В лесу, где сжигают ведьм

Нагой я стояла перед зеркалом в своей комнате и разглядывала себя как нечто незнакомое и даже чужое. Следы, оставшиеся от проклятий, постепенно исчезали. Несколько у сердца, ещё парочка на спине и целых три на правой ноге. Кто-то всерьез желал, чтобы я не сбежала из леса на своих двоих. Ничего не болело, ноги не подкашивались, и создавалось общее впечатление, что этой ерунде меня не взять. Но я чувствовала, как пагубный эффект копится. С таким букетом проклятий один шаг — и тот в могилу. Может, потому что мне уже приходилось умирать, не было этого «вау» эффекта. В худшем случае придётся заново пройти через Вальпургиеву ночь и очень постараться, чтобы в этот раз поставить точку. И Мари уже не будет столь наивной… исход может быть совсем другим. А если я умру — прям по-настоящему — не совсем понятно, что будет с Бафометом и нашей незаконченной сделкой. Не из-за неё ли я, случаем, вернулась во времени? У каждой ведьмы была какая-то способность; вон, Мари, обречена помнить всё, что лишает меня элемента неожиданности. И было бы чудесно, если бы вместе с грехами Бафомета мне перепало девять жизней. Но капрал Леви ничего этого не знал. И воспринимал моё спокойствие не иначе, как горький кофейный осадок. Я очень хотела, чтобы он относился ко мне как к человеку, хотя сама перестала так думать о себе. Не прошло и полдня, как мы вернулись в штаб с нашей «мирной» вылазки. Я думала лишь о том, как избежать смерти и помочь разведчикам, угодившим в то же положение. Но, конечно, моя жизнь волновала меня несколько больше. Дверь в комнату открылась без стука, и Сэйген нехотя оглядел меня с ног до головы. Я тут же поправила волосы вперёд, чтобы немного прикрыть грудь. Как раз его я и ждала в таком интересном виде. Может, демон соблазнится и набросится на меня с присущей им жадностью? Но если кто-то и может помочь мне снять такое сложное проклятие, то этот человек — некогда могущественный демон Бафомет. Я была готова к тому, что он полезет ко мне с извращенскими мотивами, а вот к тому, что пройдет мимо — совсем не готова. Он присел на кровать и наклонился расшнуровать берцы. Спиной ко мне. Может свет из окна так неудачно упал, что он не увидел на мне эти отметины? — успокаивала я свое раздутое эго. — Похоже, я умру раньше, чем ты передашь мне все свои силы, — попыталась я вывести его на какую-то реакцию. — Это же ведьмы, чего ты ожидала, — спокойно ответил Сэйген. Так спокойно, что мне поплохело. Ему даже слишком всё равно. — Но разве нет способа снять все эти проклятия? У меня подергивался глаз в попытках вынудить хоть какую-то информацию. — Сама знаешь, что от «этого», — он указал пальцем на всю меня, — нет лекарства. — Но что будет с нашим контрактом, если я умру раньше? — Ничего не будет, — с ещё большим безразличием произнес демон. — Мои силы вернутся ко мне, и я найду другого человека для сделки. — Как всё просто, — ни на шутку взбесилась я. — Найдешь другого человека, да как же? Ты питал меня своими силами с самого младенчества, чтобы передать хоть толику грехов. А ты ПРОСТО найдешь другую дуру? Я обошла кровать, чтобы увидеть, достаточно ли разозлила его или нужно ещё поднажать. И он, действительно, изменился в лице. Я начинала конкретно подбешивать его или, скорее, не прекращала. — Если тебя так волнует собственная жизнь, зачем ты пошла на шабаш? — Ну, у них была Петра, — быстро сориентировалась я. — И та ведьма, что заперла меня, часто рассказывала, как хочет возглавить шабаш. Так что я хотела уничтожить не только её саму, но и мечту, которой она дорожила. Когда он ничего не ответил, я сама пришла к нужным выводам. — Значит, тебе проще найти другого человека, чем спасти меня ещё раз? Так как ответа снова не последовало, я вдруг осознала, что он ничего мне не должен. Тем более не обязан выручать по первому зову. А значит, я всё-таки умру. Быстро застегнув на себе рубашку и запрыгнув в штаны, я вышла подышать свежим воздухом. Но не удержалась и заглянула в исследовательскую лабораторию. Ханджи была на месте и очень обрадовалась, чем согрела мне сердце. Я всего лишь спросила, как у нее дела, и получила ответ, длинною в жизнь. Стопки книг и