Memoirs of the Assassin

- Хелен? – девушка не удивилась услышав голос вампира, так что даже не подняла глаза. Она услышала легкие шаги и холодные руки сжали ее плечи, - Почему ты сидишь на полу? Девушка лишь отодвинулась, пытаясь сдержать дрожь. Она сидит здесь в комнате Вальтиери уже давно, несколько часов или больше, не зажигая свечи или пытаясь разбудить хозяина. Так легче. Слезы уже высохли. Вот сейчас она справиться с дрожью и… - Что еще придумал Лашанс? Что он сделал?! – девушка испугано вздохнула, когда вампир крепко сжал ее руки, - Хелен! Отвечай мне! Убийца подняла заплаканные глаза, пытаясь рассмотреть во тьме лицо мужчины, и чуть улыбнулась. - Я просто устала… - хрипло прошептала она, - Вальтиери… все хорошо. Я принесла тебе крови… там, на столе… - Садись сюда, сестра, - он бережно поднял ее с каменного пола и усадил на свой постамент. Затем отпустил ее и исчез во тьме. Хелен встревожено огляделась, сжимая руки. - Хорошо, что ты выполнила мою просьбу, - послышался стук опускаемой на стол бутылки и голос вампира, девушка немного расслабилась, - Я довольно ослаб в последнее время… Так ты расскажешь, что случилось? Голос приблизился, и убийца вновь начала нервничать, пытаясь хоть что-то разглядеть в густой темноте подземелья. - Я ничего не вижу, - очень-очень тихо прошептала она, не понимая, когда так сильно начала бояться тьмы… - Ах да, - усмехнулся мужчина, и отошел, через некоторое время на столе загорелась свеча, - Так лучше? Хелен вздохнула и благодарно улыбнулась ему. Вальтиери же выпрямился и ожидающе поглядел на нее. Девушка встала и приблизилась к нему, вампир прищурился, явно не понимая, что она хочет сделать. Хелен же просто стояла, вглядываясь в бледное лицо и пытаясь как можно четче запечатлеть его в памяти. - Прости меня… - За что, сестра? – удивился мужчина, - Разве есть за что..? И вдруг задохнулся, зашипев от боли. - Что ты сделала?! – прошептал вампир, подняв, наконец, на застывшую в ужасе сестру, алые глаза, - Что ты сделала, Хелен? Вдруг он вновь схватил ее за плечи, больно сжав, и надавил, наваливаясь всем весом. От неожиданности пальцы девушки разжались и пузырек, что до этого девушка держала в руках, упал на камни и разбился. Мужчина увидел, что немного густой и черной жидкости осталось на осколках. - Яд, - через силу вампир усмехнулся, и вдруг упал на колени. Девушке пришлось опуститься с ним, - Почему, Хелен? - Вальтиери, я… - слова застревали в горле, а по щекам вновь покатились слезы, она думала, что победила их, но это оказалось неправдой, - Он приказал убить вас всех… Всех! Всех до одного! Почему он так поступил, Вальтиери?! – девушка выпуталась из цепких рук мужчины и прижалась к его груди, сдавливая как можно сильнее, не желая отпускать, - Я ошиблась… Как страшно я ошиблась… - Хелен, - устало прозвучала где-то над ухом, - Бедная глупая девочка, ты добилась того, чего хотела, разве нет? - Нет, нет, - шепча покачала головой убийца. - Но я благодарю тебя. Спасибо за возвращенную жизнь и подаренный покой. Ты не представляешь, как много для меня это значит… А теперь посмотри на меня, - Хелен с трудом подняла взгляд и вгляделась в прозрачно-алые глаза вампира, - Вот и хорошо. Ты все делаешь правильно. Улыбнись, я хочу видеть твою надежду, - девушка заставила губы растянуться в некоем слабом подобии улыбки, но чувство вины вновь и вновь заставляло их кривиться, мужчина тоже попытался улыбнуться и коснулся ладонью ее лица. Хелен вздрогнула, с ужасом наблюдая как тяжело Вальтиери справляется с ядом, как бледнее обычного стало его лицо, как подрагивают губы и как густые черные тени залегли под глазами, - Так. Не теряй ее. Она твой внутренний огонь, твоя жизнь и сила. Да, ты сильна, сестра. Ты справишься и с этим испытанием. А теперь тебе пора. Уходи. Я останусь, от этой жизни я довольно устал… Мужчина низко опустил голову, так что выбившиеся из хвоста волосы скрыли лицо. Девушка вдохнула, желая что-то сказать, что-нибудь еще. «Он не умер! Он поднимет свой насмешливый взгляд и ответит! Обязательно ответит!» - Он не умер! - Понимаешь, Мари… Мы уже очень давно здесь… вместе… общаемся… Ох, - послышался тяжелый хриплый вздох орка, Хелен сильнее прижалась к влажной холодной стене, внимательно глядя за угол на разговаривающих Антуанетт и Гогрона. - Да, я знаю. И что ты хочешь сказать? – в голосе девчушки мекнуло подозрение. Интересно, в чем она может подозревать брата? Или ее мысли заняты чем-то другим? - Просто, я был так благодарен тебе, когда ты единственная во всем Убежище проявила ко мне такую доброту… Для меня было так необычно твое дружелюбное отношение… будто я человек… И я, кажется, тебя… Ох. Ты мне очень нравишься, Мари… На какое-то время в зале наступила тишина. Хелен удивленно нахмурилась. «Боги, и как я не заметила раньше? А Антуанетт то что молчит? Она ведь тоже почти все время думает о нем!» - Гогрон, я не знаю… Ты, конечно, тоже мне очень нравишься. Ты очень добрый и умный… - Тогда мы могли бы быть вместе, верно? - Да, наверное… Я не знаю! Гогрон, извини, мне надо подумать… Я… должна подумать… В таком смятении, в каком Антуанетт выбежала в коридор, Хелен не видела сестру еще никогда. Не заметив притаившуюся в тени убийцу, девочка побежала дальше, а Хелен вышла на свет. - Я думаю, она сказала «нет»… - Хелен, я нашла вот это и Вальтиери… Твердый, словно металл, голос заставил убийцу поднять взгляд от распростертого на полу и окровавленного тела орка. Его не спасли ни хваленные приемы, ни крепкая броня. Смерть настигает быстро и всегда. Девушка обернулась. Под ребрами ссадило – чертов Гогрон все-таки задел, когда махал топором… В проходе стояла Телиндрил, испепеляющее глядя на бывшую подругу. Она подняла руку и бросила под ноги убийце осколки бутили из-под яда. - Ты застала меня на месте преступления, сестра, - улыбнулась Хелен, - Но чтобы ты сейчас ни сказала, я все пойму. - Я ничего не буду говорить тебе, предатель! – прошипела эльф, - Мой клинок скажет лучше любых слов! - Верно, Телиндрил, - горько прошептала девушка, - Большего я не заслуживаю… - Мари, - Хелен опустила руки на вздрагивающие плечи подруги, - Почему ты плачешь? - О, - девочка обернулась и вскинула на сестру испуганный взгляд, - Хелен… Я не знаю, что делать: Гогрон… - Он что-то сделал? – без интереса спросила девушка, обходя Антуанетт и садясь перед ней на колени. В пустующем зале слабо горела лишь одна свеча, на тумбе рядом с кроватью Мари. Было приятно тихо, лишь слабые стоны светловолосой девочки нарушали покой. - Да нет! Разве он может..? – Мари рассмеялась, но в ее смехе ясно проступили нотки истерики, но вдруг она затихла и внимательно вгляделась в лицо сестры, - Хелен, что у тебя на щеке? Это… кровь? Девушка вздохнула и медленно поднялась. - Да, это кровь наших братьев… Я лишила тебя возможности ошибиться, Мари. В этом месте не может быть любви… - Я не понимаю… Хелен? – с знакомым холодом спросила девочка, жестко, требуя ответа, - Что с тобой? И она получит его. Таково желание Ситиса, таково желание Лашанса, такого желание… - Хелен? - Я не знаю… Еще немного девушка смотрела в полные непонимания глаза, а затем обернулась и погасила свечу. Скоро темноту потряс крик, затем вновь наступила тишина… - Кто тут снова кричит? Почему в этом месте нельзя спокойно почитать? – послышался со стороны входа раздраженный рык М'Радж-Дара, - Эй, а что это у вас так темно? Хм, сестра… Хелен, ты здесь? - Да, - негромко ответила девушка, - А что тебе надо, брат? - Р-р-р, ну я подумал… и решил, что обращался с тобой не очень хорошо, все же ты была новенькой… и можно было помягче… В общем, я прощу прощения. Так. - Это все? – поинтересовалась Хелен. - Да, - твердо ответил хаджит. - Тогда теперь моя очередь. - Я думаю, Очива, что Лашанс хочет сделать Хелен своим помощником, а не Антуанетту, как мы думали в начале. Уведомитель проявляет небывалое расположение к этой девочке, а вот нас, боюсь, подозревает в связях с преступлениями, что происходили недавно. - Это глупости, брат. Люсьен прекрасно, как и все, понимает, что никто из нас не может быть предателем. Это невозможно. Мы все посветили свою жизнь Темному Братству, так же как и он. - Именно, нашу жизнь… до самой смерти… И Черная Рука позаботиться, чтобы так и было. - Ты имеешь в виду… Очищение? - Все может быть. Руке нужно разбираться с этим вопросом и я думаю, что последние наши действия, а точнее проблемы, могут навести их на подобную мысль… - Но кто..? Девушка вышла из своего укрытия как раз вовремя, чтобы заметить, как Тейнава неопределенно покачал головой. - Думаю, что я, - обратила на себя внимание Хелен, сильнее сжимая в руке окровавленный кинжал. Хелен вышла на улицу и подняла забрызганное кровью лицо к тяжелому небу, разрезаемому тонкими языками молний. Близкий гром предвещал очередной зимний ливень. Она глубоко вздохнула наполненный предчувствием дождя воздух и, пошатываясь, побрела к воротам. Многочисленные раны ныли и кровоточили, а вернуться за зельем в Убежище девушка просто уже не могла. Она знала куда направлялась, хотя в записке Уведомителя было всего два слова: «Форт, восток». Дождь начался, не успела девушка даже приблизиться к выходу из города. Но это было к лучшему. Потоки воды смывали всю грязь и кровь с ее тела и одежды, правда отнимали последние силы и заставляли дрожать. С горем пополам Хелен все же выбралась из Чейдинхолла и перешла на мели бурлящую от дождя реку, теперь, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрой желтой траве, поднималась вверх по склону к руинам древнего форта, единственного находящегося на востоке от темного города. Над головой бушевали голые ветки деревьев, не способные сдержать тяжелые капли, а девушка все шла. Все выше и выше. Пока, наконец, ее взгляд не уперся в единственную сохранившуюся башню форта и серое небо, облепившее ее. Хелен вздрогнула, ей показалось, что там мелькнул свет: маленький огонек, дрогнул в черном провале окна. Может быть это галлюцинация. В любом случае Лашанс ждет здесь, и убийца должна явиться… Поднявшись к форту и опираясь на влажные стены, она прошла под обрушившейся аркой и огляделась в поисках прохода наверх. Ход, похоже, был один: небольшая старая дверь, отделанная железом и лишь поэтому не сгнившая, вела в утробу тихого и мертвого сооружения. Девушка шагнула к ней и со всей силы потянула за железное кольцо-ручку. Деверь поддалась и приоткрылась, но пальцы Хелен вдруг соскользнули с мокрого металла, и, не удержав равновесие, девушка упала. От неожиданно удара об острые осколки камней и размытую землю, убийца негромко вскрикнула. Дикая боль вновь разлилась по всему телу. «Кто-то из братьев, похоже, задел меня сильнее, чем я думала.» - в бушующем в голове убийцы, словно буря вокруг, безумии мелькнула здравая мысль. Хелен сказу же отогнала ее и попыталась встать, но дождь бил все сильнее и придавливал к земле и без того измученное тело… Тяжело вздохнув, девушка оставила попытки и закрыла глаза… «Я полежу здесь немного… Совсем чуть-чуть…» Как хорошо. Тихо. Нет злого света, что жжет глаза. Девочка здесь одна. Совсем одна. И ей хорошо. Темно. Но из темноты выступают белые пятна. Что это? Девочка