История пиковой дамы

— А было что-то, что подтолкнуло тебя к этому? — О, конечно, — задумчиво отозвалась колдунья. — Редко что происходит само по себе. Когда я была маленькой, меня куда больше интересовал поиск тайных ходов в замке, нежели какие-то там проблемы чудовищ. Однако судьба решила подтолкнуть меня к этому, — она замолчала, словно чувствуя какое-то напряжение, возникшее в воздухе. — Помнится, мне было около восьми лет, когда это случилось. Был вечер… самый обычный летний вечер. Меня вывели на прогулку перед сном, как сотни раз до этого. Эклипса начала говорить более прерывистым и тихим голосом. Воспоминания вновь охватили её, и, как и прежде, мягкий туман, поднявшись столбом, отступил… исчезая в возникшем полумраке и открывая вид на ухоженную опушку возле леса. Словно из ниоткуда, перед героинями начали вырисовываться очертания давнего пейзажа: из чёрных и пурпурных красок возникли высокие и ровные, похожие на корабельные мачты, стволы старых деревьев, появились границы неба и земли… под ногами принцессы вновь зашумела тёмно-зелёная трава, а за спиной грозным великаном возник королевский дворец. — Кажется, я узнаю это место, — оглядываясь, нарушила тишину Стар. — Это владения к северу замка… те, что у академии. — Да, верно, — кивнула Эклипса. — Как ты знаешь, эта часть парка практически переходит в Мрачную чащу, которая окружает город… тут я и гуляла каждый вечер со своей няней. И всё всегда шло хорошо, вплоть до того дня. Она играла со мной, пела песни… да и вообще старалась чем-то занять. А тогда что-то отвлекло её от меня, кажется, её молодой человек тайком пробрался в сад, и, конечно же, ей стало не до веселья с маленьким ребёнком. А я, по удивительному совпадению, увидела красивую бабочку, которая раньше никогда мне не встречалась, — девушка кивнула головой в сторону выбежавшей из-за живой изгороди маленькой девочки. Ребёнок весело смеялся и, прыгая от радости, гнался за крупным насекомым. — Вот она — случайность, — улыбнулась Эклипса. — Плетенница — бабочка-путешественница, странствующая из мира в мир, не способная прожить в одном измерении дольше одного дня. Она привлекла моё внимание в тот чудесный вечер… и почему-то я решила, что обязана поймать её и рассмотреть, — бывшая королева легонько по-дружески пихнула свою спутницу в бок. — Пойдём. Нельзя потерять меня из виду. Сначала Стар не поняла, о чём говорит её провожатая, но, взглянув на маленькую девочку, заметила, что та всё быстрее и быстрее бежит в сторону леса, уже добравшись до первых деревьев. — Ты убежала в лес и потерялась? — догадалась принцесса, дёрнувшись с места, направившись за родственницей. — Да, — коротко отозвалась та. — Ох, а ты не боялась идти одна в тёмный лес?.. Говорят, что там в глубине много всяких гадов водится. — Да… скажу тебе, не зря так говорят, — согласилась девушка, шагая по узенькой тропинке, уводящей от заднего двора замка всё дальше в лес. — Многие россказни — правда. Но меня это не остановило, как, наверное, не останавливало тебя в твоих приключениях на Мьюни. — Э… да… ты слышала о них? — спросила девочка, слегка краснея. — Конечно. Пусть со мной и не многие хотели разговаривать, но даже я что-то да услышала о твоих детских проделках, — смеясь, ответила Эклипса. — Забавно, но в этом мы очень похожи. Кажется, нас даже в одни и те же места тянуло… — У меня в семье это не очень одобряли, — покачала головой Стар. — Да, знакомо. Негоже принцессам ящеров гонять и с призраками сражаться, — понимающе ответила Эклипса. — Но запреты делают всё только желаннее, — она пристально посмотрела на резво бегущую вперёд девочку. — Ох, и быстрой я тогда была. Давай ускоримся, иначе сами потеряемся в этом лесу… пусть он и не совсем настоящий. — Тебя быстро нашли, когда ты так убежала? — Ну, как сказать… — пробормотала колдунья. — То, что