***
— Я ожидала более теплой погоды, — хихикнула принцесса, потерев варежкой покрасневший от мороза нос. — Спешу тебя удивить — сегодня весьма тепло, — Хильда улыбнулась взбудораженной поездкой девушке и опередила ее, ускорив шаг. — Поднажмите! Осталось совсем немного! Снег серебром блестел на солнце, изредка солнечными зайчиками ослепляя юных горнолыжников. Гору, на которую они поднимались, даже сложно было назвать горой. Она больше походила на некую сопку. Одноклассница старшей Баттерфляй подобрала весьма хорошее место для спуска, ведь рискованно было бы отправляться на высокую гору с теми, кто в первый раз встает на сноуборд. Тем более, для такого восхождения потребовалось бы брать с собой сопровождение, дабы обеспечить безопасное времяпровождение. — Тоффи, ты чего такой хмурый? Снег сверкает, солнце светит, все чудесно, — Сан улыбнулась и оглянулась на идущего позади ящера. — Зачем подниматься так высоко? — недовольно буркнул он в ответ. — Мы же не на ледянке идем кататься, верно? — отозвалась Хильда. — Поверь, этот подъем не такой высокий, как ты думаешь! К слову, мы уже пришли. Стоило Лизерду только забраться на вершину сопки, как ему открылся великолепный вид на заснеженную Долину Матинди. Такой пейзаж не мог не завораживать: высокие холмы, устланные белым снежным покрывалом, миллионами блесток отливали на холодном зимнем солнце, что медленно клонилось к горизонту. Раньше он видел подобное лишь на фотографиях в интернете. Подобной зимы в Королевстве Монстров быть не могло. Лишь дожди, сырость, пасмурная погода и грязь. — Ты права, здесь очень… Красиво, — произнес парень, не отрывая глаз от чудесного вида. — Я знаю, что я права, — довольно ответила Баттерфляй и подошла к нему. — Думаю, мы хорошо проведем время, — она взяла Тоффи за руку и посмотрела в даль. Ящер сильно удивился действию принцессы, но не подал виду и лишь молча рассматривал долину. Какого черта она творит? — подумал он, изредка поглядывая на восхищенную Сан. Ха! Думаю, Баттерфляй это удивит, — подумала Хильда, увидев подобную картину. — Улыбочку! — девушка коварно улыбнулась и тайно запечатлела столь необычный момент. — Хэй, голубки! Мы, если мне не изменяет память, кататься сюда приехали, — окликнула их девушка. — Хорошая шутка, Хильда, — усмехнулся Тоффи, отпустил руку принцессы и подошел к однокласснице, которая уже распаковывала свой сноуборд. — Смотри, как бы Мун не испепелила тебя за подобное, — ухмыльнулась она, глянув на парня. — Дети за ручки подержались, как страшно. Тем более, она сама ни с того, ни с сего решила вдруг взять меня за руку. Что с ней происходит? — полушепотом спросил у одноклассницы Лизерд. — Кажется, кто-то на тебя запал, — она улыбнулась еще шире и покосилась на младшую принцессу, что все еще стояла у края вершины. — Ты хоть понимаешь, насколько глупо это звучит? — ящер был несколько ошеломлен подобными словами и отказывался считать услышанное правдой. — Сам посуди! Она постоянно рядом с тобой ошивается! Либо вы действительно не далекие, либо ты сейчас просто прикидываешься тупым, — громким шепотом выпалила девушка. — Извини, если оскорбила. — И что мне делать с ней?! Я даже… — не успел он договорить, как Сан подскочила к компании друзей. — О чем вы тут шепчетесь? — звонко спросила она, протиснув кучерявую голову между их плеч. — О том, о чем маленьким девочкам знать не стоит, — отмахнулась Хильда, убирая все лишнее обратно в чехол от сноуборда. — Пф, ну и ладно, — принцесса по-детски надула щеки и состроила обиженное лицо. — Больно интересно знать, о чем вы тут секретничаете, тихушники, — она также села распаковывать свои горные лыжи. Приготовив все к горнолыжному спуску, подростки поняли, что с момента обеда прошло уже достаточно много времени, и команда приняла решение немного подкрепиться перед тем, как приступить к пыткам Лизерда в попытках поставить его на сноуборд. Мирно распивая горячий чай из термоса, они рассказывали разные истории, смеялись и хорошо проводили время. Даже несмотря на то, что для Тоффи данная компания была весьма чуждой, он