История пиковой дамы

Два омерзительно-жёлтых пустых глаза злобно пялились на королеву, сделавшую несколько неуверенных шагов назад. Чудовище вздрогнуло, пронзительно фыркнуло и в два прыжка выскочило из-под тени деревьев. Оно казалось раз в пять больше несчастной девушки, отчаянно вцепившейся в волшебную палочку. Тварь походила на льва, при учёте, что того вывернули наизнанку: лысая красно-фиолетовая кожа монстра была вся покрыта жирными венами и волдырями, и лишь у морды виднелось несколько редких пучков сероватой шерсти. Впрочем, у Эклипсы было не больше пары секунд, чтобы разглядеть своего противника. Чудовище двигалось быстро и решительно. — Осколочный взрыв! — только и успела прокричать королева первое, что пришло ей в голову, когда животное уже оторвалось от земли в губительном прыжке. Ярко-фиолетовая волна тут же вырвалась из палочки, обрушивая на монстра град острых стекляшек, которые, подобно иглам, впились в его толстую кожу и отбросили на десяток шагов назад. Тварь заревела… её рык чем-то походил на стоны умирающего от удушья. Она вздрогнула, стряхивая с себя осколки, и, не теряя ни мгновения, кинулась на свою жертву с ещё большим проворством и силой. Новый прыжок. Эклипса чудом увернулась, резко дёрнувшись в сторону. Чудовище тяжело упало на землю, лишь слегка зацепив когтями край платья. Это дало девушке несколько секунд на то, чтобы пустить в мерзкое животное ещё несколько заклинаний… но, на её удивление, ни одно из них не нанесло желаемого вреда: монстр остался невредим и, злобно завопив, развернулся и бросился на жертву. Ещё одно заклинание, и чудовище погрузилось в клубы плотного фиолетового дыма, потеряв из виду Эклипсу. Пелена укутала гадкое создание, дав возможность королеве собраться с силами и кинуться прочь, в надежде укрыться за стволами ближайших деревьев — на открытой поляне она была слишком легкой мишенью. Пара мгновений, и чудовище уже вырвалось из магической ловушки, словно разрывая лапами воздух. Монстр оглянулся в поисках Эклипсы… та не пробежала ещё и полпути до начала леса, и тварь уже кинулась за ней. С десяток шагов девушки она преодолевала за один мощный прыжок. Мощные челюсти жадно впивались в пустоту, норовя ухватить несчастную. Из ноздрей уродливого создания валили струи зловонного пара, отдававшего в затылок королевы. До деревьев ещё около сотни шагов, а тварь уже готовится к последнему рывку… отчётливо слышится её омерзительное чавканье: кажется, она уже захлёбывается в своей кислотной слюне, воняющей тухлятиной. Было видно, как задыхается Эклипса, безуспешно стремясь ускорить бег, но спотыкаясь о листья и коряги. И вот чудовище взлетело в воздух, обнажив острые когти… мгновение, и она уже зависла над королевой, выставив вперёд длинные лапы. Вдруг монстр заревел, сотрясая весь лес, и, как пустой мешок, рухнул на траву. Всё кончилось в одно мгновение. Так быстро, что Стар едва ли успела понять, что произошло. Испуганная Эклипса всё ещё бежала, словно по инерции, удаляясь от упавшего тела, из боку которого торчала палка, прошившая животное практически насквозь. Только спустя несколько секунд девушка, наконец, обернулась. Убедившись, что погоня прекратилась, она сбавила шаг, а потом совсем остановилась. Что произошло, для неё было такой же загадкой, как и для юной принцессы, внимательно следившей за происходящим. Посмотрев в сторону леса, Стар, наконец, поняла, что своеобразное копье бросил крупный монстр, вышедший на опушку в самый последний момент, когда зверь уже готовился прыгнуть. Неожиданный спаситель был чуть ли не такого же размера, как и поверженное им животное. Он грозно возвышался над опушкой, пристально смотря то на мёртвую скотину, то на замеревшую девушку. Наконец, он