ну? – Хелен вскинула на задумывающуюся над очередным зельем Телиндрил светящийся интересом взгляд, - И что? - А вот что! – ответ последовал совсем из неожиданного места, от входа в спальни Убежища, где, хищно улыбаясь, стояла Очива, - Молодец, убийца. Тут для тебя новый контракт… Собирая вещи Хелен совсем забыла о записке, что вручил ей странный незнакомец в таверне. Только, когда письмо выпало из рукава платья, она вспомнила он нем. Неуверенно, немного сомневаясь, а нужно ли это вообще, она подняла бумагу и развернула. «Я знаю, что один человек молил вашу госпожу о помощи… и получил ответ. Я так же знаю, что желание этого человека будешь исполнять ты. Откажись от этого или горько пожалеешь. Лис.» *** Дневник Антуанетты Мари. 17 Месяц Очага. Сегодня я получила первую плату за работу. Два куска хлеба. Я рада. Дженни подарила мне листки и учит писать. Сейчас. Говорит, что этого писать было не нужно. Ругается. Смеюсь. Я решила начать дневник. Дженни будет приносить мне бумагу, а я писать. Это забавно. 23 Месяц Очага. Целый день шел дождь. На чердаке было холодно и сыро. Пришлось своровать свечу с кухни. Наказали. 2 Месяц Начала морозов. До ночи не выпускали с чердака. К хозяину пришли гости. Я вспоминала. Как жила на улице с другими бездомными. Скучаю. 18 Месяц Заката солнца. Дженни учит меня готовить. Конечно, в тайне от хозяина. Говорит, скоро мне этого понадобиться. Говорит, что женщина должна уметь хорошо готовить, чтобы понравиться мужу. Не верю. 25 Месяц Заката солнца. Целый день провела на чердаке. Плакала. Хозяин выгнал Дженни, потому что она кормила меня. Ненавижу этого человека. 19 Месяц Вечерней звезды. (страница измята и заляпана бурыми пятнами) Хозяин избил меня. Конечно, это случалось и раньше. Но больше я не могла терпеть. Я ударила его в ответ, но видимо не рассчитала силу. Он был стар и слаб. Я убила человека… *** Девушка сидела на широком низком камне, глядя на ровную гладь реки. Рядом шурша сломанным сухим тростником, бродила лошадь, выискивая еще оставшиеся свежие травинки. Хелен покрепче закуталась в плотный зимний плащ, что ей вручила Телиндрил, и перевела взгляд на далекую осыпающуюся башню. Лес стоял пустынный и неестественно тихий. Над ним медленно, на чернильном небе, появлялись блестящие звезды. Девушка вдохнула холодный и влажный ночной воздух. - Как здесь хорошо… Лошадь, забывшая за своим делом о существовании рядом человека, лениво повела ухом и выпрямилась. - Я рада, что смогла исправить свою ошибку, - улыбнулась девушка, обращаясь к животному, - Действительно, рада. Конь посмотрел на человека грустными глазами и, фыркнув, вернулся к поиску травы. - Ничего ты не понимаешь, глупое животное! – Хелен усмехнулась и поднялась с камня, оглядывая звездное небо, - Уже стемнело. Засиделись мы тут с тобой. А я так и не решила, что делать с этим письмом! Девушка развернула письмо, что до этого сжимала в руках. - Я не боюсь угрозы и выполню приказ, чтобы не было. Но… я помню этого человека… Лиса. Он видел меня в порту Империал-сити, - убийца тяжело вздохнула, - Почему мне кажется, что я порчу все? Филида знает меня и ненавидит Братство, кстати об этом надо узнать подробнее, мало того, я ведь приемная дочь его отца… О, Боги, голова идет кругом! Интересно, Лашанс знает об этом? Знает. Конечно, знает, иначе бы не пришел… А теперь еще и какой-то странный Лис! Почему меня не оставляет мысль о Сером Лисе, короле воришек? Не хорошо сориться с местной легендой, но другого выхода нет. А еще непонятно письмо от Михаэля, вернее содержание-то его понятно абсолютно, не понятно только знание юноши… Он следит за сестрой. Иначе, как он узнал о нашей встречи? Боги! Вопросы, вопросы, сплошные вопросы! И