наслаждался этой прогулкой, позабыв о дискомфорте. Подростки и не заметили, как быстро пролетело время и солнце почти зашло за горизонт. Когда-то голубое зимнее небо окутало вечернее зарево, что предвещало скорые сумерки, а это значило лишь одно: нужно скорее приступать к задуманному, иначе будет слишком поздно. Ведь это не горнолыжная база и неосвещенный, снежный склон может сыграть злую шутку с юными, более того, не имеющими большого опыта горнолыжниками. — Беседы — это, конечно, хорошо, но пора бы нам заканчивать трапезу, иначе спускаться отсюда мы будем ползком, — девушка плотно закрутила термос и поднялась с колен. — Что-то мы и впрямь засиделись, — Сан резво огляделась по сторонам. — А может перенесем эту затею? Мне, признаться честно, уже немного зябко, — Лизерд размял ладони и отряхнулся от снега. — Хватит дрейфить! Если не успеем поставить тебя на сноуборд до того, как стемнеет, тогда спустимся пешком, — Хильда подзывающе махнула рукой. — Иди сюда! Парень неохотно подошел к девушке, что уже достала второй сноуборд и сверилась с часами. Судя по ее лицу можно было точно сказать, что она за оставшееся время была твердо намерена поставить ящера на сноуборд и позволить ему проехать хотя бы сотню метров. В ее глазах четко читалась уверенность в своих планах и действиях, но времени оставалось крайне мало. — Для начала определим твою ведущую ногу, — она обошла Тоффи со спины. — Не беспокойся, это совсем не сложно, — девушка улыбнулась и вдруг толкнула его вперед. — Отлично! У меня тоже правая нога. — Тоффи, сделай лицо попроще! — хихикнула рыжая. — Тебя же не на казнь привели. — В данный момент у меня складывается совершенно иное впечатление, — усмехнулся он, как вдруг Хильда толкнула ящера в плечо. — Ты сейчас договоришься и побежишь за нами в догонку, — шутливо пригрозила ему одноклассница и продолжила свой вводный курс. — Теперь пристегни ногу к переднему креплению и попробуй проехаться, отталкиваясь свободной ногой. Так ты сможешь прочувствовать доску. Сделав первый толчок, нелепо покатившись по снежному покрову, Лизерд не смог удержать равновесия и упал прямо в сугроб. Это выглядело настолько неуклюже, что девушки были не в силах сдержать смех, что их неожиданно пробрал. Спустя полминуты звонкого хохота, они все же помогли парню выбраться из рыхлого плена. — Аккуратнее, — произнесла Сан, переводя дыхание. — Спасибо, что мгновенно пришла на помощь, — съязвил ящер, повторив попытку. — Ну ты и бука, конечно! Весь день ворчишь и ворчишь! — всплеснула руками принцесса. — Что с тобой стряслось? Ты с самого утра не в духе, — она пристегнула лыжи и, наконец, встала на ноги. — Не выспался? — Просто кто-то умеет бодрить с утра, сообщая совершенно неожиданные новости с таким лицом, будто все так и должно быть, — он покосился на принцессу. — Именно таким должно быть прекрасное утро, — на его лице растянулась фальшивая улыбка. — Ну подумаешь… Всего один раз, — Баттерфляй улыбнулась и беспечно пожала плечами. — Может, мы продолжим? Иначе совсем ничего не успеем, — бесцеремонно прервала их диалог Хильда. — Дома еще успеете наговориться. — Я уже предложил великолепную идею, — ответил ящер. Одноклассница грозно обернулась, исподлобья посмотрела на ящера и принцессу, и строго произнесла: — Мы не будем просто так сдаваться! Она была абсолютно уверена в том, что компания успеет вовремя спуститься к подножию и, в целом, это не должно было составить никаких проблем. Но когда солнце уходит за горизонт, погодные условия и обстоятельства местности могут говорить об обратном. К моменту, как небо уже затянуло сумерками, подростки были готовы к спуску. По времени это должно было занять не более двадцати минут, но снежное покрытие решило иначе. Стоило только начать спуск, как Хильда поняла, что что-то не так. Звуки, доносящиеся из-за спины также давали понять, что случилось худшее, что могло произойти за этот, казалось бы, безобидный вечер. Но тормозить было нельзя. И пусть угроза еще не проявила себя в полной мере, но девушка глазами уже искала спасение, ибо