я пропала, поняли не сразу. Я часто уходила в парк, и это не было неожиданностью. Но когда я не появилась к ужину… да, все забеспокоились. И ночью даже собрали отряд на мои поиски. — Ты провела всю ночь в этом месте?! — изумилась принцесса. — Тебе повезло, что тебя не съели или… ещё хуже. — Думаю, это не было везением, — вздохнула девушка. — Но да, должна сказать, ночь была необычная, — она подняла свой зонтик и резко взмахнула им, вызвав нежное свечение, пробившееся сквозь неприятную темноту вечернего леса. — Это у нас с тобой есть магия. А я тогда палочку держала в руках всего раза два, а убежала, не взяв фонарика или хотя бы факела. А ночь не заставила себя ждать. Маленькая Эклипса как раз в этот момент с трудом перебралась через толстое бревно, лежавшее на её пути, слегка порвав платье о торчащую ветку. — Самое обидное, что и бабочку я не поймала, — с печальной улыбкой произнесла девушка. — Она куда-то упорхнула… скрылась из виду, и я осталась одна, — вслед за своей миниатюрной версией бывшая королева, элегантно приподняв платье, ловко перешагнула через упавшее дерево. — Да… даже я уже тропинку потеряла, — оглядываясь, сказала Стар. — Откуда мы пришли? — Не знаю. Лес густой, а бабочка летела одним ей известным маршрутом, — ответила колдунья. — Она словно играла со мной, а потом исчезла. А в какой стороне дом, я уже и понятия не имела. — Не люблю эту рощу. Уж больно мрачная она и… везде эти старые толстые деревья… б-р-р-р, неприятно, — заявила принцесса. — Может быть. Но этот лес хранит в себе множество чудес. Тут обитают стайки зачарованных светлячков, растут тёмные орхидеи… ну, да, а ещё водятся разные проклятые твари. — Ты с ними столкнулась? — К счастью, не успела. Но чуть не угодила в пасть корневому червю. Ими же всегда принцесс пугали… «в обычных условиях они питаются небольшими зверьками: кроликами, детёнышами кабанов и оленей, но при этом без труда переварят и неосторожного ребенка, зашедшего в их обитель», — слово в слово процитировала строчку из учебника биологии Эклипса. — Да, мерзкие создания, — согласилась принцесса. — Только разве что для нас. Так-то они просто пытаются выжить, — пожала плечами девушка. — О, кстати… погляди, кажется, я начала понимать, что что-то не так. Девочка, бегущая впереди, в самом деле остановилась, замерев в странном ступоре. Она завертела головой, широко раскрыв большие глаза. Всё ещё очаровательное личико теперь выражало озадаченность. — Потерялась малышка, — вздохнула Эклипса. — Должна, однако, сказать, что я была девочкой не трусливой, и даже тогда почти не испугалась. Только никак не могла решить, в какую сторону идти. Ребенок, стоявший в паре шагов от героинь, действительно не выглядел напуганным, а, скорее, удивлённым. Маленькая Эклипса явно не собиралась плакать или кричать, зовя на помощь… но и куда идти тоже не представляла. Все мнимые тропинки, подобно паутине, расползающиеся в разные стороны, выглядели совершенно одинаково и практически не отличались друг от друга. — Если выбор слишком сложный, Если хочется кричать, Где путь нужный, а где ложный Ты не сможешь отгадать… — неожиданно для принцессы, начала шептать маленькая девочка, зажмурив глаза и выставив вперёд крохотную ручку. — Не беги и не пугайся, Злиться тоже не спеши. Поскорей, мой друг, решайся И считалкой всё реши, — маленький пальчик девочки на её последних словах замер, указывая во мрачный проход между двумя толстыми деревьями. Кроха улыбнулась и решительно двинулась в указанном направлении. — Ты выбрала путь считалкой? — озадаченно спросила Стар. — Да. Я бы и сейчас так поступила. Если все пути одинаковые, то остаётся надеяться только на удачу… а считалка просто забавная, — Эклипса улыбнулась. — Так, идём… она сейчас опять убежит. Несмотря на то, что в такой глубине леса не было и намёка на солнечный