испугано оглядывается и поднимается на ноги. Это люди. Много, много людей. Они стоят вокруг и смотрят на нее. - «Что вам нужно?» Она не спрашивает, кто они, она знает их. Каждого. Знает и помнит. Всех, кого убила. - «Мы ждем тебя.» Отвечают они, но не открывают ртов. Только с упреком глядят белесыми глазами. - «Хорошо. Значит скоро мы увидимся.» - Не раньше, чем я позволю, Дочь моя. Девочка непонимающе смотрит, как люди осыпаются белой пылью, а на их месте появляться чудовище в кровавых лоскутах. И вновь девочку окутывает тьма, она падает и видит перед собой лишь провалы глазниц призрака, горящие алым огнем. - Конечно… Господин… Где-то недалеко слышны голоса птиц. Возвращающаяся память напоминает, что точно так же птицы пели прошлой весной в солнечном Корроле. Но собирающиеся воедино мысли говорят о том, что до начала весны еще три недели. А уже по-весеннему теплое солнце светит прямо в глаза, заставляя проснуться. Девушка подняла руку, чтобы прикрыть лицо, и вдруг поняла, что лежит не на камнях. Да и сама не чувствует себя промокшей из-за дождя… Хотя до того как прикрыла глаза была мокрой до нитки… Но ласковые лучи успокаивали. Открывать глаза не хотелось, даже для того, чтобы узнать, где находишься. Девушка глубоко вздохнула, чувствуя свежесть. Такое бывает только после дождя. Тепло и хорошо. - Наконец заканчивается эта ужасная зима… - О, ты уже пришла в себя, сестра? – девушка замерла, услышав знакомый голос, сердце вдруг рухнуло куда-то вниз, - А теперь объясни мне, что это было? Хелен убрала руку от лица и открыла глаза. Над головой темнел деревянный потолок замка, а в глаза бил свет из разбитого окна. Поднимаясь в постели и оглядывая небольшую комнатку, она ругала себя всеми словами, что знала. «Как можно было так сглупить? Он же видел, как я поднималась к форту! Но я не думала, что потеряю сознание…» - Я не знаю, наверное, меня ранили… - ответила девушка, собравшись, наконец, с силами и взглянув в глаза мужчине. - Я это понимаю, - холодно прервал ее он, - но разве в Убежище не было зелий? Хелен отвела глаза, но так и не ответила. Она оглядела мрачноватую круглую комнату. Серые стены завешанные багровыми гобеленами с изображением руки. Несколько шкафов, бочек, стол… за которым и расположился Уведомитель, испепеляющее глядя на подчиненную. - Я так понимаю задание выполнено, - наконец, сказал он. Хелен кивнула. - Хорошо. Одевайся, чуть позже я объясню тебе, что делать дальше. Девушка вновь кивнула и спустила босые ноги на холодный каменный пол. Закутавшись в тонкое одеяло, Хелен взяла свои вещи с бочки рядом и обернулась к ожидающе глядящему на нее Уведомителю. - Я могу некоторое время побыть одна? На лице мужчины не дрогнул ни единый мускул, будто он вовсе не услышал ее слов, только как-то безумно сверкали глаза. - Ты можешь спуститься на нижние уровни, - медленно произнес он, и снова отвернулся к столу, - Только захвати с собой оружие. - Я пойду к реке. Мужчина никак не отреагировал на ее слова, просто продолжил: - К закату возвращайся. Я как раз закончу свои дела. Удивительно, но еще зимнее небо над Чейдинхоллом действительно было чистым. Над верхушками голых деревьев висело золотистое солнце, в синеве мелькали птицы. А воды реки были умиротворенно-спокойны. Все это было похоже на рай. Или на сон. Может быть девушка еще спит? Оглядев пустой берег, Хелен стянула одеяло и шагнула в холодную воду. Нужно было отмыться. О крови и грязи. Смыть усталость и боль. Девушка с головой окунулась в воду, чтобы намочить волосы. Хорошо, что ей удалось найти мыло, для того, чтобы промыть уже довольно длинные локоны придется потратить много времени. Вынырнув, она вдруг услышала голос: - Тебе не холодно, Хелен? Девушка обернулась, смех Антуанетт она узнала бы всегда. Но рядом никого не было. Конечно, Антуанетт мертва. - А что это у тебя на плече, Хелен? – вновь послышался голос девочки, только далекий и еле слышный, как шепот ветра в ветвях деревьев. Девушка по привычке сжала плечо и вновь оглядела пустой берег и кромку воды. - Не знаю. А что там? – донесся еще один заглушенный голос, только на этот раз ее собственный. - Ты избрана! Хелен вновь и вновь осматривала серые стволы деревьев и, не видя ни единой души, все равно слышала голоса. - Замолчите, - прошептала она, наклоняясь к глади воды и закрывая уши, - Вас больше нет. Я не помню вас! - Береги свою надежду. Она твой внутренний огонь, твоя жизнь и сила. - Замолчите! – изо всех сил закричала девочка и резко стукнула ладонями об воду, подняв тучу брызг. Тяжело дыша и оглядываясь, Хелен прислушалась. Пение птиц и шорох ветра. Больше ничего. Только сейчас, собрав руками влажные волосы, девушка поняла, что краска Телиндрил сходит. С мокрых прядей в воду падали густо-черные капли и исчезали где-то в зелено-серой глубине. Солнце по-прежнему светило, только небо начало затягиваться пушистыми облаками. До вечера оставалось еще несколько часов. Желтый круг уже начал клониться к закату, но до горизонта ему было далеко. И, обсохнув и переодевшись, Хелен решила вернуться в Чейдинхолл. Нужно было завершить одно дело. Выполнить долг перед друзьями. В «Чейдинхолльском мосту» девушку как всегда поприветствовали дружелюбно, но об остальном городе это сказать было сложно. На улицах люди косились на растрепанную девушку с подозрением, если не со страхом… Хелен начала догадываться, что все дело было в одежде заляпанной большими багровыми пятнами, которые спутать с чем либо еще кроме крови было очень сложно. Но ей было не особо интересно мнение окружающих ни по приходу в город, ни после