вот-вот, и всю компанию накроет с головой. Доли секунд и на подростков с огромной скоростью уже скатывался снежный массив, от которого скрыться было практически невозможно. Что делать? На принятие решения совершенно не было времени. Девушка не могла поверить, что все это происходит именно с ней. Как вообще такое могло произойти? Мысли в голове летали со скоростью звука, а смиряться с такой скорой смертью не хотелось совершенно. Спасение из ниоткуда? Звучит глупо, не так ли? Но это единственное, что выдернуло подростков из костлявых рук смерти. Во время спуска Хильда заприметила небольшую пещеру, припорошенную снегом и теперь оставалось лишь спуститься к ней. Казалось бы, задача не сложна, но лавина уже наступала на пятки. Всего несколько мгновений… Опасность отступила. Джиллис еще несколько минут лежала на покрытом льдом полу и пыталась осознать, что произошло. За несколько мгновений дружеская прогулка превратилась в игру на выживание. В такое было сложно поверить. А еще сложнее было окунуться в реальность и узнать, спаслись ли Сан и Тоффи или весь траур ляжет на плечи юной спортсменки. Сердце девушки бешено колотилось, а в животе словно все запуталось в тугой узел. Как ей собраться с силами? Все тело ужасно болело от сильного удара о землю и подняться оказалось не так-то просто. Гул в голове путал мысли, перед глазами все плыло, но девушка всеми силами пыталась подняться на ноги. И, приложив геракловы усилия, это удалось, правда, стоило ей только почувствовать твердую поверхность под ногами, как она потеряла равновесие и успела лишь опереться на стену пещеры. Теперь можно было оглядеться. Хильда осторожно озиралась по сторонам, надеясь увидеть друзей, но пока перед ее глазами были голые каменистые стены и лед. Ни одной живой души. Совершенно никого. О Боги… Что я наделала?.. — Джиллис впала в ступор, отказываясь принимать реальность. — Я… Я их убила… — и груди вырвался громкий рев и слезы градом покатились по щекам. Девушка закрыла лицо руками и обессиленно сползла обратно на пол. Она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой и беспомощной. Одна в холодной, засыпанной снегом пещере, с грузом осознания того, что по ее вине погибли ее друзья. Что ей теперь делать? Она даже никого не удосужилась предупредить о том, что собирается прокатиться на лыжах в горной местности и теперь неизвестно, спустя сколько времени спасательная бригада отправится на их поиски. Но в глубине души мелькала надежда, что Сан предупредила кого-нибудь об этом походе. Принцессы ведь всегда думают о последствиях? Тишина безумно давила на мозг. Пребывая несколько минут в прострации, Хильда практически не чувствовала холода. Все ее тело колотило, от слез ужасно щипало щеки, а она лишь продолжала сидеть в сумраке на холодной земле. Сердце разрывалось от той душевной боли, что так внезапно навалилась на девушку. Но она бессильна. Ей остается лишь сидеть, ждать спасения и постараться не замерзнуть насмерть до прибытия помощи. Обхватив колени руками, девушка непрерывно смотрела в стену, стараясь смириться с произошедшим. Но как с этим можно смириться? Как можно спокойно принять то, что тела друзей сейчас засыпаны толщей тяжелого снега? С каждой минутой находиться в этой пещере было все более невыносимо. Джиллис продолжала изводить себя, чуть ли не бесконечно повторяя, что это ее вина, исключительно ее вина, но так ли это было на самом деле? Девушке казалось, что она сидит здесь почти вечность и, где-то в глубине подсознания, она хотела остаться в этой пещере навсегда. Если ее спасут, как она потом будет смотреть в глаза Мун? В глаза королевы Комет? Как она будет дальше жить с этим ужасным чувством вины? Вдруг какое-то шуршание со стороны засыпанного входа растормошило юную спортсменку. Осторожно поднявшись на ноги, Хильда медленно приближалась к снежной стене, как вдруг наружу показалась чья-то рука. Девушка от шока остановилась. Стоило только ей понять, что кто-то, все-таки выжил, как она со всех ног рванула к выходу и начала яростно разгребать руками рыхлый снег. Как