В лесу, где сжигают ведьм

— Это угроза? — Предупреждение, — поправила я командора. — Капрал не вернётся из экспедиции. Он погибнет за стеной. Я прочла его будущее по картам. — Так просто он не умрет, — Эрвин слишком хорошо знал капрала, но он не знал того, что знала я. — А я и не говорю, что он умрет простой смертью. Сейчас вопрос стоит так: позволишь ты этому случиться или же нет. — Ты узнала что-нибудь ещё? — Нет, я гадала на будущее капрала. — Хорошо, — наконец, ответил Эрвин, и я выдохнула с облегчением. — Посмотрим, произойдет ли то, о чем ты говоришь. — Что? — на минуту я потеряла дар речи. — Ты рискнешь жизнью капрала, чтобы узнать, правдиво ли мое предсказание? — Да, — даже бровью не повёл! — Колесница, Звезда, Смерть, — я и сама не верила в то, что говорила. — Лишившись одного, получаем что-то другое, и не так уж всё плохо в итоге. Капрала не станет, но моя экстрасенсорика подтвердится. Вот только потеря будет гораздо ощутимее, чем приобретение. Как же я жалела, что рассказала о том, что гадала. Фатальная ошибка. Кто ж меня теперь отпустит? Нужно скорее взять с него слово, но сначала убедить в необходимости спасти капрала, иначе свобода будет мне только сниться. — Ты можешь убить двух зайцев одним выстрелом. Спасти капрала и заполучить меня. Но без первого не будет второго. С капралом у человечества есть хоть какой-то шанс на выживание, помогать смертникам — все равно что впустую тратить силы. — Значит, я должен отослать капрала из экспедиции, пока они не покинули стену, но как тогда я пойму, что предсказание было правдивым? — мне уже не нравилось, что Эрвин совмещал в себе красоту и ум, природа могла бы ограничиться и одним параметром. — Не нужно отсылать его, пошли меня вместе с ними. Я спасу его, и он лично расскажет тебе о том, что был на волосок от смерти. Убедить его было той еще задачкой. А вообще докатилась: пытаюсь уговорить Эрвина спасти капрала, как до такого дошло? Он задумался и просто молчал, заставляя меня нервничать в ожидании решения. Если только он позволит мне пойти в экспедицию, я никогда не вернусь в этот чертов штаб, лучше жить в лесу и питаться росой. — Тогда нам нужно торопиться. Я просияла и вздохнула с облегчением. — Но сначала пообещай мне, что по возвращении ты снимешь с меня запрет покидать штаб. — Хорошо. Даю слово, — он не сразу согласился, но мне это было и не важно; это должно было убедить его в том, что я планирую вернуться. Мы сорвались со своих мест, и я побежала собираться. Отряд капрала выдвигался в полдень, до стен ещё нужно было добраться. Кстати об этом... Я не обучена езде на лошади, как я доеду? Сам он меня повезет или пошлет кого? Ответ на мой вопрос уже поджидал за дверью. — Ну что, готова? — Андерс? Я была рада узнать, что именно Андерс вызвался отвезти меня к стене. Уж на него я смогу положиться. Хотя если бы это был Эрвин... ну, почему это не Эрвин? Я решила ехать в одной рубахе, а с ремнями было так много возни, что я бросила эту затею. Да и зачем они, привода при мне не будет. Взяла с собой рюкзак со всеми принадлежностями и набрала воды в бутылку. Надеюсь, голодать не придется, но на всякий прихватила яблоки. Андерс привел лошадь с конюшен и помог мне залезть в седло. Я ухватилась за его спину, и мы немедленно тронулись. Он уверял, что мы в любом случае успеем вовремя, время позволяет. Но, как оказалось, излишек времени Андерс решил потратить на себя. Мы остановились в городе, и он слез с лошади, подавая мне руку. — Что мы тут забыли? Мы стояли перед домом, его домом, и я отнеслась к этому с большим неодобрением. — Мы только на минутку, все равно мимо проезжаем. Я обещал родителям как-нибудь показать тебя. — В смысле? Не успела я выяснить подробности, как к нам вышла женщина и радостно бросилась расцеловывать Андерса. В руках у нее была тряпка, которая тут же оказалась на земле. Мой спутник еле отцепил от себя мать, пытаясь представить ей меня, но основное знакомство прошло в их доме. Внутри было очень чисто, но убранство не богатое. Отец семейства появился с завидным грузом на руках. — А это...? — Мой младший брат, — тут же вставил Андерс. В таком