не одного ответа! - Твой собеседник тебя явно не слушает, - Хелен обернулась, улыбнувшись спускающейся к ней Телиндрил, - Я знала, что найду тебя здесь. Хорошее место и симпатичный вид. Эльфийка приблизилась, указав на лес, раскинувшийся на другом берегу реки. - Я кое-что принесла тебе. Лечебное зелье, чтобы поскорее избавится от простуды, и яд, чтобы поскорее избавиться от врагов. Не перепутай! Телиндрил рассмеялась, девушка вяло улыбнулась, принимая небольшие пузырьки и укладывая их в дорожную сумку. - О чем думала? – спросила эльф, приблизившись к кромке воды и сорвав сухой листок рогоза. - Телиндрил, что ты можешь рассказать мне о Филиде? – спросила Хелен, взяв поводья и ласково проведя пальцами по влажному от вечерней росы лбу лошади. - Ха, - эльф усмехнулась, обернувшись к сестре, - это интересная история. Филида – не один человек, а целая семейка, ненавидящая Темное Братство и желающая нас истребить. Отец, капитан столичной стражи, как пес вынюхивал наши следы и пересажал, скажу тебе, не мало наших, не мало, так же, убил… Но это было давно, лет пять назад. А теперь сынок продолжил дело папочки. Чувствую, скоро придется заняться и им… Телиндрил кровожадно ухмыльнулась. А Хелен быстро отвернулась, не желая показать свой страх… В Империал-сити она была как никогда близка к смерти… Она не могла сказать, что младший Филида ей особо понравился, но теперь после рассказа Телиндрил она просто возненавидела его, хотя о нареченном отце старалась не думать… Он растил ее и любил. Как бы он отреагировал, узнав, что дочь хочет убить его родного сына? Ответить было сложно. Удивительно, но Хелен с огромным трудом вспоминала жизнь прожитую в довольстве и счастье с Филидой… Все воспоминания стирались, смывались, как чернила с листа пергамента… Все прошлое растворялось в бурлящем котле последних событий. От него оставались только слабые отголоски – сны… «Вот так, Дочь моя. Ты станешь величайшей… Отныне за твоими шагами будет следовать Ужас. Не сопротивляйся тому, что уже течет в твоих венах: холод и жажда крови…» *** Небольшой находящийся в заливе Нибена город Бравил встретил путницу холодным дождем и грязно-коричневыми стенами. Спрыгнув с уставшего коня в взбитую глину размокшей дороги, девушка долго стучалась в закрытые ворота, пока с одной из привратных башен не свесилась темная фигура. - Че тебе? – довольно грубо и с широким зевком спросила она. - В город пропускать собираетесь? – Хелен подняла голову, натянув капюшон на самые глаза, но скорее, чтобы закрыть лицо от острых капель дождя, чем скрыться. - А ты кто такая? – недоверчиво протянул привратник, - Я тебя не знаю. Вдруг воришка? - Я преодолела очень тяжелый и долгий путь из Корола. Приехала навестить свою больную тетю. Неужели вы не пустите уставшую и промокшую девочку в город? - Не знаю, - задумчиво ответил страж, - Не охота мне сейчас об этом думать. Приходи утром! Сказал и исчез. Хелен покачала головой. «Меня это не устраивает…» - А, так?! – довольно громко прокричала она, вытягивая вверх руку. - Ты чего орешь? – угрожающе прошипел привратник, вновь появившись на башне, затем секунду помолчал, - Что это там у тебя? Ладно, проходи. Но никому не слова, что я тебя пропустил… Вручив хмурому стражнику золотой, Хелен, внимательно оглядываясь, побрела по темной улице Бравила, пытаясь отыскать таверну «Одинокий странник». Ведь именно там ее должна ждать Метредель… - Да, мисс, проходите. Вас зовут Хелен, вы так представились? – девушка кивнула, выслушивая подозрительно подобострастные речи трактирщика-эльфа и чувствуя придирчивые взгляды завсегдатаев на себе, - Сюда, мисс, сэр уже занял для вас столик. Мужчина вел ее к полускрытому кусками ткани самому