Гонка прошлого

Звездолом зашипел, когда капля воды шлепнулась ему прямо на голову, невзирая на усмешку Синей Звезды. Эти джунгли ему все больше и больше не нравились, неизвестно, что кроме Ашеры там прячется! - Ну! Мне долго здесь ждать, пока ты там что-нибудь сорвешь!? - крикнул он в крону. Оттуда высунулась голова Частокола, а через минуту Синяя Звезда прошипела: - Ты думаешь, что мы можем так быстро добраться до вершины? Сам попробуй, ленивец! Даже Звездоцап приносит хоть какую-то пользу - на страже стоит - а ты только критикуешь всех и болтаешься без дела! Звездолом закатил глаза, а серая кошка, приняв это за ответ, нырнула в листья, и скоро двое грозовых воинов снова подтягивались на более высокую ветку. Предводителю племени Теней не нравилась идея питаться фруктами, но охотиться толпой было невозможно, а живот уже раздирало от голода, так что когда Стражница указала на дерево, где по её словам росли съедобные плоды, это стало хоть каким-то облегчением. Синяя Звезда и Частокол, как бывшие грозовые воины полезли за ними, Звездоцап встал на дозор, выглядывая кровососущего демона, удивительно, но он вызвался на это дело сам, не спрашивая ни у кого разрешения и не споря ни с кем, хотя лазать по деревьям было больше в его духе. Хранительница у низ за спиной зашевелилась, но обернувшись, кот понял, что она просто сменила позу, пересев подальше. И как ни Частокол, ни это полосатое дурачье, называющее себя предводителем не догадываются, в чьи лапы они попали. Смородина управляла целой обителью зла, которую собрала по всем закоулкам мира, взять к примеру такое её "приобретение", как живую человеческую тень или пятиглавых чудищ, и разумеется, была мастером придумывать мучительные пытки для не выполнивших её поручения слуг. Наверняка эта тварь, как и Ашера, подослана ею, и Королева Теней сейчас сидит где-нибудь в Сумрачном Лесу в компании Люцифера и посмеивается! Тут коту прямо на голову свалилось что-то, по щекам и ушам потек сладкий и липкий сок. И кто посмел сбросить фрукт ему на голову?! Звездоцап, совершенно позабыв про свои обязанности, рассмеялся, сверху раздалось что-то вроде извинений, даже Хранительница прятала улыбку. Да эти идиоты сейчас и не такое получат! На землю упало еще несколько плодов, а затем и сами охотнички слезли вниз, подгребая к себе добычу. Звездолом, искря глазами, сбросил с себя лопнувший плод и принялся умываться. Стерев с лица мерзкий сироп, он зашипел прямо в лицо бывшей грозовой предводительнице: - Как ты могла?! Смотреть надо, мышеголовые! Или предупреждать! - напустился он на кошку, то та совсем не испугалась, а даже наоборот - Нет, это тебе надо было смотреть вверх! Если бы ты хоть немного интересовался происходящим, то смог бы отскочить, ни на кого, кроме тебя, не попало! И вообще, не тебе меня критиковать, это я достала нам ужин, а ты не сделал ровным счетом ничего, чтобы помочь! - прошипела она. Предводитель племени Теней, не обращая внимания на явный интерес со стороны остальных, не собирался сдаваться. - Я и сам могу обеспечить себе достойное меня пропитание! - Тогда иди и лови его, только не попадись Ашере! Этого кот стерпеть уже не смог, он с яростью зашипел и замахнулся на отстранившуюся и припавшую к земле Синюю Звезду, но прежде чем его когти коснулись шерсти кошки между ними пролегла бурая тень, и вот уже Хранительница стояла перед ним, заслоняя дерзкую хитрюгу. Удар пришелся прямо в кошачью щеку, и тут Звездолом остолбенел. Рана, которая по идее должна была как минимум оглушить её, просто не появилась, на секунду что-то сверкнуло, и вот уже нетронутая кошка стояла перед ним, а её взгляд излучал столько презрения, что кот невольно попятился. - Что тебе сделала Синяя Звезда? Ты не имеешь права выпускать когти, и не потому что я так сказала, а потому что ты уничтожаешь саму жизнь. Ты мог бы убить её просто чтобы победить в споре. - Так