Лацерта

       Вечер закончился грандиозным фейерверком, после которого я взяла спящих Дина и Ива и отнесла их в комнату. Наконец-то я могла переодеться в привычную одежду и сбежать в тишину библиотеки. Переживать о том, что стала затворницей, было уже слишком поздно, так что я этим наслаждалась. К сожалению, от окончательной прописки в библиотеке меня спасла Пиа. Я думала, что после вчерашних танцев с Нексом она будет не в состоянии меня вылавливать, а потому наивно расслабилась, не став прятаться. Зря. Нашедшая меня с утреца Пиа потащила меня на завтрак, где нам уже занял столик Некс. Были здесь и Флора, и Ривен, и Зар. Уж как-то так вышло, что нам было удобно собираться вместе на приёмах пищи. Даже когда имелись другие свободные столики. — Кодаторта вчера тебя нашел? — дежурно поинтересовалась я у Пиа. Не то чтобы мне было так уж любопытно. Пожалуй, это был просто вопрос из вежливости. Некс, при котором был задан вопрос, хмыкнул и задрал нос. — Мы были на моей территории, так что он нас не нашёл, — гордо ответил парень. Пиа, севшая рядом с ним, издала смешок, пихнув его локтем в бок. — Слишком громкое название для пыльной кладовки, — ехидно заметила она. Некс пожал плечами, насмешливо улыбнувшись и легкомысленно заявив: "Но главное, что не нашел же".        Наблюдать за этими двумя было забавно, хотя бы потому, что я открывала для себя Пиа с совершенно другой стороны. Да и выглядели они... гармонично? Я перевела взгляд на сидящего рядом со мной Зара, который угрюмо катал кусочки овощей по тарелке. Флора и Ривен разговаривали о лесе, который стал испытанием на первом этапе линфейского соревнования. Фея убеждённо доказывала, что выжить там не просто, подкрепляя своё мнение рассказами о флоре и фауне этого места. Ривен же опровергал её слова приведением способов преодоления опасностей, подстерегающих в лесу. И если к Нексу и Пиа вопросов не было — они выглядели идеальной парой, то отношения этих двоих стали меня озадачивать. Я что-то наплела Зару про поддержку, которую могут найти друг в друге эти двое, но сейчас я видела в их разговоре какой-то почти детский азарт и соревнование. Скорее, даже игру, которая доставляла удовольствие им обоим. Вопрос только в том, когда им это надоест? Вспомнилась ещё и Муза, питавшая к Ривену чувства определённого характера. Я подпёрла щёку рукой, нанизывая кусочки мяса на вилку, думая о том, что и Флора, в общем-то, была заинтересована Ривеном. Другое дело, что демонстрировала это не так ярко, как взрывная по характеру Муза. Мне даже стало интересно, во что выльются эти отношения Флоры и Ривена. Будет ли Муза претендовать на него и дальше, когда её подруга тоже в нем заинтересована? Я ставила на то, что Флора уступит.        А вообще, как-то много парочек стало вокруг меня. Нужно бежать, пока и мне кого не подыскали. Помнится, Блум, когда встречалась с Энди, всячески меня подкалывала, предлагая различные варианты: от наших одноклассников до незнакомого официанта в случайном кафе. Она так мстила мне за мои подколки по поводу её романтических отношений. Не думаю, что Флора способна на такое, а вот от Пиа я уже не знала, чего и ожидать. Мне всё ещё думается, что это она подговорила Некса вчера на танец со мной. Из лучших помыслов, конечно. Но из тех же соображений она может озадачиться и моей личной жизнью, как озадачилась моим питанием. Да ну к Дракону такую гуманитарную помощь, мне книжки ближе.