безумная она раскидывала снежные кучи в стороны, стараясь как можно быстрее освободить выжившего из плена. — Тоффи! — воскликнула она необычайно высоким голосом. — О боги, ты жив! — из глаз девушки снова брызнули слезы. Приложив немало усилий, Джиллис вытянула тело парня из-под завала и упала на колени, пытаясь привести его в сознание. Лизерд еще несколько минут говорил что-то совершенно несуразное, пока к нему не вернулся трезвый рассудок. Хильда не знала, как правильно на это реагировать. Ей хотелось крепко обнять парня и рыдать, извиняясь за все то, что произошло, но все слова словно куда-то исчезли. Она лишь таращилась на него не произнеся ни звука. Все вопросы, которые задавал ящер, раздавались в голове девушки жутким эхом и никаких ответов на них не поступало. — Эй, с тобой все в порядке? — Тоффи взял ее за плечи. — Хильда, ты меня слышишь? В ответ она покачала головой но так ничего и не ответила. — Где Сан и что с ней случилось? — парень не отрываясь смотрел в глаза подруги, как вдруг ее лицо исказила гримаса страха и паники. — Сан! О Боги… Что мне делать? Как мне теперь?.. Что я наделала… — схватившись за голову она ходила из стороны в сторону, бормоча под нос эти слова, как мантру и никак не могла произнести что-то внятное. Джиллис как безумная оглядывалась по сторонам, словно надеясь найти какое-то спасение, но чем больше она осознавала произошедшее, тем больше ее трясло. — Хильда! — гаркнул ящер так, что девушка дернулась. — Немедленно объясни, что произошло! Юную спортсменку словно отрезвило такое требование одноклассника. Она встала на месте, несколько секунд подбирая слова и, наконец, дрожащим от волнения голосом ответила: — Ее засыпало снегом… В воздухе повисло напряжное молчание. Лизерда такой ответ поверг в шок. Парню было сложно поверить в то, что подобное могло произойти. Неужели принцессы, которая недавно так мило ему улыбалась, больше нет в живых? Меньше, чем час назад она спускалась на лыжах прямо перед ним и теперь ее нет? Мозг категорически отказывался воспринимать подобную информацию. — Нет… Это невозможно, — ящер пытался найти разумное опровержение новости о смерти юной принцессы, но ничего не приходило в голову. Вдруг его посетила мысль. — Погоди… — лицо Тоффи приняло задумчивый вид. — Она ехала прямо передо мной и когда я пытался выбраться из-под завала, до пещеры было весьма недалеко. — То есть ты хочешь сказать… — и Хильду, наконец, осенило. — Ты хочешь сказать, что она может быть где-то рядом?! Сердце девушки бешено заколотилось. Не успел Лизерд ответить, как она уже руками разгребала огромную снежную насыпь, надеясь найти принцессу хотя бы живой. Друзья с невероятной скоростью раскидывали снег, но это не приносило никаких результатов, а сохранять веру в лучшее было крайне сложно. Как можно верить во что-то хорошее, когда осознание всей трагичности ситуации накрывает тебя с головой? Чем больше проходило времени, тем больше накалялась обстановка. У девушки и ящера руки уже перестали что-либо чувствовать, а пальцы двигаться, но они продолжали упорно откапывать снег, пока из-под него не показался кусок цветной ткани. — Нашла! Это ее куртка! — она принялась копать снег еще быстрее. — О боги, неужели это она?.. — голос ее стал более слезливым, а дыхание участилось. Сердце парня бешено заколотилось. Неужели жизнь решила не разыгрывать еще одну отвратительную шутку? Неужели все может обойтись? Как только одноклассница обнажила руку юной принцессы, Тоффи смог вытащить хладное тело Сан из-под тяжелого снега и все, словно, остановилось. Глядя на тело рыжей девушки Джиллис и Лизерд не могли произнести ни слова. Хильда медленно опустилась на колени и поднесла дрожащую руку к тонкой шее младшей Баттерфляй. Одно действие — и все, наконец, станет известно. Вдруг спортсменка встрепенулась и как можно поближе подсела к бессознательной девушке: — Сан! — она начала нещадно бить принцессу по щекам. — Сан, ты меня слышишь? — голос Хильды звучал громко и отчетливо. — Сан! Казалось, что все потеряно. Всем слабо верилось в то, что после почти