История пиковой дамы

— Совет уже было думал оставить меня в покое, но последние события вынудили его принять ещё более активное участие в жизни всего королевства… а значит, и в моей тоже, — продолжала Эклипса свой рассказ. — Инцидент с монстрами поднял настоящую шумиху в обществе, и с этим надо было что-то делать. Девушка топнула каблуком по призрачному полу, и послушный туман вновь поднялся столбом, перенося героинь в далёкое прошлое. В этот раз колдунья и её маленькая спутница очутились не во дворце, а в чудесном саду, что раскинулся перед входом в западный флигель. Из дымки выступили кусты и деревья, а прямо перед девушками, спустя всего пару секунд, появились очертания просторной беседки, где сидели члены магического совета и сама королева. — …монстры в королевском дворце, — негодовал Ромбулус. — Просто не видано! — Я уже объясняла, почему так поступила, — закидывая ногу на ногу и усаживаясь поудобнее, отозвалась Эклипса. — Как тебе вообще такая мысль могла в голову прийти?! — прогремел раскатистым басом повелитель пространства и времени. — Эта ошибка сильно скажется на твоём положении, дорогая, — вторила ему Гекапу. — Да, я понимаю, — вздохнула девушка. — Но всё должно было сложиться по-другому. Я надеялась, что смогу примирить свой народ и народ чудовищ… — Надо было посоветоваться с нами, — покачала головой её собеседница, облачённая в огненное платье. — Мы бы всё обсудили и, может быть, даже смогли бы объяснить тебе, почему союз мьюнианцев и монстров невозможен. — Они слишком дикие! — взревел Ромбулус. — Пригласить их в высший свет… ха… девочка, ты явно плохо знаешь аристократов. — И теперь мы потеряли их поддержку, — негодовала Гекапу, вскакивая со своего места и начиная расхаживать взад-вперёд. — Не говоря уже об общественном настроении… что думаешь, черепушка? — она внимательно посмотрела на задумчивого Омнитракса. — Авторитет королевы надо вернуть, — решительно отозвался тот. — Без него народ может ополчиться против всей власти, и то, что произойдёт тогда, не исправим ни мы, ни все влиятельные существа близлежащих реальностей. — Вот так новость, — фыркнула девушка с крохотным огоньком на голове. — Просто открыл глаза. Ясное дело, что нужно вернуть… а как? — Придётся ускориться в поисках короля! — прокричал живой кристалл, и его змеиные руки непроизвольно зашипели. — Короля? — удивлённо переспросила Эклипса. — Разумеется! — не задумываясь, ответил тот. — Мьюни нужны двое правителей. А вашей династии нужны наследники. — Он прав, моя дорогая, — кивнула Гекапу, — союз с влиятельным правителем улучшит твоё положение и поможет развитию страны. К тому же законы разрешают тебе вступить в полноправный брак с семнадцати лет… — Но я практически никого не знаю из этих королей. Я с ними виделась-то раза два от силы, не говоря уже… — В этом ты можешь положиться на нас, — отозвался Омнитракс, — Мы это уже обсуждали. Есть несколько кандидатур. — Я не думаю, что это необходимо. Я справлюсь сама, а связывать свою жизнь с этими тиранами и эгоистами я не собираюсь, — фыркнула девочка. — Неважно, что ты не собираешься, — отрезал говорящий череп. — Твоя жизнь напрямую зависит от жизни твоего народа. Это не такая большая жертва ради решения наших проблем. — Но мне это не нужно! Я всё улажу сама… — Нет, — покачала головой Гекапу, — больше рисковать ты не будешь. У тебя осталось около года до того, как ты обручишься с одним из соседних королей. За это время можно много всего натворить, так что мы с тебя глаз не спустим. — Боже… — Не вздыхай, — серьёзным тоном продолжала создательница портальных ножниц. — Мы хотим сделать, как лучше. Ищем правильный вариант. Тебе нужно уже повзрослеть и забыть детские убеждения… ведь, скажем прямо, слишком многое поставлено на карту. — И