***

       Лес представлял собой какую-то тайгу, в которую практически не проникал солнечный свет. Парни уже были готовы к этому, буквально зазубрив справочники о флоре и фауне этого места. Другое дело, что организаторы пообещали им в противники каких-то "не местных существ", а также предупредили, что за охоту на животных полагается штраф. Самозащита же не возбранялась. — Начнём с поиска арки, — заговорил Данте, как только они немного углубились в лес от ворот, тут же закрытых организаторами за их спинами.        Торен кивнул, ведь это была очевидная цель, не требующая каких-то дополнительных слов. Но эраклионец всё равно внимательно посмотрел на товарища, понимая, что тот сейчас скажет что-то ещё. Данте не любил говорить очевидные вещи просто так. И Торен оказался прав. — Если мы найдем её раньше срока и у нас будет достаточно времени, то устроим охоту на других участников. Расчистим себе путь во втором туре и лишний раз отрепетируем работу в команде, — с сомнением высказал свою идею Аддерли. Его истинной целью было "прощупывание" противников, а также прокачка навыков на живых мишенях и, конечно, дополнительное время для того, чтобы сработаться с Тореном. Но, всё-таки, главнее прокачка навыков и оценка других участников. — Разумно, — кивнул на это паладин, обдумывая предложение друга. Он не знал о Системе и о том, что благодаря Данте он сам может стать сильнее в рекордные сроки, не говоря уже о разведывательном потенциале Системы. Так что эраклионец видел в таком плане лишь те выгоды, которые уже озвучил Данте. И их было достаточно, чтобы Торен не стал отказываться. — Только нужно придумать план отхода на случай, если противники окажутся сильнее нас, — добавил он. Это была не трусость, но разумная осторожность. Кто его знает, кто пришел на эти соревнования? Тем более, тут играл роль и просто случай: другие участники могли напасть, когда они будут истощены битвой с населением этого леса. Данте согласился с необходимостью подобного плана, порадовавшись тому, что паладин не стал отвергать саму идею засад на других участников. Торен, конечно, создавал впечатление разумного юноши, но что в нём было сильнее — благородство или разум — Данте ещё точно не знал, так что старался быть осторожнее в этом вопросе.        Данте и Торен столкнулись с обещанными монстрами практически сразу: ещё не истёк первый час их пребывания в лесу, как их окружили странные древесные твари* в метр высотой или даже чуть больше. Эти создания напоминали человекоподобные корни деревьев, внезапно обретшие способность ходить. Только вот проверять насколько остры их корни-руки на своей шкуре парням не хотелось. Противников было всего пять, они были семнадцатого уровня и особых проблем не доставили: они не могли взять ни числом, ни силой. Только лишь внезапным нападением, но и то не удалось, потому что Данте быстро заметил их благодаря Опознанию. И благодаря тому же навыку он знал, что это творение фейской магии, которое способно оборачивать магические атаки против атакующего. Данте даже порадовался, что они с Тореном не маги. Хотя, магическая атака молота считается?        В лесу было слишком тихо. Конечно, листва шелестела на ветру, но ни пения птиц, ни других шорохов не было слышно. Древесные твари, которых Торен, не заморачиваясь, окрестил хворостами, двигались бесшумно. И замечательно горели в костерке, который они развели через шесть часов путешествия в лесу. Именно путешествия, потому что они не потерялись, а чётко шли на север, отслеживая свой путь. — Может Тави принести немного этих хворостов? Она будет рада. А правилами собирать трофеи не запрещено, только охотиться нельзя, — предложил Торен, наслаждаясь вкусной похлебкой. Сам он готовил из рук вон плохо, а вот у Данте выходило очень сносно. Последний хмыкнул на это предложение, почувствовав лёгкий стыд от того, что не предложил этого сам. — Неплохо ещё и трав насушить, это ведь тоже не запрещено, — согласился Аддерли, держа лицо. Торен с улыбкой кивнул, доедая свою порцию. Они затушили костер, собрались и продолжили идти дальше, благо выносливость Торена позволяла им продолжать путь без падения скорости продвижения.        