История пиковой дамы

Девушка устало облокотилась на свой зонтик. Её взгляд заскользил по бескрайнему туману, наполненному причудливыми тенями и образами, лишь изредка задерживаясь на какой-нибудь частичке блеклого воспоминания, появившейся буквально на долю секунды. Казалось, путешествие в прошлое сильно измотало бывшую королеву. Как подметила принцесса, сейчас Эклипса больше походила на хрупкую фарфоровую куклу, для которой любое неловкое движение могло стать последним. — Ты уверена, что хочешь продолжить? — заботливо спросила девочка, глядя на задумавшуюся колдунью. — Если ты устала, мы можем закончить и вернуться к этому потом. — Ох, нет, дорогуша, всё отлично, — тут же отмахнулась она, приходя в чувство. — Это давно следовало сделать, но… знаешь, если честно, я немного боялась. В прошлом много того, чего я не хочу вспоминать, но, сама понимаешь, это надо хоть изредка делать. Хотя бы для того, чтобы не совершать тех же ошибок, верно? — Да, наверное, — отозвалась Стар неуверенным голосом, — ты, должно быть, права. — Я очень на это надеюсь, — попыталась улыбнуться девушка, выпрямляя спину. — Не зря же мы начали этот путь. Ну да ладно, я рада, что ты видишь всё это. Сталкиваться со своими поступками один на один всегда ужасно неприятно. — Теперь понимаю, почему, — хмыкнула принцесса, в надежде поддержать спутницу. — Очень рада, — тут же отозвалась та. — Что ж, мы опять задержались. Прости. Что там было дальше? — Ты говорила, что хотела помочь монстрам… — Ах, точно, точно. Это было интересно. Совет не мог решать проблемы Мьюни вечно, ведь хаос царил не только здесь, но и по всей вселенной, и поэтому уже скоро они перестали уделять мне много времени и вмешиваться в местную политику. Это развязало мне руки, и я посчитала, что лучшего момента для решительных действий просто не найти. Накануне я всё обсудила с Глоссариком, который, нехотя, но поддержал меня, и я надеялась, что так же, как и он, на мою сторону встанет и народ королевства. — И что ты предприняла? — сгорая от нетерпения, спросила принцесса. — Устроила встречу? Может, выпустила закон или… — Ха, дорогуша, не спеши, — улыбнулась Эклипса. — Первым делом следовало собрать представителей знати для обсуждения моей инициативы… это долгий и скучный процесс, его мы пропустим. Скажу лишь, что отреагировали они на мои заявления весьма жестко, заявив, что королевский двор не может связываться с отрепьем. Герцогам и князьям не пристало иметь что-то общее с чудовищами. Увы, их убеждения было столь же крепкими, сколь и неправильными. Но этого следовало ожидать: разумеется, никто не стал прислушиваться к словам юной неопытной королевы, и моя первая, назовем её, пробная попытка провалилась, — девушка прервалась, переводя дух. — А дальше? — Хм, потом я поняла, что словами ничего нельзя изменить. И нужно найти доказательства, а их у меня не было. Вернее, я много раз уже сталкивалась с тем, что монстры вели себя порядочнее мьюнианцев, но разве я могла этим что-то доказать? Никто этого словно бы и не замечал, как, впрочем, и по сей день, — продолжила Эклипса. — Не секрет, что, если ты свято во что-нибудь веришь, а потом кто-то решает это опровергнуть, ты все равно будешь выкручиваться, придумывая самые невероятные оправдания, чтобы остаться правым. Главное — убедить себя в правильности собственных убеждений. Какими бы бессмысленными они ни были. — Да, мне тоже пришлось столкнуться с этим, — согласилась Стар, невольно поёжившись. — Тогда ты понимаешь, на какой я пошла риск, пригласив дипломатическую делегацию из ближайшего поселения монстров в королевский дворец, — вздохнула ее спутница. — Отчего-то тогда мне казалось это очень хорошей идей. Книгам о чудовищах я, ясное дело, не верила, а поэтому всё, что я о них знала, это то, что видела, появляясь в городе, по тем или иным причинам. Думаю, ты догадываешься, что это не очень много. И именно эта неосведомленность и погубила мою задумку. — Случилось как и со мной? Они не сошлись? Не смогли найти общий язык? — догадалась Стар, с испугом поглядев на свою спутницу. — Не то слово, — кивнула бывшая королева, взмахнув руками, вызывая новое воспоминание. Послушный туман тут же столбом