мы не допустим, чтобы всё пошло прахом! — заревел Ромбулус, и его громкий бас уже в который раз заставил всех вздрогнуть. — У меня остался всего год? — раздосадовано вздохнула юная королева. — Около того, — кивнула Гекапу. — Переговоры с политиками требуют времени. Мы этим займёмся и через некоторое время представим тебе достойного кандидата. Пока же за тобой сохраняется привилегия подписывать мелкие указы и организовывать светские мероприятия. Всё же остальное будет отдано в распоряжение наших доверенных лиц… на время, само собой. — То есть, вы лишаете меня почти всех полномочий? — Нет, мы снимаем с тебя нагрузку, — ответил Омнитракс. — По воле судьбы на тебя свалилась большая ноша, такая, какую тебе не вынести. Мы это понимаем, и для твоего блага и блага твоего народа упрощаем твои обязанности. — Это то же самое, но другими словами. — Так или иначе, всё уже решено, — объявил Омнитракс. — У тебя появится больше свободного времени. Ты сможешь закончить обучение и… — Я бы все успела и так, — прервала собеседника Эклипса. — Ну конечно, — усмехнулась Гекапу. — Не будь слишком самоуверенной, это недопустимо для хорошего лидера. Так, по крайней мере, ты сможешь больше времени уделять действительно важным вещам и сосредоточиться на взаимоотношении с высшими чинами. Мы же не хотим окончательно потерять их расположение? — И когда мы найдём претендента на трон Мьюни, у тебя будет время перед свадьбой… эм… привыкнуть к нему, — согласился Ромбулус. — Думаю, с этим вопросом всё ясно. — Он прав. Всё было понятно, — встряла в воспоминание взрослая Эклипса, приводя Стар в чувство. — Это не особо значимое воспоминание, но я думала, тебе стоит его увидеть, чтобы понять, как дальше складывалось моё отношение с советом. — Не очень хорошо, верно? — догадалась девочка. — Да, — тут же призналась её собеседница, — ничего хорошего из нашего сотрудничества не выходило. Я редко сейчас их вижу и, наверное, не могу сказать, сильно ли они изменились, но в те времена мне казалось, что им нужно было контролировать всё и вся. — Мне кажется, они стали мягче. — Если так, то тебе очень повезло, — улыбнулась девушка. — Что ж, а я с ними никак не могла найти общий язык. Особенно, когда меня опять лишили всех возможностей. Думаю, ты заметила, что в истории Мьюни моё имя почти не упоминается. Моих достижений, в самом деле, не было. Я не могла ничего предпринять, и с того момента, как совет принял решение, моя жизнь вновь вернулась в привычное русло. Большую часть ответственности, как и обещали, с меня сняли… и всё, что теперь требовалось от меня, это строить глазки на различных встречах всяким герцогам и графам. Формально я оставалась королевой, но на деле… хм, как это говорят, стала куклой в ловких руках советников. — Они стали управлять страной? — Да, но, к счастью, справлялись они неплохо. Почти все политики в то время были жуткими консерваторами… менять ничего они не планировали, зато весьма плодотворно поддерживали старое. Страна не развивалась, но и не рушилась — а это уже было достижением. — А что же ты? — удивилась Стар. — Чем всё это время занималась ты? — Ну, у меня действительно появилось свободное время. Поначалу я хотела хоть как-то влиять на принятые советниками решения, но уже скоро поняла, что им до меня нет дела, и ни о какой моей власти речи не идёт. И я отступила. Вернулась к изучению магии… съехала из королевского дворца в летнее поместье, что на берегу Зеркального озера. — Это не вызвало шума… ну, неужели всем было всё равно? — О, нет. Конечно же не всё равно. Наоборот, все с облегчением вздохнули. По крайней мере, политики, — усмехнулась Эклипса. — Народу мой отъезд объяснили плохим самочувствием. Вопросов ни у кого не возникло. Признаться честно, мне и самой эти