Удача улыбалась парням как-то не очень дружелюбно. Следом за древесными противниками на них напали... скелетные монстры. Не человеческие даже скелеты, а скелеты животных и птиц, зачастую спаянные вместе. Особой жути они бы не внушали, если бы не звуки, что они издавали при движениях. Эти монстры были уже делом рук ведьм, обладали уровнями от двадцатого до двадцать пятого, но имели слабые характеристики. Опасаться стоило только их особых навыков: они накладывали различные дебаффы. Так что Данте, доверившись своей пассивке, защищающей от подобного, шёл в авангарде атаки, оказываясь перед монстром каждый раз, когда тот пытался применить навык, тем самым оттесняя Торена, у которого защиты перед дебаффами не было.        Косточки были пропитаны магией, да ещё и принадлежали не просто животным, а магическим животным. Торен и Данте молча собирали их, зная, что Тави такое понравится, и рассчитывая на свою долю из того, что она сделает из этих материалов. В итоге, на следующем привале, который наступил спустя ещё пару стычек с монстрами, Данте и Торен соревновались в количестве "подарков" для Тави. Пока выходила честная ничья.        Видимо, в качестве компенсации за то, что как будто все выращенные для соревнований монстры нападали именно на них, Торен и Данте быстро нашли нужную арку. По часам в Системе, по которым Данте следил за временем, они нашли арку в десять вечера, тогда как вошли в лес в шестом часу утра. Неплохо, у них в запасе оставалось ровно пятьдесят шесть часов. Минус шестнадцать часов на сон Торена (восемь сейчас и восемь завтра). Сорок часов. Не считая времени на простые передышки и приемы пищи. Данте доверил Торену создание небольшого шалаша на краю поляны с аркой, а сам занялся созданием ловушек по периметру. Во-первых, чтобы к их импровизированному лагерю никто незамеченным не подобрался, во-вторых, чтобы до арки незаметно тоже было не добраться. Правилами не было запрещено драться с другими участниками на первом этапе или всячески им мешать. Собственно, запрещено было только убийство.        Данте и Торен тщетно прочёсывали местность вокруг арки оставшееся время: другие участники им не встретились. Единственной пользой от освоения территории вокруг арки были поверженные монстры и собранные травы. От всего этого уже сильно потяжелели и разбухли рюкзаки, так что ноша стала действительно тяжёлой. Хорошо ещё, что до арки было всего ничего. Когда до конца соревнований оставалось четыре часа, Данте поманил паладина за собой к арке. Уже было бессмысленно оставаться в лесу. Соперники словно чувствовали засаду и не шли к ним в руки.        За аркой оказалось небольшое помещение, в котором сидело несколько людей в одежде организаторов. Один из них поднялся со стула и попросил Данте и Торена следовать за ним. Когда они вышли из комнаты, то оказались в коридоре со множеством дверей. Организатор объяснял, что у них два дня на отдых. Сейчас они могут отдохнуть, принять душ и привести себя в порядок, а завтра будет конференция с журналистами. Увы, встречаться с кем-либо в эти дни было нельзя. Участников охраняли и держали в изолированном здании, просто на всякий случай. Несколько лет назад, когда не было таких строгих правил и охраны, на одного участника было совершенно покушение. Удачное. Кто-то таким образом избавлялся то ли от давнего врага, то ли сократил ряды соперников в соревновании.        Торен был рад душу, как родному. Их с Данте поселили в разных комнатах, и сейчас они наслаждались отдыхом и одиночеством. Данте после душа рассортировал вещи в рюкзаке, постирал свои вещи и занялся тем, что всегда его успокаивало. Тренировкой. С каждым уровнем тренировка становилась всё менее эффективной, но не совсем бесполезной, да и мозги здорово прочищала. Данте не знал, сколько участников прошло на второй этап, не представлял, с кем предстоит встретиться, и просто морально готовился к худшему, но запрещал себе думать о поражении. Только победа.        