История пиковой дамы

Солнце только что вышло из зенита, когда кусты неподалёку от Эклипсы зашумели, и на полянку, недовольно ворча, выбрался новый знакомый королевы. Монстр выпрямился и суровым взглядом оглядел опушку, пока, наконец, не заметил девушку, одиноко стоявшую у старого ветвистого дерева. — Ты всё-таки решила прийти? — усмехнулся он раскатистым басом, подходя чуть ближе. — Я удивлена, что ты в этом сомневался, — слегка вздрогнув, отозвалась она. — Мне очень важен этот разговор. — Не строй особых надежд, — покачало головой чудовище, встав уже чуть ли не вплотную к собеседнице. — Я обещал, что помогу, но, поверь, тебе это вряд ли что-то даст. — Мне остаётся лишь надеяться, — мило улыбнулась Эклипса, отряхнув край платья от крохотных кусочков коры и древесного мха. — Впрочем, я думаю, ты мне точно расскажешь что-то новое. Монстр фыркнул, смерив свою спутницу пронзительным взглядом и, немного помолчав, произнёс: — Что ж… отлично. По крайней мере, я ничего тебе не обещаю. — Да, я поняла. Это не страшно. — Ладно, — поворачиваясь, сказало чудовище. — Ну и жарища сегодня. Ни минуты больше не собираюсь преть на этом солнцепёке. Пойдём, — он махнул лапой в сторону леса. — Мы пойдем туда, где ты живешь? — дёргаясь с места, уточнила королева. — Да. И идти долго, — проворчал монстр. — Смотри, не переломай себе все ножки… а то тонкие, что спички. — Не беспокойся, — как ни в чём не бывало, отозвалась Эклипса. — Я привыкла много ходить, так что… думаю, хорошая прогулка будет мне только на пользу. Да и ты, наверное, сможешь что-нибудь рассказать по дороге? — Так… они уходят… не отставай, — прошептала колдунья своей подружке, призывая её последовать за удаляющимися героями воспоминаний. — Слишком радужный у тебя настрой, — продолжал монстр. — Это ещё никого до добра не доводило, уж поверь. — Не так это и плохо, — возразила его спутница. — Вера в лучшее всяко полезнее, чем презрение и страх ко всему происходящему. Разве нет? — Смотри, как бы однажды такое убеждение не привело тебя в могилу… ха… впрочем, это, само собой, не моё дело. — Кто знает, — пожала плечами Эклипса. — Жизнь никогда не казалась мне чем-то особо приятным, но при этом не была и наказанием. Монстр не ответил, а только фыркнул, устало закатив глаза. Герои шли уже по едва заметной тропинке, петляющей между старыми деревьями, которая была настолько узенькой, что провожатый королевы, гордо шагающей перед ней, едва мог протиснуться между толстыми стволами и местами был вынужден идти боком. — Итак, Ваше величество, — наконец заговорил монстр, словно бы и ему уже осточертела гнетущая тишина. — Мне кажется, я должен знать, что за стремление у вас: узнать историю моего народа? — Кажется, я говорила, что считаю своим долгом поспособствовать объединению наших рас… — Да, я помню, но с чего такой благородный и глупый порыв? — Я не вижу в нём ничего глупого, — спокойно ответила королева, шагая за своим спутником. — Народ монстров долго страдал и, кажется, этой несправедливости давно пора закончиться. — Твою мать, ну и речи, — загоготало чудовище. — Жаль, что в них нет ни початка смысла. — Посмотрим. Время всё расставит на свои места, — пожала плечами девушка и, чуть помолчав, решительно добавила. — Знаю, у тебя нет ни одной причины верить в искренность моих убеждений… редко хоть какой-нибудь мьюнианец осмеливался проявить сострадание к монстрам, но всё же хотелось бы, чтобы ты знал: я просто хочу помочь. — А толку? Годами мою расу притесняли, выживали с родных