взвился из-под ног принцессы, поднимаясь над героинями и вырисовывая своды зала колоссальных размеров. — Как я и говорила, — покачала головой колдунья, пока дымка принимала новую форму, — мы с тобой во многом похожи. По крайней мере, я в твои годы мыслила примерно так же и, к сожалению, совершила ту же ошибку… Она замолчала, поняв, что всё скоро и так станет ясным. Дымка исчезла, а пустота, наконец, приобрела чёткую форму, превратившись в бальный зал дворца, где всегда проходили всевозможные приемы и встречи. Место это было чудесным — яркое освещение, красивые картины, роскошная, выложенная странным узором мозаика, несколько широких дверей, ведущих на террасы и к спуску в парк… в общем, идеальное место для встречи с важными гостями. Тут же по волшебству из мглы выступили многочисленные фигуры мужчин и женщин, одетых в пёстрые дорогие костюмы. Таких мьюнианцев Стар прекрасно знала с раннего детства. Они то и дело наполняли своими телами дворец по тем или иным политическим причинам. И Мун Баттерфляй, мать принцессы, не раз говорила ей о том, как важно уметь найти с ними общий язык. — Вот она… правящая элита, — усмехнулась Эклипса, словно прочитав мысли своей спутницы. — Высший свет нашего общества. Не знаю, как тебя, но меня с рождения учили выглядеть достойно в их глазах, правильно улыбаться, держать осанку, делать реверансы… и, ты знаешь, я всё это запомнила, но, увы, так и не научилась правильно использовать эти навыки. Верно говорят: искусство дипломатии большей частью зависит от поведения человека, а не от его слов… я же с трудом могла заставить себя скорчить милую мордашку, когда меня представляли какому-нибудь толстому накрахмаленному герцогу. А, между прочим, очень жаль. Это бы многие проблемы решило. Как минимум, в тот вечер, — девушка внимательно посмотрела на Стар. — Итак, делегация монстров, что мне удалось пригласить, состояла всего из семи… эм… существ — больше мне просто не позволили провести в замок. Это был старый вождь, несколько придворных, колдун и два генерала. Вроде так… если я ничего не путаю. Чтобы устроить эту встречу, пришлось много работать. Саму меня не выпускали в лесные поселения без огромной личной охраны… а приди я туда с ней, это могло бы плачевно кончиться для обоих народов… — резкий гудящий звук прервал бывшую королеву, заставив её замолчать. Это гремели трубы, оповещая о прибытии новых гостей. Спустя пару мгновений, дверь в зал уже распахнулась, и в него уверенными шагами вошла молодая Эклипса, которой на тот момент было не больше шестнадцати лет, но из-за обилия макияжа и тяжёлых одеяний выглядела она намного старше. За правительницей Мьюни вошли и приглашённые существа. Как и сказала девушка, их было всего семеро. Они были чуть ли не в полтора раза выше миниатюрной спутницы, облачены в угрожающую шипастую форму, а кожа многих из них была покрыта непробиваемой чешуей. Но даже несмотря на весь этот угрожающий вид, принцесса, без всякого сомнения, увидела в их глазах неподдельный испуг. Чудовища чувствовали себя не в своей тарелке, будучи приглашёнными в столь незнакомое им место. Было видно, как они волнуются и колеблются, проходя в помещение за своей провожатой, словно за дверью их ждало какое-нибудь наказание… Завидев монстров, все находящиеся в зале замерли. На мгновение наступила гнетущая тишина, тут же нарушенная звоном разбившегося бокала. Десятки пар глаз жадно впились в новых гостей… дамы и их кавалеры потеряли дар речи, и от всей воцарившейся неловкости хуже всего было Эклипсе, которая прекрасно знала, что означает это отвратительное молчание. — Леди и джентльмены, — пытаясь улыбнуться, наконец, проговорила она, переключая внимание публики на свою персону, — как я и говорила, сегодня встреча не совсем обычная. Позвольте представить вам делегацию, прибывшую на наш вечер из северных лесных поселений. Надеюсь, эта встреча положит начало новому сотрудничеству и станет далеко не последней, — королева тут же повернулась к своим спутникам. — Что же вы, не стойте, не стойте… проходите в зал. Мы ждём ещё парочку гостей, так что пока вы можете просто хорошо провести время… вон там закуски, там выпивка, — она махнула рукой в сторону длинных