Время конференции настало слишком быстро. Журналисты практически не интересовались Данте, основной удар был направлен на Торена. Вопросы про скандал с Диаспро, про то, кто займет трон Эраклиона. Связано ли частичное закрытие Эраклиона с нестабильной политической обстановкой? Есть ли у Торена невеста? Правда ли, что Кодаторта его тренировал? Всё, что спросили у Данте, так это является ли он паладином или специалистом? Откуда он и в каких отношениях с Тореном? Данте предусмотрительно отмалчивался, доверив все разговоры Торену. Тот с детства должен был быть приучен разбираться с подобным, а сам Данте немного опасался ляпнуть что-то не то. — Данте был на домашнем обучении, но собирается поступать на паладина в Линфейский Колледж. Также, он является моим сквайром, — вежливо улыбаясь всем и каждому, сообщил Торен.        Данте скрыл удивление. Они ещё не обговаривали этот момент детально... Данте хмыкнул, самодовольно улыбнувшись. Уверенность, с которой Торен сделал такое заявление, приятно чесала его ЧСВ.        Битвы на арене представляли из себя нечто невообразимое. Такой ужасающий гвалт! В противоположных сторонах арены в воздухе находились голографические экраны, на которые выводили инфокарточки сражающихся и таблицу ставок. Первый бой Данте и Торена был против каких-то парней-паладинов не из Линфейского Колледжа. Они что-то пробормотали о том, что не подведут Авалона. Ставили в равной степени и на них, и на Данте с Тореном. Сыграла ставка на последних.        Данте очень хотел встретиться в бою с кем-нибудь из учеников Кодаторты, но ему не везло с этим. В боях один на один он столкнулся с каким-то самоучкой. Зато Торену очень повезло: он сражался с Гелией.        Гелия и Торен стояли друг напротив друга на некотором расстоянии и ожидали отмашки от организаторов к началу боя. Гелия отметил, что у Торена оружием является молот. Торен отметил отсутствие очевидного оружия у противника. Разве что его перчатки казались ему какими-то странными. Не такими, какие входили в стандартную униформу специалистов.        И правда: как только дали сигнал к началу, из этих перчаток змеями бросились золотые нити, попытавшиеся опутать Торена. Паладин легко отпрыгнул назад, минуя участь быть связанным, и с усмешкой понял, что у этих нитей ограничение по дистанции. Только вот самому Торену, чтобы атаковать, нужно войти в зону ближнего боя...        Торен был уверен в своих силах и скорости реакции. Гелия был учеником Кодаторты, но не был самим Кодатортой. Да и, Торен заметил, что Гелия допускает много ошибок. То ли он не был серьезен, смотря на паладина свысока, то ли... Да нет, неумелого специалиста не отправили бы на соревнования, верно?        Специалист же, прекрасно осознавая свою слабость в ближнем бою, старательно сохранял дистанцию между собой и противником, не бросая попыток связать его. Торену это начало надоедать. Он поднял руку, на которую был надет паучий браслет. Гелия застыл каменным изваянием, широко распахнув глаза от удивления. Он не мог даже дёрнуться, словно его тело действительно закаменело. Что это была за атака?! Торен преодолел разделяющее их расстояние за несколько секунд, и... Организаторы объявили победу Торена, как только он легко коснулся молотом макушки всё ещё парализованного Гелии. Победа была очевидна.        Гелия ещё никогда не чувствовал себя настолько униженным и слабым. Беспомощным. Его гордость была просто втоптана в пыль этим боем, в котором он ничего не смог сделать. Вообще ничего! Хуже всего то, что он проиграл спор с дедом, и теперь обязан учиться в Красном Фонтане... Возможно, Саладдин в чём-то всё-таки был прав. В воинских искусствах что-то было. По крайней мере сейчас, ощущая бессильную злость и разочарование, Гелия думал о том, что обязательно найдет что-то в воинских искусствах, чтобы в следующий раз не чувствовать себя настолько жалким, ничтожно беспомощным...        