свет, девочка шла вперёд уверенными маленькими, но быстрыми шажками, изредка спотыкаясь о кочки и корни древних ветвистых деревьев. — Куда-то же должна была привести эта тропинка, — на ходу пояснила Эклипса, освещая путь своим зонтиком. — Я так и подумала: либо тропинку вытоптали звери, и она ведёт к ним, либо мьюнианцы… а это всяко лучше, чем быть одной. И, между прочим, я не прогадала. — Ты вышла к жителям Мьюни? — О, не совсем. Если честно, я ещё глубже уходила в лес, но… не в этом дело. Маленькая Эклипса, не останавливаясь, бежала всё дальше и дальше, словно отлично зная дорогу. В темноте девочка едва видела серые стволы деревьев, постоянно налетая на них, как на серые стены. Со всех сторон уже слышались шипение и хруст веток, словно кто-то неотвратимо шёл по следам маленькой принцессы. Словно чтобы не слышать этих мерзких пугающих звуков, она начала мурлыкать себе под нос песенку, которая изредка прерывалась и превращалась в непроизвольный крик, когда она спотыкалась. Стар уже молча шла за своей провожатой, с опаской глядя по сторонам. Лес, погрузившись в ночную темноту, словно ожил… во мраке всё скрипело и шевелилось, как будто все лесные твари, что были в этой роще, сбежались полакомиться маленькой девочкой… или так только казалось принцессе с её богатым воображением. Так или иначе, складывалось не очень приятное чувство от того, что где-то тут, прямо в паре шагов от тебя, может прятаться какой-нибудь страшный монстр, мечтающий вцепиться в маленького ребенка своими лапами с острыми когтями. — Гигантские плотоядные растения, трупные пауки, плетёные волки… этот лес просто рассадник всевозможных зверушек. Но, видно, это был мой день… — наконец заговорила Эклипса, словно почувствовав мысли своей спутницы. — Да… мало кто смог выжить, проведя в одиночку целую ночь в таком месте, — согласилась Стар, в который раз оглянувшись, проверяя, не крадётся ли кто-нибудь в паре метров от неё. — Не всю ночь я была одна, — вздохнула девушка и замолчала, словно чего-то выжидая.  — Вон, смотри в те кусты, — она махнула рукой в сторону непроглядных зарослей какого-то дикого плюща. — За мной уже следили какое-то время, и неудивительно: маленький ребёнок в лесу привлекал к себе внимание. Моё счастье, что это были не такие уж кровожадные твари. В этот самый момент куст, на который смотрели героини, зашевелился, словно бы под сильным ветром… его листва задрожала, а сквозь неё пробился слабый желтоватый свет. Маленькая девочка, очевидно, тоже услышала странные шорохи и теперь, остановившись, затихла, внимательно вглядываясь в темноту. — Кто здесь? — безуспешно стараясь не выглядеть испуганной, выпалила она тоненьким детским голоском. Но, как и ожидалось, её вопрос, эхом разлетевшийся по лесной чаще, так и остался без ответа. На мгновение подозрительное движение за зарослями стихло, но не успела девочка перевести взгляд, как из-за плюща выскочило несколько тёмных силуэтов, неумолимо направившись в её сторону. — Монстры… — только и успела прошептать Стар, прежде чем мрачные фигуры подошли к девочке окончательно близко. Теперь одинокий ребёнок видел их уродливые тела, покрытые шипами и колючками, их кровожадные пасти и злые глаза, гневно смотрящие из-под незатейливых балахонов. Маленькая Эклипса от испуга сделала пару шагов назад. Бежать ей было некуда, да и монстры в любом случае рано или поздно догнали бы её. Девочка оказалась в ловушке. Чудовищ было около шести, и их уродливые тела, наполовину скрытые ночной тенью, казались ещё страшнее. — В тот момент мне показалось, что это конец, — шепнула колдунья своей спутнице. — О монстрах многое говорили. То, что они ели детей и проводили демонические ритуалы ни для кого секретом не было, но… — Сэр, сэр… тут это… маленький мьюнианец! — нарушил гнетущую тишину один из монстров, чем-то похожий