она сама виновата! Надо было смотреть, куда кидаешь! - тут же взъярился Звездолом, но уже без былого энтузиазма, слова стражницы словно западали в душу и трогали за что-то далекое и забытое... - Частокол, Звездолом прав. Извинись за то, что не предупредил о броске первого фрукта. - вдруг обернулась Хранительница, и бывший предводитель увидел, как темно-серый кот, весь дрожа, припадает к земле. Очевидно, подлец с самого начала знал что он стоит прямо под деревом и именно он бросил тот плод, но молчал до последнего, надеясь, что ссора пройдет без его участия. - Я... В общем, извини, не хотел поставить тебя в неловкое положение. - промямлил кот и тотчас схватил свою долю ужина, спрятавшись за спиной у Звездоцапа. Бывший предводитель племени Теней зашипел, но тут же перехватил внимательный взгляд пустых глазниц... - Извини, Синяя Звезда, что накричал на тебя просто так. - пробубнил он и, схватив непонятный кусок кожицы, внутри мягкий, отошел подальше. Удивительно, но Хранительница ничего больше не сказала, а только осторожно взяла свой фрукт и отошла в сторону, она и сейчас не стала разруливать примирение, видимо, она нарочно заставляла их самим решать свои проблемы, включая еду и ночлег и вмешивалась только в крайних случаях. Звездолом жевал странный обед и старался не морщиться, когда сок стекал ему на вылизанную до блеска грудку. Еда на удивление оказалась неплохой, даже чуть вкусной, вот только не все разделяли его убеждение, Синяя Звезда не стала доедать фрукт, а обкусав его до половины, принялась зачем-то разворашивать листья. Они старались не встречаться взглядами, но впервые кот почувствовал, как нечто в его груди рвется наружу и царапается. " Неужели это моя совесть? Ведь я обвинил её несправедливо..." Но думать об этом не было времени, все уже доедали свои плоды, а Частокол уминал за обе щеки вторую порцию, этот обжора и не заметил, как проглотил первую. Синяя Звезда аккуратно сняла когтями мох с корня и принялась что-то обустраивать под кустом с плотными листьями, они словно образовывали свод, как палатку. - На что вы смотрите? Я не собираюсь спать на голой земле! - фыркнула кошка, отдирая еще один пласт мха, но теперь это была скорее усмешка, чем ухмылка. Словно очнувшись от сна, кот быстро вскочил и подбежал к соседнему стволу. Снимая странный фиолетовый мох он в нерешительности озирался по кустам. выглядывая призрака. Мелькнуло что-то пятнистое, загорелись два красных огонька, и вот уже Ашера ровным шагом прошуршала по кустам, очевидно, отправляясь искать себе ночлег на ночь. Как бы то ни было, в когти этой твари он не попадется! Нарвав побольше мягкой синей мишуры, Звездолом направился под куст и свалил свою кучку в углу, пока не занятому. Частокол, как и ожидалось, приткнулся к Звездоцапу, Синяя Звезда расположилась у стены, но вскоре кот понял, что так спать просто невозможно, холод пробирал до костей. Все трое вокруг него уже уснули, а Хранительница видимо устроилась где-то снаружи, так что кот мог только ворочаться на подстилке, пытаясь согреться. Звездолом тихо лежал в палатке в полудреме, подвернув лапы под грудку. Он не мог заснуть, временами пробуждаясь, так как в кошмарах непременно всплывала именно раздирающая его живьем Ашера, и ничего другого сниться не собиралось. Его спутники мирно гуляли в своих царствах морфея, их бока вздымались и опадали, и они не тревожились за себя как он... И где эта Хранительца?! Внезапно что-то сверкнуло, и кот разом проснулся. Со стороны поляны доносился странный серебристый свет, мягкий и ласкающий глаза. Осторожно, чтобы не разбудить спутников, предводитель Племени Теней встал и вышел наружу. Перед ним стояли восемь котов, их мех сверкал инеем Голых деревьев, глаза искрились алмазами, они сияли как гладь воды на солнце, и луна только добавляла волшебства. Средний и по виду старший кот, белый с пятнами, словно узор