Данте ударился с Тореном кулаками, широко усмехаясь. — Не на такой бой я надеялся, — вздохнул паладин, немного расстроенный недавним сражением. Нет, он был рад, что победил, но победа уж слишком легко ему далась. — Впереди ещё бои два на одного, там себя и проявишь, — утешил друга Аддерли, смотря на разношёрстную толпу людей в тщетных попытках увидеть Тави.        Бои проходили через день, чтобы участники могли отдохнуть, а зрители — поменять свои ставки, запить проигрыш или обмыть выигрыш. И в последний день были бои два на одного. Данте просто везло на слабых противников! В боях два на одного он легко, играючи практически, справился со своими противниками и был глубоко разочарован. Такие бои не могли восстановить его пошатнувшуюся после боя с Кодатортой гордость. Да, Данте приходилось выкладываться вовсю, но ни о каком преодолении себя и интересном поединке не шло и речи. Это расстраивало. Зато Фортуна щербатой улыбкой одаривала Торена. Тому последний бой дался потом, кровью и сломанной рукой. Но он смог одержать победу, а линфейские лекари убрали повреждения меньше, чем за час.        Они вышли в финал. Команды после первого этапа перемешались, потому что не все смогли преодолеть лес с напарниками. Так что те, кто остался без напарника, присоединялись к одному из таких же неудачников. Но в финал вышла слаженная двойка Торена и Данте, а также специалисты Кодаторты. И тут сбылась надежда на интересный поединок Данте. Противники не пересекались между собой и слабо представляли козыри друг друга, хотя бои могли наблюдать со стороны. Только что могут показать бои, если многие соперники до этого были довольно слабы?        Данте доверил свою спину Торену, а сам бросился в бой на первых позициях. Лекари восстановили руку Торена, но она всё равно была немного слабее, чем до этого. И знающие это противники всё целили в неё, стремясь вывести Торена из боя в первую очередь, считая его слабым звеном в команде. Очень даже зря! Данте не напрасно столько сил потратил на Торена и очень вдумчиво распределял его Очки Характеристик, а Тави ещё и артефакты им предоставила... Специалистам пришлось менять тактику на ходу, когда они поняли, что ошибались в слабости паладина. Но было уже поздно. Когда они замешкались, пытаясь перестроиться и выработать иную стратегию, перейдя в глухую оборону, исход боя был уже предрешен.        И почему специалисты предпочитают игнорировать артефакты? Будь у них хоть один, они смогли бы чем-нибудь удивить противников, но так, перейдя в оборону, они потеряли шанс контратаковать. Торен был подвержен усталости, но не Данте, продолжающий наступать так же яростно и упорно, как полчаса назад. В конце концов, бой превратился в соревнование на выносливость. А у Игрока в таком соревновании было просто невообразимое преимущество. Почти чит.

***

       Трибуны рядом со мной просто взорвались выкриками. Я улыбалась, смотря на Торена и Данте, чувствуя удовлетворение, радость и восторг. Мои эмоции были столь сильны, что Система тут же притупила их, потому я сейчас могла спокойно сидеть, а не скакать вокруг горной козочкой, выкрикивая что-то бессвязное, но радостное.        Я не сомневалась в своём брате и друге.        Ещё бы! У них ведь были артефакты моей работы! Вот и дополнительная реклама моему будущему делу, если что.        С парнями я встретилась спустя три часа, за которые их проверили целители и чуть не разорвали на сувениры журналисты. Я стояла чуть в стороне, ожидая, когда поток желающих поговорить с победителями соревнований хоть немного иссякнет. Ждать пришлось долго, но всё это время у меня на плечах сидели Ив и Дин, с которыми можно было переброситься парочкой слов и не особо скучать.        