столов, уставленных всевозможными редкими блюдами. — Хорошо, Ваше величество, — прорычал самый большой монстр. — Уже скоро мы сможем начать обсуждение, как и планировалось, — громко объявила королева, оповещая всех собравшихся. — А пока развлекайтесь. Если что-то потребуется, обращайтесь к лакеям, — Эклипса ещё раз улыбнулась и отошла в сторону, где стояли бокалы. Чудовища же, переглянувшись и потоптавшись у входа, прошли вглубь зала, медленно ступая через расступающуюся толпу. Отовсюду теперь слышались возгласы и недовольный ропот, в котором можно было разобрать много нелестных выражений… к счастью, монстры не особо пытались разбирать шёпот мьюнианцев. Они прошли через всё помещение, найдя свободное место у большого окна, рядом с небольшим декоративным фонтаном. Через слегка приоткрытую дверь, ведущую на террасу, дул приятный вечерний ветерок, которого так не хватало вольным созданием… и если светским господам, трясущимся о своём здоровье, не хотелось стоять на сквозняке, то монстрам тут было в самый раз. — Рада, что вы все-таки уделили мне вечер, — произнесла Эклипса, подходя к чудовищам и делая небольшой глоток из своего бокала. — Я уже забеспокоилась, что вы передумаете. — Нет, Ваше величество, — покачал головой старый монстр, в котором нетрудно было отличить главу делегации. — Не так часто нас приглашают на переговоры, чтобы мы могли пренебречь вашим щедрым предложением. — Я понимаю, но надеюсь, что всё скоро поменяется. Приходит новое время, а значит, и обществу пора хоть немного измениться, — на её милом лице заиграла добрая улыбка. — Кажется, многие так не считают, — фыркнул другой монстр, пронзительным взглядом сверяя собравшихся гостей. — Будьте с ними снисходительны, — махнула рукой молодая Эклипса. — Высший свет Мьюни чересчур предан старым традициям и убеждениям, которые, увы, далеко не всегда оказываются правильными. — Что ж, мы рады, что вы стали выше всех этих убеждений, — вздохнул старый монстр. — И всё же, что заставило вас пойти на это сотрудничество? Ведь это немалый риск. — Риск в политике — вещь оправданная, — тихо засмеялась королева. — К тому же кто-то должен был исправить эту вопиющую несправедливость. Разумеется, я знаю, что раньше почти все эти земли принадлежали вашему народу. Думаю, вы имеете право на жизнь в этих краях. — Удивительно, что вы так рассуждаете, — покачал головой один из командиров. — Не думал, что такие мысли свойственны мьюнианцам. — Конфликт исчерпал себя. В нём нет смысла, — уже серьёзным голосом отозвалась Эклипса. — Стереотипы не должны брать верх над здравым смыслом, я… — она хотела добавить что-то ещё, но замолчала, заметив подходящего графа. — Господь всемогущий, — протянул он, оглядывая новых гостей, — и представить не мог, что встречусь с… м-м-м… таким, как вы, лицом к лицу. В самом деле, судьба часто преподносит нам сюрпризы, — мужчина улыбнулся. Во всём его тоне чувствовалось что-то надменное, но сам факт того, что хоть кто-то заговорил со «страшными тварями», искренне обрадовал королеву. — Вы что-то имеете против этого? — сквозь зубы прошипел один из монстров. — Нет, нет… ни в коем случае, — тут же заявил граф. — Здешнее общество может быстро наскучить. Приятно, что хотя бы вы разбавляете его своим присутствием… — Мы полагаем, что в ближайшее время сможем наладить отношения между нашими народами, — пояснила Эклипса. — Оно пойдёт на пользу обеим сторонам, как в экономическом, так и культурном плане. — В культурном? Да, пожалуй, вы, как всегда, правы, — согласился мужчина. — Думаю, вам, господа, в самом деле есть, чему поучиться у нас. — Как и вам, само собой, — согласился глава делегации. — Разумеется… — Да, да, конечно, — тут же прервал его дворянин, — но о какой вашей культуре идёт речь? Не думаю, что высший свет станет перенимать хоть какие-нибудь ваши традиции. — Наш народ имеет богатую культуру, — прорычал другой монстр. — Вы о ней просто ничего не знаете. — Культура монстров… это действительно что-то новенькое, — встрял в разговор ещё один аристократ, всё это время ошивающийся неподалёку и жадно следящий за ходом диалога. Впрочем, не он один не сводил взгляда с чудовищ, и ещё около двух десятков мужчин и