выхода из таверны, откуда она выступила нетвердой походкой да еще и с полупустой бутылкой бренди. Попытки стражи задержать подозрительную пьяницу ничем не кончились и девушка медленно, но уверенно добрела до заброшенного дома на востоке. На некоторое время скрывшись внутри, она вернулась таща за собой огромный ящик с напитками, причем явно алкогольными. Безумно смеясь девица принялась расплескивать содержимое по стенам дома, затем вновь пропала внутри. Долгое время ее не было видно, но смех, доносившийся с верхних этажей дома, был прекрасно слышим и с улицы. В итоге у заброшенного здания на окраине скоро собралась целая толпа зевак, желающих поглазеть на сумасшедшую, обливающую уже готовый обрушиться дом замечательным алкоголем. Наконец, улыбающаяся девушка вывалилась на улицу, заинтересовано оглядела толпу и обернувшись к зданию прокричала что-то на непонятном языке. И дом вспыхнул. Мгновенно загорелся, будто стог соломы. Стоя ближе всех к бушующим языкам пламени страшного костра, сумасшедшая вновь смеялась. Смеялась и плакала. К Лашансу Хелен вернулась перемазанная сажей и задумчиво улыбающаяся, зато точно вечером, сразу после опустившегося за горизонт солнца. Критически осмотрев сестру, мужчина поднялся из-за стола. - Надеюсь, ты готова слушать? Девушка с готовностью кивнула. - Тогда я объясню тебе, что означает твое новое место, и расскажу об обязанностях... Дитя? – Уведомитель удивленно вскинул брови, когда убийца медленно приблизилась и внимательно посмотрела в его глаза, будто вовсе не слышала слов. И вдруг, счастливо улыбнувшись, шагнула еще ближе и прошептала мужчине почти на ухо: - Я их сожгла… Лашанс вздохнул и понимающе кивнул, сжимая плечи девушке. - Так, - недовольно проговорил он, пытаясь сдержать, чтобы не ударить ее. Вновь придется ждать, теперь пока она проспится, - видно, нам придется отложить наш разговор, а сейчас ложись спать. Хелен продолжила смотреть на мужчину, только нахмурилась так, будто пыталась что-то вспомнить. Уведомитель ожидающе вглядывался в ее глаза, надеясь, что найдет хоть каплю понимая того, что он только что сказал. От огонька свечи глаза девочки казались еще более синими, а кожа бледной, хоть и в следах от сажи. Мужчина заметил, что волосы ее вновь стали золотистыми и невольно вспомнил день, когда впервые увидел этого ребенка… От погружение в неприятное прошлое спас лишь негромкий голос, прошептавший: - Мне больно… Только сейчас Уведомитель подумал, что, пожалуй, слишком сильно сжал ее руки, и чуть ослабив хватку заставляя девушку пойти к кровати. «Хорошо. Поговорим завтра, когда ты проснешься.» Открыв глаза, Хелен вновь увидела темный потолок и серое небо за разбитым окном. Она поморщилась, представляя, как, наверное, вчера был зол Уведомитель. Сжав ладонями раскалывающуюся от боли голову, девушка поднялась с кровати и быстро окинула взглядом комнату. Мужчины не было. Девушка немного растерялась. А вдруг он не стал ждать, когда она придет в себя, и просто уехал? Сразу же подбежав к двери и, отворив ее, Хелен торопливо стала спускаться. Выбежав на улицу, она вдруг резко замерла, увидев не обратившего на нее никакого внимания Уведомителя. Но тут же внимание девушки переключилось на вороную лошадь стоящую рядом с ним. Мужчина мягко проводил рукой по длинной гриве животного и задумчиво глядел в пасмурное небо. Хелен опустила глаза и прошептала: - Простите. Она так ясно чувствовала свою вину, даже не совсем понимая, что сделала. Разве она поступила неправильно? - Мне не нужны извинения, - отозвался мужчина, так и не удостоив убийцу взглядом, - Ты отправишься на задание. Сейчас же. И больше не вернешься сюда. Ты будешь находить контракты в условных местах, о которых будешь узнавать из моих приказов. Тебе все понятно? - Да, - тихо ответила Хелен. Несколько секунд между людьми висела тишина, наконец, девушка набралась смелости и попыталась оправдаться: - Я просто не могла их оставить… там… без могил… - Для предателей это достойная смерть, - безразлично ответил Уведомитель, девушка, не понимая, пыталась вглядеться в спокойное лицо, - И впредь забудь об алкоголе, мне нужен исполнитель, а не пьяница. Да, кстати, - наконец, мужчина соизволил отвернуться от лошади и посмотреть на убийцу, - так как мы увидимся очень нескоро, я хочу тебе кое-что дать. Это – Теневая Грива, надеюсь, она послужит тебя так же хорошо как и мне. Лашанс приблизился и, вложив поводья в руку девушки, ушел. Хелен крепко сжала ладонь и закрыла глаза. - Спасибо. ***

Шаг за шагом тишина. В тишине лишь гулкий стук Паденья капель. Или это просто кандала Гремят во тьме, как память давних мук? Въедаясь в мозг, остался жуткий смех. Жестоко? Нет. О, нет! Конечно, нет! Дыханье разрывает грудь, безумный бег Нельзя остановить… Его… себя… летят секунды. Биенье сердца, словно гром! Опять! О, нет! Я убегу! Но слишком он силен… Он здесь. Кругом. В тебе. Во мне. И не сбежать! Гори в огне Мой труд, мой страх и тьма, и тишина! Здесь в подвале, где я совсем одна. Все гори: дерево, холсты и смех! Чтоб не звучал он больше здесь вовек! И вот. В ревущем свете пламени Одна. Ни тьмы, ни боли, ни утраты, Ни страха липкого, ни тишины… Лишь предо мной пустые латы Исчезнувшего рыцаря мечты… Скажи, смеялся это ты?