дальнему уголку таверны. - Что за сер? – удивленно оглядев хозяина таверны, спросила она. - Я не знаю, госпожа, - просто ответил тот, - Он не пожелал представиться, только сказал, как вы только появитесь, проводить вас к нему. Вам сюда. И трактирщик ушел. - Что ж, хорошо, - проговорила девушка в пустоту и шагнула в освещенный единственной свечой сумрак отгороженного столика. - Кто..? – сразу же спросила она, но слова застряли в горле, только она увидела спину сидящего за столом мужчины. Он услышал гостью, но сначала опустил голову, будто от усталости, но потом быстро поднял ее и обернулся. - Здравствуй, Элеонор. Девушка застыла не в силах пошевелиться или сказать хоть слово. Ее сердце болезненно сжалось. Лицо человека в сумраке разглядеть было практически невозможно, но ей не нужен был свет, ведь она столько раз видела его, столько раз вглядывалась в эти глаза. Всегда такие теплые, сейчас они были холоднее стали… - Михаэль… Мужчина указал на стул напротив, не сводя между тем с испуганной девушки ледяной взгляд. - Садись, Элеонор. Я ждал тебя. Хелен послушно прошла вперед и присела. Несколько секунд они оба молчали. Хелен внимательно оглядывала лицо Михаэля, не веря, что он мог так измениться… почти до неузнаваемости. Кожа стала еще темнее, наверное, из-за того, что он много времени проводит в дороге, от солнца и ветра. На щеках и подбородке уже начала пробиваться щетина. А от брови до уха белел свежий рубец шрама… Хелен задержалась взглядом на нем, испугано вздрогнув, представив удар от которого мог остаться такой шрам. Мужчина же задумчиво разглядывал содержимое своей кружки. - Что ты делаешь здесь? – немного хрипло спросила она, пытаясь вглядеться в глаза Михаэля. Немного помолчав, он все-таки ответил, но глаз не поднял. - Я здесь, чтобы остановить тебя. Девушка нахмурилась, внимательно вглядываясь в спокойное лицо мужчины. Такое знакомое. Раньше она так просто читала все его эмоции только стоило бросить взгляд на него, а сейчас… поняла, что не знает об этом человеке, что сидит перед ней, ничего. - Что остановить, Михаэль? Ты приехал зря. - Довольно лжи, Хелен, - девушка испугано вздохнула, поймав злой взгляд мужчины, - Ведь это твое настоящее имя? Недолго, пока убийца набиралась смелости сказать хоть что-то, они молча глядели друг на друга. - Значит, я не ошиблась, - тихо проговорила она, - Это ты запретил мне видеть Элизабетту. - У нас с сестрой теперь новый «дом», - ответил он холодно, делая несколько глотков из чашки, - Как и у тебя, впрочем… Хелен с болью смотрела на него, просто не зная, что сказать. - А так же, я писал тебе, чтобы ты не приходила сюда. Я предупреждал тебя. - Твое имя – Лис? – как-то без интереса спросила девушка. - Верно. - Я знала это, - слабо улыбнулась Хелен, - Хотя еще были мысли о Сером Лисе… Но очень быстро их откинула. - Зря. Ведь это именно он предложил мне назваться Лисом. Я теперь кто-то вроде его заместителя,- мужчина усмехнулся, - Так же он просил меня придти сюда. Он считает, что я смогу уговорить тебя. Зря надеется, не так ли? Ведь один раз ты уже предпочла мне «семью». Что же помешает сделать это вновь? Немного помолчав и проследив эмоции девушки, он фыркнул, когда она отвела глаза и продолжил. - Я уже давно понял, что ни совестью, ни честью ты не обладаешь. Так что к ним я взывать не буду. Хелен, мне ничего не нужно от тебя, можешь не бояться, что я ворвусь в твою жизнь и все разрушу. Просто оставь мою, уйди сейчас, оставь человека, за которым пришла, в живых. Она моя «сестра», и это моя последняя просьба. Хелен не веря поглядела на Михаэля. Он пришел только, чтобы спасти воришку из своей гильдии. Только для этого… - А что ты сделаешь, если я не соглашусь? – с