0.
«Земля завалена руинами империй, которые верили, что они вечны». Камилла Палья
I.
Корусант приветствовал их с распростертыми объятиями. Здесь еще жива была память об имперской власти и временах Старой Республики, и ныне при молодом императоре и императрице прежнее величие возродилось. Великолепная баржа неспешно проплывала между возвышающимися зданиями. Граждане махали процессии с собственных транспортников и с балконов. Непривычный шум и многонаселенность подавляли, даже воздух казался другим. Рей успела привыкнуть к стерильности «Финализатора», а Корусант пах моторным маслом, мусором и потом миллионов разумных, живущих здесь бок о бок. Но Рей никогда не чувствовала себя настолько живой. Кайло напряженно стоял рядом с ней, опустив по бокам сжатые в кулаки руки. Он обозревал толпу, и с такого расстояния от нее не укрылось смятение в его взгляде. Рей незаметно переплела свои пальцы с его, чувствуя жесткую кожу перчатки. Жаль. Ей нравились его прикосновения. В стремительном порыве она вытянула вверх их соединенные руки, и зрители разразились ликованием. Здесь в них видели не только завоевателей — правителей, почти богов… Их глаза на миг встретились — ореховые с карими. Сегодняшний триумф придал Рей смелости. «Видишь, как они обожают нас?» Процессия остановилась перед колоссальным каменным зданием. Подобно древнему зверю, оно притаилось посреди сверкающих небоскребов Корусанта. Тем не менее оно выглядело исполненным величия и очень старым по сравнению с находившимися рядом дюрастиловыми сооружениями. Приземистое чудище венчало пять шпилей, тянущихся в небо. В его прошлом таилась какая-то история, Рей почти слышала ее шепот. — Раньше тут жили джедаи, — пробормотал Кайло, когда они миновали огромные двери, в его голосе звучало некое благоговение. — И после них Император. Теперь это место принадлежит нам. Она оглядела исполинский зал с уходящей вглубь колоннадой. Потолок находился настолько высоко, что скрывался в тени. — Что, прямо все-все? — Казалось невероятным, чтобы подобное сооружение могло предназначаться лишь для двоих. Его губы дернулись в слабой улыбке. — Добро пожаловать домой, Рей.II
Не было ни церемонии, ни коронации. Да и кто был выше их, чтобы возложить на них короны?.. Кайло и Рей просто заняли свои троны, доставленные с «Финализатора», и взяли бразды правления. При той военной мощи, которой обладал Первый орден, более не существовало силы, способной противостоять им. «Тираны» — это слово навязчиво преследовало Рей, но она упорно отмахивалась от него. Это ради общего блага. Вместе с Кайло Реном они принесут галактике мир и баланс, достигнуть того, чего не сумела добиться Новая Республика. Здесь, в сердце вечного города-планеты, Кайло Рен и Рей провозгласили себя Императором и Императрицей Новой Галактической империи.III
— Ваше Величество, принесли записи, о которых вы осведомлялись. — Рей находилась в своем рабочем кабинете. Среди всех помещений огромного дворца он был ее любимым местом. Через округлые окна открывался беспрепятственный вид на город. Она встала, принимая голопад из рук пожилого архивиста. — Благодарю вас. Он ответил поклоном. То, к чему она до сих пор не привыкла. У служащих на «Финализаторе» было принято отдавать честь. Но поклоны было чем-то иным — атрибутом старины, свойственным тем, кто гораздо старше. Вернувшись на свое место, она провела пальцами по поверхности голопада. В нем содержались правительственные отчеты практически от каждой системы за прошедшие пятьдесят лет. Рей погрузилась в обширную паутину законов, многие из которых по-прежнему действовали в галактике. Но то, что ей довелось обнаружить, вызвало в ней отвращение. Под напускным лоском верхов скрывались коррупция и распад. Правительства богатели за счет менее удачливых сограждан, сильные накапливали власть за счет эксплуатации беззащитных. Сибенско, Нал-Хатта, Зайгеррия — она приняла решение разом покончить со всеми. Старые, коррумпированные и несправедливые отголоски былых времен. В их новой империи не будет места скверне. Пришло время сжечь прошлое и позволить новому родиться из пепла.IV