для нас земель… и наивно думать, что именно тебе суждено это изменить. — Но я попробую. Кто-то же должен начать. И почему бы это не сделать мне? Если каждый будет думать, как ты, то положение вещей никогда не изменится. Монстр, не сбавляя шага, обернулся, пристально взглянул на собеседницу, и словно бы что-то сверкнуло в его глазах странным нездоровым блеском. — Ты так и не ответила, с чего такое доброе отношения к тем, кто не похож на тебя? — Я… у меня есть дурацкая привычка: я люблю думать, прежде чем делать какие-либо выводы, — улыбнулась королева. — А многие монстры и мьюнианцы подвержены одному недугу… они все слишком увязли в стереотипах. Глупо отрицать, что мы всегда верили в кровожадность и жестокость вашего вида, и вы, как бы это ни было печально, отвечали нам той же монетой. Злость на злость, безрассудство на безрассудство… в этом нет смысла. И я это понимаю, поэтому и хочу изменить. — Ха… чёрт, ни слова не понял. Говори-ка попроще, — засмеялся монстр, отодвигая очередную ветку. — Стереотипы, значит? Ну… ну… а ты у нас, значит, особенная? Не такая, как все? — Хотелось бы в это верить. — У, кошмар. Против системы прёшь? К добру это ещё никого не приводило, — продолжал собеседник. — Особенно тех, на ком судьба целого королевства лежит. — Сейчас эта судьба — дело, скорее, моих советников, — улыбнулась девушка. — А я могу заняться тем, что считаю действительно важным. И потом, монстры живут на землях Мьюни, а значит, забота о них тоже является частью моих обязанностей. — Ну да, ну да… то-то я смотрю, как все обо мне пекутся. — Я просто стараюсь вернуть мир в своё королевство, — уточнила Эклипса. — Решить старый конфликт. Мне кажется, это верная задумка. — Как тебе сказать… верная, но глупая что ли… — он запнулся и снова захохотал. — Кажется, сегодня у тебя настроение лучше, чем в прошлый раз, — подметила девушка. — Ха, да. Товар нормально ушел. Ловушек на дичь прикупил, ещё и на выпивку осталось. Красота. — Оказывается, немного тебе надо для счастья, — хмыкнула королева. — А чего? Не всем же о судьбах народов думать, — шутливо прорычал монстр. — У нас как: охота удачная, значит и жизнь тоже. Всё просто, а главное, зависит только от тебя самого. — Эх, наверное, есть в этом какое-то маленькое чудо, — задумчиво кивнула Эклипса. — Чуда нет, а вот веселье есть. Это да. И спокойствия побольше, чем у вас будет, — разошёлся её спутник. — Так вот, дела мне, конечно, особого нет… а вот помнится, говорила ты о том, что монстры спасли тебя когда-то? Что за история? — Ну, в детстве я потерялась в лесу. Забрела очень далеко от замка, и уже наступала ночь… я думала, что никогда не найду дороги назад. И вот тогда я и наткнулась на небольшой лесной отряд. Они меня вывели из чащи, донеся до самого дворца. — Чего это они, — фыркнул монстр. — Повезло, видать, тебе. Обычно эти лесные патрульные те ещё заразы. — Не знаю, что там обычно, но это заставило меня убедиться, что я была права. Тот случай буквально изменил мою жизнь, и… — Ох, да, да. Понимаю, — закатило глаза чудовище. — Эти детские воспоминания. Хорошо, когда тебе есть что-то доброе вспомнить. — Да, пожалуй, — согласилась девушка. — Далеко ещё до твоего дома? — А что? Уже устала? Вроде идём недолго, — усмехнулся монстр, снова поворачиваясь к Эклипсе, всеми силами старающейся не отставать от него. — Нет, но мы уже забрели в такую глубь леса… — отозвалась королева. — Мы же точно не заблудились? — Я этот лес знаю, как ты путь от спальни до буфета, — гордо стукнув