возрасте иметь детей? Малышу не больше годика, а родителям под сорок. Даже не знаю, восхищаться или негодовать. — Может, выпьем чаю? — Не нужно, мы скоро пойдём. — Андерс, ты хоть бы предупредил, что у нас будет гостья. Ты же Мави? Спасибо, что присматриваешь за моим сыном. А с каких пор я присматриваю за ним? — Да это кто за кем ещё присматривает, — выкрутилась я, не зная, что ещё на это сказать. — А как звать младшенького? — Томас, ему девять месяцев, — ответила мать. — Если хочешь, можешь подержать, — она кивнула папаше, и я не успела отказаться, как это чудо(вище) оказалось у меня на коленях. Я не то чтобы детей не люблю, но обращаться с ними не умею. Боюсь сломать сие создание, поэтому обычно не имею с ними никаких дел. А ещё дети тупые, и это не мило. Томас полез рукой в рот, а потом потянулся к моему лицу. Пока он размазывал слюни по моей щеке, мать Андерса смотрела на это и умилялась. Я с безразличием глядела на ребенка и просто позволяла ему делать с собой что угодно. Когда мы уже уедем? — А ты редкая красавица, — наконец, подал голос папаня. — Сынку-то повезло! — Бать! Андерс жутко смутился, и, в общем, я никогда не видела его таким. Ребенок растягивал мне щеки, пытался накормить соплями, но я уклонялась, и его это веселило. Все дети садисты, это я уже давно выяснила. — Мы пойдем! — не выдержал Андерс нарастающей тишины под хихиканье Томаса. — Что, уже?! Куда вы торопитесь? — У нас срочное поручение от самого командора. Мне дважды говорить не надо. Я пересадила ребенка на диван и пошла к выходу. У порога мать что-то ещё говорила Андерсу, я стояла в стороне и наблюдала. Очень внимательно наблюдала. Ко мне подошел его отец и тоже начал что-то втирать. Сказал, что гордится сыном, но было бы здорово, если бы он почаще появлялся дома. Пожав пальцами кулачок Томаса, Андерс попрощался и пропустил меня вперед. Я уважительно кивнула его родителям и поспешила залезть в седло. Андерс вел себя как обычно, и, когда мы оба сидели на лошади, я спросила его: — Ну и когда свадьба? — Избавь меня от подколов, хотя бы пока мы в пути, иначе я спрыгну наскоку. Я протяжно хмыкнула и схватилась покрепче за спутника, видимо, всей жизни. У Андерса было прекрасное чувство юмора, но он всё воспринимал близко к сердцу, особенно неловкие ситуации. С лошадью он управлялся очень уверенно, и мы мчались так быстро, что прохожие шарахались по сторонам, а потом размахивали кулаками вслед. Мы провели в пути полтора часа, и за это время у меня разболелась нижняя часть тела, с непривычки. На самом деле, это был мой первый раз верхом на лошади, и втайне я боялась этих непарнокопытных, и уж точно не стала бы доверять им свою жизнь. Взбредет лошадке в голову сбросить меня, и она это сделает. Мы оказались у стены за пол часа до выезда. Лошади разведчиков стояли наготове, и некоторые из них находились возле ворот. Андерс помог мне почувствовать землю под ногами, и мы подошли к одному из солдат, чтобы узнать, где нам найти капрала. Только он хотел что-то сказать, как капрал нарисовался сам. Андерс отдал честь и передал какой-то свиток от командора. О содержании мне оставалось только догадываться. Но Эрвин не дурак, не станет раскрывать истинное положение дел. Капрал внимательно изучил приказ и вынужден был принять нас в экспедицию. Вынужден, потому что скорчил такую недовольную рожу, что мне захотелось добавить красок и врезать ему. Напоследок он сказал не нарушать строй и незамедлительно выполнять приказы, так как в этой экспедиции главнее него только Бог. Через двадцать минут все расселись по лошадям и ждали, когда капрал подаст знак и ворота откроют. Я ждала этого больше всех, и, когда он поднял руку, я услышала долгожданный звук свободы. Огромные двери отворили, и мы тронулись в путь. В строю мы заняли центральную позицию, так как боковые должны были подавать сигналы и в случае чего предупреждать о приближении титанов. У нас с собой даже ракетницы не было. Я немного выпрямилась и осмотрела весь строй. Я ощущала себя частью чего-то большего, и это было непривычное чувство. Первый титан показался минут через десять, он был один, и с ним быстро