*** Задремывая под мерный цокот, Хелен пыталась думать о предстоящем задании. И о новом городе, что очень скоро встретит ее… А вот как он ее встретит было неизвестно. Девушка много слышала о Скинграде, особенно в трактире Коррола от странствующих торговцев. Великий каменный город, лежащий у подножья холма, где возвышался замок графа, и по красоте сравнимый, пожалуй, только со столицей Империи. В какой-то степени девушка была рада, что направляется туда. Может быть новые впечатления, подаренные городом, отвлекут от воспоминай… Странная лошадь Уведомителя за несколько дней ни разу не проявила признаков усталости. И как заметила Хелен во время привала не касалась ни еды, ни воды, заботливо добытой девушкой. Животное казалось каким-то ненастоящим, неживым, и убийца с опаской поглядывала на бодро вышагивающую по Золотой дороге лошадь, пытаясь убедить себя в том, что Уведомитель ничего бы опасного девушке не подарил. Наконец, плюнув на все подозрения, Хелен занялась разглядыванием придорожного пейзажа. Для обыкновенно-пасмурного зимнего дня было достаточно тепло, сквозь тучи иногда пробивались короткие лучи солнца. Пересчитав все окружающие дорогу деревья, кусты и камни, девушка занялась лужами под копытами коня, как раз тогда, когда позади послышался странный грохот. Обернувшись девушка увидела запряженную бурой лошадкой телегу неторопливо катившуюся где-то позади. Она натянула поводья, заставляя коня приостановиться. Телега, гремя поклажей и преодолевая многочисленные дорожные ямы и кочки, подкатила достаточно близко. Девушка не зря остановилась, вся эта картина очень сильно напомнила ей прошлую весну. - Приветствую вас! – громко проговорила Хелен, узнав на фоне множества упакованных бочек и ящиков, крупную фигуру мужчины. - О, если мои старческие глаза мне не изменяют, это храбрая девочка из Коррола, - бодро поприветствовал ее торговец, вынимая изо рта знакомую трубку, - Как ты повзрослела за этот год! - Я тоже рада вас видеть, - улыбнулась девушка, - А куда вы держите путь? - А! Это долгая дорога. Я еду к Кватчу, а потом дальше в Скинград, за вином для ежегодного праздника весны в твоем Корроле. Через неделю я уже должен быть там. Это будет как всегда замечательная ярмарка! – вдруг старик весело взмахнул трубкой и пробасил: - Цветы и песни, Пляски весны! Танцуй, танцуй, танцуй! Хелен рассмеялась, удивляясь тому, как может человек в почтенном возрасте быть таким жизнерадостным. - А почему ты уехала из города в такое прекрасное время? - Из города? – неуверенно улыбнулась девушка. - Ну, насколько я знаю, ты решила остаться в Корроле на зиму, - ответил старик подозрительно глянув на нее. - Да, так и было. Я… просто еду в Скинград навестить родственницу. Так что нам по дороге. Вы не будете против, я надеюсь? - Конечно, нет! – громко ответил человек, хлестнув поводьями свою крепкую лошадку, - Просто замечательно, путь всегда короче, когда есть компания… Девушка уже собралась пришпорить своего коня, но умное животное, похоже, сообразило, что пора ехать дальше и неторопливо побрело по дороге. Хелен еще раз подозрительно покосилась на нее, но размышления прервал голос старика: - А в прошлый раз я рассказывал тебе какое замечательное в Скинграде вино? - И вот тогда мы только поняли, что зерно никуда не исчезло, а лежало в соседнем амбаре. Да я сам его туда положил! А уже думали, что придется зиму голодать… Солнце опускалось за горизонт заливая черные выжженные пустоши алым светом. Где-то там на холме за остовами мертвых деревьев лежит в руинах целый город… Разглядывая окутываемый вечерними сумерками сгоревший лес, девушка думала, оживет ли когда-нибудь эта земля? - Там находился Кватч… - прошептала она и сама вздрогнула от произнесенного имени. Огонь, кровь и монстры, будто оставившие кошмары вновь окружили ее, как в старых снах. Мертвые люди, крики и боль… Как же это было давно… - Да? – встрепенулся старик, проследил взгляд спутницы, - Ах да! Люди, кстати уже довольно продвинулись в его восстановлении, - с улыбкой сообщил он и тише добавил, - По сравнению с тем что было… Мы могли бы заехать, но я боюсь опоздать к началу ярмарки, так что… - Ничего, - поспешно ответила девушка, не имея ни малейшего желания возвращаться в разрушенный Кватч, - Мне тоже нужно спешить… Она уже привыкла далеко за спиной оставлять прошлое и выуживать его из глубин забвения никак не хотела… - Какая красота! – восторженно вздохнула Хелен, увидев широкие поля виноградников, сменяемые домиками пастухов и виноделов. - Еще бы! – ухмыльнулся старик, подгоняя свою лошадь, - Если поторопимся, ты еще успеешь посмотреть город. Величественные стены Скинграда гордо высились над готовящимися к началу весны полями. За ними виднелись темные крыши домов и часовни, а дальше, как и говорилось в рассказах, на высоком холме-уступе застыл замок графа. - Поспеши, девочка! – окликнул залюбовавшуюся путницу старик. Девушка рассеяно глянула на него и кивнула, но не успела еще толкнуть свою лошадь в бока, как животное неторопливо пошло за телегой. Хелен нахмурилась, но предпочла оставить размышления об этом на потом. - Привет тебе, торговец! – страж врат, заметив вас, махнул рукой, - В этом году позже. Сурили уже почти все распродали… - Ничего, - добродушно рассмеялся старик, - для меня у них всегда найдется что-нибудь. - Конечно, - так же с улыбкой ответил страж, переведя резко посерьезневший взгляд с торговца на девушку, - Если вы захотите пройти в город, леди, придется оставить лошадь за стенами в конюшне. Хелен пожала плечами: - Хорошо. И чуть прищурилась поймав, пожалуй, чересчур пристальный взгляд стража. - А могу я поинтересоваться, кто вы и откуда прибыли? – холодно поинтересовался он. «Это вряд ли…» - раздраженно подумала девушка, но вслух ничего не сказала. - А, совсем забыл представить! – старик уже слез с козел и, взяв свою лошадь под уздцы, обернулся, - Это моя племянница. Сестра из