перемены пошли на пользу. Впервые за долгое время я задышала полной грудью. Там, на природе, я снова смогла заниматься любимыми делами. Утром ухаживала за розами, потом весь день придумывала и дорабатывала различные заклинания, а вечером гуляла у озера… лучше, наверное, и быть не могло. Конечно, я о многом сожалела, но в то же время, государственные дела никогда меня особо не интересовали, а там, вдали от суеты дворца, я снова могла быть собой. — Даже не верится, что ты была рада таким изменениям, — покачала головой девочка. — Жизнь полна сюрпризов. Не может же всё быть только плохо? Рано или поздно у тебя будет передышка, — улыбнулась её спутница. — Надолго все стало хорошо? — На несколько месяцев. Чудесных месяцев. Дни пролетали незаметно. Иногда, конечно, приходили письма с просьбой появиться во дворце на какой-нибудь важной встрече, но это было, скорее, исключением. В целом, всё было довольно радужно. — Тогда ты и придумала большую часть тех заклинаний? — опомнилась принцесса. — Да. Секреты палочки стали для меня ближе, чем когда-либо. Я всё лучше и лучше понимала, как она работает… тёмная магия стала для меня неотъемлемой частью самого восприятия колдовства. Передо мной были открыты все двери, и теперь уж я не собиралась останавливаться. — А Глоссарик был с тобой в это время? — Конечно, — кивнула девушка. — Моё обучение, как он сам говорил, волновало его больше, чем работа в совете. Поэтому и дворец он покинул вместе со мной. К тому же на природе почти ничто не мешало ему отдыхать и наслаждаться одиночеством. А это всё, что и было ему нужно. — Хм, пожалуй, да… он единственный, кто может радоваться тому, что рядом с ним никого нет, — согласилась Стар. — Со временем осознаёшь, что не так уж он и ошибался, — возразила Эклипса. — По крайней мере, я хорошо его понимала в этом. Друзей у меня особо никогда не было, а тогда я и вовсе общалась только с ним и парой близких слуг. В общем, мне и этого было достаточно. Как и обещал совет, у меня появилось время на себя и собственные мысли. До этого события неслись слишком быстро, а эта пауза помогла всё расставить на свои места. — Да, понимаю… мне тоже иногда хотелось так убежать от всех и просто подумать, — призналась девочка, внимательно слушая свою спутницу. — Это правильно, — подметила бывшая королева. — Порой убегать от всех — это единственное правильное решение. Во всяком случае, мне оно помогло одуматься и, наверное, даже немного повзрослеть. — Повзрослеть? — Конечно, — кивнула Эклипса, печально улыбнувшись. — Все эти проблемы, с какими я столкнулась, подтолкнули меня к тому, чтобы стараться думать по-взрослому, но при этом я всё ещё оставалась простой девочкой, и об этом, к сожалению, многие забывали. — Тебе было уже около семнадцати, да? — уточнила Стар. — Около того. По крайней мере, коронация была, когда мне было чуть больше пятнадцати, а уже через два года состоялась моя свадьба, — бывшая королева загадочно посмотрела на свою спутницу. — Но я тороплю события. До бракосочетания ещё было время… и я старалась провести его как можно более приятно. — Ты же не хотела выходить замуж? Ты ведь даже не знала, за кого… — Нет, разумеется, не хотела, — согласилась девушка. — Моего общения с высшим светом хватило, чтобы убедиться в том, что он почти целиком состоит из самовлюблённых, надутых жаб, ценящих себя и своё положение куда больше всего остального. Но у меня, в самом деле, не было выбора. Союз с одним из этих дворян мог сильно поднять мой статус… — А я уже подумала, что это тебя не сильно волновало, — улыбнулась принцесса. — Ха, абсолютно верно, — засмеялась Эклипса. — Мой статус мне был безразличен, как и то, что обо мне подумают, но от этого зависело, смогу ли я ещё что-то сделать для мьюнианцев и монстров. А