вызовом начала она, - Как остановишь? Может ты пришел убить меня, Михаэль? Хелен холодно рассмеялась. Мужчина смерил ее злым взглядом. - Значит, теперь мы враги. - Да ну? – усмехнулась девушка, - А хватит ли у тебя смелости вести эту войну, вор? - Не стоит недооценивать нас, убийца, - Михаэль поднялся со стула и накинул дорожный плащ на плечи, - Все мы братья и живем в ночи. И убить одного из вас так же просто как любого другого. - Мы посмотрим… Хелен закрыла глаза, по щеке покатились слезы. Вдруг она резко вскочила и, бросившись к мужчине, крепко прижалась к нему. Спрятала лицо в еще влажный от дождя плащ и непривычно пахнущий холодом. К удивлению, Михаэль ее не оттолкнул, но и не прикоснулся. Она всхлипнула и подняла заплаканные глаза. Он стоял не двигаясь, глядя в какую-то неведомую пустоту перед собой, будто вовсе не видел девушки. - Я скучала по тебе, Михаэль… - еле слышно прошептала она, отступая. Но он так и не посмотрел на нее, глядел будто сквозь и видел что-то свое. - Ты лжешь. И вновь девушка ничего не смогла ответить, потому что это была правда. - Значит, все так и кончится? – со слезами на глазах спросила она. - Так и кончится, - всего на единое мгновение в словах мужчины мелькнула горечь, но от этого не стало легче ни Хелен, ни Михаэлю. Он развернулся и, подняв ткань, шагнул за нее. - Я не выполню твою просьбу! – прокричала девушка ему вслед. - Я знаю. Негромко договорившись о комнате на ночь с хозяином таверны, Хелен сразу же поднялась наверх. Там за одной из дверей убийцу ждала ее жертва. Удивительно, что эльф еще не сбежала, ведь она наверняка знала о готовящемся покушении. Возможно, надеялась сразиться со своим палачом… и победить? Шагнув во тьму небольшой комнатушки, девушка сразу услышала приветствие вора: - Я знала, что у Михаэля просто не хватит духа убить тебя. Но это не беда. Я помогу «брату» и сделаю то, что нужно было сделать еще очень давно. Хелен заметила тонкий силуэт женщины на фоне незанавешенного окна. Фигура пошевелилась, видно повернулась, чтобы взглянуть на гостью. Но доставать оружие девушка не торопилась. - Значит, вот какая ты… Хелен. Ассассин. Я много слышала о тебе. Но вот сейчас смотрю на тебя и не понимаю, - в густоте тьмы послышался смешок, - что Михаэль нашел в тебе. Кроме стервозности, конечно. Силуэт вновь зашевелился, на этот раз Хелен напряглась, эльф медленно приближалась к ней. Отвечать она была не настроена, как и слушать предсмертный бред воришки. Что она могла понять? «Так чего я жду..?» - Ты говорила, что любишь его. А что стоило тебе выполнить последнюю просьбу любимого? Ты причинила ему боль, Хелен, и, в отличии от тебя, он еще может ощущать это. Женщина сделала паузу, будто ждала какого-то ответа от убийцы, оправдания… Но их не последовало. Вздохнув, эльф продолжила: - Но сейчас его страдания прекратятся. Поверь, ему действительно будет лучше, если ты умрешь… И неожиданно прыгнув, эльф напала. Хелен еле успела уклониться от сверкнувшего около горла клинка. Выхватив меч, она ударила жертву, но удар не достиг цели, а был остановлен кинжалом вора. Несколько долгих минут велась их тихая битва, сопровождаемая лишь едва слышным звоном клинков. - Ты проиграла, убийца! – торжествующе вскричала эльф, заметив брешь в защите противника и направив свой нож туда. - Как бы не так! – усмехнулась Хелен. Очень быстро брешь превратилась в ловушку, и поняла об этом вор только в тот момент, когда клинок убийцы уже полоснул по ее горлу. Эльфийка отступила к окну, хрипя и прижимая руки к окровавленной шее. - Ты вновь… предала, - прошептала она, в неясном свете окна опускаясь на пол. - Я не нужна ему, - тихо ответила Хелен, наблюдая за ней. - Идиотка! – выплюнула