на муаре, выступил вперед. - Приветствую тебя, Звездолом. Я - Мохоргив, я был старшим воином Племени Теней. Это Полехвост, он был глашатаем после гибели Чернопята, - кот указал на светло палевого щуплого котика - Барсучий Зуб, один из лучших бойцов всего леса. Маленький черно-белый кот с гордостью поднял голову, и Звездолом вдруг понял, что знает его, знал много лун тому назад... А кот тем временем продолжил, он пришел за этим... - Болотник, Мятноус и Карегривый, они оба с честью погибли, защищая своих товарищей в битве против Сумрачного Леса. А это Календула, одна из самых заботливых королев в племени. И наша предводительница - Цветущая Звезда. Происходящее казалось невероятным, ведь в Племени Теней правил Чернозвезд, а его глашатай - Рябинник! Бурый кот с удивлением посмотрел прямо в глаза белоснежной кошке с густой длинной шерсткой и зелеными глазами. давным-давно эта кошечка лежала в луже собственной крови, а Племя Теней славило своих воинов. Маленькая, хрупкая, с нежным именем Цветик... Но она же умерла от лапы Чернохвата много лун тому назад! - Кто вы? - с содроганием прошептал он, так как боялся услышать ответ. Коты встали вокруг него полукольцом, одни мертвые, другие - еще живы, но от этого бывшему предводителю не стало менее страшно. Он знал, за чем они пришли. - Мы те, кем могли бы стать. - ответила за всех Цветущая Звезда, и кот поразился, насколько изменился её ранее попискивающий и заводной голос. Звездолом тотчас узнал их, коты в его глазах уменьшились, превратившись в котят. маленьких, запуганных, побитых жизнью и им же самим. Это были котята, которые погибли в боях, начатых им, израненные до смерти на тренировках или павшие из-за его порой безумных авантюр. Двое из них были его собственными оруженосцами! Какими прекрасными воинами они могли бы стать, останься они в детской с матерями, сколько невинных жизней не было бы унесено зря! И вот теперь они выросли прямо перед ним и стояли в один ряд, улыбаясь ему, как бывшему наставнику и предводителю. Лучше бы они набросились на него всей стаей, заставив отбиваться, разодрали бы на части, растерзали! Но только не эти веселые улыбки! - Вы ведь убьете меня? - срывающимся голосом прошептал он, но Мохогрив только переглянулся с Цветущей Звездой. Кошка еле заметно кивнула ему, и он продолжил: - Нет, мы здесь не для это. Мы пришли, чтобы показать тебе, насколько хрупок бывает мир, и как важно хранить, ценить и беречь его. Мы бы выросли, если бы не началась та война. Ты уже ничего не можешь сделать для нас, но спасти остальные жизни, пусть даже настолько маленькие и слабые, как жизнь котенка, еще в твоих силах. Заботься о них. Звездолом не успел ничего сказать, он только рванулся вперед, но пролетел сквозь видение, а когда обернулся. призраки прошлого уже рассеялись, отпустив его из своих объятий, только в ушах звучала последняя фраза Мохогрива. Когда призраки исчезли, серебристое свечение пропало, лишь луна освещала поляну сквозь листья, вновь наступил мрак. Что они имели в виду, что хотели ему сказать? - Ты не ожидал этого, правда - спросил кто-то у него за спиной. Хранительница соскочила с древесного корня и неслышно подошла к нему. - Что они имели в виду? Хотели меня предупредить? - спросил кот, разворачиваясь к собеседнице. Та лишь улыбнулась, ночной цветок тихо раскрылся у кошки за спиной. - Возможно. Но только ты можешь решить это для себя. Нет, они не плод твоего воображения, но они специально пришли к тебе, проделав долгий путь. Не забывай про их слова. - Скажи, а ведь это не твое настоящее имя? Кошку не могут звать Хранительницей. - выпалил Звездолом одним махом, сам не зная как у него это получилось - Тебя ведь зовут по-другому, да? - Скоро ты узнаешь это. - все так же улыбнулась ему кошка, помахивая хвостом в сторону куста - палатки - А сейчас ложись спать, Звездолом, завтра вам предстоит долгий и опасный путь