на динозавра. — Мьюнианец? — тут же раздался громкий ответ откуда-то сзади. Чудовища расступились, и из-за их спин вышло ещё несколько монстров, видимо, отставших от основной группы. Один из них держал в лапе огромный факел, свет от которого тут же ударил в лицо маленькой Эклипсе, открывая истинный облик кровожадных существ. Крохотная принцесса задрожала всем телом, но все ещё пыталась выглядеть как можно более уверенно и смело перед лицом нависшей опасности. — Это ребёнок, тупица, — прорычал тот, кто нёс факел. — Но что он делает один так далеко от города? М-м-м? — он зло посмотрел на юную Эклипсу, требуя от неё быстрого ответа. — Я… — хотела сказать девочка, но тут же замялась, ведь собственный голос показался ей тонким и дрожащим, больше похожим на писк полевой мыши. Она вздохнула и откашлялась, стараясь при этом не разозлить страшных тварей. — Я заблудилась. — Заблудилась?! Ха, ребята, вы слышали? Она заблудилась! — злостно усмехнулся главарь отряда чудовищ. — В этот лес никто не ходит. Что вообще завело тебя сюда? — Бабочка… — прошептала принцесса. — Я хотела поймать красивую бабочку. Толпа монстров залилась неприятным смехом. — Что смешного?! — набрав побольше воздуха, серьёзно спросила маленькая Эклипса. — Я увидела бабочку и побежала за ней в лес. А теперь заблудилась… — Разве ты не знаешь, как опасен этот лес? — не менее серьёзно ответило чудовище с факелом, наклонив зубастую пасть почти к самому лицу девочки. — Тут водится много страшных тварей. Ребёнку вроде тебя тут явно не место. — Я слышала… — уже чувствуя тёплое дыхание монстра, отозвалась принцесса. — Посмотри, — кивнуло создание головой, выпрямляясь. — Вон. В тех кустах сейчас развалилась тигровая лягушка… или как вы её там кличете? Пройди ты ещё метров десять, померла бы. — А вон в том дереве живут корневые черви, — вмешался другой толстый монстр, стоявший рядом с главарем. — Я… я уже давно тут. На меня ещё никто не напал… кроме вас, — прошептала девочка. — Тебе несказанно повезло, — зашипел лидер монстров. — В другой раз удача может не встать на твою сторону. Ты из города? — Нет… из дворца, — тут же ответила девочка. — Ох, так ты ещё и отпрыск какого-нибудь герцога. Тогда за тобой должна толпа служанок носиться. — Нет, моего ухода никто не заметил. Но будьте уверены, мои родители уже ищут меня, и если вы хоть… — детским голоском начала заложница, но её быстро прервали. — Ищут? Чудесно. Значит, помощь тебе не нужна? Хм… хорошо. Дней через десять тебя найдут, но готов поспорить, что ты и до утра не протянешь, — выпалил главарь. — Помощь? — не поняв, переспросила девочка. — Если тебе это нужно, — фыркнул монстр, сделав небольшую паузу. — Негоже детям шляться ночью по этому лесу. Так можно и на настоящих чудовищ напороться. — Вы… не собираетесь меня убивать? — озадаченно спросила Эклипса, но тут же замолчала, почувствовав всю глупость своего вопроса. — Ха… а нужно? — отозвался монстр, чувствуя смешки своего отряда. — Думаешь, ты такое вкусное блюдо? Или… что там говорят? Может, считаешь, что убийство мьюнианцев — это наш отдых? — он вздохнул. — Значит так. Можешь остаться тут и умереть в течение часа… а можешь пойти с нами и выжить. — А почему вы хотите мне помочь? — Было лучше, если бы мы бросили тебя умирать? — пожало плечами существо. — Ха, спасти ребёнка немного, но благороднее, чем кинуть его в пасть какой-нибудь твари… даже по нашим стандартам. Так что, идёшь? — Да… — согласилась Эклипса. — Что ж… идти далеко. Сама пойдёшь или подвезти? — усмехнулся монстр, предлагая девочке залезть себе на спину. Та уверенно покачала головой, отказываясь от услуги, но не успела сделать и пары шагов, как споткнулась о корень и полетела лицом в перегнившую листву, вызвав хохот со стороны чудовищ… при этом этот смех отчего-то уже не казался ей злым, а, скорее, приятельским. После