женщина, закашлявшись, - Ты… забрала у него все! И все же нужна… Убийца устало прикрыла глаза. Сердце в нерешительности и страхе металось в груди… «Неужели я снова ошиблась?» - Когда-нибудь… - между тем шептала умирающая эльфийка, - ты разделишь… эту боль… - Мисс Хелен, извините, что тревожу! – послышался настойчивый стук и голос хозяина таверны, доносившийся из-за двери, - Не могли бы вы открыть. Стража проверит помещение и уйдет… Недовольно что-то пробурчав, девушка сползла в кровати и торопливо надела платье. Так и не подпоясовшись, Хелен, зевая, шагнула к двери, щелкнула задвижкой и приветливо улыбнулась все еще стоящему за ней трактирщику. За ним возвышались две уверенно-мощные фигуры легионеров. - Конечно, я понимаю. Проходите, - девушка отошла в сторону, пропуская солдат, - А что собственно произошло, что вы будите меня в такую рань? Спросила она, со скрытым неудовольствием наблюдая, как мужчины внимательно оглядывают комнату и все ее вещи. - О, мисс Хелен, уже вовсе не «рань», как вы изволили выразиться, а время завтрака. Я как раз стучусь в двери посетителей в это время, тех, которые долго спят, - девушка кивнула, смерив трактирщика холодным взглядом. Следующее его излияния она просто не слушала, ведь прекрасно знала, что происходит, и что ищут стражи в ее комнате. А так же знала, что здесь они этого не найдут… - Что ж… извините за беспокойство, мисс Хелен. Можете одеваться и спускаться к завтраку, все уже готово, - сказал, наконец, хозяин, пытаясь скрыться за дверью вместе с закончившими поиски стражниками. - Подождите! Вы так и не сказали, что же произошло? – с наигранным интересом спросила девушка. - Да вот, понимаете, мисс… - замялся трактирщик, - В соседней с вашей комнатой… кхм… я обнаружил… тело… убитую… - Как такое могло случится? – испугано вдохнула Хелен, желая вывести из ступора эльфа, - Вы не нашли убийцу? А вдруг он еще тут? - О, нет-нет! Не волнуйтесь, мисс! Здесь абсолютно безопасно, благодаря легионерам, что привел мой помощник. Преступник скоро найдется, уверяю вас… Еще немного поиграв в истерику, девушка спустилась позавтракать и стала собираться домой. Нужно сообщить Очиве об удачном выполнении задания… *** Когда закрываю глаза, я вижу небо И понимаю, почему ты так любим в него смотреть: В небе есть ответы, в небе есть сказки: быль и небыль, Но в небе нет времени, нет нашего: отныне и впредь. И открывая глаза, я хочу увидеть тебя, Твои слезы и смех – то, что ты не простил. Я хочу увидеть, что твои ненависть и злость по-прежнему горят. Я хочу знать, что ты еще жив! Когда глядела в твои глаза, я видела небо И понимала, почему ты так любил в него смотреть: В небе есть надежда, в зиму там бывает много снега, Но кто бы мог подумать, что небо может так заледенеть… И открывая глаза, я вижу себя, Свои слезы и смех – то, что ты не простил. Я хотела увидеть, что твои страсть и любовь снова горят, А узнала, что уже много лет, как ты жил… *** - Ну здравствуй, сестра! – приветствовал ввалившуюся в главный зал Убежища девушку вампир. И приблизившись, сжал ее плечо, чуть придержав от неминуемого падения. - Убери от меня руки, Вальтиери! - Хелен грубо отмахнулась от мужчины и чуть не упала, - Катись отсюда и оставь меня в покое! - Тебе пора завязывать с вином, сестра, - фыркнув заметил мужчина, холодно разглядывая попытки девушки пошатываясь обойти его. - Да ну? – взорвалась девушка, подняв на вампира пылающий ненавистью взгляд, - А разве «это» мешает тебе? Или моей «работе»? Прочь с дороги, Вальтиери! Почти прокричав это, девушка шагнула к мужчине и резко толкнула его. Причем сделала это намеренно сильно. Она была так зла на существо перед собой, так хотела причинить ему боль… хоть