это было важнее моих желаний. К тому же совет не забывал упоминать о моих обязанностях по отношению к знати. — Не хотела бы я столкнуться с таким. Кажется, быть королевой не очень приятно, — отозвалась девочка. — Ох, не бери в голову. Всё уже, наверное, сто раз изменилось, — махнула рукой Эклипса. — Да, когда я была твоего возраста, порядки были не самые мягкие, но с тех пор столько лет прошло… уверена, тебе повезёт больше. — Но, по твоим словам, там столько проблем, — покачала головой Стар. — То есть, я и раньше это знала, но чтобы так… — Я вовсе не это хотела показать, — приобняв девочку одной рукой, ласково произнесла колдунья. — В том, чтобы быть королевой, нет ничего ужасного. Наоборот, у тебя появляется шанс сделать мир лучше. Да, это сложно, но у тебя всё может получиться. То, что не вышло у меня, можешь легко сделать ты. Если постараешься. — Я бы хотела, — согласилась принцесса. — Это главное. Желание всегда было главным стимулом идти вперёд. К тому же теперь, видя мои ошибки, ты не станешь их совершать. Ведь для этого мы здесь, — всё так же по-доброму продолжала девушка. — Наверное, ты права, — вздохнула девочка. — Мне бы очень хотелось, чтобы так и было. — Так будет. Не сдавайся, верь себе, своим друзья и иди вперёд, следом за мечтой. Секрет счастья не так сложен, каким его представляют. Жаль, я это поняла не сразу, — улыбнулась Эклипса. — Впрочем, мечты мои день ото дня становились всё безумнее и безумнее. Тёмная магия стала моей повседневной рутиной, нелюдимость — основной чертой, а презрение к высшему свету превратилось в настоящее кредо. — Да, теперь понимаю, почему у тебя так не сложились отношения с советом… — Эх, если бы только с ним, то это было бы неважно. Но, увы, многих мьюнианцев пугали мои увлечения, а поэтому к поместью и близко никто не подходил. Меня же это только радовало… я могла спокойно гулять в лесу неподалёку, прекрасно зная, что за несколько километров от меня нет ни одной живой души. Ну, или, по крайней мере, ни одного мьюнианца. Лес же кишел всевозможными созданиями. Многие из них пытались убить меня, но были и те, что показывали, насколько чудесной может быть жизнь. — Ты не боялась ходить по лесам после того, что случилось с тобой в детстве? — удивилась Стар. — Нет, если честно, я полюбила его ещё больше. Я знала, что за каждым деревом может прятаться какое-нибудь безобидное создание… надеялась, что во мраке среди деревьев обитают не только кровожадные твари, но и те, кто действительно хочет помочь мне, — ответила колдунья, делая небольшую паузу. — Скажи, ты веришь, что сказки могут быть правдой? — Конечно. Их же не просто так придумывают… то есть, на чём-то же они должны быть основаны, — задумчиво отозвалась принцесса, немного смутившись. — А что? — Хм, и я верила, — вдохнула Эклипса. — Жизнь для меня была слишком полна сюрпризов, чтобы я разочаровалась в простом чуде. Сказка для каждого своя, и нужно лишь найти её. И, знаешь, однажды всё перевернул один сказочный случай. Как это всегда бывает в волшебных историях. И кто бы мог подумать… — девушка запнулась, ненадолго замолчав. На мгновение по её лицу пробежала странная тень. — Знаю, я хотела показать тебе свою историю, а вместо этого просто говорю о чём-то невнятном, стоя посреди тумана. Прости. Никак не могу заставить себя вернуться к этому. Так… это я вспомню… Слегка поёжившись, Эклипса провела зонтом по пене, заставляя её вновь подняться с призрачного пола. Фиолетовый свет замерцал во мгле, и заклинание перенесло героинь в прошлое бывшей королевы. Из тумана, как и прежде, выступили тени и силуэты, постепенно становясь ярче и приобретая чёткие формы. Теперь действия должны были происходить на небольшой полянке в лесу. Подобно театральным декорациям, из пустоты