такого неудачного падения, глава отряда, не говоря ни слова, отдал свой факел молчаливому напарнику и поднял девочку, усадив себе на широкие плечи. — Надо выдвигаться, — заявил он, прежде чем она успела что-то сказать. — Чтобы дойти до рассвета, придётся идти быстро. — Так. Они уходят… пройдёмся немного с ними, — взрослая Эклипса толкнула в бок свою юную подружку, приводя её в чувство. — А что вы здесь делали? Как меня нашли? — осмелев, спросила маленькая принцесса, стараясь поудобнее устроиться на спине нового знакомого. — Ты слишком громко пела, — раздался голос откуда-то сзади. — Это точно, — усмехнулся лидер шайки. — Эта часть леса находится под контролем нашей общины, и нас послали делать вечерний обход… — В лесу живёт много монстров? — не отставала с расспросами Эклипса. — Больше, чем ты думаешь, — отозвался глава патрульного отряда. — Но ведь в лесу опасно. — Не так опасно, как в ваших городах, — вздохнул кто-то. — Ты знаешь, что говорят о монстрах мьюнианцы. Стоит кому-то из нас появиться в вашем городе, как… — лидер замялся. — Уж лучше лес. Лучше лес. — Монстры боятся мьюнианцев? Даже не верится, — удивилась девочка. — Есть разные монстры и разные мьюнианцы. Много мерзавцев и там, и там. Вы боитесь худших представителей нашего рода, а мы — вашего, — заявило чудовище. — Вопрос, кого больше? — Никогда не задумывалась… — Верно. Мало, кто задумывается, — прорычал монстр. — Так и повелось. Наша территория: горы, леса и болота, — а у вас всё остальное. Так ты, говоришь, из замка? — Да… оттуда, — ответила принцесса, поняв, что глава разведки просто переводит тему. — Как же так получилось, что твои няньки и слуги не усмотрели за тобой? Ты явно не дочка конюха… ха, держу пари, это платье когда-то было очень дорогим, — он перевёл взгляд на разорванное тряпьё, свисавшее с девочки. — Я гуляла только с одной няней. Она отвлеклась, — ответила Эклипса. — Хм… что ж, в таком случае, твоим родителям нужно лучше выбирать слуг, — усмехнулся монстр. — Да нет, она хорошая! Она не виновата… — Ну, думаю… ты поняла, откуда взялась моя привязанность к монстрам, — вздохнула бывшая королева, останавливаясь. — Ух… нам бы можно было и дальше с ними пройтись, но нам ещё так много нужно увидеть, — она печально посмотрела на Стар. — Мы шли до замка чуть больше нескольких часов… они мне дали воды, немного еды, что у них была, а потом… потом я уснула. А когда открыла глаза, была уже на руках у отца. Он сказал, что королевские отряды искали меня полночи, но так ничего и не нашли. А под утро у западных ворот раздался стук, страж проснулся и увидел меня, мирно спящую на траве. Рядом никого не было. — Они принесли тебя к замку и просто ушли? — А что им было ещё делать? — улыбнулась Эклипса. — Они не могли показаться мьюнианцам. К тому же они выполнили обещание, спасли мне жизнь… и ушли назад в лес. Вот, кстати. Это было у меня на шее, когда я проснулась, — она слегка оттянула ворот платья, доставая небольшое ожерелье, висевшее у неё на шее. Оно было сделано из крохотных камушков, переливающихся всеми цветами радуги в свете волшебного зонтика. — Кажется, оно было на шее одного из монстров, — задумчиво пояснила девушка, пряча драгоценность. — Это был их подарок на память… впрочем, не только это, — она печально перевела взгляд на уже пропавший из вида отряд. — У меня появился повод сомневаться в чём-то. Оспаривать существующее мнение. Монстры, которых я встретила, были человечнее многих королевских слуг. Они не желали уничтожить всё на своем пути, как рассказывали мне родители. И это едва ли вписывалась в моё тогдашнее представление о мире. — И ты начала бороться с этой несправедливостью? — восторженно спросила Стар. — Ох, дорогая, не сразу, — отмахнулась колдунья. — Но это зародило мысль. Мысль, которая в будущем предрешила мою судьбу.