Гонка прошлого

Звездоцап нервно озирался по сторонам. Как бы эта безглазая его не называла, он предводитель Сумрачного Леса и Тигриного Племени, первый посланник Смерти на землю и её наместник в лесу! И кто она перед ним? Наверняка просто мелкий дух, вот и все! И куда она их завела? Лес поражал всякое воображение, как и предсказывала Хранительница, они добрались до него до рассвета, но теперь кот подозревал, что она нарочно не позволила им гулять по облакам. Он никогда не видел других небес, кроме Сумрачного Леса, единственным, кто выбирался оттуда, был Небозвезд. Жалкий подхалим Смородины описывал Звездное Племя как райские поля и высочайшие леса, но выяснилось, что даже огромные деревья царства теней ничего не стоили по сравнению с этими колоссами! Огромные стволы высились до небес, их кроны зажевали небо и, казалось, даже облака, а оттуда раздавался шорох листьев и непонятные звуки, словно там кто-то был, ветви переплетались, словно змеи, такие толстые, что по ним без труда могла бы пройти пара котов, стоя плечо к плечу, а по веткам вился фиолетовый, синий, темный мох. Стебли и лозы спускались с самых высоких веток до земли, временами образовывая полог. Разнообразные растения вились под ногами, пестрели вокруг, все разнообразных холодных оттенков - от темно-фиолетового до салатого-зеленого. Пестрые листья, светлые листья, листья в нескольких тонах. Папоротники, плющи, кусты, корни, все это с одной стороны образовывало прекрасную сеть и в своем роде "царство растений", а с другой - путалось под ногами, лезло в глаза и всячески мешало дальнейшему продвижению. - Больно! - в который раз взвизгнул Частокол, когда его коготь зацепился за корягу - У меня кровь идет! - Не бойся, здесь нет шипов, и ты не мог пораниться. - промурлыкала Хранительница, подходя к нему. Звездолом презрительно зашипел, Синяя Звезда сморщилась, а Звездоцап закатил глаза, ведь этот трусишка устраивал сцену уже, наверное, в десятый раз. И как у провожатой еще находятся силы его терпеть?! - Не волнуйся, ты просто ударился, ничего серьезного - вынесла вердикт кошка, только прикоснувшись к лапе, но полосатый кот в ответ застонал что-то невразумительное. - Я не спал со вчера, мы идем больше полудня, у меня лапы отваляться, надо отдохнуть! - Балда, мы не можем отдохнуть! - тут же напустилась на него Синяя Звезда, шерсть бывшей предводительницы стояла дыбом от гнева - Ты видел тот ураган?! Да он разнесет здесь все за несколько минут, если нас догонит! Если сомневаешься, можешь залезть на дерево и посмотреть, но учти, никто тебя ждать не станет! - Я стану его ждать. - до ужаса твердым и чистым голосом произнесла Хранительница, выпрямившись во весь рост и смело глядя в синие глаза - Частокол - наш товарищ, и мы должны уважать его, Синяя Звезда. Мы можем позволить себе небольшую передышку, но только минут на десять. Можно отдохнуть, но не отходите от меня ни на шаг. Не обращая внимания на вздох со стороны Звездолома и протест Синей Звезды, Звездоцап стал осматриваться, а эти двое пусть препираются сколько хотят. Чем больше они углублялись в лес, тем гуще он становился, и тем больше нового они видели. Надо бы придумать, как можно что-то из этого использовать, ведь ясно же - останется только один - то есть он. От Частокола не составит труда избавиться, Синяя Звезда сама куда-нибудь улетит, а вот Звездолом... Интересно, здесь есть ядовитые растения? Оторвав взгляд от необычных, огромных пурпурных цветков, кот заметил шорох внизу, под листьями. Долго ждать не пришлось - из-под листа вынырнула маленькая фиолетово-розовая лягушка. Не долго думая, кот принял охотничью стойку и начал подкрадываться к добыче, в Сумрачном Племени научишься есть и не такую гадость! Его дичь преспокойно оглядывалась и не замечала охотника, его прекрасно маскировали блики солнца. Еще чуть-чуть, чуть-чуть... Тут раздался хруст ветвей, и Звездоцап и опомниться не успел, как оказался прижатым к земле, кот с запозданием понял, что это трещали его собственные кости... Его держало странное существо, отдаленно напоминавшее кошку, но настолько не похожее... Тело было поджарым и гибким, мускулы высвечивались тонкими веревками, словно тварь голодала месяцами, лапы длинные, напряженные, хвост пушистый, словно у лисы, но вытянутый и длинный, шерсть короткая, пятнистая, словно у сервала, чуть дрожащие уши были длиной с её голову каждое, огромные, напоминающие собачьи, морда чуть вытянутая, тварь облизнулась, обнажая острые клыки, да такой длины, что вполне могла откусить ему голову. Черт с ней, с этой лягушкой, пусть его отпустят. - О-о-о, они для этого и нужны! Посмотрим, какова на вкус твоя кровь! - захохотала бестия, и Звездоцап отчаянно задергался. Она что, умеет читать его мысли? Пинки её не останавливали, а кричать было бесполезно. Существо вскинуло голову, явно собираясь впиться ему в шею... - АШЕРА!!! - раздался у него за спиной вопль, но кот еще ни разу не слышал такого искреннего гнева - Отпусти его, они идут со мной. Сейчас же! Хранительница! Она все-таки не бросила его! Полосатый кот изо всех сил закатил глаза и смог разглядеть полосатую кошку его спутники выглядывали у неё из-за спины, Звездолом даже зашипел. Удивительно, но страшное