какую-нибудь… Но не успела Хелен даже отшатнуться от мужчины, как его глаза недобро блеснули и он крепко схватил за запястья руки, что только что пытались оттолкнуть его. Вампир опасно близко склонился над девушкой, что упорно и зло глядела в его бледно-алые глаза, придумывая что еще можно сказать этому умертвию. Но вино, туманящее разум, не давало сосредоточиться. Убийца выпила действительно слишком много сегодня. Надо ретироваться, пока не случилось что-нибудь нехорошее… - Вальтиери! – начала она, так и не решив, что хочет сказать, но закончить ей все равно не удалось… - Ты мне надоела! – прошипел вампир, вдруг резко нагибаясь и впиваясь в ее губы… Это трудно было назвать поцелуем: мужчина заглотил ее губы, будто так же хотел заглотить ее всю, обжигая нечеловеческим холодом. Хелен крупно вздрогнула, пытаясь вновь оттолкнуть его, но вампир одной рукой лишь прижал ее ладони к груди, а второй обхватил за плечи. Тут же убийца яростно забрыкалась, почти задыхаясь от страха и вкуса крови на губах. Вырвавшись из его объятьев, она отскочила на несколько шагов и с непониманием воззрилась на ухмыляющегося вампира. - Что… Что ты творишь, сумасшедшая нежить? Мужчина вопросительно приподнял брови: - А разве не этим ты теперь зарабатываешь, - насмешливо протянул он, глаза девушки на мгновение стали безразлично-пустыми, - сестра? Но тут же вспыхнули дикой яростью. Она подлетела к мужчине и со всей силы ударила его по лицу. Отступив на шаг и резко развернувшись, она побежала в спальню. Из глаз катились предательские слезы, а в след еще долго доносился смех чудовища… Оказавшись в комнате, она тяжело, едва переступив порог, упала прямо на каменный пол и горько, согнувшись и закрыв лицо руками, заплакала. Громко всхлипывая, она не боялась никого разбудить – в Убежище она была одна, да это ее и не интересовало… Интересовал вампир, что так удачно нашел ее слабое место и ударил так жестоко… так больно… Когда слезы, наконец, закончились, руки упали на колени, отлучившись, наконец, от опустевших глаз. Девушка задумчиво коснулась пальцами губ. Она просто не могла поверить, что Вальтиери поцеловал ее. Тот, кого она, кажется, уже начала понимать, тот, кому она уже почти смогла поверить… Тогда понятна его злость: он-то уже посчитал ее своей собственностью, а она возьми и переспи с каким-то бродягой. Смешно, Хелен. Смешно. А еще невозможно… Хелен грустно осмотрела темную комнату, света не было, как и братьев. Интересно, куда же они все пропали? Поднявшись, она зажгла свечу на своем столе и увидела аккуратно сложенное платье, что она купила недавно, что так и осталось на кровати ждать свою хозяйку. Увидев платье, она невольно подумала о Лашансе. Она купила его, чтобы понравиться Уведомителю. Глупо. Так мало того, тот его и не видел. Девушка горько усмехнулась. Да ему это и не нужно… Хелен ему не нужна… А Вальтиери… он был таким интересным… Конечно, девушка уже давно заметила, что ее тянет к нему, но раньше она старалась отгонять эти мысли… Сначала думала, что он ее враг, потом, что ее друг… но никак не любимый… Потом думала об Уведомителе, можно сказать думала о Лашансе постоянно… и сейчас думает… «Что им двоим от меня надо? Почему они не могут оставить меня в покое?» Спросила она у дрожащего огонька свечи. «Как я устала от их игр! Устала! И все же…» Она опять прикоснулась к губам, а из глаз вновь покатились слезы… Было больно, было очень больно… Наконец, успокоившись и что-то решив для себя, девушка взяла из сундука Телиндрил теплую мантию, сняла свои любимые доспехи и накинула ее, прямо так, на голое тело. Сначала стало холодно, убийца мелко задрожала, но потом взяла себя в руки и, тихо ступая по влажному каменному полу