появились толстые многовековые деревья, камни, поросшие мхом, и небольшой, почти полностью заросший папоротником, пруд, в котором плавали желтоватые цветы, чем-то похожие на крупные лилии. Из-под ног героинь поднялась невысокая трава, отчего-то имеющая странный голубоватый оттенок, а на небе засветило летнее солнце, уже медленно клонящееся к горизонту. — Красиво, не правда ли? — взволновано произнесла Эклипса, словно прочитав мысли своей спутницы. — Да… Завораживает. Что это за место? Я никогда тут не была. — В лесу много чудес… их нужно только тщательно искать. Это одна из опушек в чаще, что у озера. Таких много в этом месте, но именно эта мне пригляделась. Тут… волшебно. — Это точно. Даже трава тут синяя, — подметила принцесса. — О, верно, — закивала девушка, — это голубой ковыль. Очень редкое растение. Считается, что она появляется там, где феи устраивают свои праздники, и, по древним поверьям, уснувшего на такой траве ждёт вечное счастье. — Ты засыпала? — улыбнулась девочка. — Не один раз, — засмеялась Эклипса. — И, знаешь, может, в этих старых сказках и не всё правда, но доля истины в них точно есть. В тот день я убедилась в этом. — Ну же, не тяни… что произошло? — попросила девочка, сгорая от нетерпения. — Подожди, не торопить. Ты сейчас сама всё увидишь, — покачала головой колдунья. — Сюда я приходила очень часто. Тут можно было хорошо отдохнуть. Я подолгу могла сидеть у пруда, смотря на маленьких жучков, бегающих по воде… любила лежать и наблюдать за облаками. Пожалуй, в этом плане тот день не был исключением. — Да? Я не вижу тебя, — вертя головой в разные стороны, удивилась Стар. — Ты просто не обращаешь внимания, — улыбнулась девушка. — Да и трава высокая. Вон. Эклипса указала пальцем в высокие заросли папоротника, и только сейчас Стар разглядела в них край пурпурного платья юной королевы. — Там был большой муравейник, которого я до этого не замечала, — пояснила колдунья. — А я всегда любила наблюдать за тем, как эти маленькие насекомые трудятся, таская всякие листики и веточки. Я могла на них часами глядеть. Наверное, тогда бы я за ними до заката просмотрела, если бы меня не отвлёк резкий шум, — тут же добавила девушка, заметив, что её молодая версия подняла любопытную голову из кустов. На другом конце небольшой поляны среди деревьев раздавался странный звук, похожий на треск ломающихся веток. — Я говорила, что много созданий водилось в этом лесу. Кроме фей и единорогов, тут было множество плотоядных червей и прочих ужасных тварей, — продолжила Эклипса, не отводя взгляда от юной королевы, которой она когда-то была. — Меня этот шорох не на шутку встревожил… мало ли, что могло прятаться в тени деревьев. — Эй? Кто здесь? — громко пробормотала девушка, выставляя вперёд зонтик. Конечно же, она прекрасно знала, что никто ей не ответит… но отчего-то именно эти слова первыми приходят в голову при подобной ситуации. Треск на мгновение прекратился, но тут же раздался снова с удвоенной силой, словно нечто приближалось к полянке. — Чем бы ты ни было, я тебя не боюсь! — произнесла королева, скорее для себя, нежели для своего невидимого противника. Наконечник её зонтика засветился фиолетовым огнём, как бы предупреждая незваного гостя о готовности Эклипсы встретиться с ним лицом к лицу. Из мрака уже слышались тяжёлые шаги. Создание было уже близко. Эклипса отчётливо слышала скрежет его когтей и была даже готова поклясться, что чувствует его тяжёлое дыхание. На мгновение её сердце замерло. Молодая колдунья сосредоточила всю свою внимательность, пытаясь разглядеть создание сквозь ветки кустов и деревьев… но безрезультатно. И вновь шум стих. В этот раз уже почти перед самой девушкой, и она поняла, что тварь готова прыгнуть. Ещё пару секунд, и нечто покажет себя.