Данте, поступив не как товарищ, бросил Торена на растерзание любопытной толпы, а сам метнулся ко мне. Скрытность у него была выше, чем у Торена, так что ему это удалось даже без особых проблем. Брат сжал меня в крепких объятиях, не скрывая широкой самодовольной улыбки. Я обняла его в ответ, улыбаясь, наверное, так же радостно и глупо. — Мы сделали это, — радостно объявил он и так очевидное. — Ага. А ещё мы богаты, — как бы между прочим заметила я. Данте чуть отстранился, не выпуская меня из объятий, и вопросительно заглянул в мое лицо. — Я поставила на вас, — невинно сообщила я. Конечно, система ставок на людей мне немного претила, но деньги не пахнут и всегда пригодятся. Данте рассмеялся, потрепав меня по волосам. — Я всегда знал, что у меня самая умная сестра, — ехидно заметил он.        Вечером было назначено торжественное мероприятие с награждением и прочей мишурой. Зар и Ривен, присутствующие как зрители (за счёт Зара, ага), тоже были на этом вечере. К моему удивлению, специалисты вместе с Тореном и Пиа провели на это мероприятие Некса. У последнего не было билета, поэтому он не мог наблюдать за боями, находясь на арене, а на торжественном открытии соревнований находился потому, что остался на лето в общежитии колледжа. Очаровательно, главное — не попасться бы охранникам.        Данте и Торена награждала миловидная розововолосая девушка в зелёном платье с растительными мотивами. Кристалл — принцесса Линфеи. Торену и Данте пришлось станцевать с ней в порядке очереди. С Тореном они о чём-то ещё поговорили, но недолго. Телохранители принцессы осуществляли слишком плотный надзор за ней, так что ей удалось потанцевать ещё с Гелией прежде, чем пришлось покинуть вечер. Я даже немного сочувствовала девочке. Ей на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, а её глаза сверкали радостью и восторгом, как бы она ни старалась скрыть эмоции. Видимо, она не часто бывала на таких мероприятиях, а тут её буквально насильно забирают.       Стоящая рядом со мной Флора, пока Ривен ходил за соком для неё, сказала, что это всё из-за редкого врождённого дара принцессы Кристалл исцелять людей, и уже предпринимались попытки похитить её. Меня это удивило до глубины души. Я считала Линфею просто полной идиллии планетой, а тут такие новости...        Но скоро я забыла про принцессу Линфеи. Как только официальная часть была закончена, мы, нашей странной компанией: три феи, специалисты и паладины, сбежали с вечера. Некс и Торен привели нас к закрытому сейчас залу танцев. Ривен продемонстрировал чудеса ловкости, взломав замок. Я держала от срабатывания магическую сигналку, навешенную на дверь. Благодаря командной работе мы спокойно проникли в зал и продолжили празднование. Флора и Пиа, оказывается, заранее озадачились закусками и напитками, а парни натаскали подушек, чтобы соорудить некое подобие дивана, а также достали музыкальный проигрыватель. Кажется, Ривен плохо влияет на Флору, но это было даже мило.        Среди напитков затесалось вино, хотя и не так много, чтобы все напились вдрызг. Я и Данте отказались пить (всё равно на нас не действует), а две бутылочки на шесть человек не могли сильно ударить в голову. Но девочкам хватило, чтобы раскраснеться и расслабиться.        А вообще, такое домашнее празднование мне понравилось куда больше всех этих официальных вечеров. На них только и стоит ходить, чтобы покрасоваться нарядом и отдать дань уважения бальным танцам.        С рассветом, уставшие и никем не пойманные, мы, довольные своей шалостью и несанкционированной вечеринкой, расходились по комнатам, чтобы забыться сном. Да, даже я и Данте уснули, благодаря моему навыку. Время от времени, раз в несколько месяцев, стоило позволять себе так расслабиться. Конечно, наши тела больше напоминали модельки игровых персонажей, не нуждающиеся во сне и отдыхе, но ментальное сознание стоило иногда "перезагружать". Вот интересно, почему сон на нас действовал? Расценивался Системой как бафф, потому что его творила я?.. * Вдохновилась гнарлами Дрожащих Островов Шеогората, из TES: Oblivion.