города отправила ее ко мне. В помощь, да и от камней отдохнуть, деревню посмотреть. Страж кивнул, но все же очень долго и придирчиво глядел на лжеплемянницу. - Хорошо, - наконец, сказал он, - Оставьте лошадей и можете пройти… - Да, конечно, - отозвался торговец, - Но я, пожалуй, останусь с поклажей, дождусь братьев… А ты, девочка, ступай, соскучилась небось по цивилизации, - Хелен улыбнулась, заметив, как старик ей подмигнул, - Погуляй, посмотри город. - Хорошо, дядюшка, - оставив Теневую Гриву на совесть старика, девушка прошла в распахнутые врата, сопровождаемая откровенно разочарованным взглядом стража. - И не забудь, я уезжаю через пять дней. Задержишься, отправлюсь без тебя… - Я запомню, - крикнула в ответ Хелен, восхищенно оглядывая мощенную улицу, полную народа, и высокие каменные дома. На самом деле тратить время на рассматривание города, так похожего на старательно забываемую столицу, не хотелось, да и не получалось. Надо было спешить, ведь убийцу пригласили и ждали в одном из богатых домов Скинграда, на закрытой вечеринки, уйти с которой не должен был ни один… По этому случаю Хелен одела свое самое красивое платье из густо-синего шелка, что купила уже очень давно, но убрала в сундук, так ни разу и не примерив. Из горящего Убежища она смогла вынести только его, остальные вещи, памятные и хорошо спрятанные (не то чтобы она не доверяла братьям, просто хотела как можно реже видеть останки прошлого), погибли в огне. Там же осталась и кольчуга Кватча. Но для девушки исчезновение этого старого ржавого доспеха означала лишь одно – дороги назад больше нет, и ушедшего не вернуть… никогда… Окинув безразличным взглядом высокий особняк и внимательно осмотрев ровно светящиеся окна верхнего этажа, Хелен приблизилась к двери и постучала. Из дома донеслись чьи-то голоса, возгласы, затем стихли, и дверь приоткрылась, пропуская путницу с затягивающихся вечерним сумраком улиц в домашнее тепло. - Приветствую вас, госпожа… Вы последняя, - чуть склонился перед ней немолодой мужчина, со связкой ключей в руках, на его губах играла странная улыбка. Девушка кивнула. И только она могла понять, что это улыбка значит. - Я закрою вас снаружи и открою только утром, тогда, когда кто-либо найдет приз, - человек негромко фыркнул и, еще раз поклонившись, вышел. Двери закрылись, послышался щелчок замка. Когда не останется никого… - О, здравствуй, дорогая! – Хелен обернулась к пожилой женщине, что лично захотела встретить гостью, - Мы очень долго ждали тебя, и некоторые уже разбрелись по дому… Но я решила первая поприветствовать тебя. Девушка благодарно улыбнулась старухе, пропуская все ее остальные речи мимо ушей. Убийца придирчиво оглядывала роскошное убранство дома, отмечая наличие подвала и второго этажа. Значит, план лишь один: разбить это стадо и вырезать одного за другим поодиночке… - А сколько всего здесь человек? – поинтересовалась Хелен, не заметив даже, что прервала причитания благородной дамы об ужасном поведении «этой маленькой простушки», которая являла собой красивую женщину-темного эльфа, отчаянно флиртовавшую в это самое время с юным богатеньким мальчиком. - Вместе с вами нас шестеро, - выдержав паузу, холодно ответила женщина, - Кстати, расскажите, а как вы хотите использовать то золото, что мы ищем? Поморщившись от досады, девушка сообразила, что пропустила слишком много. Золото? Что же там было в контракте? Хелен нахмурилась, пытаясь вспомнить. Дело в том, что само задание она прочитала бегло (зачем? суть ведь все равно одна…), только посмотрела куда нужно ехать… - Я – бедная крестьянка с окраины, - начала убийца, понимая, что ее шелковое платье говорит об обратном, но все же продолжая, - у меня заболела дочь… и нужны большие деньги, чтобы вылечить ее… Несколько секунд между ними висела пауза, дама оценивающе осматривала девочку, что опустила голову, пытаясь хоть немного походить на того, кем представилась. Наконец, похоже решив, что ребенок перед ней вполне удовлетворяет образу бедноты, старуха вздохнула. - Ох, какую замечательную игру придумал мой друг! – и неожиданно легко улыбнулась, оглядывая дом, женщине явно не терпелось оставить гостью и заняться своими делами, - Спрятать в поместье сундук с золотом и предложить нам найти его. Это так увлекательно! Что ж, - старуха вновь обратила взгляд к девушке, - удачи вам, надеюсь, вы найдете тайник… Я думаю, что из всех нас вы больше всего нуждаетесь в золоте… Но пусть победит сильнейший! - Верно, - Хелен кивнула, проводив уходящую к подвалу женщину холодным взглядом, - пусть начнется игра… *** Убийца устало прикрыла глаза, крепко сжав ладони, и нахмурилась, она все еще не могла избавиться от ощущения липкой крови на руках. А в темноте, за опущенными веками, видела все больше и больше бледных лиц незнакомых, но теперь навечно оставшихся в ее памяти, людей. Сквозь шум таверны девушку кто-то окликнул. - Леди? – по голосу можно было понять, что человек вовсе не спрашивал разрешения присесть за ее столик, а только удостоверился, что это действительно она. - Да? – немного вопросительным взглядом проследила она лицо нарушителя ее ценного покоя, и узнав в нем стража врат, недовольно скривила губы. - Что вы, леди! – усмехнулся мужчина, заметив изменения в ее лице, - Я ни на минуту не задержу вас. Всего лишь хотел поинтересоваться, как вам наш город? Должен был понравиться – с деревней не сравниться. Страж самодовольно ухмыльнулся, окинув сидящую перед ним девушку высокомерным взглядом. - Я приехала из столицы, - холодно оборвала его Хелен, - и для меня здесь нет ничего удивительного… Мужчина