кипы бумаги напомнили мне об очень важном деле. Мари лишь мельком заикнулась о ведьме, с которой всё началось. Но я хотела узнать больше. О ведьме-прародительнице. Поэтому попросила одолжить книгу-летопись о древней истории. Ханджи долго думала, о какой книге идет речь и пересмотрела те, что лежали на полке, нетронутые уже очень давно. Она предложила парочку книг о найденных предметах древности и книгу-теорию эволюции титанов из каких-то животных. В общем, Ханджи просто решила, что я хочу почитать что-то интересное и выбирала то, что было интересно ей. Я тоже решила поучаствовать в поисках и нашла некий том, а именно третий, из истории древнего королевства. Капитан очень удивилась находке, потому что не могла вспомнить у себя такую книгу. А затем её осенило, и она попросила вернуть её, когда я прочту. Потому что, наверное, стоит вернуть её владельцу. «Да, Ханджи, наверное, стоит возвращать одолженные вещи обратно», — умничала я, пока не вспомнила, как не вернула Йегеру его одежду. И уже с книгой я вышла наружу и села на скамейку, прямо перед проходом между корпусами. Иногда разведчики ходили туда-сюда, но это всё ещё было далеко от меня. Я сосредоточилась на очень трудном чтиве в надежде, что найду зацепку и узнаю хоть что-то о той самой ведьме. В идеале, знать бы имя. Книга больше походила на сборник рассказов. Разные герцогства всё время воевали между собой, то объединялись, то снова дробились. И всё это очень интересно, конечно, но чем больше страниц копилось под большим левым пальцем, тем очевиднее становилось, что ответа я не найду. Но после тяжелых родов герцогини Валенсии и рождения слепого сына-наследника, я не смогла остановиться и читала уже из принципа. «Государство в упадке, не могли же они сделать главой слепого ребенка?» — Что читаешь? С испугу я захлопнула книгу и уставилась на вторженца в герцогство Гесс. На скамье сидел командор Смит в выходной одежде с кожаными перчатками, которых я ещё не видела на нем. — Неужели так интересно? — подметил он моё удивление. Я показала обложку книги: не запомнила, как она называется. И он даже вспомнил, что прочел всю серию из двенадцати книг ещё в юношестве. — Где ты взяла её? — поинтересовался Эрвин. — Ханджи дала... А ты собираешься куда-то? — Я уже вернулся, — а куда ездил так и не сказал. — Ты тоже только вернулась? Что скажешь? Я вспомнила, как моргнула и передо мной из ниоткуда появился титан с кошмарным воплем. Как Ханджи приземлилась ему на плечо, ухватилась за локон волос и поводила рукой, что-то объясняя. Это то, что хотел показать мне Эрвин. Тогда я в ужасе поняла, что зря страшилась рассказать ему правду о титанах. Эрвин и без меня уже всё знал. — И когда ты узнал про Эрена? Мог бы рассказать раньше... — А когда ты научилась управлять УПМ? Я зачла подъеб и сняла любые претензии в его адрес. Облокотилась на спинку скамьи и спиной ощутила его руку, растянувшуюся по изголовью. Небосвод застилали серые тучи. В любую минуту на штаб обрушится дождь, смывая с крыш всю грязь. Жаль, водой не смыть прогнившие мысли и чувства. Но всё ещё есть человек, с которым их можно разделить. — Похоже, даже без меня у человечества всё будет хорошо. — С вами обоими мы не можем проиграть, — сказал Эрвин без тени сомнения. Я натянуто улыбнулась. Затем стукнула дверь в проходе, и я увидела кое-что нелицеприятное. — Бальмуш... Он сопровождал нескольких кадетов на площадку. Наверное, как всегда поливал кого-то дерьмом. Я всё ещё ненавидела его всей душой и мечтала когда-нибудь поставить на место. — Вы так и не поладили, — вздохнул командор. — Он унижал меня при каждом удобном случае. И... он идет в нашу сторону? Почему он идет в нашу сторону? — немного паниковала я; вот при Эрвине меня ещё не поносили. — Он ведёт кадетов на строевую подготовку, — предположил командор. — А это ничего, что нас увидят вместе? — почему-то спросила я. — Мне уйти? — Даже не думай, нас уже заметили, — шепнула я, схватившись за карман его бушлата. Нащупала что-то квадратное и с дуру достала жестяную коробочку с аккуратно вырезанными инициалами. Штучка, очевидно, выполнена мастером на заказ. С интересом открыла и презрительно взглянула на владельца