кулаком в грудь, объявил провожатый. — Поклясться могу, что с закрытыми глазами выведу тебя отсюда, не налетев ни на один ствол. — С закрытыми глазами не нужно, но я была бы очень благодарна, если бы ты потом проводил меня до поместья… конечно, если тебе не трудно. — Куда я денусь, — фыркнул монстр. — Раз уж вызвался, доведу всё до конца. Да и к тому же одна ты точно не дойдёшь. Сгинешь в какой-нибудь волчьей яме. — Я тебе ещё раз говорю: я не так беззащитна, какой могу показаться, — с упрёком в голосе пробормотала Эклипса. — Вот уж не надо мне эти байки рассказывать. Принцам всяким втирай о своей независимости… герцогам всяким. А я тебя насквозь вижу: девка ты хрупкая, как душой, так и телом. И магия твоя тут вряд ли поможет. — Вот как? — покачала головой Эклипса. — Ясное дело. Любой недоумок тебе это скажет. — И может, дело будет в том, что он недоумок? — саркастично ответила королева. — Я через многое прошла, и жизнь сложилась так, что я далеко не всегда могла попросить хоть кого-нибудь о помощи. Так что, вопреки твоему мнению, я намного самостоятельнее. — О. Вот как? Что-то слабо верится. — А зря. То, что я королевских кровей, то, что я девушка и то, что я ещё не очень опытна, не делает меня слабой, — возразила та. — Хм, не это делает тебя такой… впрочем, мне ли знать? — отозвался монстр. — Я ж только сказать хотел, что в лесу тебе делать нечего… не выживешь. А ты вон тут же насупилась, что кот в чёртову грозу. — Я? Нет, нет. Всё нормально, — тут же отозвалась Эклипса, стараясь не замечать грубостей своего провожатого. — Мне редко доводилось говорить с кем-то о самой себе. По крайней мере, в таком ключе… кажется, я немного растерялась. — Неужто при дворе потрепаться не с кем? — О, конечно же есть. Болтливых во дворце хватает, но, не думаю, что разговоры с ними были бы мне хоть сколько-нибудь приятны, — задумчиво отозвалась девушка, послушно следуя за монстром по петляющей дороге, уводившей героев всё дальше во тьму. Стар и взрослая Эклипса тихо брели следом, изредка оглядываясь из-за какого-нибудь неожиданного шороха. — Да, трепачей никто не любит. И то верно… они все гады, как тараканы или те же клопы. Давить их надо, а не поддерживать, — отозвался монстр. — Ну а что насчёт друзей? — Друзей? — переспросила королева, явно не ожидавшая такого вопроса. — Да, их самых, — кивнул провожатый. — Я, может, лезу не в своё дело… но говорить же о чём-то надо? — Всё хорошо, — тут же поспешила заверить его Эклипса. — Я просто не расслышала. Друзья… у меня их всегда было не очень много. — Вот уж не удивлен, — провозгласило огромное чудовище, но затылком почувствовав на себе пронзительный взгляд спутницы, тут же добавило: — Это… в смысле, мало друзей у тех, кто мыслит… по-другому. — Наверное, ты прав. — Оно, собственно, и к лучшему, — продолжал монстр. — Думать не мешают. А то зудели бы комарами надоедливыми, а проку? Всё равно ничего бы не понимали. — Так тебе это знакомо? — Нет. С чего бы? — улыбнулся провожатый. — Был, помнится, друг у меня… светлая ему память… так чудак чудаком был. Все, значится, нормальные — бегают, охотятся, пьют, а он, ишь ты, выискался: пива ему не надо, бабы тоже. Сидит целыми днями, калякает что-то. Как не придёшь к нему, а он, понимаешь, «шедевр» малюет, что б его. И говорит только об этом. Сам-то парень неплохой был. Да только смотрел на всё, как через туман. И мыслил, что говорят, извращённо. И нафига я ему такой сдался? Только мешал, получается. От мыслей отвлекал. Пусть он, конечно, и