расправились. Затем ещё двое бежали нам навстречу, и капрал лично приговорил их, так как ехал впереди. Мы объехали их испаряющиеся трупы с обеих сторон и вернулись в строй. Поездочка была веселой, потому что чем дальше мы были от стены, тем больше титанов встречали. Но мы добрались до первого пункта назначения, никого не потеряв. Это придало сил разведчикам, и они расслабились, находясь в заброшенной крепости. Мы очень долго были в пути, поэтому я отдыхала вместе с остальными. Отряд прибыл в крепость вечером, и все могли прохлаждаться вплоть до рассвета, пользуясь недееспособностью титанов. Большинство припасов везли на себе лошади, и некоторых из них разгрузили. Я засыпала, сидя на полу, в то время как капрал сверялся с картой, потом обсуждал что-то с Гюнтером, после скомандовал всем отдыхать, и этот приказ я готова была выполнять хоть всю оставшуюся жизнь. Андерс расселся рядом, и мне захотелось продолжить наш неловкий разговор, но глаза так и слипались. — Пока всё идёт хорошо. Слышал, следующее место назначения всего в семи часах езды. — Ясно. — Устала? — Угу. Я клевала носом, пока не догадалась положить голову на плечо Андерса. Он не стал возражать, и я заснула, в надежде, что предстоящая дорога не будет такой же изнуряющей. Пока капрал жив, бежать мне не удастся, поэтому я просто дожидалась того самого момента. Скорее всего, Эрвин приказал Андерсу глаз с меня не спускать, но уж его бы я смогла одурачить. Я проснулась от кипиша, лежа на чьем-то пиджаке. Все собирались в дорогу, а я до последнего игнорировала беготню. В конце концов, пришел Андерс и растолкал меня. Я основательно позавтракала в третьем часу ночи, и как только начало светать, отряд тронулся дальше. Утром было так холодно, что я стащила с Андерса его пиджак. Я позволила себе немного вздремнуть в дороге, а когда проснулась, увидела, что справа от меня пустили ракету. Самого титана я не видела, как и того, кто пустил ракету. Кажется, мы уже давно миновали степь и часа два ехали по лесу. Андерс встрепенулся и поменял курс, подальше от опасности. Затем я услышала, как запустили ещё одну ракету. Впереди нас было трое разведчиков, капрал ускакал ещё дальше. Оглянувшись, я увидела, что за нами бегут как минимум трое титанчиков, но они уступают лошадям в скорости. В ещё одно пристанище мы прибыли к обеду и уже не без потерь. Мы лишились троих разведчиков, и, более того, времени на отдых у нас не было. По плану мы оставили часть провизии и должны были кровь из носа добраться до следующего пункта к вечеру. Нам снова не повезло, и мы нарвались на титанов, в этот раз, сразу на пятерых. Похоже, мы помешали их дружеским посиделкам, и они очень разозлились. Бежали за нами, не отставая, пока Гюнтер и ещё двое не решили разобраться с ними. Мы победили со счетом 5:2. Вернулся только Гюнтер. В убежище мы прибыли чуть позже, но незначительно позже. Я снова расположилась у стены, а Андерс решил поучаствовать в обсуждении и корректировке дальнейших действий. Я приметила, что дух некоторых разведчиков был сломлен. Возможно, там, в лесу, погибли их друзья, или они стали свидетелями их смерти. Они с ужасом перебирали остатки храбрости, забившись по углам. Но свой угол я никому не хотела отдавать. Они с такими серьёзными лицами рассматривали почти пустую карту, словно от этого зависела их жизнь. Ах, верно, так и было. Даже обычно улыбчивый Андерс проникся обстановкой и глаз не сводил с Гюнтера. Капрал хотел сократить путь до следующего убежища за счет более опасной дороги, а Гюнтер придерживался изначального плана, который составлялся при участии командора. Маневрировать в лесу солдатам было проще, но вероятность наткнуться на титана, не заметив его среди огромных деревьев, была значительно выше. А если едешь по степи — всё как на ладони: и титанам неоткуда выпрыгнуть, и верный курс легче держать. В конце концов, решающим в этом вопросе стало состояние разведчиков. Они и так были подавлены потерями, их безопасность была в приоритете. Осталась последняя часть маршрута, и, как я поняла, ехать недолго. Капрал не особо печалился по потерям в отряде, а у меня закончилась вода. Я