сигар. — Меня поймали, — точно веселился Эрвин, требуя портсигар обратно. Я тоже улыбнулась, но продолжала крепко держать его в руках. — А курить вредно, — включила я зануду и покрутила коробочку в руках, думая, куда бы её деть, чтобы Сэйген не скурил случаем. Эрвин решил забрать её одним точным выпадом, но я тут же выкинула её в траву. Затем, конечно, кинулась за ней, но пара рук удержали меня на месте. Я подняла голову вверх и ослепла то ли от солнца, то ли от великолепия самого командора. Он тоже не понял, как всё пришло к тому, что мы обнимаемся, но даже когда понял — не извинился. Если бы извинился, мне было бы обидно. Тяжелые тучи плотным слоем застлали мой разум. Если бы я любила, то не заглядывалась бы на Эрвина, наверное? На чём построены отношения с Леви? Он постоянно был вынужден спасать меня, демонстрировал силу, и только поэтому я увидела в нём мужчину. С Эрвином мне просто хорошо, особенно сейчас, когда я могу полностью ему доверять. Я чувствую себя его сокровищем. Всегда ли он так улыбался, когда видел меня? В конце концов, я устала убеждать себя и других, в том, что между мной и капралом что-то есть. Очевидно, что ему это не нужно. Сколько можно биться в закрытую дверь? Даже если я дорога ему, это можно интерпретировать по-разному. Мы через многое прошли — это правда. А ещё я очень устала от неопределённости. А Эрвин, уверена, если я захочу, даже в жены возьмёт. Тогда я точно стану женатой на разведке. Я прикрыла глаза от удовольствия и почувствовала как Эрвин убрал руки. — Он уже ушел. «Кто ушел?» Бальмуш с бальмушатами маячили где-то совсем далеко. — Теперь он будет осторожнее в словах, — вроде и приятная новость, но с другой стороны — лучше бы этих слов не было вообще. — Ладно, я отвлек тебя. Когда дочитаешь, можешь сразу отнести её мне. Вряд ли капитан Зоэ вспомнит, у кого её брала, спустя столько времени. Я подняла портсигар, но очень не хотела возвращать. Сбоку виднелась кремниевая прослойка. Такие я видела в бензиновых зажигалках своего мира, не думала, что увижу вновь. Сигареты выглядели дороже самокруток Сэйгена. Как ни посмотри — вещь ценная. Придется ве... — Может, оно и к лучшему, если эта вещь побудет пока у тебя, — сказал он напоследок и отмахнулся, словно не курил, не курит и не будет курить. Значит ли, что он попросит её обратно? Эрвину тоже нужен повод увидеться со мной? Что-то слабо верится. Но я была немного рада, что он пошел у меня на поводу. «Нужно очень постараться, чтобы Сэйген до них не добрался», — задумалась я, и портсигар провалился в огромный карман черных штанов. *** Почему-то я решила, что после представления Эрена-титана, меня оставят в покое. Но эксперименты с ведьмой и мальчиком-титаном только начинались. И они никак не могли проходить без присутствия элитного отряда. «26 марта год 850-й, эксперимент с взаимодействием, испытуемые...» — записывала Ханджи, пока мы с Эреном обменивались презрительными взглядами. Ханджи кивнула и после приказа капрала «приготовиться» Йегер со всей дури прокусил себе руку. Надо отдать должное, не каждый сможет калечить себя, тем более на постоянной основе. Но Эрен был настолько отбитый, что не пользовался ни ножом, ни вилкой. Зубы — вот истинное оружие титанов. На третий раз я спокойнее отнеслась к превращению чудо-мальчика в чудо-титана. А вот ему стоило хоть раз занервничать: элитный отряд всё время был наготове, чтобы убить его в случае непредвиденных обстоятельств. Ханджи орала так громко, что распугала всех птиц в округе. Она велела Эрену медленно положить руку на землю ладошкой вверх. И когда он это сделал, я с большим недоверием посмотрела на ученую. — Я на неё не полезу, — предупредила я прежде, чем она успела об этом попросить. Но после тысячи причин, почему это нужно сделать, я полезла на огромную руку, почти добровольно. Посидев на ней с минуту, я всё ещё слушала краем уха, какой Эрен чудесный титан и что всё безопасно. И думала про себя, могу ли управлять этим расчудесным титаном? Моя демоническая сила, наверняка, немерено возросла. Я бы подумала об этом ещё немного, но Эрен зажал меня в лапище и поднес ко рту. Без какой-либо команды. Я ни на шутку испугалась, особенно