Рей в первый раз увидела рыцарей Рен. Они появились в тронном зале, черные фигуры среди теней. Кайло поднялся, приветствуя их. Рей не двинулась с места. Их было семеро — все в черном, лица закрыты масками. Шесть мужчин и женщина, судя по комплекции. Она не забыла, как Кайло однажды предложил ей примкнуть к их рядам. И глядя на них сейчас, на разномастные доспехи и скрытые лица, она почувствовала облегчение оттого, что отказала ему. Рыцари поклонились, самый низкорослый вышел вперед. Он вновь коротко поклонился, и Рей заметила рукоять меча, выглядывающую из-за плеча рыцаря. — Кайло Рен, наконец-то ты призвал нас, — зал наполнил явно женский голос, искаженный модулятором маски. — Добро пожаловать, Асана Рен, — напряженным тоном отозвался Кайло. За этим явно скрывалась какая-то история… — Прошло так много времени с тех пор, как мы собирались вместе. — Полагаю, у тебя есть миссия для нас? — Своего рода. Но сперва позвольте представить вам Рей. — Он протянул ей руку. Впервые с тех пор, как они вошли, Рей в полной мере ощутила направленные на нее взгляды семерых рыцарей — семь масок обратились к ней. Внутри зашевелилось беспокойство, каменный трон стал по-настоящему неудобным. — Сопротивленка! — слова Асаны Рен напоминали шипение из-под маски. — Моя соправительница, — голос Кайло был тверд. — Приветствую, рыцари Рен, — Рей встала, ее шаги глухо зазвучали по ступенькам. Она остановилась рядом с Кайло, внезапно почувствовав себя очень маленькой по сравнению с ним. — У меня есть задание для вас. В галактике процветает коррупция. Я рассчитываю на вашу помощь в ее искоренении. Они не пошевелились, не заговорили, не сделали вообще ничего, что могло бы дать понять, что ее слова были услышаны. Семь непроглядных визоров были направлены на нее, и раздражение начало покалывать виски. Рей ощутила, как рядом с ней Кайло напряг мышцы. — Рыцари принимают приказы только от своего магистра, — голос женщины-рыцаря казался особенно суровым после приветственной речи Рей. — У нее нет права приказывать нам! Кайло дернулся, Сила передала, что он испытывал непреодолимое желание взяться за меч, но Рей не стала этого дожидаться. Порыв Силы врезался в черные фигуры, подавляя их, как ветер гнет траву. Рей кожей чувствовала, как пронзительный взгляд Кайло впился в нее. И слышала, как его дыхание участилось в тишине. Стук каблуков ее туфель отдавался эхом от мраморного пола. Она остановилась перед женщиной-рыцарем. Ее собственное лицо отразилось бледным овалом в зеркальной вставке визора. — Я — императрица, и теперь вы будете подчиняться и мне тоже.V
Пожалуй, игра, в которую они играли, была опасной. Без особой элегантности или опыта, они тем не менее продолжали начатый танец. С того дня на «Финализаторе» Кайло увеличил дистанцию, реже случайно задевая ее руку и проводя больше времени в собственных покоях. По ночам он все так же приходил, но спал, повернувшись к ней спиной. По странной иронии император редко касался своей императрицы. Как будто остерегался этого. Но что бы за этим ни скрывалось, стоило ему подумать, что она не видит, Рей чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Изголодавшийся взгляд. И происходящее заставляло ее ощущать странную неудовлетворенность. Другое, голодное, существо, живущее в ней, бесновалось и грызло ее изнутри, выползая из укрытия в нежданные моменты. В пику нерешительности Кайло, Рей стала смелее. Она вдруг осознала, что чаще приглашает его к себе, чтобы поделиться планами на свой сиротский фонд или обсудить ужесточение законов о торговле людьми. Иногда, когда они занимали свои места в тронном зале, она брала его за руку, просто чтобы почувствовать его горячую кожу. Это была его вина — знала она. Он создал в ней эту слабость. Но обвинять Кайло было гораздо легче, чем заглянуть в собственную предательскую душу. И все же она не могла не думать об этом. Они двое были самыми уникальными существами в галактике, последними из вымирающего племени. Разве то, что им суждено оказаться связанными во всех смыслах, не самая естественная вещь на свете? Одна мысль об этом вызывала мелкую дрожь внизу живота.VI