не говорил такого… но всё же, — монстр печально замолчал. — И что с ним случилось? — Да помер. За красками в город попёрся в самую ночь. Так в карьер и рухнул. Дней десять его все искали, а когда нашли, сама понимаешь, жизни в нём было, что в том камне. — Ох, какой ужас… — Ужас, не ужас, а ночью по лесу гулять — тот ещё маразм, — грубо перевёл разговор рассказчик, норовя уйти от больной темы, которую сам зачем-то и затронул. — Всякого нехорошего с тобой в лесу приключиться может. — А, да… об этом, — осведомилась Эклипса. — Ты же слышишь все эти шорохи в кустах? Никто на нас не нападёт? — Ха, ну насмешила. Это какому зверю жить надоело? — усмехнулся монстр. — Я, что б ты знала, страшнее всякого упыря буду. Так что не боись, никто к нам не сунется. — Что ж, успокоил, — с опаской оглядываясь, вздохнула девушка. — Но… — она хотела что-то сказать, но прервалась, поймав себя на страшной мысли. — Постой, а как твоё имя? Я ведь так его и не спросила… прости, так грубо… — Грубо? С чего это? Я твоего тоже бы не знал, если бы вчера в баре не услышал, что кликать тебя Эклипса фон Ма… фон Мо… чё-то там. Чёрт, забыл. — Можно просто Эклипса, — улыбнулась королева. — Так как тебя звать? — Я Кэролус Храбрый, — стукнув себя кулаком в грудь, гордо произнёс провожатый. — Последний потомок угасающего рода и лучший охотник всех центральных земель… но для заблудившихся королев просто Кэрол. — Что ж, приятно, наконец, познакомиться, — засмеялась девушка, глядя на монстра. — Кстати, — перевёл тему гигант, — мы уже почти дошли. Вон те деревья. За ними мой дом, как и обещал. — О, это чудесно, — радостно ответила королева. — А то мы уже довольно долго идём… кажется, уже время обеда. — Уж не намекаешь ли ты, что я ещё и кормить тебя должен? — фыркнул монстр. Впрочем, сделал это явно не со злобы, как было до этого, а скорее для вида. — Нет, нет, что ты. Я не могу тебя об этом просить. И так уже неудобства причинила… — Это точно, — пробубнил её провожатый, ускорив шаг. Густой лес, до этого не пропускавший ни одного лучика солнца, стал быстро редеть и в какой-то момент неожиданно оборвался, выведя героев на своеобразный утёс. Яркий свет тут же ударил в лицо девушке, на мгновение ослепив её и заставив зажмуриться. — Вот мы и дошли, — громко выговорил монстр, остановившись в нескольких метрах от Эклипсы и гордо смотря на свои владения. Королева, наконец, привыкнув к дневному свету, открыла глаза, невольно ахнув. Представший перед ней пейзаж превзошел все ожидания: тут, на каменистом обрыве, поросшим мхом и редкими кустиками, стояла не какая-нибудь трухлявая лачуга или грязная пещера, какую представляла королева…. нет. Вместо этого, протягивая высокие башни к небу, над ней навис старинный особняк, по размерам немногим уступая многим королевским замкам. Бастионы гордо выступали над высокими стенами и трассами, причудливые горгульи с каменными мордами воинственно замерли по краям от тяжёлых ворот, и, казалось, многочисленным флагам и барельефам не было числа. Эклипса не могла произнести ни слова, как завороженная, смотря на чудесный замок, скрытый лесами от посторонних глаз. До этого она видела десятки и сотни подобных сооружений и, разумеется, давно привыкла к ним, так что те уже давно перестали вызывать в ней хоть какое-то скудное трепетание. На этот же раз всё было иначе. Королева не могла найти слов, чтобы описать собственные странные ощущения, а потом и вовсе стояла, не издавая ни единого звука. — Эй, ты чего? — забеспокоился монстр, с