что-то пробурчал себе под нос и сдвинулся с места, направляясь к мешкообразной туше. Чудовище уверенно подошло к трупу, перестав обращать внимание на озадаченную королеву, и склонилось над ним, видимо, проверяя, точно ли зверь погиб. Впрочем, это и так было очевидно: заостренная палка, брошенная сильной лапой, прошла через плоть, как иголка проходит через тонкую лёгкую ткань. Животное погибло в секунду и сейчас валялось недоделанной куклой на траве, пачкая всё вокруг липкой бурой кровью. — Вы… вы спасли меня, — произнесла Эклипса, решившись подойти поближе. Её лицо всё ещё было бледным от пережитого ужаса, а слова прерывались из-за тяжёлого дыхания. — Я убил зверя, — только и прорычал монстр. — Да, я поняла, — кивнула девушка, оглядывая своего спасителя. — Он гнался за мной. Ещё бы чуть-чуть и… — Меня это не волнует, — пожал плечами «герой», доставая из-за пазухи кривой нож и начиная что-то вырезать из мёртвого тела. — Я охотился за этой тварью много часов. Она редкая и стоит недёшево. Ты просто подвернулась. — Хм, всё равно… спасибо, — задумчиво отозвалась королева, постепенно приходя в чувство. — Не поверите, но это уже второй раз, когда мою жизнь спасает… эм… монстр. Она улыбнулась, стараясь не обидеть своего собеседника, бросившего на неё косой взгляд. — Тогда вам крупно повезло, — фыркнул он. — Это был первый и последний раз, когда я спас мьюнианца. И как бы мне ещё не пожалеть об этом… — Ну, надеюсь, не пожалеете, — снова улыбнулась Эклипса свойственной ей скромной улыбкой. — Впрочем, я бы хотела вас отблагодарить. Она с некоторой опаской подошла ближе к своему спасителю, который успел уже изрядно испачкаться в зловонной крови животного, ковыряясь в его безжизненном теле. — Шли бы вы лучше своей дорогой, — пробурчал он себе под нос. — Помощь от мьюнианцев… знаем мы… себе дороже. — Вот как? — хмыкнула девушка. — Тогда, пожалуй, вам надо знать, что вы спасли не абы кого, а законную королеву всего Мьюни. Чудовище на мгновение замерло, прекратив расчленять свою жертву, и слегка прищурило большие глаза, взглянув в лицо собеседницы. — Аргх, — прорычал он. — Быть не может… тьфу… — И всё же я Эклипса Баттерфляй. Правительница этого измерения и всех прилегающих к нему земель… — Разумеется, — усмехнулся монстр, раскладывая на траве вырезанные кровавые куски ещё свежего мяса. — Тут таких принцесс и королев тьма тьмущая. И все из местного борделя. Девушка презрительно глянула на него, слегка нахмурившись от неожиданной грубости своего спасителя. — Я думаю, этот спор может затянуться, — наконец, произнесла она спокойным голосом. — Тем не менее, как житель Мьюни, вы должны знать своего правителя в лицо. — Ничего я не должен, — отозвалось чудовище, отряхивая огромные лапы и разгибаясь после неприятной работы. — Сейчас вообще не поймёшь, кто страной управляет. Сегодня бюрократы эти… вчера принцесска… ещё и совет… да и не до этого мне, — монстр вздохнул и, усмехнувшись, добавил: — Ваше величество. — Вижу, слова вы не выбираете. — А чего их выбирать? У меня заботы простые. Что там во дворце, меня не интересует. Это всё дела мьюнианцев. — И ваши тоже, — тут же ответила Эклипса, смотря собеседнику прямо в глаза. — У нас общее измерение, общие законы и история. Ваш народ тесно связан с моим, и изменения, затронувшие… — Ещё раз говорю, меня это не касается, — фыркнул монстр. — Что ты прицепилась? Нравится смотреть, как я зверя кромсаю? Эка забаву нашла. — Я должна отблагодарить вас. Как королева… — Ну вот, опять ты за старое, — взвыло создание. — Не нужно благодарить меня ничем. Спас, ну и пускай. Иди себе своей дорогой. — Хорошо, — кивнула девушка, немного помолчав. — Будь по-вашему. Всего доброго, и еще раз спасибо, что