женщин пристально наблюдали за странными, по их мнению, созданиями, постоянно о чём-то перешептываясь и ехидно посмеиваясь. — Господа, господа… уверяю вас, культуры обоих народов могут похвастаться множеством удивительных и прекрасных традиций, — вмешалась в спор королева, чувствуя нарастающее напряжение. — Не стоит тут искать победителя. — Но, мэм, уж не пришло ли вам в голову утверждать, что культура этих… дикарей сравнима с многолетней культурой народа Мьюни? — тут же заметил какой-то дерзкий напыщенный барон, не желающий оставлять злополучную тему. — Эй, коротышка, ты за жизнь-то свою не боишься?! — прохрипел молчаливый монстр, не издававший ещё ни звука. — Боже, вы только посмотрите. Они уже угрожают честному мьюнианцу, а ведь и двадцати минут здесь не пробыли. Впрочем, чего ещё стоило ожидать, — парировал оскорблённый. — Вы только поглядите на них… — тут же поддержали его из зала несколько голосов. — Ваше поведение недопустимо… как вас только сюда пропустили… — Вам не кажется, что вы забываетесь? — перекрыла этот балаган королева своим тихим, но строгим голосом. — Мы здесь собрались, чтобы строить мир, а не разжигать новую вражду. — Ваше величество, при всём уважении, пригласить монстров на светское мероприятие было весьма… спорным решением, — заметил граф, пристально смотря на одного из монстров, который, в свою очередь, не сводил взгляд с его напуганной спутницы. — Да, но это моё решение, и я попрошу, чтобы вы не переходили границ дозволенного, — суровым тоном произнесла Эклипса. — Как пожелаете, — тут же изогнулся в изящном поклоне дворянин, и его лицо расплылось в широкой улыбке. — Если вы действительно полагаете, что чудовища… — Ещё одно слово, и ты… — зарычал один из генералов монстров, и уже было хотел замахнуться, но вовремя одумался и затих, лишь злобно глянув на мерзкого коротышку. — Они угрожают Люсайтам! — вздохнула какая-то дама в толпе. Мьюнианцы, кажется, совсем потеряли страх, как перед монстрами, так и перед королевой. Впрочем, Эклипса не раз задавалась вопросом, что же в нас сильнее: страх или ненависть… и сложившееся обстоятельство весьма доходчиво отвечало на этот вопрос. К сожалению, сейчас ей было далеко не до философских размышлений. — Вы унижаете другие расы, а не мы! — не выдержав, сорвался один из монстров. — Вас и унижать не приходится, вы сами с этим отлично справляетесь, — не остался в долгу кто-то, дерзко выкрикнув из толпы, чувствуя поддержку большинства. — Прошу вас немедленно… — громко проговорила королева, но даже этого тона уже никто не услышал. — Вы ненавидите всех, кроме себя… а монстрами называете нас! — взревело одно из чудовищ, и другие тут же поддержали его. — Загнали нас в леса, и пируете на наших землях… кровопийцы! — Кровопийцы? Вы только послушайте их. Детей пожирают, и ещё… — ответил один из дворян, сжимая кулаки, но его тут же перебил грохот. — Молчать! — громко крикнула Эклипса, держа над головой зонтик, светившийся ярким фиолетовым огнём. Её молодое милое личико перекривила гневная гримаса. — Молчать, — повторила она уже тише, но всё ещё отчётливо и строго. — Полчаса… вы не продержались и полчаса, устроив здесь разборки. Ещё минута, и вы друг на друга с кулаками полезете! И вы высший свет страны?! Вы… вы… — девочка вздохнула, опустив зонт, — к сожалению, вынуждена сообщить, что заседание переносится на неопределённое время. Вы просто не в состоянии вести осознанные переговоры. Но, я вижу, вас это и не смущает. Хм, хорошо. Все свободны! — королева злостно фыркнула, всеми силами стараясь не потерять самообладание. — Живо покиньте дворец. Эклипса едва находила в себе силы не завопить и не прикончить всех собравшихся одним заклинанием. Подданные подвели её, и теперь она была готова выместить на них всю накопленную злость… но вовремя сдержалась. — В общем, ничего хорошего из этого выйти и не могло, — произнесла взрослая Эклипса, обращаясь к своей спутнице, увлечённо следившей за воспоминанием. — Какой ужас… всё действительно сложилось так плохо? — печально спросила та. — Думаю, «плохо» — ещё очень мягкое слово для такого, — кивнула Эклипса, взмахом руки развевая воспоминание, явно стремясь поскорее избавиться от