кивнул и, чуть прищурившись, сказал: - Очень жаль, что вы так думаете. Это место действительно неповторимо… - немного помолчав человек добавил, - Да, совсем забыл, ваш дед уже все закупил и собирается в дорогу. Он ждет вас. Девушка немного помолчала, что-то в его словах смутило ее. Он хочет что-то выпытать, это очевидно. Надо отвечать осторожнее. - Сейчас уже поздно, - с улыбкой ответила она, - а утром я сразу приду к нему. Вы же не против? - Конечно, нет, - ответил мужчина, а его глаза удовлетворено блеснули, - Что ж, желаю приятных снов. До свидания, леди… - Прощайте, - прошептала Хелен, провожая странного стража взглядом. Только потом она заметила, что со всеми этими мыслями и образами, заполнившими голову, совсем забыла о прикрытии. Разве старик-торговец не говорил, что он ее дядя? А это означает только одно. Страж подозревал ее, а теперь она выдала себя с головой… Но думать об этом не хотелось. Все равно, у него нет никаких доказательств причастности девушки к убийствам. Так что, даже если и узнает что, ничего сделать не сможет! С этими мыслями Хелен и пошла наверх. Нужно было выспаться, чтобы завтра отправиться в Королл за новым заданием и платой… - Что вновь случилось, сестричка? – спокойно спросила эльфийка, - Ты как открытая книга. - Кошмары, - прошептала Хелен. - Да ну, и что же тебе сниться? - Мне снится, что вы все мертвы… - Это глупый сон, ему не стоит верить, - уверено ответила Телиндрил. - Почему? - Ну так я же перед тобой! – неожиданно рассмеялась женщина, - К чему пустые страхи? - Верно, - кивнула девушка, протягивая руку и пытаясь коснуться слабо белеющего во тьме лица эльфийки, но пальцы упорно продолжают ощущать только пустоту, - Телинрил, а как долго вы еще будете являться мне? - Так долго, как ты пожелаешь… - Тогда я больше не желаю. Уходи. - Хорошо, сестра. Но впредь не зови нас больше, по ночам, когда закрываешь глаза. Ты сама пожелала оставить нас… И оставив после себя страшное ничто, женщина растворилась в густой темноте. Девушка резко закрыла глаза ладонями, словно хотела вдруг неожиданно расплакаться… Но слез не было… Их уже просто не могло быть… - Я не желала этого! – закричала в пустоту Хелен, и резко замолчала, вдруг ощутив, как лживо звучит это оправдание… Кому и что она пытается доказать? - Вы – мертвы! И мне не нужно ваше прощение! - Не желала этого, - негромко прошептала спящая, перевернувшись на другой бок. Дверь в комнату, тихо скрипнув, закрылась. Неразличимый силуэт шагнул к кровати. Девушка вновь прошептала что-то и вдруг, резко оттолкнув видимого лишь ей противника, упала на спину. - Не нужно прощения! – прошипела она, сильнее смыкая веки и закрывая глаза руками. Так она пролежала несколько секунд. Тень шагнула еще ближе и потянулась к спящей… Но неожиданно ее руки опустились. Девушка уже проснулась и невидяще смотрела на странного посетителя. Наконец, она заметила что-то необычное, ее глаза удивленно расширились. - Кто вы?! – испугано прошептала она, вскакивая с кровати. Сейчас она думала только о тенях из снов и не догадывалась, что и кто-то другой вполне может открыть на нее охоту… Посетитель, не обронив ни слова, шагнул еще ближе… Хелен по привычке отшатнулась, лишь сейчас начав соображать, что все происходящие не сон и нужно как-то действовать. Но странный гость опередил эту мысль, он приблизился, замахнувшись рукой. Не успела девушка отодвинуться, как почувствовала сильную боль, и, попытавшись закричать, провалилась во тьму… *** Сознание возвращалось очень медленно и болезненно. Когда, наконец, мысли более или менее выстроились в голове и позволили припомнить произошедшее, Хелен огорченно вздохнула: как она могла так оплошать, не заметить чужого присутствия? Это просто отвратительно, тем более для ассассина! Но судя по тому, что она жива, не все еще потеряно. Нужно определиться с местоположением, а потом уйти… Попытавшись пошевелиться, Хелен вздрогнула. Руки, крепко связанные за спиной колючей веревкой, затекли и теперь ныли. Приоткрыв глаза и обернувшись, девушка поняла, что она стоит на коленях в плохо освещенном каменном зале, а рядом кто-то есть, один из этих людей удерживает ее от падения, с силой сжимая плечо, и негромко переговаривается с другим человеком, нахождение которого определить было сложно. Хелен прислушалась. - Узнай причину. И приведи всех, кто имеет хоть какое-либо отношение к этому. Я не потерплю такого неуважения в моем городе! - Причину узнать не сложно. При девчонке была вот эта записка. Послышались шаги, к девушке приблизился еще один человек. Потом несколько секунд стояла тишина, лишь жалобно зашуршал пергамент, когда его смяли и бросили под ноги. - Вот значит как? - голос человека вдруг стал похож на шипение змеи, - Конечно, с Темной Матерью спорить я не посмею… Но это ничтожество поплатиться жизнью. В моем городе правосудие скоро… Да и зачем Ситису такая дочь? Хелен обреченно вздохнула, сообразив, что выдала действительно не только себя… Ее убьют? Но теперь вполне возможно, что и у Лашанса будут проблемы… Действительно, зачем Ситису такая никчемная дочь..? - Есть человек, который помог убийце попасть в город, - негромко добавил человек, что вдруг неожиданно резко сжал плечо девушки. Она еле сдержала крик, но не от боли, а от осознания… Неужели старика-торговца..? - Так в чем дело? Он немедленно должен быть здесь! – резко прокричал мужчина. - Да, - лишь прозвучало в ответ. - Остановитесь, - вдруг холодно сказала Хелен, пересиливая давление руки своего конвоира и вставая на ноги, - Это человек не виновен. Таинственный господин, что