спасли. Я в долгу… так что, если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете на меня положиться. Приходите к особняку, что у озера, я с радостью вас приму. — У озера? Ха, ну, да… это ж королевское поместье, — он захохотал, но отчего-то тут же смутился и, затихнув, посмотрел на Эклипсу ещё пристальнее обычного. Его взгляд заскользил по разорванному дорогому платью, по рукам в мелких ссадинах, и, наконец, застыл, уткнувшись в красивые глаза собеседницы. — Чёрт, — вдруг выдохнул он. — Ни за чтобы не поверил, но… да быть того не может. — А, то есть, только сейчас вы мне поверили? — улыбнувшись, отозвалась королева. — Нет, — покачал головой монстр. — Конечно же нет. Что бы королеве делать тут? Да и без стражи? — Я часто тут бываю, — ответила девушка, оглядываясь. — Мне нравится это место. И я предпочитаю гулять одна… Вы сильно ошибаетесь, если думаете, что меня повсюду сопровождает огромная свита. — Вот как, — прищурив один глаз, фыркнул её спаситель. — Да. Впрочем, это что-то меняет? — Нет, — отрезало чудовище. — Разве что у меня возникло несколько вопросов, но это уже неважно. — Почему же? — Потому что ты не ответишь на них, — монстр вздохнул. — Что ж, это была странная встреча. Но у меня ещё много дел. Нужно снести мясо на базар, пока оно не протухло. Ха… А тебе я могу лишь дать совет: не будь так беспечна, гуляя по этому лесу. — Я и не была беспечна, — покачала головой Эклипса, смотря, как её собеседник сваливает вырезанные ломти мяса в большой мешок. — А, ну конечно, — фыркнул он. — То-то я и гляжу, как ты умело справляешься со всякими тварями. — Обычно таких проблем не возникает, — задумчиво отозвалась девушка. — Я могу за себя постоять. Но с этим зверем явно было что-то не то. На него не подействовала моя магия. — Магия? Ха! — снова засмеялся монстр. — Ты ветвистого тигра решила магией взять?! Да, милочка, с такими-то знаниями вам и из дома опасно выходить. Магией тигра победить… тьфу ты… — А, это многое объясняет, — покачала Эклипса головой. — Должно признаться, не очень хорошо разбираюсь в живности этих мест. — И как ты до сегодняшнего дня-то дожила? Просто не верится, — усмехнулся её спаситель, взваливая тяжёлый окровавленный мешок себе на спину. — Просто везло, наверное, — согласилась королева. — Всё же большую часть жизни я изучала не это… — Ну, не хворайте, Ваше величество, — через плечо бросил её собеседник, бодро зашагав обратно в лес. Но не успел он отойти и на десяток метров, как где-то позади раздался слегка неуверенный крик его новой знакомой: — Подождите! — громко произнесла девушка, подбегая к своему спасителю. — Знаю, весьма странно с моей стороны, но могу я попросить вас ещё об одной услуге? — Ещё об одной? — недовольно прорычал монстр, замирая и внимательно всматриваясь в лицо спасённой им королевы, которая уже успела встать перед ним. — Да… это довольно странно, но мне бы хотелось, чтобы вы рассказали мне о том, как живётся вашему народу. — Хреново, — фыркнул её собеседник, намереваясь продолжить свой путь. — Да, конечно, я знаю, — закивала Эклипса, — но я не об этом. Знаете, всю жизнь я пыталась сблизить мьюнианцев и монстров… это, своего рода, мой долг… но, к сожалению, я мало продвинулась в этом. — Вот так открытие… — Мне всегда не хватало каких-то знаний о вашей истории или, может, культуре, — настойчиво продолжала девушка. — Я совсем не представляю, с чем имею дело. — Прекрасно, — поворачиваясь, усмехнулся её собеседник. — Что вам от меня-то нужно? Книжку по истории прочитать? — Книги многое врут, — совершенно серьёзно отозвалась королева. — Думаю, вы бы могли рассказать мне гораздо больше любого справочника. Я, само собой, в долгу не… — Стоп, стоп, стоп, — прервал её монстр, раскачивая