опаской поглядывая на свою спутницу. — Ты что, замков никогда не видела? — Видела… — прошептала та. — Ну так что встала? Идём, — фыркнуло чудовище, закатывая глаза. — Твою ж… пялится на эти руины, как кобыла на стойло… что с ней не так. — Этот замок великолепен, — словно бы и не заметив комментария своего нового знакомого, тихо произнесла девушка, всё ещё не сводя взгляда со старинной постройки. — Великолепен? — смутился монстр. — Чего же тут великолепного? Это место чуть ли не старше всего вашего народа. Стоит уже хрен знает сколько… вот-вот рухнет. Крыша прохудилась, везде этот чёртов плющ… тьфу… ладно, не об этом. Ты историю же хотела? Королева молча кивнула. — Ну вот. Что знаю, то расскажу. Место это кишит воспоминаниями, как гнилое яблоко червями… только я не все их помню. — Уверена, мне и это поможет. — Вот и хорошо, — мотнул головой монстр. — Пойдём. Нечего тут стоять. Быстрее начнём — быстрее закончим, — он сорвался с места, тяжёлыми шагами направившись к мрачной постройке, возвышавшейся в метрах двухстах от героев, и Эклипсе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.  — Меня сразу поразило это место, — пользуюсь минутой тишины, проговорила колдунья, обращаясь к Стар. — Было в нём что-то чудесное… что-то, чего нельзя объяснить. — Да, это очень красивый замок, — согласилась принцесса. — Верно… красивый, но не в этом дело, — покачала головой бывшая королева. — Это место действительно старше многих городов в нашей стране. Замок стоял тут уже долгие столетия, ещё до появления в этих землях мьюнианцев. Он чистое воплощение истории… странной и таинственной. — Удивительно, что никто не знал о нём. — Здешние леса таят в себе много секретов. Трудно описать, сколько чудес скрыто от наших глаз под покровом вечнозелёной листвы, под защитой кровожадных тварей. Этот замок был убежищем монстров, и монстры хранили его. — Хм, и это они его построили? — Не знаю. И Кэрол не знал, — пожала плечами колдунья. — Не очень похоже на их типичную архитектуру, но до прихода мьюнианцев… ох, об этом сейчас расскажут. Нужно зайти в замок. Там я всё и узнала, — она ускорила шаг, стараясь не отстать от своих воспоминаний и увлекая девочку следом. — Ты же была в этом замке? — Да, — кивнула Стар. — Здесь я и решила устроить ту встречу, о которой я тебе говорила. — Хороший выбор, — усмехнулась девушка. — Там… так получилось… я попала в комнату, где были кое-какие вещи… детские вещи… — О, да? — изумилась Эклипса, косо посмотрев на девочку. На лице бывшей королевы появились едва заметные морщинки, а губы слегка дрогнули, будто бы кто-то неожиданно уколол колдунью в палец. — Что ж, до этого мы ещё дойдем. И уже скоро, очень-очень скоро. — Это было незадолго до того, как тебя решили поместить в кристалл? — не отставала девочка. — Мне было двадцать… может, чуть больше, когда это произошло. Так что, да, — кивнула Эклипса. — Впрочем, с этого момента всё стало развиваться очень стремительно. И кто бы знал… — она замялась. — Кажется, я забегаю вперед. Идём в замок, пока рассказ не начался без нас. Силуэты воспоминаний уже прошли через передний двор замка и скрылись за массивными дубовыми дверями, к которым теперь и направилась слегка побледневшая Эклипса. Какая-то мысль, зародившись где-то в глубине её сознания, отныне не давала ей покоя, заставляя судорожно перебирать полог платья и что-то нашёптывать непослушными губами. Стар её прекрасно понимала и догадывалась, что уже скоро сама поймёт причину испуга своей загадочной знакомой.