узнала, что снаружи есть колодец и поспешила выйти. Как я и думала, командор велел Андерсу следить за мной, иначе зачем ему увязываться со мной? Посреди ночи я проснулась, сама не знаю от чего. Все кругом спали. Все, кроме капрала, конечно. Он просто сидел и смотрел. Не на что-то конкретное, а на всё сразу. Когда он заметил, что я не сплю, я стала тем самым конкретным. Играть со мной в гляделки бесполезно, я спец в этой игре. И я бы не проиграла, если бы не зевнула. Андерс разлегся на полу, подложив руку под голову, а я подобрала под себя ноги и положила голову на колени. Его подарок болтался у меня на шее, спрятанный под рубахой от посторонних глаз. Хоть я и не любила девчачьи штучки, в особенности цвета нежности (что противоречило моему несносному характеру), этот кулон был исключением. Кристалл поражал своей симметрией и точностью выполнения, даже если особой ценности не имел. Сон был не крепким, но всё же я смогла немного отдохнуть перед выходом. И снова по коням. Первую половину пути мы встретили всего троих одиночных гигантов, вторая половина была куда веселее. Титаны поджидали нас в нашем пункте назначения, два десятиметровых и два пятнадцатиметровых. В этот раз Андерс решил принять участие в зачистке. Я осталась одна в седле и легла на лошадь, чтобы не быть сброшенной. Всё прошло гладко, мы никого не потеряли и успешно завершили задание. Теперь, в лучшем случае, через два дня мы должны были вернуться. На обратном пути титанов было гораздо больше. Я видела, как вдалеке бегут трое, еще двое что-то забыли впереди, но капрал быстро порешил их. Наблюдая за ним, я вообще не понимала, как могла предсказать ему смерть. Да скорее Эрвин засмеется, чем капрал отдаст концы. Но, видимо, что-то должно было произойти, причем в последний день нашей экспедиции. Мы могли бы добраться до стены, не останавливаясь на ночевку. Темп взяли хороший, все чувствовали себя нормально, даже я. В конце концов, капрал решил, что мы осилим дорогу до вечера. Остановились мы в крепости, только чтобы напоить лошадей, затем снова пустились в дорогу. Я уже начала было волноваться, что оставила дома на полочке не только очки, но и экстрасенсорные способности. Хотя, толку от них всегда было, как от козы молока. Чего удивляться, что я увидела в картах то, что хотела увидеть? Тем не менее нам осталось часа три пути — мелочь, по сравнению с уже проделанной дорогой. Примерно в это время мы перестроились в пирамидку и спокойно себе скакали, пока крайние не известили о титанах. Нас окружили с обеих сторон, но мы вырвались вперед, наблюдая, как титаны глотают пыль. Но эти были проворнее и не отставали, пока к ним не присоединились ещё трое со стороны леса, которых мы удачно миновали. По-хорошему, нужно было оставить их гарнизону с их пушками, но лошади постепенно сдавали в скорости. Капрал отдал приказ не останавливаться, даже несмотря на то, что нас должны были нагнать пятеро титанов. Этим приказом он всех приговорил, но никто и слова не сказал. Из-за спины Андерса я не видела, что происходит впереди, поэтому преимущественно смотрела в сторону или назад. Но позади не было ничего хорошего, поэтому в основном в сторону. Как уже бывало со мной ранее, я перестала воспринимать картину целиком, только в раскадровке, и я поймала взглядом солдата, ослушавшегося приказа и повернувшего назад, прямо в пасть титанам. Поздно же до меня дошло, что это был капрал собственной персоной. Решил пожертвовать собой, чтобы остальные добрались до стен? Этим он вызвал у меня восхищение и глубокое уважение. Пуститься на верную смерть ради остальных товарищей. Должна ли я была развернуться вслед за ним, даже зная, что он там погибнет? Что ж, я обязательно принесу цветочки на его могилу. Андерс затормозил и развернул лошадь, к моему удивлению. Чтобы он ослушался приказа капрала? Да с чего бы? Разве что у него был другой приказ, от человека повыше капрала. Эрвин... Этот прохвост знал, что я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти его игрушку? Даже на случай, если я окажусь права, придумал план действий. А Андерса подослал, потому что мы с ним дружны? На сколько