создание немедленно убрало лапы, и наученный горьким опытом Звездоцап тут же откатился в сторону защитницы, жадно хватая ртом воздух. - Они мои, по закону мои, все четверо. - осклабилась названная Ашерой, выпустив длиннющие когти - Я получаю все грешные души, я давно жду свою долю! По мировому уговору я имею над ними полную власть, я нормально не ела со времен Шестого Переворота! - Я забрала их, Ашера, они идут со мной. И если они смогут понять все, что натворили и искренне раскаяться, то ты никогда до них не доберешься. - Ты не имеешь на это права! Это не законно! - Зато справедливо. И не забывай, Ашера, что я не слаба. Иди к моей сестре или ходи по пятам за мной, я не изменю своего решения. За мной, осторожно, и не отходите от меня, или эти когти проткнут вас насквозь. Быстро поняв, что последняя фраза адресована им, Звездоцап быстро вскочил и, стараясь не отходить от Хранительницы дальше, чем на пол-метра, зашагал, даже скорее засеменил за ней по лесу. Теперь он уже не казался ему прекрасным, хотелось поскорее выбраться отсюда. За спиной временами что-то трещало, и тогда все невольно сбивались в кучу. Удивительно, но даже Звездолом не сказал ни слова, а Частокол и вовсе взвизгивал от каждого шороха, даже производимого им самим. Видимо, клыки Ашеры, её жажда крови и ненависть смогли не на шутку перепугать всех. - Почему ты пошел за лягушкой, хотя я велела не отходить от меня ни на шаг? - вдруг спросила Хранительница, обернувшись. Звездоцап замялся, он и не думал, зачем охотиться. Синяя Звезда фыркнула, к ней медленно возвращалось обычное настроение. - Ты хотел покрасоваться. - ответила за него проводница, почему-то со вздохом опустив глаза - Хотел выйти ко всем с добычей, как герой. Но вместо этого стал добычей сам. - Я хотел есть! И вообще, если есть дичь, почему бы её не ловить?! - тут же вздыбил шерсть бывший предводитель Сумрачного Леса, невзирая на усмешку Звездолома и возмущенное шипение Синей Звезды, но тут же поперхнулся своей следующей фразой, сдавленная грудь ужасно болела и дрожала, минимум одно ребро у него сломано - Потому что жизнь самого маленького существа, пусть даже паука или лягушки бесценна. Они тоже имеют красную кровь, тоже просыпаются и встают, тоже имеют семью и друзей, живут и радуются, переживают, грустят и дрожат перед Смертью. Так чем вы отличаетесь друг от друга? То, что вышел ростом и можешь легко убить лягушонка не значит, что ты имеешь на это право. Учись любить мир, Коготь, и он полюбит тебя. Полосатый кот сам не ожидал как замер. Перед глазами промелькнуло детское воспоминание - разорванная его крепкими коготками пестрая бабочка, до тех пор спокойно летавшая по лагерю. Зачем он тогда напал на неё? Нет, все котята гоняются за насекомыми, но специально днями подкарауливать одну и ту же бабочку, чтобы просто разорвать её? Тут грудь, до сих пор скованную болью, вдруг пробрало теплое чувство, пробежала волна, и кот словно вышел из транса. Хранительница сидела перед ним, положив лапу ему на грудь. - Ты... Исцелила меня! Но как? И Зачем? - Потому, что тебе было больно, а я могла помочь. Помогать другим, вот твой урок, Коготь. Не забудь его. Полосатый кот в нерешительности смотрел на еще недавно пугавшее его лицо, теперь отсутствие глаз его не пугало, перед ним был не монстр, посланный Смородиной, а дух, возможно, старше неё самой, и на удивление... добрый. Вся кошка так и лучилась благодарностью и честностью. " Так вот, как она видит без глаз! Ей помогают не происки тьмы, а свет! Он освещает ей путь! " - Спа- Спасибо... - выдавил он из себя, стараясь не выглядеть очень уж жалким, тем более на глазах у трех своих соперников. - Хранительница... - робко мяукнула Синяя Звезда, до этого только шипевшая на все и всех - А кто такая эта Ашера? - Ашера? - вздохнула провожатая, её лицо вдруг погрустнело и посерьезнело - Простите меня, но я не вижу смысла от вас больше скрывать, именно из-за неё мы не должны останавливаться. Она - такая же как я. Почти что. Только она не сохраняет жизнь и не дает её, а забирает. Её роль в этом мире - поглощать грехи вместе с их носителями. Вопреки суждениям, не все, кто попадает в Звездное Племя избавлен от этого, истинное возмездие наступает после. - Что значит - поглощать? - встрял Звездолом, вздыбив шерсть. Полосатый кот был очень напряжен, да и сам Звездоцап был не лучше. Что ждет его, если он провалит это задание. Ведь она... - Она пожирает души, она - кровопийца мира снов. И если она выбрала себе жертву, то не оступиться, пока не получит своего, она и сейчас идет за нами. Именно поэтому для вас важно пройти как можно дальше. Я не гарантирую, что только один избежит её клыков, это могут сделать и все, но только если смогут усвоить свои уроки. А сейчас идемте, мы должны пересечь лес до завтрашнего заката. Звездоцап обернулся и футах в двадцати увидел пеструю шерсть. Ашера и вправду настолько упряма. Теперь нельзя даже отойти от Хранительницы, и это обязательство сковывало полосатого кота похуже цепей. Но жизнь была дороже, и кот покорно шагал по тропе рядом с Частоколом. Ситуация усложнялась, и выжить представлялось почти невозможным. " Надо бороться, идти вперед! Но как, если я не могу сделать собственный шаг? "