что двадцати минут, проведенных под снегом практически без кислорода, она могла выжить, но розововолосая отчаянно продолжала попытки привести наследницу мьюнианского престола в чувство. И каждая минута ожидания доброго знака, казалась вечностью. Но и у этой вечности был свой конец. Внезапно со стороны Джиллис послышалось глухое мычание, что не могло не привлечь к себе внимания. Затем шарканье комбинезона, громкая речь Хильды… Лизерд облегченно выдохнул, облокотился о стену и медленно опустился вниз и сел на землю. Теперь можно было немного расслабиться. Все живы и единственная проблема заключалась лишь в том, что вся компания заточена в пещере, но никто так и не мог сказать, когда придет спасение…***
— Я не знаю где она! Ты понимаешь, что она не отвечает на звонки? — рявкнула Мун, обернувшись к матери. — Не смей повышать на меня тон, юная леди! — осекла ее королева, сохраняя нейтрально-холодное выражение лица. — Как могло произойти такое, что ты не знаешь, где находится твоя сестра в столь поздний час? — Ты издеваешься? Я на няньку похожа, чтобы везде с ней таскаться? У меня своих дел нет? — возмущалась девушка, нервно расхаживая в покоях Ее Величества. — Все что я знаю, это то, что она собиралась порисовать на свежем воздухе. Не удивлюсь, если ее сожрали волки… — Мун! — лицо женщины застыло в изумлении после услышанного. — Как ты можешь говорить так о родной сестре?! — Прости, я не хотела… — принцесса потерла усталое лицо руками. — Просто перенервничала, вот и вырвалось. В покоях королевы повисло напряжное молчание. Уже битых несколько часов весь особняк пытался выяснить, куда пропала компания подростков, но, как всегда, никто ничего не видел. Подобное раздражало еще больше. Баттерфляй сложно было понять, как такое возможно в огромном особняке с немалым количеством прислуги? Глаза есть везде! Так почему же все продолжают молчать? — Ты точно уверена в том, что никто из твоих друзей не упоминал какую-нибудь внезапную прогулку? — Комет надеялась хоть что-нибудь вытянуть из дочери, но та, к большому сожалению, знала не больше остальных. — Уверена, — Мун присела у камина в глубокое, мягкое кресло, что стояло ровно напротив кресла королевы и задумалась. Сколько бы воспоминаний не ворошила девушка, ничего не приходило в голову кроме последнего ее диалога с Сан. — Когда я поинтересовалась о ее планах на день, ответив, она замялась… Но не было и намека на то, что она собирается уйти куда-то далеко. Женщина не знала, что и думать. Как такое могло произойти и, главное, почему? Младшая принцесса всегда предупреждала о своих планах и подобных исключений никогда не происходило, так что же пошло не так? Сердце матери обливалось кровью, а переживания разрывали душу на части. От поисковых бригад нет ни одной новости, а время уже близится к часу ночи…***
— Ай! Больно! — взвизгнула принцесса, схватившись за колено. — Попробуй просто не шевелиться, чтобы не тревожить его, ладно? — Хильда помогла девушке устроиться поудобнее. Чем больше времени друзья проводили в пещере, тем невыносимее становилось там находиться. Холод медленно проникал в их тела и ожидание спасения превратилось не в такую простую задачу, какой казалась она на первый взгляд. Первым делом подростки разожгли костер, чудом найдя немного почти сухих веток где-то в темных глубинах пещеры. Такое маленькое везение позволило еще недолго наслаждаться теплом, исходящим от жарких языков пламени, что быстро пожирали сухое дерево, превращая его в мелкие угли и пепел. Но все хорошее однажды заканчивается. И этот костер погас. — Как вы думаете, как скоро нас найдут? — наконец, отозвался Лизерд. — Думаю, нашу пропажу уже заметили… — Хильда зябко поежилась. — И они быстро нас найдут, мы ведь предупредили о наших планах, — ее голос звучал абсолютно спокойно, пока ответом на ее реплику не послужило подозрительное молчание. — Сан? — принцесса перевела взгляд на спортсменку и все также продолжала молчать. — Ты же предупредила кого-нибудь о том, что мы уехали на спуск? — Кажется… — Баттерфляй нервно сглотнула. — Нет…