тяжелой лапой. — Притормози, милочка. У меня своих проблем навалом. Некогда мне и твои разгребать. — Я понимаю. Но, кажется, вы моя последняя надежда. Я ничего не знаю о монстрах, мне не за что зацепиться… а без знаний я не смогу объединить наши народы. — Ты и с ними не сможешь, — прорычал спаситель. — И всё же… я понимаю, в каком вы сейчас трудном положении. Но я постараюсь это исправить. За вашу помощь я могу… заплатить или решить ваши проблемы… только помогите. — Решить мои проблемы? Ха… да, вы точно ничего не знаете о монстрах. С моими трудностями я разберусь сам. Мне ничего не нужно. — Тогда, может, вы это сделаете ради помощи всему своему народу? — мило улыбнувшись, тихо спросила Эклипса. — Я хочу решить старый вопрос, восстановить справедливость. Было бы очень здорово, если бы вы оказали мне такую честь и рассказали об истории монстров… может быть, сводили в вашу деревню или… — Я живу один. Мне не с кем вас познакомить. И показать я вам тоже немного смогу… — Однако, — мотнула головой девушка, посмотрев в глаза своему огромному собеседнику, — уверенна, вы можете рассказать мне что-нибудь очень важное. Я, в самом деле, прошу только пару встреч. И, может быть, ваша помощь приблизит нас к решению этого мерзкого конфликта. — Не мое дело все эти конфликты разгребать. — Прошу. Вы мой последний шанс. С чего-то же надо начать, — настаивала на своём Эклипса. — Да твою ж мать, можешь и не просить! Некогда мне, да и незачем, — уверенно ответил монстр. — Я сказала, что готова на всё, чтобы уладить все причинённые вам неудобства, — отозвалась девушка. — Для меня это очень важно. От этого, возможно, зависит будущее обоих народов и всего Мьюни. Неужели вам тяжело потерпеть моё присутствие пару дней? — Пару дней? — Да. Конечно же. Вы расскажете всё, что знаете, и я тут же исчезну, — закивала королева. — Не уверен, что эта затея стоит хоть чего-то. — Но, раз так, значит, вам будет не очень трудно помочь мне? К тому же вы получите могущественного друга… Всего пару встреч. Я настаиваю… — Аргх! — прорычал монстр, стукнув ногой по земле и закатывая глаза. — Должен признать, Ваше величество, вы куда настырнее, чем можно предположить…. Пару встреч, говорите? — Да. Прошу, расскажите, что можете. И я обещаю, что в долгу не останусь, — поправляя волосы, улыбнулась Эклипса. — Твою ж… ох, хорошо. Пусть будет по-твоему. Сейчас у меня нет ни времени, ни желания спорить. Однако уверяю тебя: после первой же встречи ты сама откажешься от своей дурацкой задумки. — Я готова это проверить. — Прекрасно, — саркастично усмехнулся монстр. — Хочешь знать о моём народе? Прошу. Встретимся на этой поляне через три дня… когда солнце будет в зените. — Да, конечно, — тут же согласилась девушка. — Я буду ждать не больше десяти минут. Не придёшь — твоя вина. — Разумеется. Вы можете… — И перестань уже выкать! Ты не в своём замке, — разозлилось чудовище, которому уже порядком надоело, что королева обращается к нему на «вы». — Ох, я не знала, что в… тебе это неприятно, — тут же отозвалась она. — В лесу все равны, — покачал он головой. — Ну. Теперь я, наконец, могу идти? — Конечно, — закивала девушка. — Ещё раз, большое спасибо, что спас меня, и что согласился помочь. Я даже не знаю, как описать свой… — Не надо всего этого, — поворачиваясь, пробубнил монстр. — Оставь эти речи откормленным графам, — он сделал небольшую паузу и добавил: — Через три дня. Не придёшь — может, поступишь правильно. — Поверь, приду, — уже тихо произнесла королева, смотря, как монстр быстро уходит с поляны и исчезает в густых ветвях. На её лице всё ещё играла практически незаметная, но искренняя улыбка. А в глазах наконец-то появился тот волшебный блеск, вечно обещавший крупные