него, — герцогам и графам потребовалось всего несколько минут, чтобы утратить всю свою гордость. И если монстрам я могла это простить… всё же такой у них нрав, да и унижения сыграли роль… то своим подданным… нет. Это было недопустимо и отвратительно. — Да, выглядело это ужасно, — вздохнула Стар. — Поверить трудно, что все эти кричащие мьюнианцы — высший свет и ближайшие к трону… эм… персоны. — Слишком большая власть была в их руках, — покачала головой девушка, — слишком большая. Избалованных дворян всегда привлекала возможность втоптать кого-то в грязь… по крайней мере, многих из них. Да, среди толпы были те, кто поддерживали моё решение, те, кто устал от вражды с целой расой, но их было слишком мало. — И ты ничего не могла поделать? — Нет. И это, кстати, уже моя глупость. Наверное, я слишком поспешила. При моих родителях вряд ли кто-нибудь из них осмелился бы на такие резкие слова. Они бы просто не пошли против правителей, которых уважали. Я же в их глазах была, честно говоря, никем. Ко мне они никогда хорошо не относились, и тот факт, что я теперь сидела на троне, ничего особо не менял. Не была я авторитетом. То ли времени мало прошло, то ли просто не моё это было — уважение завоёвывать. А между тем, именно на этом строится любая власть, и я в этом просчиталась. — Может, и я тоже? Я думала, собрав друзей, можно будет их объединить вместе… что они найдут общий язык, а вышло… да, наверное, так же, как и у тебя, — нервно постукивая пальцами по ноге, произнесла девочка. — Нет, нет, ты, как раз, всё делала правильно, — тут же поддержала её Эклипса, — дружба сама по себе строится на уважении. Если они все были твоими друзьями, то ты на верном пути… — Ох, надеюсь на это… очень надеюсь, — пролепетала принцесса, тяжело вздохнув. — А что же произошло дальше? — Что? Потом? Ну, слухи о неудачном собрании быстро расползались по всей стране. Событие было не из приятных, а учитывая, как любят сплетники всё перевирать и приукрашивать, представляешь, какая чепуха начала ходить в народе? — Страшно представить, — задумчиво отозвалась принцесса. — Ужас, — кивнула девушка. — Всё рухнуло. Мьюнианцы были уверены, что монстры устроили дебош на собрании, а бравые дворяне защищались от их грубости и жестокости. Вот так. И народ ещё раз убедился в том, какие эти чудовища кровожадные и мерзкие… ясное дело, ни о каких больше дипломатических отношениях можно было не думать. К тому же проблемы росли, как снежный ком, и с каждой моей попыткой сделать что-то лучше, их становилось только больше и больше. — В каком смысле? — После случившегося моё положение в обществе вновь пошатнулась. Народ любит говорить, как ты знаешь, а говорить небылицы всегда приятнее, — отчётливо произнесла Эклипса. Её голос дрогнул, а взгляд устремился куда-то вдаль, поверх плеча девочки. — Знаешь, я не верю в судьбу. Вот просто не может быть, что всё распланировано заранее. Но, честное слово, каждый мой поступок… абсолютно каждый приближал меня к тому, чтобы стать злой ведьмой, заключённой в магическом кристалле, — она вновь попыталась улыбнуться, и вновь ей это стоило огромных усилий. Печаль волной нахлынула на бывшую королеву, и этого девочка не могла не заметить. Кожа колдуньи вновь приобрела пепельный оттенок, а пики на щеках почти исчезли. Спутница принцессы менялась буквально на глазах, угасая и слабея. — Так, так, так…. Что-то я снова задумалась. Нехорошо: много думать вредно, — она поправила прическу. — Что ж, народ поверил слухам, и образ монстров, как я и сказала, только сильнее закрепился в их сознании, как нечто гадкое и пугающее. А вместе с ним подпортилось мнение и обо мне, как о той, что связалась с этими погаными, по их мнению, созданиями. — Да, тебе явно с этим не везло… — И не только с этим, — хмыкнула Эклипса, — совет, узнав об этом, был в ярости. Их буквально рвало на куски от злости… и мои поступки, и моё нынешнее положение, и всё остальное приводило их в настоящий ужас, а потому им требовалось немедленно взять меня, как там пишут, на короткий поводок? Нужно было исправить мой просчёт, и уже скоро они пришли к единому мнению, как это сделать… и конечно же, как всегда бывает, это решение только всё усугубило.