на фоне суеты вокруг нас. Сразу поднялся ор, кто-то пытался достучаться до Эрена, кто-то сразу взмыл в воздух. Я была вынуждена ждать спасения и смотреть в огромные зеленые глаза титана. Видеть в них что-то знакомое по природе своей. Зачем читать рандомные книги в поисках информации о проклятии, если его продукт находится прямо передо мной? Ханджи перекричала всех, умоляя не убивать Эрена. Но не думаю, что его бы реально порешили за то, что он рассмотрел меня поближе. Эрен не разжимал руку, пока некто не разрезал титану шею. Как только его вытащили, рука просто ослабла и с грохотом упала на землю. Он пытался что-то объяснить, словно глаза титана видят больше человеческих. Но из его рта вырывались только местоимения. Он либо не понимал, что увидел, либо изначально был умственно отсталым. Впрочем, я тоже не до конца понимала, что за проклятье наложено на человечество. — Мави, ты как? Кости целы? — Ханджи потянула меня за руку, чтобы вытащить из смертельного захвата. Я успокоила её, когда встала на ноги и отряхнулась. А Эрена просто увели куда-то. Наверное, это был наш последний эксперимент. Когда я вернулась в корпус в комнате было так пусто, что я не сразу сообразила: вещей Сэйгена нет. Он сбежал, и я отчасти понимала неизбежность этого. Особенно после нашего последнего разговора. Не думала, что мне будет грустно потерять такого отвратительного «брата». Как вдруг он появился у меня за спиной. — Отойди, я кое-что забыл. — Ты разве не сбегаешь? — Переезжаю в казарму, — объяснил Сэйген, попутно доставая из-под матраса какие-то подозрительные конвертики. — Зачем? — всё-таки спросила я, зная, что пожалею. — Мужчина и женщина в одной комнате — неправильно, — как по учебнику ответил Сэйген. Я в эту отмазку не поверила. — Между нами даже нет ничего такого... — Вот именно! — закрыл он за собой дверь, и я почувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Впервые после возвращения в штаб я ощущала себя безмерно одинокой. Настолько, что захотелось залпом прочесть скучную книгу и вернуть её Эрвину. Но оказалось, что предлоги для встречи с ним не понадобились. Он собрал нас в приемной почти в неформальной обстановке и лично сообщил радостную новость. О формировании нового состава элитного отряда. Очевидно, инцидент с Эреном был улажен: он тоже присутствовал вместе со свитой. Микаса буквально возненавидела меня, так как их с Армином не пускали на эксперименты. Неприязнь эта была взаимной, просто потому что. После небольшой вступительной речи Эрвин перешёл к главному: — ... и состав элитного отряда особого назначения: Эрен Йегер, Микаса Аккерман, Армин Арлерт, Оруо Бозард, Эрд Джин, Мави Гесс. О ваших новых задачах расскажет капрал Леви. Он останется во главе элитного отряда. Счастливые Эрд и Оруо так воодушевились новым лидером, что не сдержали радости. Меня это рассмешило, но смеялась я в себя. Капрал уже встал во главе стола, а Эрвин просто ушёл... Я так расстроилась, что слушала капрала спиной. Точнее, совсем не слушала. Так что нашей задачей было защищать Эрена во время экспедиции и что-то там ещё. А потом меня попросили повторить. Я повернулась лицом к человеку за штурвалом моего корабля из надежд и ожиданий. «Шкипер, почему в трюме так много воды, мы что, тонем?» — Защита Эрена Йегера... — повторила я и осмотрела всех участников викторины по часовой стрелке. Насупилась в попытке понять, что же мне так сильно не нравится в сложившихся реалиях. Я даже не против вести их через непроходимые болота, ловить змей голыми руками и что там ещё от меня требуется — вряд ли что-то новое. — Я отойду, — закончила я очень краткий перечень своих обязанностей. Это не звучало как «я отойду?». Скорее, «ну, вижу вы тут и без меня управитесь». Благо я ближе всех находилась к двери и выскользнула на эффекте неожиданности. Догнать Эрвина не составило труда. Он общался с кем-то из командиров в коридоре, когда я подбежала и принудительно закончила беседу. — У тебя есть вопросы? — вежливо спросил Эрвин. — Можешь зайти ко мне, и мы всё обсудим. — У меня не вопрос, а просьба, — немного запыхавшись, я перевела дух и на игривых тонах пропела: — Можешь зачислить в элитный отряд Сэйгена?