— Докладывают о незначительных волнениях на Салличе, но ничего такого, что Первому ордену не под силу нейтрализовать, — голос Хакса отражался от высокого потолка нового тронного зала. — Однако, поскольку экспорт зерна с этой планеты является важной и неотъемлемой составляющей нашего дела, я предлагаю установить на планете военное присутствие, пока порядок не будет полностью восстановлен. Кайло наклонился вперед. — Ты считаешь, за этим может стоять Сопротивление? — Пока неизвестно, кто за этим стоит. — Лицо Хакса оставалось бесстрастным. — Выясни. — Кайло с силой сжал подлокотники трона. — Разумеется. Наша разведка выявит и искоренит их. Рей поерзала на троне. Ей не нравился ни тон генерала, ни надменность, сквозившая в каждом его движении. — А кто будет командовать этой военной экспедицией? Хакс задрал подбородок. — На Салличе необходимо опытное и знающее руководство, для того чтобы восстановить мир. — Ваше руководство? — Слова были острыми, как ножи, и от них во рту распространялся привкус металла. — С вашего позволения. — Учтивое обращение Хакса прозвучало кисло, словно он чувствовал привкус горечи на губах. — Контролировать операцию буду я. «Тебе не следует настолько доверять ему», — предупредила она Кайло, воспользовавшись Силой. «Я знаю, каков Хакс. Но он полезен». — Она чувствовала, что Кайло сейчас думает о другом. В мыслях он пребывал за много световых лет отсюда, преследуя призраки Сопротивления. Кайло отмахнулся: — Да, выполняй. Хакс коротко поклонился, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть их. Прищурившись, Рей смотрела ему в спину, пока он уходил.VII
Кайло со всей силы ударил кулаком по столу, отчего посуда на металлическом подносе в кабинете Рей со звоном подпрыгнула. — Они все еще там, я знаю! Я это чувствую! — почти зарычал он. Сопротивление. Кайло искал их в каждой тени, в каждом докладе о беспорядках. Паранойя и недоверие раздували пламя его одержимости. — Их больше нет, мы победили. — Рей встала, подходя к нему. — Хватит гоняться за слухами. Находясь рядом, она видела, как задрожала его нижняя губа, эмоции грозили перехлестнуть через край. Она сделала еще шаг и оказалась так близко, что теперь они стояли практически нос к носу. И словно сама собой ее рука поднялась, обхватила его щеку, и кончики пальцев проследили полоску шрама. Кайло перехватил ее запястья, удерживая их перед собой. — Этого недостаточно! — Ему недостаточно было только править, он жаждал, чтобы его почитали. В этот миг Рей почудилось, что перед ней не могущественный Верховный лидер Кайло Рен, а мятущийся молодой человек, которым пренебрегала семья и предали те, кто должен был заботиться о нем. — Мы продемонстрируем, что нам небезразличны их нужды. Мы проявим милосердие, — выдохнула она еле слышно. На этот раз именно она сделала первый шаг. С обреченностью метеора, попавшего в гравитационную ловушку, в ее душе пробудилась необъяснимое стремление. И его губы, всегда казавшиеся такими мягкими, встретились с ее губами с ожесточенной силой. В том не было ни нежности, ни терпения. Еще минуту назад Рей и вообразить не могла, что подобное может существовать между ними. Это напоминало неминуемый катаклизм, возникший внезапно и непредсказуемо. Он одурманивал, горяча кровь, как в лихорадке. Едва выносимо, чересчур… В этот момент она почти поверила, что они съедят друг друга заживо. Кайло отпустил ее запястья, опустил руки ей на талию и притянул к себе. Губы спустились ниже, на шею, а потом к ключице. Рей вздохнула, чувствуя, как медленно и постепенно уплывает. Она дотронулась до застежки его штанов. Кончики пальцев провели по нему. Кайло хотел ее. Ей не требовалась Сила или слова, чтобы понять это. Со стоном он отшатнулся от нее. — Крифф, Рей, ты хоть знаешь, что делаешь со мной? — Нет, — честно призналась она. Он поправил волосы, упавшие ей на лицо. Прижал большой палец к ее распухшей губе, и от этого интимного жеста у нее внутри все перевернулось. — Я командую рыцарями Рен, Первым орденом и всей галактикой. — В глазах Кайло вспыхнул огонь, словно захватив последние лучи заходящего солнца. — Мне следует быть сильнее, но почему-то ты делаешь меня слабым. — Каждому нужен кто-то, чтобы напоминать о том, что он — человек. Его неморгающий взгляд остановился на ней. — А мы? Мы — люди? Дыхание Рей замерло. — Я не знаю. — Нормальные люди не чувствовали того, что чувствовали они, их вены не горели диким огнем волшебной Силы. Обычные люди не держали судьбы миллионов в своих руках. Он прижал ее к своей груди. Через ткань его одеяния она чувствовала бешеный стук сердца. Но момент был упущен. «Я тоже слаба». Рей посмотрела на город, раскинувшийся снаружи и уходящий вдаль, теряющийся за горизонтом. С наступлением сумерек он озарился миллионами огней, будто маленькая галактика. — Что теперь? — Нежданная мысль отдавала пугающей пустотой. Они завоевали свое королевство и построили свою крепость. Что им оставалось?.. Лицо Кайло наполовину утопало в тенях, но глаза сверкали по-прежнему ярко. — Теперь мы создадим наследие, которое простоит тысячу лет.