стоял довольно близко, окинул девушку презрительным взглядом… багровых, будто кровь, глаз... - Очень интересно, - усмехнулся он, складывая руки, затянутые в дорогую ткань, на груди, - Почему я должен пожалеть соучастника и предателя? Некоторое время убийца изумленно вглядывалась в глаза мужчины, прокручивая в голове старое наставление Вальтиери. «- Ты считаешь себя непобедимой, но тебе еще не приходилось встречаться с такими могущественными созданиями как вампиры. Интересно, как долго ты смогла бы сопротивляться их воле? - Я вижу перед собой вампира, Вальтиери. И не считаю тебя таким уж могущественным созданием! Оставь свои глупые угрозы, мне нечего бояться того, что может быть пронзено клинком.» И сейчас девушка не боялась существа перед собой, даже вспоминая смех вампира, еще долго звучавшего в ответ на ее уверенное заявление. - Я… - на мгновение запнулась девушка, дурацкие воспоминания путали все мысли, - Я обманула его. И если в твоем суде, чудовище, есть хоть капля справедливости, ты не тронешь его. «Ты мертв, Вальтиери. Так что уйди, наконец, из моей головы!» В ответ мужчина лишь чуть улыбнулся и шагнул к девушке, протянув руку к ее лицу. Что-то недоброе блеснуло в кровавых глазах, что-то отчего Хелен захотела отшатнуться. Но, к своему изумлению, вместо этого, наоборот, подалась вперед. - Очень, очень жаль, что такая редкость пропадет, - прошептал он, чуть касаясь закутанными в шелковистую ткань пальцами ее лица, а девушка, не в силах отвести взгляд от светящихся в полумраке глаз, действительно почувствовала страх. В голове все еще звучал смех Вальтиери: «-Интересно, как долго ты смогла бы сопротивляться их воле?» Вдруг неожиданно мужчина отвернулся и отошел, теперь взгляд Хелен упирался в его спину. - Я не так жесток, как тебе кажется, - негромко начал он, а девушка задумчиво слушала, совсем забыв о том, что с вампиром они здесь ни одни, что рядом был кто-то еще, - Наверное, я – просто граф, выполняющий свой долг, а ты – просто ассассин, пойманный за убийство. Поэтому тебе не стоит злиться на меня. Ты можешь стать гостьей в моем доме… - человек сделал паузу, позволив девушке подумать, но мысли никак не хотели укладывать у нее в голове: «Чего это существо хочет добиться?» - Видишь ли, я тоже, в какой-то степени, убийца. И я могу тебя простить, а может даже понять. Но чтобы ты не выбрала, это место станет твоей тюрьмой навсегда, и этого изменить я не пожелаю. «- Сопротивляться их воле…» - все еще уперто шептало в голове ненавистное воспоминание. У Хелен возникло желание сжать голову руками, такая сильная боль разливалась в ней только при единой мысли о сопротивлении. Она попыталась думать: Быть гостьей – это значит избежать смерти, быть в безопасности и… запертой в каменном городе навсегда… О чем здесь думать! Ее ждет Уведомитель, приказы… одиночество и смерть… Как бы сейчас хотелось опустить руки и сдаться врагу, но… еще есть за что бороться! Да и о коварстве немертвых нельзя забывать! «- Очень жаль, что такая редкость пропадет.» - Я думаю, что ваше желание не помешает мне выйти отсюда, граф, что выполняет свой долг… - убийца неуклюже и насмешливо поклонилась, - или волк, что правит стадом овец? Вампир медленно повернулся, его глаза зло сузились почти до щелок, а во взгляде мелькнула угроза. - Забавное обвинение для прихвостня Ситиса, - неожиданно улыбнувшись, ответил он, - Но ты не знаешь о чем говоришь, ассассин. Мое бессмертие позволяет мне видеть таких как ты насквозь и избавлять мое, как ты выразилась, стадо от подобной парши. А сейчас довольно болтовни. Мой город скорбит о своих убитых жителях, а преступник, принесший так много горя моему народу, должен быть казнен. Хелен гордо выпрямилась, насколько позволяла боль в запястьях, и без страха поглядела в глаза вампиру. - «Не тебе судить меня, чудовище. Мои мотивы, так же как и твои, никогда не будут понятны…» - Винсент, мой добрый друг, проводи нашу гостью в ее покои, - усмехнувшись приказал граф, переведя холодный взгляд на человека за спиной убийцы. Винсент? Сердце бешено забилось в надежде, что может… Хелен резко обернулась, пытаясь разглядеть лицо человека позади. Но почти тут же разочарованно выдохнула, он не был похож на Винсента… Хоть девушка и не могла толком рассмотреть его черты. Вальтиери она узнала бы из тысяч, с закрытыми глазами, лишь по движениям или голосу… Она устало опустила голову. К чему эти шутки? За свои преступлении она и так никогда себя не простит… Человек резко схватил девушку за руку и потащил куда-то во тьму, все дальше и дальше от глядящего им вслед графа Скинграда, вампира и просто честного человека, действительно любящего свой народ… И потянулись дни, ночи, будто годы, недели и часы забвения, как утянувшая на дно трясина, из которой иногда вынимали тюремщики, чтобы поиздеваться и наполнить ужасом и без того метавшуюся душу. Это заключение было похоже на один долгий кошмарный сон. Хелен пыталась проснуться, но уже не надеялась, что ей кто-то поможет. Разве остались на свете те, кто заметит ее исчезновение? Единственных полюбивших ее людей, она убила сама… Вот и все. Вот он конец – в сырых подземельях, провонявших кровью и тухлым мясом, наполненном полчищами подчищавших трупы крыс, разбавляемом лишь приходом красноглазых чудовищ и то лишь для того, что бы погрузить в очередное беспамятство и забрать последние силы. Интересно, каково чувствовать себя скотом, которого рано или поздно высосут досуха и скормят крысам, что сейчас задорно снуют под ногами? Слишком близко, по мнению заключенной, нависло над ней понимание этого…