босыми ногами, вышла из спальни… Она с трудом приоткрыла тяжелую дверь пропуская лучи факельного света из коридора, и взглянула в поредевшую тьму. Мужчина лежал на спине на своем своеобразном каменном ложе, закрыв глаза, и казался спящим. Девушка медленно приблизилась, не боясь и не сомневаясь, но не отводя пустого взгляда от силуэта человека. Она села на холодный камень, осторожно положив руку на грудь мужчине, не чувствуя ударов сердца и не чувствуя дыхания. - Что ты хочешь, девочка? – с нотками угрозы спросил вампир, так и не открыв глаза. Несколько секунд она молчала, разглядывая его бледное лицо. Затем встала и, сняв мантию, пошептала: - Поцелуй меня… Вампир приблизился, осторожно коснувшись ее теплых плеч. - Ты забавна девочка… А учитывая, что я уже очень давно не пил крови еще и искушающе красива… Разве ты не боишься меня? - Я здесь… Разве это не ответ? И она не лгала. На сердце действительно не было страха, только ледяное безразличие… И все же под цепким взглядом мужчины девушка мелко задрожала. - Здесь холодно. Зря ты поторопилась раздеться… Он поднял с пола мантию и накинул на ее плечи. Так и оставив руки на ее плечах, он внимательно вгляделся в не выражающее никаких эмоций лицо и решил, что немного переборщил сегодня… - Ты хочешь послужить мне подстилкой? Знаешь, то, о чем ты думаешь, мне не очень нужно… Хелен не обратила ни малейшего внимания на колкие слова, только неожиданно обняла мужчину. - Так убей… - негромко подсказала она. Вампир до боли сжал ее плечи. - Ты уже просила меня об этом. И тогда я дал понять, что не собираюсь этого делать. Тем более шансов было предостаточно… Девушка задумалась, пытаясь сообразить, что же вампир имеет в виду… и вдруг поняла! Она возвращалась из кошмаров, потому что-то кто-то звал ее… кто-то был рядом… и это был он? - Значит, мне не казалось! - она вскинула на мужчину горящий пониманием взгляд, - Это действительно был ты! Твое присутствие я ощущала! - Мне было интересно, что это за сны тебе снятся. Ты постоянно кричишь и отбиваешься… - Вальтиери вгляделся в широко раскрытые глаза девочки, что только что предлагала ему себя, и с трудом верил в это, - Ты вообще любопытный человечек, Хелен… И кажется, я начинаю понимать Лашанса, но его мотивы, конечно, совсем другие. Такими мы были всегда, слишком разными. Нас связывала только жажда крови. Но об этом ты узнаешь как-нибудь потом… Может быть даже сам Уведомитель расскажет тебе. Вампир ухмыльнулся, привычно-насмешливо глядя на девушку. - Значит убивать ты меня не собираешься? – задумчиво протянула она, - И что же тогда мы будем делать? - Может стоит рассказать тебе сказку, чтобы ты быстрее уснула и отстала от меня? – фыркнул Вальтиери, но затем продолжил уже серьезней, - Мне не интересно нарушать Догматы, девочка. Жизнь в Темном Братстве меня вполне устраивает. - Очень жаль, - прошептала девушка, слегка касаясь губами его губ. И пытаясь побороть дрожь. Какими холодными они были… Мужчина вновь до боли сжал ее плечи. Но заметив страшный блеск его глаз, девушка даже не успела отстраниться. - Хорошо, - прошептал он, с силой впиваясь в ее губы, - я сделаю, как ты просишь. Но не пожалей потом об этом… Он вновь скинул с девушки мантию, скользя холодными руками по шее, плечам и груди. Почти не отрываясь от ее губ и прижимая к себе все сильнее… Хелен было больно и страшно, но, чувствуя прикосновения вампира, она не пожалела ни об одном мгновении… пока не наступило пробуждение… Открыв глаза, девушка увидела только густую тьму. Почувствовав ужасную головную боль, она решила завязывать с вином. Побуждение от боли и еще неизвестно где(ведь она ясно ощущала, что лежит на холодном камне) доставляло мало радости. Пошевелившись, Хелен