перемены. — Это же он, верно? — поворачиваясь к Эклипсе, спросила Стар. — Он? — не поняла девушка, подобно своему отголоску из прошлого, всё ещё смотревшая куда-то вдаль. — Да, — засмеялась девочка. — Тот монстр с картины? Это же он! — Ах, ты об этом, — улыбнулась бывшая королева. — Да, ты права… это он. — Вот значит, как вы познакомились! — По чистой случайности, — кивнула колдунья. — Как и всегда, самое лучшее, что когда-либо случалось со мной, было неожиданным. — Он сразу тебе понравился? — весело спросила принцесса. — Трудно сказать, — задумчиво отозвалась её собеседница. — Может быть… я не знаю, если честно. Столько мыслей в голове: за ними трудно было уследить. У меня было чудесное утро, я чуть не попала в глотку к зверюге, невосприимчивой к магии, и впервые за долгое время завела разговор с чудовищем. И всё за один день. — Но что-то же в нём было? — настаивала на своём девочка. — В основном, грубость и желание остаться одному, — пожала плечами Эклипса. — Впрочем, мне это довольно знакомо. А через несколько дней я даже поняла, почему. Хм… как непостоянен мир. Ужасы сменяются счастьем и наоборот, словно по удару волшебной палочки. И каждый раз мы даже не представляем, куда нас приведёт тот или иной поступок… нет, дорогуша, тогда я не думала о любви. И речи не шло о моей личной жизни. Не привыкла я гулять с парнями, бегать на вечеринки… в моей жизни всегда преобладали совсем другие интересы. И тогда я, прежде всего, обрадовалась, что у меня наконец появился шанс начать всё сначала. Моя прошлая попытка решить конфликт ничего не дала и сделала, наверное, только хуже. А теперь у меня была возможность исправить все ошибки. — Ты говорила о том, что важно знать историю и культуру монстров, — задумчиво произнесла Стар. — Я никогда об этом не думала. Может, в этом и моя ошибка? — Кто знает, — покачала головой Эклипса. — Но если ты узнаешь что-то новое, хуже от этого не станет, верно? — Думаю, да. — Я тоже, — улыбнулась девушка. — Чтобы не напортачить, как я, нужно знать, чего и почему хотят оба народа. Разумеется, на первый взгляд, всё довольно очевидно. Но знала бы ты, сколько тут мелких неприятных деталей. — Я понимаю, — согласилась принцесса. — Наверное, знаю я и не так много, как нужно. — Думаю, в этом я смогу тебе помочь. К концу моей истории ты многое поймешь… по крайней мере, я очень на это надеюсь. Может, именно это подтолкнёт тебя к верному решению твоих проблем. Ну, а историю монстров… я тебе потом расскажу, если захочешь. — Было бы здорово. — Хорошо. Так и сделаем, — кивнула Эклипса. — Но сначала закончим это дело. О чём я говорила? Кажется, встреча… да, точно… три дня — это короткий срок, но когда ты чего-то ждёшь, даже он тянется целую вечность. Меня действительно манила неизвестность и та странная возможность, что мне выпала. И, естественно, когда наступило долгожданное утро, я вскочила с первыми лучами солнца. Да и на саму встречу, если честно, я пришла чуть ли не за час. — Монстра ещё не была? — Нет, конечно же нет, — улыбнулась Эклипса. — Он вроде даже немного припозднился. Но всё это было уже мелочью… Бывшая королева взмахнула рукой, словно перелистывая страницу, и дымка задрожала причудливым образом, как это бывает с миражами в раскалённых пустынях. Место действия практически не изменилось, так что и декорации остались прежними. Всё та же полянка с голубой травой, на которой медленно подгнивали остатки убитого зверя, который ещё недавно был готов напасть на беззащитную девушку. Наконец, Стар увидела и саму королеву, одетую в легкое платье и стоящую, облокотившись на толстый ствол дерева поодаль от трупа, смотревшую за быстро плывущими облаками и ждущей своего странного спутника… ждущей скорых перемен.