шагов он был впереди меня? В любом случае, мы оказались в той же заднице, что и капрал. Андерс отдал мне лошадь, а сам умчался на приводе. Я не справилась с поводьями, поэтому вскоре мы остановились. Ну, я могла бы просто сидеть верхом, но всё изменилось, когда в бой вступил Андерс. Я спрыгнула с лошади и побежала своими двумя. Андерс увёл двух титанов в сторону и мгновенно прикончил одного из них. Капрал удерживал троих на себе, затем одним стало меньше. Он сменил лезвия на земле и снова оказался в воздухе. Находясь на высоте где-то пятнадцати метров над землей, он заметил меня. Я стояла достаточно близко, сложив руки, исключительно в целях наблюдения. Капрал уклонился от прямой атаки и приземлился на плечо другого титана. И так как я следила за ним, я была почти уверена, что приземлился он неудачно. Возможно, именно моё появление немного сбило его. Получится крайне забавно, если капрал погибнет из-за меня. Но всё обернулось иначе. Даже с травмированной ногой, он зарезал двоих титанов с потрясающей лёгкостью. Я готова была поставить крупную сумму на то, что один из них достанет его. Вот теперь я ничего не понимала. Оказавшись на земле, первым делом он обматерил меня. Значит, причиной его вывиха, действительно, была я. Ну, или потому что мы с Андерсом ослушались его приказа. Только я хотела сказать, что начхать на него хотела, и это всё Андерс виноват, как увидела интересную картину. За всю поездочку мы перебили около двадцати титанов, включая этих пятерых, и примерно столько же приближались к нам со стороны крепости. Пытаться убежать верхом на лошади было бессмысленно, за три часа нас догонят и перегонят. С таким количеством капрал точно не справится, и гадать не нужно. Ещё один титан выбежал из ниоткуда и оказался очень близко к нам. Я изрядно удивилась, как он смог так быстро подбежать, мы же в степи. Капрал, видимо, решил игнорировать свой вывих до последнего и выпустил тросы прямо в титана. Я присмотрелась к гиганту и смутно припомнила, что видела его рожу среди пятёрки. Затем оглядела округ и нашла Андерса, лежащего на земле. Я поспешила к нему, потому что он был жив, но, похоже, ранен. Я всё еще плохо видела без очков. И лучше бы я была слепой, чем видеть его ужасные раны. Титан надкусил его в области живота, такую рану бесполезно прикрывать руками. — Ха-а, — он с трудом выдыхал воздух, но, когда увидел меня, улыбнулся. — Эй, ты что? У нас же скоро свадьба! Ему тяжело давались слова, а мне словно перцовкой в глаза прыснули. Где этот капрал? Андерса срочно нужно перевязать и везти в больницу. — Ты... ха... так сильно хочешь замуж, фея? — Чего? Пошути мне тут ещё... Андерс? Он перестал реагировать на что-либо, закрыл глаза и больше ничего мне не сказал. — Эй, держись! Я обнаружила капрала среди множества титанов, когда он только успел там оказаться? Вертелся в воздухе как машина смерти, на его одежде не прекращала испаряться кровь титанов. Однако он двигал телом из последних сил, это вопрос времени, когда его достанут. И словно в подтверждение моим словам, он пропустил удар и покатился по земле. Я снова перевела взгляд на Андерса: он прерывисто дышал, борясь с большой потерей крови. Я сняла с себя рубашку, чтобы хоть как-то прикрыть рану, но она тут же пропиталась кровью. Сердце неприятно кольнуло. Он умирал, а я была бесполезна, ничем не могла помочь. Я держалась из последних сил, потому что должна была быть сильной. Пусть кто-нибудь другой ревет навзрыд, только не надо задевать мои чувства. Разведчики закалялись в битвах с титанами, а я закалялась в битве с людьми, и какая из них наиболее жестокая — вопрос не решенный. Не без усилий я успокоила себя, как перед глазами пронеслись знакомые лица — его семья. Вот этого я уже не могла вынести, даже стиснув зубы. Я послала всё к черту и ощутила нарастающую пустоту внутри себя. Там и без того было не густо, а теперь эта пустота разрасталась и поглощала всю меня. Я не выдержала и что было сил закричала. Выпустила в небо всё, что накопилось, а затем ещё и заревела. Он был мне другом, чёрт возьми! Единственным в этом мире, и всё равно ушёл! И чья это вина, если не моя?