поняла, что уснула где-то совсем без одежды и мало того, кто-то ее накрыл… Коснувшись мягкой ткани, она с улыбкой подумала о Телиндрил… и вдруг вспомнила о Вальтиери… а точнее, о времени, что они провели вместе… о его прикосновениях и голосе, словах и холодных объятьях… Боги! О том, что она так не хотела засыпать с ним… Вскочив с каменного постамента, что служил Вальтиери чем-то вроде кровати, девушка огляделась. Вампира вроде не было, хотя в темноте это было трудно понять. Но будь он тут наверняка отпустил бы в ее адрес очередную колкость. Вокруг же была давящая тишина… Хелен неуверенно шагнула вперед, пытаясь наощуп найти дверь. «Значит, он переложил меня на свою «кровать». Потому что я четко помню, что засыпая мы лежали на полу, только я закуталась в мантию Телиндрил, чтобы хоть как-то согреться… А потом он ушел… Отлично. У меня возникает ощущение, что мужчины все такие…» И вдруг она замерла, так и оставь руки на стене, и спрятала в них лицо. - Боги! Хелен, что же ты наделала? Мало того, что изменила Лашансу, и уже не единожды, мало того, что предала его доверие, так еще и… Боги! Я переспала с Вальтиери! – истерично рассмеявшись, девушка вдруг замолчала, до боли закусив губу. Она смотрела перед собой, просто не желая верить в то, что сама говорит, - Ты – дура, Хелен! Ты – полная дура! Что же ты натворила..? Наконец, найдя дверь, она с трудом приоткрыла ее и нырнула в освещенный факелами каменный коридор… Она не знала куда пойдет… куда угодно, только подальше от этой комнаты, подальше от этого места… Над спящим миром неторопливо поднималось солнце, только за серыми тучами видно его не было. Ветер бушевал в тяжелом предгрозовом воздухе, раскидывая голые ветки деревьев и будоража широкую гладь реки. Девушка стояла на своем любимом пустыре, пытаясь сильнее закутаться в распахиваемую ветром одежду, и крупно дрожала. Она замерзла и хотела уйти. Но идти было некуда. Пронизывающий ветер острыми зубами вгрызался в кожу Хелен и рвал чужие черные волосы. Она стала другой. Променяла все, что ценила. Забыла принципы и честь… Даже в тюрьме она была более гордой… более сильной… Всю жизнь она хотела освободиться от прошлого, не бояться людей и не скрывать пристыжено глаза в их присутствии… Она хотела, но добившись этого, поняла, что потеряла все… И даже сейчас, убийца знала, что уже не вернется назад в Убежище… просто не сможет взглянуть в глаза друзьям… - Все неправильно! – закричала она в приближающийся шум бури, - Все неправильно! Меня не должно быть здесь! Не должно! Вдруг буря затихла. Ветер исчез, и водная гладь стала ровной, как черное стекло. Над головой застыли угрюмые тучи. Хелен замолчала, испуганно оглядываясь, только редкие слезинки скатились по ее щекам. И пошел дождь. Сначала мелкий, еле ощущаемый, потом сильный и тяжелый, глубоко вспарывающий черную воду и брызгами отлетающий от серых камней. Девушка улыбнулась, подставив лицо маленьким холодным иглам, и, поскальзываясь на отсыревших камнях, побрела к кромке воды. Ледяная вода обжигала. Кусая губы почти до крови, Хелен ушла далеко от берега. Вода была до самого подбородка, а отнимающиеся от холода ноги уже не доставали до илистого дна. Растянув посиневшие губы в улыбке, девушка шагнула еще… и темная вода закрыла уставшие веки. Через силу, уже почти не чувствуя тела, лишь жгучую боль, убийца шагала, не доставая до дна, а река смыкала у нее над головой все больше свою пасть, заглатывая и затаскивая внутрь… во тьму… на дно… И в последний раз открыв глаза, девушка увидела перед лицом пляшущие в шуршащем сумраке песчинки… и замерла… не в силах снова опустить веки… и вздохнуть… Никому не нужна была ее жизнь. Никому и не нужна будет ее смерть…